— Вы... берётесь за это дело? — адмирал смотрел на протеанина, вставшего рядом с Шепардом.
— Да. Если вас устроит такая формулировка, адмирал, то теперь — это наша общая с вами война. — сказал Явик своим стрекочущим столь непривычным для человеческого слуха голосом. — И мы все знаем, что эта война длинная и сложная.
— Тогда. — адмирал встал, видя, как поднимается капитан со своего кресла. — Не смею вас задерживать. И...
— Благодарить будете позже, адмирал. — сказал Явик. — Я провожу вас до выхода из здания. У нас много работы. — он погасил биотический купол.
— Понимаю. — адмирал обменялся рукопожатием с Шепардом и направился к выходу из кабинета. Явик двигался в полушаге сзади и слева. Старпом видел, как трудно привыкает Кахоку к близости представителя столь древней и могучей расы. Но может быть эта краткая встреча поможет Кахоку выстоять.
Спустя несколько минут Явик вернулся.
— Отправил его на наёмном флайере. Машину проверил. — сказал протеанин, присаживаясь в кресло перед рабочим столом капитана. — Надеюсь, он понимает, что находится — на крючке у Цербера.
— Чувствуешь?
— Это элементарно. — сказал Явик. — Скверна проникает в жертву задолго до Апокалипсиса. Мало тех, кто её чувствует... заблаговременно. Ещё меньше тех, кто способен поверить тем, кто чувствует внедрение скверны. — протеанин нажал клавишу и в кабинет вошёл Аленко. — Кайден, отдайте распоряжение нашей группе быть готовой в течение суток вернуться на борт фрегата.
— Есть. — лейтенант подобрался. — Есть радиус?
— Есть. — кивнул Явик. — У нас есть дело. Интересное, сложное, важное и нужное. Время отдыха подошло к концу.
— Есть, понял. — Аленко козырнул Шепарду и испарился. Явик проводил его взглядом, хмыкнул и повернулся к старпому.
— Система Спарта?
— Да. — подтвердил Шепард.
— Что-ж. Пойду готовиться. Есть у меня предчувствие — миссия будет сложной. Петля затягивается. — Явик ушёл в невидимость и покинул кабинет старпома.
Борьба с "Цербером". Система Спарта. Поиски Бэйнса
Двое суток подготовки к отлёту прошли нормально и группа высадки вернулась на борт фрегата к запланированному сроку. Шепард побывал в кабинете у Гарруса — только к нему он пришёл, оставив в Штаб-Квартире за себя Аленко. Не мог не придти, чувствовал, что не мог.
Гаррус встретил его у входа в кабинет, они обменялись крепкими рукопожатиями. Двухметровый турианец был рад приходу Джона — это было заметно, хотя мимика у турианцев... своеобразная. Но не для Шепарда. Они присели на диван в уголке отдыха, обсудили, не вдаваясь в детали, протоколы допросов всех разумных, которые были доставлены с Новерии. Гаррус не спрашивал старпома о предстоящей операции в системе Спарта — только передал укладку с информкристаллами — всё, что удалось собрать Корпусу и Службе по району будущей работы кораблей и экипажей. Молча передал, зная, что слова тут излишни.
Убрав укладку в кейс, Шепард встал, подошёл к окну кабинета. На Цитадели как раз был полдень. Вторые сутки подготовки к отлёту истекали. Рядом неслышно встал Вакариан. Джон знал, что Гаррус понимает: сейчас Шепард видит другую Цитадель — находящуюся под огнём Жнецов. Горящую, покрытую язвами разрушений. Немногие жители и гости Цитадели смогли свыкнуться с мыслью о конечности мирной жизни. Патрули — да, приняли, восприняли, притерпелись, равно как и к комендантскому часу, и к ограничениям, и к установке пограничных постов в районах станции. Многое изменилось, а теперь в недалёком будущем предстояло увидеть и почувствовать ещё большие изменения, которые ничем себя не проявляли в течение пятидесяти тысяч лет.
— Как Солана, Гар?
