Церемония была короткой. Традиционный метроном Минуты молчания. Отдание воинских и гражданских почестей погибшим космонавтам. Краткое слово комкора Стрельцовой. После разрешающей команды строй волговцев рассыпался и Шепард увёл Светлану в её командирскую каюту, настояв, чтобы она немедленно легла в постель.
— Джон... — Светлана попробовала было поупираться.
— Никаких возражений, Свет. Тебе нельзя рисковать ни собой, ни ребёнком. Ты и так переволновалась. У нас одиннадцать часов перехода в звёздную систему Шеол, где мы отработаем единственную планету Гей — Хином. После этого — будем решать, куда лететь дальше, но не думаю, что на этом всё будет закончено.
— Останешься? — Светлана успокаивающе погладила ластившуюся к ней Зирду.
— Останусь. — Шепард отстучал на инструментроне сообщение на имя Андерсона, получил квитанцию в приёме и согласие командира фрегата. — Андерсон разрешил.
— Тогда...
— Нет, Светлан. Достаточно того, что я посижу рядом. А тебе надо отоспаться. Титов справится. А Явику и синтетам и так нужно дополнительное время поработать с обелиском.
— Хорошо. — Светлана закрыла глаза.
Через восемь часов она проснулась, ощутив успокоение в душе. Открыв глаза, Светлана увидела дремлющего рядом в кресле Джона и, приподнявшись, поцеловала его в лоб.
— Доброе утро, мой Свет. — прошептал Джон.
— Доброе утро, мой Джон. — ответила Светлана, давая себя обнять. — Я прекрасно выспалась.
— Рад. Давай...
— Нет, у меня — командирская вахта. Через три часа входим в Шеол. Так что я приведу себя в порядок и — в Центральный.
— Как скажешь. — Шепард помог Светлане встать. — Я пока с собачатами пройдусь в трюм к Явику.
— Хорошо. — Светлана, посвежевшая после душа, вошла в холл. — Я в Посту.
— Смотри, не очень там...
— Постараюсь. — Стрельцова улыбнулась, закрывая за собой дверь.
Вместе с тремя овчарками Шепард спустился в ангар. Явик соскользнул с верхней грани лежавшего на упорах "штыка" обелиска, подошёл к вошедшему старпому:
— Не знаю, Шепард. Эта находка... самая большая во всех смыслах из всех, что мне известны. Таэла... нервничает, требует постоянно новой информации. Мы и так ей пересылаем пакеты как только формируем, а она требует быстрее и быстрее. Мы закончим к моменту входа в систему Шеол только предварительное изучение поверхности "штыка", а ведь ещё есть и богатые внутренние накопители. Работы — на месяцы. Но я рад, что теперь у меня появилось дело, которому я могу отдаться полностью в перерывах между высадками. Это... гораздо ценнее копания в истории нашего поражения. Заставляет верить в победу над нашим общим врагом. — протеанин прикоснулся к боковой грани обелиска. — столько труда, столько информации, столько веры в будущее... Мы... не можем не победить. Или от нас, от очень многих разумных органиков этого цикла... не останется даже таких памятников. — Явик прикрыл глаза, скрывая излишнее волнение. — Давай я тебе кое-что покажу и расскажу. Это интересно. Да и Таэла пока не отработает уже присланное, думаю, настаивать на следующих порциях не будет.
— Охотно, Явик. — Шепард подошёл к обелиску.
Три часа пролетели незаметно. За это время старпом облазил всю верхнюю грань артефакта, прочёл несколько сотен страниц текстов, написанных иннусанонцами, просмотрел около трёх сотен детальных изображений, извлечённых из первого вскрытого Явиком внутреннего накопителя "штыка". Вместе с протеанином он сканировал часть боковой грани и сам видел, как на экранах консолей медленно проступают убористые строчки пока что ещё нерасшифрованного, но несомненно — текста. Там, где, казалось бы, только голый камень.
— Тысячи строк... — восхищённо говорил Шепард. — Тысячи страниц...
