— Ага, вот и ниточка. — командир фрегата вывел информацию с ридера на настенный экран. — Синесветиловец лейтенант Лок, предводитель одной из групп наёмников, подчиняется, как оказалось самому Видо Сантьяго и желает делать свой маленький бизнес, стремясь, как обычно, занять более высокое и, главное, устойчивое положение в группировке в целом. Поэтому он работает с "Цербером".
— Так точно, сэр. — Оливия со своего инструментрона переключила изображение на настенном экране. — мы выяснили, что вследствие постоянной конкуренции его подставил некий капитан Ворхесс, который угнал "Стронциевый мул", действуя сообща с сержантом Бортисом. Оба наёмника сейчас находятся на борту корабля. И по нашим данным именно они желают сдать ценнейший груз в руки "Цербера". — она прислушалась к своему спикеру. — Легион передал, что они сумели определить наше присутствие и готовятся встретить нашу группу высадки. Кроме того, как мы выяснили, взломав КПК сержанта, он планирует устранить Ворхесса и завладеть грузом единолично. И ещё одно. — Оливия сделала двухсекундную паузу, — Капитан, сэр, я понимаю, что дело касается интересов людей. Но эта операция, как бы она ни была внешне проста, может закончиться жертвами с обоих сторон. Я полагаю, что жертвы с нашей стороны недопустимы. И потому прошу включить меня в группу высадки. Меня готовили к противостоянию с такими многочисленными подразделениями.
— Хорошо. — Андерсон взглянул на настенные экраны. — Вы меня убедили, Оливия. Каково ваше мнение, Шепард?
— Оливия права, командир. Их там больше двух сотен, если считать и роботов, а эти сержант и капитан — вообще профи по стрельбе в ограниченных пространствах. Как бы ни сложилась ситуация, я полагаю, что мы не имеем права дать им возможность уйти живыми. Я согласен. Оливия, вы — в группе.
— Есть, капитан. — Оливия кивнула.
— Тогда — высадку разрешаю. — Андерсон встал, по-уставному козыряя.
— Вторая группа на втором челноке при поддержке Оливии — к пробоине в борту. Зайдёте наёмникам с фланга. — распорядился Шепард, когда оба челнока вышли из шлюза фрегата и, набирая скорость, направились к дрейфующему кораблю.
— Грузовик молчит. Немого из себя строит. — отметил Найлус, перезаряжая штурмовую винтовку. — Капитан, я правильно понимаю, что никого не оставляем в живых?
— Никого. — подтвердил старпом. Но стрелять только по головам и сразу на гарантированное поражение — по телам. Никаких раненых. Добиваем всех. Лучше оставить контейнеры не повреждёнными.
— Я передала ваше распоряжение всем членам группы высадки, сэр. — в спикере Шепарда прозвучал голос Оливии. — Мы — на позиции.
— Мы — тоже. — старпом кивнул турианцам и они, покинув челнок, быстро добрались до аварийного люка и уже закрутили маховик замка. — Замок люка вскрыт. Входим.
— Полагаю, что дверь можно не закрывать. — сказал Аленко. — Они тоже поголовно в скафандрах.
— Именно. — Шепард вскинул винтовку и, нажав на спуск, уничтожил первых пятерых наёмников-синесветиловцев. — Первая пятёрка нейтрализована. Не расслабляться, мы вошли.
— Консоль безопасность центральной системы нами активирована. — доложил Найлус. Открываются три двери. Мы проверяем внутренности. Пока чисто.
— Мы вошли. Уничтожены десять наёмников. — откликнулся Аленко. — Оливия стреляет как богиня огня.
— В записях передатчика наёмников найдена подтверждающая информация о ценном контейнере. — уточнила киборгесса. — Он отправлен на верхнюю палубу. Путь просчитан, но впереди у вас группа из пятнадцати врагов. Мы пока разберёмся с двигательным и инженерным отсеками.
— Принято. — Шепард переключил каналы. — Вперёд.
