Взгляд Шепарда нашарил таблицу численности населения в материнских звёздных системах ключевых рас. Да, у азари, к примеру, очень много — миллионы. Но численность населения — не фактор победы, не фактор успешного сопротивления. Десант азари не был приспособлен к борьбе со столь разнообразными войсками Жнецов — это не объект для булавочных уколов с поспешным отходом на полевые базы. Партизанскую тактику здесь до бесконечности применять было невозможно. А ведь большинство азари даже биотикой не владели на мастерском уровне — так, любительство, от случая к случаю. Жнецы, вне всякого сомнения будут создавать из расы азари очередной двухкилометровый дредноут и сделают для успеха его постройки всё, что потребуется. Всё, чтобы эта раса не сумела воспользоваться своими врождёнными и приобретёнными преимуществами. Не успела.
На втором месте по важности стояли, безусловно, турианцы. Да, они позиционировались как лучшая армия в Галактике, лучшие её военно-космические силы. Да, они вели бесконечные войны на окраинах Иерархии с расами, о которых не желали распространяться в пределах Пространства Цитадели — внутренние дела, то-сё. Благодаря разведке Альянса, благодаря Астроразведке Империи Шепард знал — большинство этих рас при малейшей угрозе капсулируются и перестают быть досягаемы для Жнецов. И своё искусство капсулирования они, эти расы, до сих пор не передали турианцам. Не раскрыли, не познакомили. А война... Так органики между собой всегда воюют. Воевать — одно, передать столь высокую технологию — совершенно другое. Да и эти войны ведутся не на уничтожение. А вот война с Жнецами, в чём Шепард не имел ни малейшего сомнения, будет именно на уничтожение. Либо Жнецы, либо органики. Третьего не дано. Да, война может быть длительной, вестись сотни лет, как это было у протеан. Итог будет только один: либо — креветки, либо — местные жители Млечного Пути.
Кое-что отряду удалось сделать. Перечислить можно легко, сложно озвучить то, что за этим перечислением стояло. Сейчас даже такие небольшие достижения были важны — слишком мало времени оставалось до удара Жнецов. По сводкам, присылаемым из Корпуса Спектров, Штаб-квартиры на Цитадели, Посольства Альянса и группы поддержки "Омега", равно как и из штабов ВКС Алянса и Империи выходило, что к местам выявленных месторождений в ряде случаев уже были направлены отряды кораблей с приказом организовать в кратчайшие сроки полноценную выемку всех обнаруженных полезных ископаемых. Где-то в глубине Млечного Пути, в густонаселённых мирах строились сейчас танкеры и рудовозы, обогатительные фабрики и перерабатывающие комбинаты. Множество разумных органиков получало шанс поработать, получить пусть небольшие, но гарантированные средства к существованию. Старпом не сомневался — очень многие жители Млечного Пути ощущают если не угрозу, то хотя бы смутное постоянное беспокойство. А новая гарантированная работа способна на время заглушить этот дискомфорт.
Да, многие новопостроенные предприятия будут разрушены флотами Жнецов в ходе Удара. Да, под Удар попадут многие конвои кораблей. Но полезные ископаемые сейчас нужны для накапливания запасов ресурсов в густонаселённых мирах, которые, вне всякого сомнения, будут отрезаны, изолированы. Жнецы рассчитывают на психологический эффект разобщения. Очень рассчитывают. По-другому они не могут — Жатва тоже процесс, упорядоченное действо. Машинное действо.
Шепард знал и о другом — на многих планетах действуют аванпосты и базы Альянса, Империи, множества других грас Пространства Цитадели. Сейчас штабы прорабатывают планы их действий в полной изоляции. Идёт ротация персонала, завозятся ресурсы и материалы. Более сложная ситуация — с колониями. Формально — да, метрополия обязана поддерживать и защищать поселения на других планетах. Фактически так было не всегда. И будет тоже не всегда, ибо психологически понято, что отделившаяся совокупность поселенцев пожелала жить автономно, изолированно, а точнее — независимо. Тогда при чём тут метрополия? Устанавливайте взаимоотношения, закупайте ресурсы и материалы, торгуйте, участвуйте в жизни Галактики совершенно самостоятельно. И такая точка зрения тоже имела место быть. И она так или иначе реализовывалась. Старпом догадывался, что многие колонии действовали в режиме изоляции — они не хотели иметь никаких дел с метрополией — даже через посредников. Полная независимость — так, казалось руководителям колоний, будет лучше. На самом же деле лучше не было нигде — ни под крылом метрополии, ни в полной изоляции от неё. Везде слабость, везде недоработки, везде последствия лени и пофигизма, а точнее — вопиющего равнодушия. Сорок тысяч лет было потрачено впустую.
Спать совершенно не хотелось. В ВКС Альянса люди быстро привыкали спать при малейшей возможности, вне любых режимов, графиков и рекомендаций медиков. И сейчас на борту фрегата многие спали. Потому что впереди была сложная система, там потребуется многосуточная активная и результативная работа. Девять часов отдыха — это хорошо. Это надо для безопасности и стабильности состояния разумного органика.
