После того, как кости были очищены и размещены в перчатке (парочка маленьких косточек оказались в моём патронташе), мы отправились далье, искать покупателя рога. Магия перчатки привлекла меньше взглядов, чем я ожидал, но всё же привлекла. Магия не сказать, чтобы обыденная штука, но и не редкая, и даже с учётом того, что есть ограничивающие законы, у среднестатистического чувака всё равно найдётся пара знакомых, которых можно назвать "магами", и парочка тех, кто обладает по крайней мере одним магическим предметом. Я полагал, что перчатка будет более экстраординарной для тех, кто лучше понимают магию Аэрба, как я начинал понимать, поскольку она была реально, безумно крута. Вероятно, это сложно понять тем, кто даже не читали книги из серии "Руководство чайника".
— Ну, я не люблю сувать нос, — сказал я — но я так понимаю, что ты так среагировала на ту историю про уши, потому что... потому что я не рассматриваю тебя как полуэльфа, и постоянно забываю, что ты технически представительница другого вида, верно?
— Полагаю — Фенн пожала плечами. — Это звучит тупо, когда так рассматриваешь. Словно мне нравится, что ты невнимателен.
— Ну, вообще ты говорила, что это может стоить очко или два, не шесть, так что у меня остался вопрос, откуда взялось ещё четыре — сказал я. Конечно, это если считать, что она вообще права, но нет смысла анализировать её самооценку лояльности — всё равно сравнивать не с чем.
— Я уже сказала слишком много — ответила Фенн. — Я шутила, но мы с Граком действительно решили, что будет лучше сохранять молчание. Он будет ужасно огорчён мной.
На ходу её рука обвилась вокруг моей, и она охватила мой бицепс пальцами в перчатке. Я на миг напрягся, решив, что она по какой-то причине собирается отправить меня в перчатку, а потом вспомнил, что для этого нужно сознательное намерение, а люди иногда используют руки для вещей, не связанных с могущественной магией. После этого я напрягся по другой причине, из-за демонстрируемой ей близости со мной. Она мне нравится, честно, и было очевидно, что я ей тоже, но я облажался во всех отношениях, что у меня были, что романтических, что нет. То, что она сказала мне про бойцов, защищающих пострадавшее место, звучало слишком верно — я даже сперва подумал, что она говорит обо мне, а не о себе.
* * *
— Ну, поэтому женщины в книгах как правило девственницы — сказала Тифф. — Это одержимость чистотой, присущая западной культуре, где мужчины хотят, чтобы женщины были нетронуты никем, чтобы они могли быть первыми, чтобы этот мужчина был фокусом её сексуальной энергии остаток её жизни, и она не могла его с кем-то сравнивать.
Она подняла руку в сторону Реймера.
— И да, я знаю все эво-психологические причины этого, это не означает, что всё это не дурканутое.
(Частью подтекста этого, о чём знали только мы с Тифф, было то, что за пару недель до того у нас с Тифф был секс впервые, что было впервые для нас обоих. Можно было предположить, что как раз поэтому тема разговора ушла от неверного герцога Лагранжа и его плана убийства партии к концепции девственности в попкультуре).
— Ну, если мой аргумент предугадывается, это и хорошо, не нужно говорить — усмехнулся Реймер. — Но у мужчин и женщин разные эволюционные репродуктивные стратегии, и всё, что вы видите, часть этого.
— Я не думаю, что женщины в художественных произведениях обычно девственницы именно поэтому — сказал Артур, поставив свою банку газировки на стол. — Я про аргументацию Тифф, не Реймера. Я думаю, причина та же, почему юные протагонисты обычно сироты.
Он уселся в кресло, не продолжая.
— О, — сказал Крэйг — напомнили, я сделал карточки бинго.
Он сунул руку в свой ранец и достал стопку листов бумаги, на каждом из которых была напечатана сетка пять на пять со словами в каждой.
— Можете поставить крестик на клетке, где написано "Артур поставил очевидную приманку".
— Надеюсь, ты не из-за этого опоздал — сказал я.
— Клёво — сказал Реймер, осматривая лист и ставя метки. — Это считается за "Джун жалуется, что Крэйг опоздал"?
— Очевидно — ответил Крэйг, улыбнувшись в мою сторону.
— "Тифф говорит, что она не феминистка", я серьёзно так делаю? — спросила Тифф. — В смысле, я не считаю себя феминисткой...
— Считается — сказал Крэйг.
— ...Не думаю, что я это так уж часто говорю — закончила Тифф, лягнув под столом в направлении Крэйга и попав мне по колену.
— Герцог Лагранжа с недоумением смотрит, как вы изучаете листы бумаги — сказал я.
— "Джун пытается вернуть игру в русло", тут буквально всё есть — сказал Реймер.
— Артур, что общего у девственниц и сирот? — спросила Тифф. — Мне не нравится, что это осталось висеть.
