— Прискорбное количество смертей — сказал Фаллатер, с поднятой бровью глядя на трупы павших. — Несколько из них можно было спасти, если бы они получили немедленную помощь.
Всего он потерял четверых, троих эльфов и влере-гура.
— Я был занят — ответил я. Фаллатер кивнул, но не думаю, что он полностью купился. Мысл о том, чтобы исцелить павших эльфов приходила мне на ум; однако я решил этого не делать, и не только потому, что я был второй по важности боевой единицей в этом бою (после Амариллис), но и потому, что их ослабление — в наших стратегических интересах. А ещё я опасался прикасаться к кому-то, кто может быть магом души; им требуется прикосновение, и хотя обычно нужно время порядка минут, а не секунд, я не хотел рисковать с творениями Фаллатера, учитывая его основания утверждать, что он один из сильнейших магов души в мире.
После этого мы увеличили скорость движения, по ветвящимся коридорам почти бегом, высматривая внезапные засады и вглядываясь в каждый проход. Новый бой близился, я знал, что он будет, но пока что он не просматривался.
— Вы считаете, что они слабые бойцы, для эльфов — сказал Фаллатер.
— Да — сказала Амариллис. — Мы надеялись на большее.
Они говорили на ходу, разговор смешивался с шелестом одежд и звуком шагов. Каждый шаг семифутовой женщины был почти громоподобным, и она тяжело дышала; похоже, быстрое движение отнимало у неё больше всех сил. Она не вступала в битву, хотя я не понимал, почему; она была мощного телосложения, создавая реальное впечатление "смерть от сну-сну".
— Когда-то было обычной практикой вырезать навыки арестантов — сказал Фаллатер. — Я не делал из этих мужчин и женщин бойцов, хотя некоторые из них и были в прошлых жизнях. Сейчас они словно никогда не держали клинка.
— Прискорбно — сказала Амариллис. Я задался вопросом, думает ли она то, что думаю я, в смысле что Фаллатер скорее всего впаривает нам лажу.
Я не был уверен, какие изменения Фаллатер проделал с этими ребятами, если не считать того, что он сделал что-то с их душами, что сделало их относительно послушными и готовыми слушать его приказы, пусть и (как подразумевалось) неидеально, а так же использовал их, чтобы скрывать свою личность от тюрьмы. Даже учитывая его ограниченный запас тел, я не верил, что он полностью пренебрёг возможностью превратить одного из них в нож. Если он не обучил (или выковал) их всех на мага души, то в чём смысл делать их своими слугами? Гамбит выглядит достаточно простым: выбросить несколько тел в первом бою, чтобы убедить нас, что у него нет никого, кто представляет реальную угрозу, и сберечь остальных для удара, когда мы не будем его ожидать. Я бы так сделал.
Пока мы двигались по коридорам, возвращаясь по своим следам, они так и не обернулись против нас, и другая угроза, сама тюрьма, тоже так и не продемонстрировала других сюрпризов, по крайней мере пока мы не выбрались наружу. Мы наконец добрались до прохода, где сражались с бронзовыми доспехами, которые всё ещё лежали на полу там, где мы их оставили, вместе с порядочной толикой нашей крови. Пока мы пробирались по тюрьме, успело стемнеть, и сейчас единственным источником света была моя рука, которую я использовал как факел на магии крови.
— Вероятно, оно ждёт нас на другой стороне — сказала Амариллис. — У него было не так много времени, чтобы всё организовать.
— Не стоит недооценивать это место — сказал Фаллатер. Он сделал жест, и его товарищи разошлись, выдвигаясь вперёд. Один из них передал ему цепь, сковывающую нонаниму. — Оно было слабо, пока спало, но сейчас оно пробудилось.
Он шагнул в сторону одного из стоящих перед ним; тот отдёрнулся.
— Что ты делаешь? — спросил эльф, подозрительно глядя на Фаллатера. Фаллатер взглянул на него, наклонив голову.
— Я верну тебя обратно, если мы оба выживем. Ты знаешь, что без меня тебя ждёт забвение.