— Именно. — подтвердил Явик. — Мы так и не смогли полностью повторить эту технологию в наших системах межзвёздной связи. Но, по меньшей мере, мы научились как-то читать некоторые уровни этих информационных банков. Только некоторые. Очень надеюсь, что после победы мы сможем прочесть больше и вскрыть более глубокие уровни. Столько информации и мы только сейчас, перед самым Вторжением начинаем понимать её истинную ценность, значимость и важность. Как Светлана, Джон?
— Отоспалась. Сейчас — на командирской вахте в Центральном.
— Ясно. — протеанин отошёл к лабораторному столу. — Сейчас надо будет сканировать очередной участок. Это дело муторное. Лучше будет, если вы, Джон, вернётесь к Светлане. Стоит Таэле увидеть вас — и вы на ближайшие шесть часов будете погребены в этом ангаре. У неё к вам слишком много вопросов и она умеет добиваться полных и чётких ответов.
— Понимаю. — Шепард увидел, как к нему уже спешат все трое собачат. — Идёмте к хозяйке, партнёры. — он жестом указал направление на ворота ангара и Зирда пошла впереди, а Зорд и Грей — по бокам старпома. — Если что, то сразу...
— Не сомневайтесь, Джон.
— Какой глупец мог отдать такой приказ?! — Светлана, сидевшая за своим рабочим столом в своей каюте негодовала, не стесняясь ни громкости голоса, ни жёсткости тона. — Это планета, на которой было обнаружено впервые полностью сохранившееся кладбище протеан! И какая-то компашка "Эльдфель-Эшланд" всё же нашла глупцов, которые протолкнули решение о дальнейшем механизированном "изучении" планеты с целью поиска нулевого элемента. Начали искать, называется. Искали долго, нудно и упорно. Да, несколько обнаруженных захоронений были сохранены, хм, в качестве памятников. Добытчики сделали хорошую мину при очень, очень плохой игре. А потом началось. Лишённая атмосферы планета, близкая к красному карлику, постоянные отливы и приливы, обстановка — хуже не придумаешь, все данные для того, чтобы оставить эту планету на положении акрополя, закрыть её для любой добычи. Так нет. Кому-то свербело в пяти местах одновременно, он, наверное, исчесался весь, болезный. И решил совершить поступок. И результат этого поступка — культурная катастрофа. В поисках нулевого элемента, а попутно и других сокровищ, многочисленные отряды шахтёров планомерно, целенаправленно уничтожали древние захоронения. Ссылаясь на невозможность для их техники действовать хирургически точно и чётко. На этом могильном бизнесе многим удалось разбогатеть. Потрясающе. Я теперь понимаю, почему Явик наотрез отказывается уходить от обелиска — ему легче общаться с наследием иннусанонцев, чем быть свидетелем глупости и тупости наших с тобой современников, Джон. Была бы моя воля, я бы сейчас расстреляла из орудий крейсера все существующие до сих пор на этом небесном теле шахтёрские посёлки и не выпустила бы ни один корабль любого типа за пределы планеты. Да, я в курсе, что официально компания прекратила разрушение гробниц, знаю, что её шахтёры остаются на планете, разрабатывая вроде бы некие "нейтральные" территории и исправно переправляя добытую руду на обработку в систему Память. Но ведь разборки продолжаются. Продолжаются, Джон! На одной стороне — шахтёры, которым ничего не надо, кроме как покопать руду, а на другой — учёные, для которых протеанские руины — кладезь новейшей информации. А в результате — снова кровь, боль, смерть. Ох, — Светлана уловила сигнал инструментрона. — Да, Стрельцова на связи.
— Командир, принято изображение разбитого корабля кварианского производства. Свеженький по виду и характеристикам, но идентифицировать корабль... невозможно. Количество форм жизни, которые есть поблизости — приборы не могут определить, на результаты биологического сканирования может влиять местная фауна.
— Район? — Стрельцова разом посерьёзнела.
— Не слишком спокойный, командир. — честно сказал Титов. — Пересылаю карту и кадры.
— Вижу, принимаю. — Светлана взглянула на настенные экраны, посерьёзнела ещё больше. — Включите главные сканеры. Мне всё равно, что они забьют сканеры учёных мусором — там не всё так просто. Жду результаты.