Шепард встал, прошёлся по "выгородке". Остановился у одного настенного экрана, у второго, у третьего. Изучающе вгляделся в картинки, схемы, графики, таблицы. Задумался. Понимая, что полного спокойствия теперь достичь не удастся, да оно и не нужно — надо было сохранить остроту восприятия, высокий уровень чувствительности, капитан снова уселся в рабочее кресло перед столом. Ему вспомнилась Акуза, битва с молотильщиками. Тот самый странный кадр, сохранённый в глубинах памяти — пять гранатомётов в проёме окна. Кто были те, кто сумел подтянуть на позиции гибнущего отряда столь мощную технику? Вполне возможно, благодаря удару этих гранатомётов... А была ли эта столь тяжело вооружённая группа неведомых органиков единственной? Возможно, благодаря удару этой и нескольких других схожих по оснащённости групп молотильщики были либо повержены, либо отступили и его, Шепарда, смогли эвакуировать. Единственного ли из выживших? Капитан знал, что он мог быть единственным, но, возможно, кто-то выжил ещё. Всё же он там был не один, вполне могли быть и другие люди, даже офицеры и солдаты ВКС Альянса, о которых он тогда не знал. Не знал, хотя особых следов их присутствия не было. Да разве только Альянса? Что он тогда знал о хитросплетениях галактической политики, об играх политиканов и теоретиков-экономистов, готовых продать самих себя куда угодно и для чего угодно ради успеха очередной комбинации, сулящей вполне приемлемую выгоду и вполне ощутимую прибыль. Это потом он закономерно поумнел, приобрёл какой-никакой, но всё же жизненный, практический опыт. А тогда...
В глубине сознания крутился маячок желтовато-оранжевого света. Он всегда загорался, когда впереди появлялась возможность войти в очередную часть долгоиграющей ситуации. И сейчас Шепарду казалось, что эта очередная часть будет связана с Акузой, с молотильщиками и с теми, в чьих руках были те гранатомёты.
Оставшееся время Шепард потратил на предварительное ознакомление с данными по скоплению Гаммы Аида и туманностям Пилоса и Орла. Данные по туманности титана тоже были, равно как и по туманности Омега — Марк с Легионом постарались, но старпом не спешил.
— Корабли отряда вошли в звёздную систему Феникс. — оповестил членов экипажа и команды фрегата вахтенный офицер. — Активированны системы локаторов и сканеров. Курс — орбита планеты Вебинок. — вахтенный не стал повторять уже известное экипажу и команде — фрегат не будет делать остановку у станции "Вершина", продвигаясь к самой ближайшей к местному светилу планете Паташи. Только на обратном пути он сделает остановку и даст возможность Спектрам побывать на борту станции. Только Спектрам — в этом у Шепарда уже не было никаких сомнений. Впрочем, впереди были высадки, которые давали опыт и лучше и крепче и фундаментальней, чем любые тренажёры.
На экраны настольных инструментронов поступили свежие данные. Вебинок — небольшая, лишённая водоёмов планета земного типа, тонкий атмосферный слой которой содержал криптон и ксенон, напомнила Шепарду о грандиозной аварии, случившейся задолго до того, как человечество вышло в Большой космос. Около 270 лет назад в системе Феникса пираты атаковали турианский газоналивной танкер. Получивший повреждения корабль совершил вынужденную посадку на Вебиноке, но, в результате нагрева, вызванного посадкой, значительное количество льда на поверхности планеты растаяло, а ёмкости с жидким кислородом, которые перевозил корабль, разорвались. Прежде чем, преодолев слабую гравитацию Вебинока, улетучиться с поверхности планеты, кислород стал причиной обширной коррозии и от танкера мало что осталось. В остальном холодная поверхность Вебинока не таила в себе никаких сюрпризов — она состояла в основном из углеродистых соединений, водяного льда и лёгких силикатов. Изредка встречались богатые залежи лёгких металлов, возникшие в результате столкновений с астероидами.
Отсканированный и отлоцированный обоими кораблями отряда пояс астероидов — первый из двух имевшихся в этой системе, не добавил к имеющейся информации ничего нового. Станция "Вершина", получив коды кораблей, пропустила их через район своего пребывания, традиционно устами диспетчеров поста контроля космического пространства пожелав успешной работы.
Следующей планетой земного типа, отличающейся низкой плотностью и обладающей толстым атмосферным слоем, состоявшим из метана и гелия, стала Тунтау. Корабли отряда, вышедшие на её орбиту, подтвердили, что несмотря на удалённость от Феникса мощность излучения местного светила и толщина атмосферы сделали климат на этой планете на удивление умеренным. Кора Тунтау, как подтвердили результаты сканирования, состола в основном из натрия и кремнезёма, встречались залежи различных лёгких металлов. Планета считалась необитаемой, но благоприятные условия сделали её популярным местом для разрядки двигателей небольших кораблей, следовавших через скопление Ро Аргоса.