Эльф помедлил, затем чуть выпрямился и склонил голову. Фаллатер подошёл и прикоснулся к его лбу большим пальцем. Эльф отступил, глотая воздух, а Фаллатер подошёл к следующему, продолжая, пока не осталось только двое, одним из которых была большая женщина, а другим — эльф без рубашки, с которым мы встречались в комнате посещений. Двое товарищей отправятся с нами, таков был уговор.
— Исцелите их, Джунипер — сказал Фаллатер, указывая на тех, к кому он прикоснулся.
Я взглянул на них.
— Они не ранены.
Я решил заглотнуть разговорную наживку. Понятно, к чему он ведёт.
— Травмы — вопрос того, как душа рассматривает тело — сказал Фаллатер с зубастой торжествующей ухмылкой. — Думаю, вы обнаружите, что они изрядно травмированы.
Я сглотнул и прикоснулся к первому. Я был в достаточной мере уверен, что это не ловушка, но даже если нет, у меня было скверное предчувствие. Эльф был заметно не в себе; до того, как Фаллатер к нему прикоснулся, он демонстрировал опаску, однако сейчас были лишь коровья покорность и притупленность во взгляде. Он совсем не реагировал на моё прикосновение.
Я медленно, ровно потянул из кости, чтобы вытянуть как можно больше, и с трудом сдержал порыв отдёрнуть руку, когда увидел, что его челюсть вывихнулась сама собой. В итоге я закрыл глаза, сжигая кости, но так было ненамного лучше, поскольку я слышал хруст в теле. Так что я открыл глаза и постарался не обращать внимания. Понадобилось десять костей, выпитых с максимальной эффективностью, чтобы он перестал изменяться. Я с ужасом взгляднул на результат.
Аэрбские эльфы были хищниками, охотниками, это мне было очевидно, но они всё же были гуманоидами. Прямоходящими пользователями инструментов, не зверями, и хоть и убийцами, но утончёнными и сдержанными. Существо, в которое Фаллатер с моей помощью превратил этого эльфа, было более изящным но менее человечным, и как только я убрал руку, оно упало на четыре конечности, приняв явно удобную ему позу. Руки были удлинены, запястья адаптированы к удару когтями. Однако присмотревшись я понял, что это на самом деле не когти, а удлиннённые кости, торчащие из последней фаланги, с ногтями на концах. Были и другие изменения, в основном придающие существу менее гуманоидную форму, однако я поспешил перейти к следующему, не сосредотачиваясь на внешности существа.
— Не лучшее оружие, что могло бы быть, учитывая обстоятельства, — сказал Фаллатер — но я всегда предполагал, что если дойдёт до сражения, мне придётся иметь дело с народом, а не с самой тюрьмой, так что подготовил это.
— Что они такое? — дрожащим голосом спросила Фенн.
— Эльфы — со смехом, который никто не разделил, ответил Фаллатер. — Я убрал всё, что не считал необходимым, и использовал это, чтобы перестроить их в нечто свирепое. Это было обычным делом в славные дни Второй Империи. Они воплощение смерти, хотя, конечно, лучше подходят к сражениям против персон.
Я не был уверен, кажется ли мне тут угроза.
Я прошёлся вдоль ряда, "исцеляя" каждого по очереди и изо всех сил стараясь сдержать ком в животе.
— Полагаю, это не то, чему вы хотите у меня научиться, Джунипер? — спросил Фаллатер.
— Изучу, если хотите научить — сказал я, трансформируя ещё одного в монстра. Я пытался рационализировать; на самом деле не я их трансформировал, их на уровне души изменил Фаллатер, я просто выражал это изменение. И не то, чтобы они до того были полноценными персонами — хотя и достаточно, чтобы бояться того, что Фаллатер собирался с ними проделать.
— Нам дали время — сказала Амариллис, глядя на дверь. — Но не уверена, что это нам на пользу.
— Нам нужно лишь покинуть тюрьму — сказал Фаллатер. — Пелер обеспечат отвлечение, по крайней мере, так что мы сможем выбраться.