Подъём на второй этаж корабля не занял много времени, но за дверью действительно ожидали синесветиловцы. Турианцы в считанные секунды нашпиговали их тела зарядами, расчистив дорогу.
— Впереди — группа под командованием капитана Ворхесса. — доложил Найлус, сверившись с экранчиком локатора. — Торопится стать героем посмертно.
— Даже посмертной славы ему не будет. — Найлус распахнул дверь и его винтовка зашлась в дрожи от выстрелов. Сарен бил экономными очередями, чётко "компостируя" шлемы наёмников. Наконец упал и скрывавшийся за спинами своих подельников капитан Ворхесс. Ему не помогли ни усиленная броня, ни его большой боевой опыт. Переступив через его труп, Шепард увидел мерцание индикатора — на подходе были роботы ФЕНРИС.
— Сэр, к вам от нас идут гости — пятнадцать роботов и пятнадцать наёмников под командованием сержанта Бортиса. — сообщил Аленко. — Мы ударим им в тыл.
— Принято. — боковым зрением скрывшийся за малым контейнером старпом увидел, как оба турианца перезаряжают винтовки и сразу открывают огонь по десяти ФЕНРИСам, тройками входившими в проём в противоположной переборке. — Мы атакуем.
Точные выстрелы по головам роботов не оставили железякам ни одного шанса. В этот раз Шепард и его сокомандники взяли с собой предостаточно зарядов для лёгкого и среднего оружия и потому в темпе стрельбы себя не ограничивали. За горой замерших в самых разных позах роботов уже проявились первые скафандры наёмников и в этот момент позади них раздались очереди из штурмовых винтовок.
— Сэр, я такого не видел никогда — Оливи лупит с двух рук сразу из двух штурмовых винтовок строго по головам. — сообщил Аленко. — Мы едва успеваем расправляться с фланговыми.
— Мы атакуем спереди. — кинул Шепард своим сокомандникам.
Попавшие между двух стен огня наёмники сержанта Бортиса попытались было отступить, затем — сдаться, но сокомандники Шепарда не прекращали обстрел, перераставший в уничтожение.
Разом стихли чёткие трёхзарядные очереди и Шепард увидел, как Оливия стоит, поставив правую ногу на торс сержанта. Тот что-то прохрипел и киборгесса в ту же секунду заткнула наёмника, выстрелив ему точно между глаз. Сняв ногу с уже мёртвого тела, Оливия повернулась к лейтенанту:
— Корабль чист. Органиков в живых кроме нас на борту нет. — доложила синтетик.
— Ясно, Оливия. — лейтенант Аленко с уважением кивнул киборгессе. — Тогда стоит найти этот контейнер.
Поиски не заняли много времени и вскоре челноки уже уносили членов группы высадки к фрегату. Доложив командиру корабля о ходе и результатах проведённой операции, Шепард, Аленко, Найлус, Сарен и Оливия передали контейнер со всем содержимым Карин Чаквас, однозначно признав за ней право распоряжаться всей технологией.
Когда старпом возвращался к себе, вахтенный фрегата проинформировал экипаж и команду корабля о том, что отряд направляется в небольшую звёздную систему Баталла, в которой предполагалось исследовать три планеты. К этому моменту Шепард уже знал, что в поясе астероидов не было найдено ничего интересного. До системы Баталла планировалось идти в режиме перегона целых восемнадцать часов.
Взгляд со стороны — Шиала
"И в завершение нашего выпуска новостей. Только что мы получили сообщение о том, что отряд кораблей в составе разведкрейсера Российской Империи "Волга" и фрегата ВКС Альянса Систем "Нормандия" в районе планеты Алкера был атакован крейсером Коллекционеров. В момент нападения вблизи места боя не было ни одного среднего или большого корабля, поэтому мы располагаем только несколькими обрывочными словесными свидетельствами о том, что в результате боестолкновения оба корабля отряда получили повреждения и были вынуждены лечь в дрейф на орбите Алкеры. Через несколько часов корабли отряда продолжили свой полёт. О судьбе крейсера Коллекционеров точных сведений нет, но всё указывает на то, что он отступил." — диктор "Новостной сети Экстранета" уступил эфир рекламному блоку.