— Есть, командир. — Титов исчез с экрана инструментрона.
— Ты куда? — Шепард с долей удивления наблюдал, как Светлана натягивает тяжёлый бронированный скафандр и вырывает из упоров настенных креплений оружие и кейсы с приборами и оборудованием.
— Нюхом чую, что там не обошлось без катастрофы. И там есть выжившие. Хотя бы одна. Я должна видеть это лично.
— Я — с тобой. — Шепард быстро привёл себя в боевое состояние и схватил оружие и укладки.
— Рада, Джон. Идём вдвоём. Нам толпа не требуется. Спускаемся в ангар. Челнок ждёт.
Пока они двигались к ангару, козыряя встречным и обгонявшим их членам экипажа крейсера, Светлана приняла от Титова на свой инструментрон дополнительные файлы и сразу раскрыла средний экран, благо собачата неплохо справлялись с указанием пути и просто не давали ни хозяйке ни Шепарду уклониться от маршрута.
— Бардак. Лагерь, одно живое существо, по всем характеристикам — кварианка. Что она, интересно, там забыла? Подарочек для Тали будет: по всему видно — слишком молода. Её подопечная, явно. — Стрельцова буквально влетела в ангар и сразу поднялась на борт одного из ближайших челноков. — Полетели, Джон. Нам толпа не требуется, вдвоём справимся.
Н7 — Кварианское кораблекрушение
— Полетели. — Шепард устроился за управлением, успев оттеснить Светлану и побудить её расположиться в кресле рядом. — Принимаю сигнал буйка опасности. Слабенький. — сказал он, когда до поверхности Гей-Хиннома оставалось несколько километров. — Идентифицировать потерпевший крушение корабль... визуально и аппаратно невозможно. В лагере рядом с местом высадки... сумела таки удалиться от корабля... находится кварианка... Идентификация... ага, теперь — возможна, сигнал очень слабый, но читабельный... — Форзан вас Иденна. А что это там за живые ленты?
— Полчища варренов. — Светлана взглянула на дополнительные консольные экраны. — Хорошо ещё, что мы не выгружали боезапас. Почуяли свежатинку. — Светлана подготовила орудия челнока к стрельбе и села рядом с Шепардом. — Я буду стрелять, а ты сделай так, чтобы не допускать варренов к телу выжившей. Думаю, на несколько атак этих тварей здесь вполне хватит, а там — хватаем её в охапку, грузим на челнок и в срочном порядке — в обьятия к Алле. Пусть она под руководством Чаквас приводит эту искательницу приключений в норму.
— Принял. — Шепард плотнее утвердился в пилотском кресле и челнок стал выписывать в небе танцевальные па, давая возможность Светлане раз за разом уничтожать всё новые и новые группы варренов, стремившихся подобраться поближе к тяжелораненой кварианке. Та тоже пыталась стрелять, но из за слабости её стрельба не была сколько нибудь эффективной.
— Уф. — Светлана отпустила джойстики управления орудиями. — Успели. А то бы сожрали и даже скафандра бы не оставили. Твари. Снижайся, Джон.
— Подожди до полного приземления, Светлана. Не надо прыгать. В районе нет живых варренов.
— Заботливый. Спасибо. — Стрельцова встала, вышла в салон и вскоре уже бежала к палатке, возле которой сидела кварианка, латавшая свой скафандр. — Форзан, не стреляй. — крикнула, активировав спикер на общекварианских частотах, каперанг, видя, что кварианка, увидев две бегущие к ней фигуры, схватила и попыталась поднять пистолет. — Мы — с "Нормандии".
— С... "Нормандии"... — Форзан опустила пистолет. — Слава Высшим Силам... Как вы... как вы меня нашли?
— Проходили мимо планеты, исследовали систему. — Светлана достала аптечку и автодоктора, приступила к оказанию первой доврачебной помощи. — Спокойно, Форзан. Теперь ты в безопасности...
— Варрены... Они...
— Когда они соберутся снова — тебя уже здесь не будет. Мы забираем тебя на крейсер...