После того, как я изменил последнего из них, они повернулись и выстроились у двери. Похоже, Фаллатера не особо беспокоило, что мы можем там обнаружить ожидающим между нами и входными воротами. Я ощущал, как разгоняется мой пульс, поскольку это была финальная битва, и именно в такие моменты всё идёт под откос.
Мы открыли дверь и увидели двух двадцатифутовых бронзовых созданий с молотами в крепкой хватке, освещённых сиянием Селестар и многоцветных звёзд, висящих над Аэрбом. Под ними стояло четверо гориллоподобных громил, каждый в бронзовой броне вместо деревянной, прискорбное развитие. Впрочем, горгульи оставались разбитыми, что было единственной хорошей новостью, или скорее единственным отсутствием плохих новостей. Воротоголем всё ещё блокировал главные врата, через которые мы надеялись уйти. По первой оценке, этот бой не выглядит выигрываемым.
Единственным, что было хорошего, был тот факт, что они ещё не атаковали, и причина была проста: они прислали парламентёра. Этот был далёк от земляного голема, которого мы встретили изначально, который со слишком человеческим ртом. Вместо того этот был из тёмного стекла и бронзы, и в нескольких местах — полосы тёмного дерева. Рот, впрочем, оставался таким же, с неуместно смотрящимися губами и зубами.
— Пожалуйста — сказало оно. — Ещё есть время решить мирно.
— И как мы это сделаем? — спросила Амариллис.
— Сложите оружие и сдайтесь — сказал рот тюрьмы. — Иначе вы гарантированно погибнете.
Я слышал звуки громкого дыхания пелер. Что бы ни было сделано с их лёгкими и ртами, под тишину Фаллатер их не оптимизировал. Я не считал сдаться тюрьме вариантом, но бой тоже вариантом не выглядел, особенно учитывая, что это будет последней, идеальной возможностью ударить нам в спины.
Я не собирался отступать на этой точке, выбрасывая на ветер всё, что мы прошли в этой данже, но ещё я смотрел на бронзовых гигантов и не видел способа их побить. Нет, это неправильный образ мысли, и в этом моя проблема; смысл этого боя не в том, чтобы уничтожить врага, нам на самом деле нет дела до тюрьмы помимо того факта, что она препятствует нашим целям. Всё, что нам на самом деле нужно, это выбраться на ту сторону стены, где, предположительно, работает ключ телепортации. Фаллатер сам это говорил, нам нужно лишь покинуть тюрьму.
Я пододвинулся к Амариллис.
— Затяни — прошептал я ей, надеясь, что она расслышит меня через шлем. Я подошёл к Фаллатеру, когда она начала разговаривать с големом, используя вежливый, бессмысленный, дипломатический язык, словно изначально к этому готовилась.
— Тюрьма считает, что вы все — одна персона? — спросил я его. Он поднял бровь.
— Нет — ответил он и указал на пелер. — Они больше не подобны мне.
— Вы не боитесь этого сражения? — спросил я. На фоне голем отвечал на длинный монолог Амариллис.
— Я убрал у себя страх, насколько это возможно — ответил Фаллатер. — Не думаю, что наши перспективы хороши. Скорее всего, вы погибнете, а я останусь заточён с меньшими ресурсами, чем были до вашего появления.
— У меня есть план, но он потребует доверия — сказал я. — Мы засунем вас внутрь перчатки.
Фаллатер нахмурился.
— Оставив снаружи товарища, чтобы замаскировать моё местоположение? Да, это может сработать. Ещё осталось несколько менее ценных в стратегических позициях.
(Я так и подумал, учитывая различие чисел; говорилось про двадцать, но в спортзале было только пятнадцать).
Я отошёл от него и убедился, что Амариллис ещё общается с големом. Кажется, она пространно говорила о моральности заточения за преступления, совершённые до того, как деяние стало нелегальным. Это, по крайней мере, привлекло внимание тюрьмы. Я понятия не имел, насколько хорошо она может слышать, или насколько способна понимать услышанное и действовать на основании этого, но пока что не предпринимала мер против нас.