Планета Интай'сей была бы отличным и, главное, реальным кандидатом на колонизацию человечеством, однако достаточно высокая температура в сочетании с засушливым климатом представляла определённые сложности и для терраформирования и для земледелия. На планете были основаны несколько земных человеческих городов, однако, большая часть их населения была занята в геологических изысканиях и работала также на ветровых фермах в многочисленных безводных пустынях.
Прозвучал мелодичный сигнал. На связь вышла Светлана. Шепард, мельком взглянув на часы, понял — она только что сменилась с командирской вахты.
— Не находишь интересным попробовать поселиться на этой планете? — спросила она.
— Язык сломаешь в названии. Я бы поискал чего-нибудь называемое попроще и — попрохладнее. Знаю, намекаешь на мастерское прохождение самых трудных уровней на "Вершине". Честно скажу — не привлекает. — ответил Шепард. — К тому же, Светлан, я не слишком стремлюсь к уединённому образу жизни, а имя планеты как раз и обозначает это состояние. Равно как и к отставке. Мне пока ещё рано. А японцы постарались обозвать пребывающей в отставке целую планету.
— Шутник и реалист здравомыслящий. — фыркнула Светлана. — Ладно, я рада, что в очередной раз убедилась в твоей твёрдой сориентированности на дела, а не на ничегонеделание.
— И вечный бой, покой нам только снится. — процитировал Шепард.
— Э-э, Джон. Ладно уж там турианцы. Пусть пугают окружающих и желающих своими неожиданными знаниями наших российских и русских культурных достижений. Но ты то зачем...
— Так, к слову пришлось. К тому же слишком мало мы встретили обитаемых планет. А во время Удара их станет, к сожалению, закономерно, ещё меньше.
— Джо, ты там совсем затворником стал... — протянула с долей озабоченности Светлана.
— Вот на "Вершине" я и развеюсь. Пройду, что смогу. Попрошу одиночные режимы. Надо дать нагрузку телу и разуму. Боевым программам и системам. — сказал Шепард. — А насчёт затворничества — так ведь когда будем в пределе Кеплера, там будут уже вполне развитые колонии. Может быть командир и разрешит сделать на одной из них остановку. На несколько суток. Разберёмся с Ро Аргоса и с Пределом — и сможем отдохнуть.
— Предполагаешь? — в голосе Светланы проступила явная заинтересованность.
— Полагаю. — ответил Шепард. — Но решать — всё равно Андерсону.
— Согласна. — Светлана жестом обозначила готовность прервать видеосвязь. Шепард отзеркалил жест и экран инструментрона погас.
Тут же пришло информационное сообщение вахтслужбы фрегата — четыре зонда подняли с планеты останки древнего животного, известного саларианским учёным под названием "каклизавр". Останки переданы Мордину, который заявил, что по сохранившимся образцам ДНК постарается клонировать это животное, сделав из него нечто вроде лошади для кроганов. По данным самого саларианца, приведённым в дополнении к сообщению, выходило, что каклизавры при должной подготовке помогут кроганам воевать на токсичных планетах. В столкновении с Жнецами и их войсками такое животное могло стать важным вкладом в победу — не факт, что войска Жнецов в своём большинстве готовы воевать в столь жутких условиях. А прятать "тузы" для Сопротивления придётся именно на таких малодоступных планетах, куда не каждый отмороженный исследователь сунется.
Обычный водородно-гелиевый газовый гигант Силсальто по большинству Сводов проходил как ничем не примечательное небесное тело. Тем не менее, локаторы и сканеры отряда со всем вниманием и дотошностью исследовали планету во всех доступных диапазонах.
С неменьшим вниманием был обследован и второй пояс астероидов, располагавшийся в системе. Там тоже не было обнаружено ничего примечательного.
Последней планетой в системе Феникс снова стала планета земного типа, атмосфера которой была рассеяна местным светилом тысячелетия назад. Поверхность Паташи, температура которой была закономерно, в силу близости к звезде, чрезвычайно высока, отличалась высоким содержанием железа, встречались и залежи олова. Относительно небольшая плотность небесного тела стала причиной того, что одна сторона планеты была всегда обращена к местному светилу. В результате большую часть поверхности этого полушария на Паташи составляли моря расплавленных лёгких металлов.
При сканировании планеты было обнаружено месторождение редкоземельного металла — самария.
— Корабли отряда завершили отработку звёздной системы Феникс и направляются к станции "Вершина". — оповестил экипаж фрегата вахтенный офицер. — Найлусу Крайку, Сарену Артериусу и капитану Шепарду подготовиться к прохождению виртуального полигона. Прибытие на станцию запланировано через два с половиной часа. Крейсер "Волга" занимает позицию для дрейфа у планеты Вебинок.
Скопление Ро Аргоса. Станция "Вершина"
Получив сообщение от Андерсона, подтверждающее допуск на станцию, Шепард привычно проверил оружие, снаряжение и скафандр. На станции предстояло провести максимум несколько суток, большую часть времени займут непрерывные бои. Собирая укладки, Шепард знал, что тем же самым заняты и оба турианца — они также не любили встречать опасность не будучи подготовленными.