— На своём месте, Джон. Ей нравится. Я спокоен. Теперь я знаю, что и у родителей всё будет хорошо — они любят друг друга, словно всех этих лет болезни матери... не было. Отец... помолодел. И, знаешь, он понял, что дети имеют все права выбирать свой собственный путь, понял, что даже дети не всегда вольны в своём выборе — это часто не только их собственный, личный, индивидуальный выбор, но и выбор, сделанный чем-то более высоким и важным. Судьбой, предназначением, эволюцией. Называй как хочешь. А сейчас грядёт такое время, когда выбор будет... окончательным. И перевыбрать будет... невозможно. Как сказала однажды твоя Светлана, Джон, либо — твоя грудь в крестах, либо — твоя голова в кустах.
— Запомнил. — усмехнулся Шепард.
Гаррус, зная, что его друг не будет поворачивать голову и смотреть на него, но, тем не менее, почувствует, коротко кивнул, соглашаясь.
— Нам нужна вся наличная мудрость, Джон. Или... мы не выстоим.
— Выстоим, Гар. — проговорил Шепард, отворачиваясь от окна и делая два шага вглубь кабинета. Жалюзи тотчас прикрыли проём. — Не можем не выстоять. Слишком много начали, слишком много надо продолжить.
— Согласен. Выстоим. — Гаррус тихо встал рядом с человеком. — Торопишься?
— Да. Надо быть на причале, идёт погрузка оборудования. Да и людей нельзя оставлять.
— Тогда. — Гаррус протянул руку. — Возвращайся, Джон.
— И ты. — Шепард пожал руку турианца. — Будь тут. Не пропадай. Найду. И мы тогда с тобой ещё посидим. Помолчим, подумаем, поговорим.
— Обязательно. — Гаррус сверху вниз заглянул в глаза Шепарда. — Куда ж я денусь. Знаю, что найдёшь. Даже за Гранью.
— Обязан найти, Гар. — Шепард кивнул и направился к двери кабинета, зная, что у директора СБЦ предостаточно работы, да и посетители по пустякам в приёмной не появляются.
Сейчас Шепард сидел в своей "выгородке" и изучал данные по системе Спарта, куда направлялись корабли.
Тау Артемиды. Сюда "Нормандия" уже приходила. За Лиарой Т Сони. На Терум, в звёздную систему Кносс. Теперь вот снова пришлось придти, но уже в систему Спарта. Три часа назад Моро доложил, что корабли вошли в пределы Тау Артемиды. Ещё было время на то, чтобы подобраться поближе к Спарте. Ещё было время. Шепард немного отвлёкся от изучения материалов немногочисленных ридеров, лежащих на рабочем столе. Капитан Андерсон уже распорядился включить пассивное сканирование, теперь корабли насторожённо фильтровали всё, что уловили чуткие датчики. То, что сообщил Кахоку... было важным. Но теперь, когда корабли прибыли в систему, предстояло дополнить информацию адмирала свежими данными. Пока спецы разведки фрегата и крейсера ничего не сообщали. Настенный экран выгородки транслировал карту района полёта.
Прошло достаточно времени с того момента, как азари Бенезия и Лиара покинули борт "Нормандии". Шепард не сомневался — матриарх устроила своей единственной дочери хорошую в кавычках жизнь в монастыре. Для людей столь жёсткие методы воспитания подрастающего поколения были не в новинку. Марк не так давно сообщил, что монастырская жизнь Лиары длилась недолго — тамошние специалисты ориентировались на качество, а не на длительность воспитательных воздействий. Теперь Лиара работала вне монастыря, занималась продажей ценной информации. Всё продаётся и всё покупается. Только цена — разная. По меньшей мере столетняя азари не стремилась убежать в очередную археологическую экспедицию к дьяволу на рога. Бенезия тоже действовала — у матриарха её уровня всегда забот хватало. Может быть и хорошо, что она занята делами — старость несносна, когда приходится бездельничать. Усмехнувшись одними губами, Шепард вернулся к изучению материалов по Тау Артемиды, легко "отстроившись" от мыслей об азари.