— Фенн, помнишь прогулку на ракете? — спросил я, остановившись возле неё.
— Помню, что оно прошло не лучшим образом — сказала она. — Вообще, как я помню, вышло настолько лажово, что тебе пришлось бежать по пустыне, сжигая свои кости, что и привело нас к текущей хрени, собственно. К тому же у нас нет ракеты.
— У тебя есть песочный лук — сказал я. Бросил взгляд на стену, что была высотой в тридцать футов и находилась на расстоянии футбольного поля от нас. Для кого-то столь умелого, как Фенн, выстрел будет проще простого.
— Ты чокнутый — сказала она, но широко улыбнулась мне. Её взгляд быстро прошёлся по вершине стены, и я вместе с ней посмотрел туда, где она снесла гаргулий. Мы уже знали, по посланным Солэс птицам, что лазерные гаргульи были основным методом воспрепятствования перемещениям через стену. — Однако недостаточно масок, и как бы ни была хороша Мэри, сомневаюсь, что она сможет затянуть достаточно надолго, чтобы мы смогли сделать ещё.
Мы создали несколько во время недельного отпуска в бутылке, так что на руках было пять штук, достаточно, чтобы покрыть всю партию, однако если мы планировали придерживаться своей части сделки, этого было недостаточно.
Я повернулся к Фаллатеру.
— Нам придётся оставить их — сказал я, указывая на пелер. — Переговорам не подлежит.
— Удобно для вас — сказал Фаллатер, внимательно глядя на меня. Я был с ним согласен, это было очень удобно для меня, но от этого не становилось менее верно. Достаточно скверно, что забираем его и ещё троих, почти одинаковое количество, только что нонанима не считается, но не выпускание дополнительных Фаллатеров в мир по-моему однозначный плюс, учитывая, на что он способен. — Хорошо.
— Подождите десять минут, прежде чем пытаться выбраться, мы вытащим вас, если будет чисто — сказал я. Я задумался, не примет ли он это за ловушку, поскольку я так бы и подумал, однако, похоже, я был настолько плох во вранье, что это пошло мне на пользу, поскольку он кивнул.
Фенн удивила меня, выйдя вперёд и протянув ему дыхательный набор из перчатки. Я даже не заметил, как она подошла. Он принял его с секундным недоумением, но всё же надел. Фенн прикоснулась к нему рукой в перчатке, и я подошёл к Амариллис, стараясь не думать о том факте, что они соприкоснулись, и не беспокоиться слишком сильно о том, что это давало ему доступ к её душе, или о том, что он может сделать за десять секунд. Десять секунд ничего не дадут, судя по всему, что мы знали о магии души, но он занимался своими исследованиями сотни лет. Это тревожило.
— Через пять секунд может быть проблема — сказал я. Я не был уверен, как тюрьма среагирует на исчезновение Фаллатера, пусть даже с её точки зрения и всего лишь одного из многих.
— Думаю, мы к чему-то подходим — сказала Амариллис.
Я бросил взгляд на Фаллатера, и как раз в этот момент он исчез в перчатку. Я начал превращать меч из кольца в двуручник, но остановился, когда взглянул на голема и обнаружил, что он никак не среагировал. Срань господня, это может и правда сработать.
Мы одного за другим переместили всех в перчатку — сперва Грака, затем высокую женщину, затем эльфа с выдранными из его шрамирования полосами, которого встречали в комнате посещений. Оставались только Амариллис, нонанима, и пелер, которых мы не собирались брать с собой. Я не знал, какие приказы оставил им Фаллатер, если вообще контролировал их, но пока что ни не двигались, так что пока шло удачно.
— Ладно — сказал я нонаниме, глядя в её красные глаза. Они были стеклянистыми и расфокусированными, она в общем-то не смотрела на меня, хотя я и был прямо перед ней. Я держал в руке последний дыхательный набор, с толстым резиновым шлангом и подсоединённым баллоном. — Я надеваю это на тебя, а потом не двигайся, пока не отсчитаешь пять минут.