Шиала дрогнувшей рукой нажала сенсор выключения — реклама её интересовала всегда мало, а сейчас... Сейчас только она ощутила, как испугалась. Над колонией уже сгустилась ночь, в комнатушке подземного командного пункта, выделенной местному "министру обороны" было тихо. Свет единственного потолочного светильника едва пробивал полумрак — азари не любила яркого света — сказывались последствия долгого пребывания в теле Торианина.
На рабочем столе были разложены ридеры — шла подготовка к приёму и монтажу зенитных автоматов и оборонительных орудий противокосмической обороны — караван транспортников со всем необходимым и два пассажирника с рабочими и инженерами должен был прибыть завтра к вечеру.
Встав с жёсткого кресла, Шиала подошла к столу, склонилась, опершись обеими руками об столешницу, глаза привычно оббежали экраны ридеров, но мысли азари были там, у Алкеры. О том, что в Пространстве Цитадели, в пространстве Терминуса действует какой-то крейсер Коллекционеров, она знала давно. Как ей сказала землянка Арселия, "должность обязывает". Это человеческое выражение Шиале... понравилось. В Азарийском Пространстве говорили несколько по-иному, но смысл был тем же. И вот теперь она поняла — этот бродячий крейсер Коллекционеров искал вне всяких сомнений отряд Андерсона и Стрельцовой. Отряд Шепарда. Они столкнулись возле Алкеры. Столкнулись и... выстояли. Первые или одни из первых кораблей, сумевших устоять перед мощью крейсера, который имел все характеристики дредноута. А куда делся корабль Коллекционеров после столкновения... Шиалу это сейчас интересовало меньше всего. Главное было, что корабли Отряда целы и, если верить сообщению новостников, не особо пострадали.
Взгляд Шиалы нащупал дату и время прибытия каравана с орудиями, автоматами и инженерами. Теперь азари казалось, что это непозволительно поздно. Протянув руку к пульту связи, она вознамерилась было связаться с командиром каравана кораблей, попросить прибыть не вечером, а утром... Но потом отдёрнула руку. "Пусть, — подумала она, — всё идёт так, как идёт." Всё равно благодаря связи с Корпусом Спектров колония в короткие сроки была полностью обустроена, население достигло шести с половиной тысяч жителей, кроме трёх наземных посёлков были созданы шесть подземных поселений, подготовленных к противодействию наземным осадам и штурмам. А когда придут корабли с орудиями и зенитными автоматами — колония сможет больно огрызаться и на потуги космодесантов. А повезёт — и орбитальную бомбардировку удастся предотвратить.
На экранах, подключённых к перископам было темно — в колонии строго соблюдали светомаскировку, тем более, если надо было скрыть размещение подземных сооружений. Отрегулировав угол захвата и угол наклона, Шиала подождала, пока автоматика выдаст на экраны картинку звёздного неба над Феросом в этот момент и замерла — рисунок звёзд её всегда успокаивал и давал возможность немного, совсем немного расслабиться.
Взгляд со стороны — Тали
Тали возвращалась с очередной групповой тренировки по рукопашному бою, когда услышала за пологом одной из кают сообщение "Новостной сети Экстранета" о бое между кораблями Отряда и крейсером Коллекционеров. В первый момент она едва не запнулась: в голове сразу пронеслись строки последних информрелизов о кочующем по звёздным системам потрошителе кораблей. Уцепившись за какой-то кронштейн, Тали остановилась, желая дослушать сообщение до конца.