— Капитан, в системе Спарта отмечена работа свежеактивировнного радиомаяка. — доложил Моро по спикеру. — Марк утверждает, что маяк буйковый, следовательно, он расположен на месте гибели корабля. Курс проложен, капитан Андерсон дал добро на полёт.
— Принято. — Шепард взглянул на карту — мерцавшая точка действительно плавно перемещалась к мерно вспыхивавшей звёздочке, располагавшейся в пределах системы Спарта.
— Корабль — на полётном курсе. Пока без изменений. — доложил пилот и ушёл с канала связи.
Старпом взглянул на другой монитор, показывавший карту Спарты. Отметка радиомаяка мерцала рядом с Эдолом — планетой земного типа, атмосфера которой состояла из углекислого газа и азота. Поверхность сего небесного тела была покрыта пустынями из силикатного песка и только в некоторых, довольно немногочисленных местах были отмечены скалы вулканического происхождения. Над планетой непрерывно гуляли резкие, наполненные пылью ветры. Газовый гигант Онтамальк снабжал орбиту планеты огромным количеством обломков: под воздействием гравитационного притяжения газового гиганта эти камешки непрерывно бомбардировали поверхность Эдола. Знак метеоритной опасности присутствовал на карте рядом со значком планеты. Для гражданских учёных метеоритная опасность была чрезмерной, а военные исследователи не видели в Эдоле ничего ценного, что бы могло компенсировать затраты на организацию защищённой должным образом экспедиции. Лень и пофигизм процветали.
— Радиомаяк найден. — доложил специалист локационной разведки. Фрегат, а следом за ним — крейсер скользнули в ретранслятор и вскоре оба корабля уже были над Эдолом. — Кодированная запись сообщает, что на месте расположения буя был найден заброшенный транспортный корабль, — специалист сделал паузу в докладе, видимо сверялся с последними данными. — зарегистрированный как "Арселан". Корабль по данным записи был найден пустым. Следов экипажа и команды корабля найдено не было — судно выглядело давно покинутым любыми органическими разумными, а в компьютерах, выпотрошенных группой высадки, не было ничего, что помогло бы прояснить судьбу экипажа и команды грузовика. В финальной части сообщения, — новая пауза в докладе, — говорится, что корабль был препровождён на планету Эдол и оставлен там — дрейф покинутого корабля создавал угрозу навигации для других кораблей, посещающих этот район.
— Внимание по кораблю. Говорит капитан. Подготовиться к выходу на орбиту планеты Эдол и к проведению высадки на поверхность для поисков корабля и уточнения обстоятельств происшествия. — голос Андерсона был ровен и строг. — Фрегат после проведения облёта звёздной системы последует к планете. Крейсер остаётся рядом с радиомаяком, затем перейдёт к позиции дрейфа у Альтайи.
Фрегат прошёл мимо первой планеты звёздной системы — Тремантре. Карликовая планетка, состоявшая большей частью из силикатов магния с отдельными залежами аллюминия, её поверхность покрыта значительными по размерам пластами тёмной базальтовой лавы древнего происхождения. Шепард сверился с данными Свода Исследований и уточнил для себя, что наличие такой лавы могло свидетельствовать об образовании планеты в результате столкновения с другим небесным телом, посетившим Спарту в глубокой древности. На Тремантре отсутствовало магнитное поле, поэтому корабли не могли разряжать свои двигатели, находясь на орбите. Здесь применялся другой способ разрядки, для которого необходима была посадка на поверхность Тремантре, обладавшей, к радости капитанов и командиров кораблей, незначительной силой притяжения. Даже такой огромный корабль, как звёздный крейсер, мог спокойно совершить посадку на Тремантре, разрядить двигатели и взлететь, не затрачивая слишком много ресурсов.
Следуя своей привычке, Шепард ознакомился с информацией и по другим планетам звёздной системы Спарта, благо локационные посты предоставили немало новых и уточнённых данных.
— Внимание. Найдены посторонние вкрапления в поясе астероидов. Разведгруппе на челноке приготовиться к выходу. — голос вахтенного офицера нарушил тишину отсеков фрегата. — Корабль ложится в дрейф до окончания поисковых работ.