— На "Волгу"?
— Да. Я — командир крейсера, каперанг Стрельцова. — Светлана закончила накладывать шины на руку кварианки. — Джон. — позвала она.
— Шепард? — изумлённо выдохнула Форзан.
— Да. — старпом быстро разложил носилки, перенёс и уложил кварианку в их ложе. — Не надо много говорить. — он размотал транспортировочные ремни и, подхватив носилки, пошёл к челноку. — Светлана, останешься с ней. Я проверю обломки и лагерь, соберу всё ценное.
— Хорошо. — Стрельцова подождала, пока Шепард не внесёт носилки в салон и не поставит их на упоры. — Она вполне в норме, её могут признать даже героиней — столько выдержать...
— Вполне возможно. — Шепард направился к обломкам, осмотрел их, заснял на инструментрон, потом прошёл к лагерю. Сняв палатку-полог, он упаковал её, собрал все разбросанные вещи, приборы, оружие, раскрыл укладку, сложил все находки и вернулся в челнок. — Всё. Там — чисто. — он сел за управление и поднял челнок. — Возвращаемся на крейсер.
Светлана всю дорогу хлопотала над Форзан — кварианка была очень плоха. В ангаре их встретила Алла со своими медиками, те быстро перегрузили тяжелораненую на гравиносилки и умчались в медотсек. Сказав традиционно-обнадёживающее "будет жить" Алла убежала следом.
— Командир, информация о разведывательном корабле "Сианид" послана на Флот. — доложил по спикеру каперанга Титов. — Вам прислано письмо от капитана Исин"Маль вас Иденна. Благодарят за спасение "молодого кварианского героя".
— Ага. Героя. — раздражённо бросила Светлана, разоблачаясь в холле своей каюты. — Рванулась в одиночку в разведполёт шестой категории сложности, едва ощутив на плечах лейтенантские погоны. Да, мы вроде как вернули Форзан Флоту и его обитателям, но она ещё глупее, чем я думала. Искали, называется, новую родину. Родина — она одна и другой родины быть не может. Если они не вернут себе Раннох — на этой расе можно ставить жирный крест. Нигде в галактике они не найдут себе покоя и мира. Есть, к сожалению, аналоги — те же дреллы, например. — Светлана переоделась в формёнку без знаков различия, причесалась. — Сначала — сглупили, потом — сбежали от собственных порождений, потом стали изгоями на Цитадели, потом потеряли Раннох — там укрепились не только геты, но и Жнецы, а затем начали искать себе новую родину? Оптимисты... Даже читать это славословие повторно не хочу, хотя люблю докапываться до сути многократно перечитывая тексты. "Обломки, собранные нашим народом..." Сейчас. Геты только и ждут, как сюда явятся пять кварианских кораблей за этими обломками. Противно, аж жуть. — усевшись в мягкое кресло в уголке отдыха, Светлана заставила себя успокоиться. — Ладно, будем считать, что небольшая прогулка увенчалась каким-никаким, но всё же успехом. — Послышался сигнал инструментрона. — Да, Стрельцова.
— Командир, — Титов был краток и сух, — выявлена полузасыпанная протеанская Сфера на планете Гей-Хином. С согласия Явика она была выкопана и погружена в трюм крейсера. Явик попросил передать сферу на борт "Клинка Ярости" при первом же удобном случае. Он благодарен отрядовцам за спасение ценного артефакта от загребущих рук шахтёров и добытчиков.
— Санкционирую. — устало произнесла Светлана, переключая каналы. — Господи, ещё эта слабость семь месяцев... Я чувствую себя старой развалиной, постоянно желающей целиком сожрать очередного мамонта. Андерсон распорядился возвращаться в Гекату. Проходим через ретранслятор в скопление Море Теней. Прости, Джон, я немного расклеилась. В скоплении Море Теней только одна система — Иера. — Светлана подала Шепарду ридер. — Вот, получила от Андерсона. Работа на Горизонте планируется в первую очередь. Затем будем отрабатывать остальные три планеты этой системы. Чувствую, будет горячо и невесело.