"Как же хорошо, что корабли более-менее целы и крейсер не смог завершить своё чёрное дело. — подумала кварианка, медленно выдохнув, когда диктор уступил эфир рекламщикам. — Хорошо, что они продолжают свой полёт, свой путь и свою работу, столь нужную всем. Мы тоже готовимся, но они... они делают больше. — Тали медленно зашагала к своей небольшой каюте. Как там написала Карин в последнем своём письме о том, как называет Шепард своё обиталище? "Ка-ют-ка"? Интересно, звучно, а как точно. — она задёрнула полог и с облегчением уселась на стул, вытягивая немного гудевшие после тренировки ноги. — Главное, что Шепард и его коллеги никого не принуждая, не убеждая, не упрашивая, не приказывая, побуждают разумных органиков серьёзно готовиться к столкновению с Жнецами.". Вспомнив о Шепарде, Тали почувствовала, что ей стало очень тепло и спокойно. Да, он женат, теперь уже — официально. Да, теперь женат и Кайден Аленко. И, без всякого сомнения, будут новые и новые пары, а там обязательно, несмотря на приближение Удара Жнецов, будут и дети.
Встав со стула, Тали шагнула к рабочему столику — теснота на кораблях кварианцев была страшной — всё в личных каютах размещалось буквально на расстоянии вытянутой руки, но теперь самой Тали это становилось привычным и необходимым ещё в большей степени, чем раньше. Многое узнав о людях, о землянах, о человечестве, Тали изумилась тому, как они приучали себя довольствоваться малым, самым необходимым, терпеть неудобства, нехватку, "де-фи-цит". И оставались разумными органиками в самом лучшем смысле этого слова. На рабочем столике почётное место сейчас занимала укладка с кристаллозаписью последнего концерта, данного волговцами и нормандовцами на "Омеге".
Тали вспомнила, как связисты Флота поймали трансляцию этого концерта, как тут же начали записывать на несколько оказавшихся свободными кристаллов, как потом эти кристаллы стали копироваться и размножаться, ведь теперь, благодаря поддержке Корпуса Спектров на Флот, пусть и окольными путями поступала информация, точная информация о том, где кварианцы и их Флот смогли бы с минимумом проблем добыть ресурсы. Пусть и не приходилось пока часто шиковать и думать о полном достатке, но уже многое изготавливали быстрее, легче, осуществляли более сложные ремонты, имели места для стоянок, пока неизвестные большинству пиратских и рабовладельческих кланов. А концерт... Он, конечно же, стал большим событием на Флоте. И молодые кварианцы снова попросили Тали выступить и рассказать о своём пребывании на фрегате "Нормандия". Как ни хотела Тали избежать этого выступления, ей пришлось целых четыре часа не только говорить самой, но и отвечать на самые разные вопросы. А кварианцы вопросы задавать умели. Конечно, о встрече с протеанином никто не узнал и на этот раз — да в этом и не было необходимости: все кварианцы Флота уже свыклись с тем, что в Отряд — так кратко называли объединение фрегата "Нормандия" и крейсера "Волга" попадают исключительно уникальные разумные органики. Для кварианцев было ценным, что и Легион — уникальный гет, представитель чистых гетов, а не гетов-еретиков, разведчик и снайпер, также пребывает в составе экипажа и команды фрегата Отряда.
Тали впервые подумала о том, что уже тогда сама ощутила на себе одну из граней политики старпома Шепарда — он, имевший просто ошеломительной силы власть над очень многими женщинами большинства ключевых рас, никогда не играл их чувствами и эмоциями. Никогда не забывал и не давал забывать другим о том, что женщина — тоже личность, а не средство для получения известного удовлетворения и наслаждения. Сейчас Тали уже немного отошла от вполне понятного морока юношеской влюблённости в Джона Шепарда и, закономерно, искала себе пару среди соплеменников, но, как оказалось, стала предъявлять к кварианцам слишком высокие требования. Саму Тали высота выдвигаемых ею требований не удивляла и не шокировала — она точно и чётко знала, что есть разумные органики, уже сейчас им соответствующие, значит, такие обязательно есть и среди кварианцев.