Шепард, оторвавшись от чтения, посмотрел на настенные экраны. Так и есть — пояс астероидов, проще говоря — скопление астероидов или — группа небольших силикатных астероидов, удерживаемых вместе силой гравитации. На карте на одном из экранов к этому скоплению уже направлялась точка челнока. Вскоре последовали и доклады группы разведчиков.
— Видим крупный астероид с отмеченным вкраплением. Даём картинку сканера. — докладывал лейтенант Аленко. — Это... функционирующий биокупол. Проводим уточняющее сканирование на наличие выживших форм органической жизни. — последовала пятиминутная пауза. — Сканирование повторили три раза. Никаких обитателей биокупола не обнаружено. Купол пуст. Принимаю решение высадиться и осмотреть биокупол. Со мной пойдут трое разведчиков. — Аленко вполголоса назвал фамилии. — Высаживаюсь. Доклад — по необходимости или — по возвращении.
Чуть больше сорока минут и последовал новый доклад:
— Купол осмотрен полностью. Никаких следов органической жизни. Найдена консоль управления с неповреждённым протеанским диском с данными. Возвращаемся на корабль — больше никаких ценных находок в поясе астероидов не отмечено.
— Возвращайтесь. — в канал вклинился капитан Андерсон. — Явик, подойдите ко мне сразу после посадки челнока на фрегат. Ваш диск — вам и разбираться..
— Хорошо. — слышен стрекочущий голос протеанина, в котором сквозит неподдельное удовлетворение пополам с предвкушением. — Буду вовремя.
Спустя час челнок с разведчиками, совершивший контрольный облёт группы астероидов, вернулся на борт фрегата и лейтенант Аленко доставил консоль управления и диск в каюту командира корабля, куда уже пришёл Явик.
— Хорошо, что мы проверили всё в этом поясе. — сказал Аленко, видя, как протеанин осматривает диск. — консоль и этот диск — ценные находки.
— Более чем ценные, Кайден. — стрекочет Явик. — У нас было немало форпостов, это — остатки одного из них. А этот диск — последнее, что сохранилось после катастрофы. Я передам его информацию Таэле, она раскопает больше. — протеанин бросил вопросительный взгляд на Андерсона, уловил разрешающий кивок, убрал диск в свою укладку. — Консоль я оставляю вам. В ней нет ничего особенного — я уже просмотрел. Если на диске будет что-то интересное — я обязательно сообщу. Шифрование слишком сильное, даже с помощью Марка потребуется полсуток на вскрытие всех уровней кода. Таэла сделает дешифровку быстрее.
Уловив согласные кивки лейтенанта и командира фрегата, Явик выходит из капитанской каюты, направляется к себе, вкладывает диск в читальный аппарат, набирает код шифрованного канала связи с Таэлой. Короткое поясняющее сообщение с файлом с данными о месте находки и обстоятельствах изъятия и диск заплясал в читальном аппарате, скользя в окружении считывающих лучей.
Андерсон разрешил лейтенанту быть свободным и фрегат продолжил свой путь по звёздной системе — командир корабля понимал, что после Эдола может потребоваться быстро уйти из системы, а оставлять её без глубокой разведки означало планировать возвращение сюда в будущем. Андерсон не был сторонником подобной расточительности, поэтому коротко распорядившись об усилении сканирования, вернулся к изучению поступивших данных по Эдолу.
Шепард отметил появление на экране, транслирующем данные, поступавшие с видеодатчиков на обшивке фрегата гигантской планеты Альтайя и вчитался в строчки из Свода Исследований. Планета земного типа, обладавшая крайне разреженной атмосферой, состоявшей из метана и аммиака. Поверхность Альтайи покрыта льдом и в основном состояла из песчаника и иных осадочных горных пород. Были отмечены залежи железа, а также — хлориды. Исследователи предполагали, что планета когда-то обладала атмосферой, обеспечивающей сохранение жидкостей, некоторые данные свидетельствовали о том, что обледенение планеты и исчезновение атмосферы были результатом катастрофы, обстоятельства которой до сих пор были неизвестны.