Она бросила взгляд на меня.
— Извини, Джун.
— Рад, что ты спросила! — с довольной улыбкой произнёс Артур. — Ну, причина, по которой бывает так много сирот, помимо различных элементов сюжета, завязанных на это, это то, что если пишешь книгу или сценарий, всегда нужно как-то быть с вопросом родителей, по крайней мере если протагонист — подросток или юноша. Родители неудобны для многих сюжетов, поскольку у аудиенции остаётся вопрос, почему родители ни на что не влияют или вообще не участвуют, и принцип сохранения деталей означает, что нельзя просто сказать "ну, он не любит своих родителей, или они, типа, отстойные", потому что в этом случае аудиенция начнёт считать, что это важно. Так что писатели просто идут по простому пути и убивают родителей. Это может быть или как-то связано с сюжетом, или просто позволяет персонажу начать с чистого листа, без траты экранного времени. И в этой аналогии предыдущие отношения на том же месте, что и родители.
Я огляделся вокруг стола, задумавшись об историях персонажей. Никто кроме Артура не описывал родителей, братьев-сестёр, или предыдущие любовные интересы. Была толика багажа, квесты, восходящие к их предысториям, впадение в немилость, в том духе, и в случае Тифф и Реймера — умершие родители, но всё это были вещи, которые будут наверняка решены, если игра будет продолжаться достаточно долго.
— И ты не думаешь, что это связано с культурой, которая считает важными чистоту, невинность и наивность, по крайней мере в женщинах? — спросила Тифф, скрестив руки.
— Бинго — сказал Крэйг. — Думаю, эти были слишком простыми, версия два будет лучше.
— Думаю, это определённо часть того — сказал Артур Тифф. — Но ещё я думаю, что если бы я был сценаристом, работающим над девяностоминутным фильмом и у меня был выбор между одной строкой "у меня это впервые" и длинной фигнёй, объясняющей, что обе стороны приносят в свои новые отношения, то я знаю, что выбрал бы. Девственницы повествовательно удобны.
— Погоди — сказал Реймер Крэйгу. — Дай-ка взглянуть на твой лист. Как ты получил бинго?
— Тут и тут — ответил Крэйг. — У Артура и Тифф длинное разногласие по поводу пола, секса — вот, видишь, я их записал отдельно, специально для тебя — расы, или социоэкономики. И ещё одна "сессия продолжается 30 минут, даже вскользь не затрагивая игру".
— Я пытался — заметил я.
— Угу, это я тоже пометил — ухмыльнулся Крэйг.
Только после сессии, когда Тифф отвозила нас домой, она вернулась к этой нити беседы, и на этот раз это были только мы с ней в машине.
— Меня малость зацепило то, что говорил Артур — сказала Она. — О том, что отношения — это багаж.
— Хм? — ответил я. — Я думаю, он говорил в основном о повествовании, не о реальных людях. Для людей повествование начинается, когда рождаешься, и заканчивается когда умираешь, и обычно с этим ничго не поделать.
— Не соглашусь — сказала Тифф. — Для других людей повествование начинается, когда с ними встречаешься, а потом идёт накачка друг друга информацией, чтобы быстренько прояснить сюжет до этого момента, что в основном сводится к тому, в каком месте текущих веток сюжета они находятся. В этом контексте багаж — все существующие сюжетные ветки, которые, всем можно признать, не дойдут до развязки, потому что нет возможности им разрешиться. Так что Артур рассматривает эти прошлые отношения не как определяющие персонажа арки, произошедшие в его прошлом, а как нерешённые сюжетные ветки.
— Буду честен, у меня вообще-то нет собаки для этой драки — сказал я. Может, это личное, может, это потому, что я — парень, а она — девушка, но для меня всё изменилось той ночью, когда мы впервые поцеловались, а не когда занялись сексом. Не то, чтобы это не было событием, но поцелуй словно всё изменил.
— Угу, я знаю — сказала Тифф. Она похлопала по рулю. — Просто спускаю пар. Я всё думаю о тебе, и о том что между нами, и о том, что я сейчас чувствую себя больше персоной, которой всегда хотела быть, понимаешь? И я не хочу, чтобы это было просто багажом.
* * *
Я боюсь, что налажаю с тобой. Нет, слишком прямо, возможно, слишком тяжело. Я беспокоюсь, что как только мы начнём встречаться, или что тут в качестве эквивалента этого, или ухаживания для пары, связанной друг с другом и практически постоянно находящейся вместе, что-то такое в общем, короче, чтобы это ни было, я боюсь, что облажаюсь в самом начале. И я боюсь, что если не начну действовать вскоре, то ты решишь, что я никогда не буду, и это тоже выйдет, что облажался.
— Грак действительно согласился на пакт молчания? — спросил я вместо того, чтобы произнести что-то из этого.
— А то ж — усмехнулась Фенн, сжимая мою руку.
— И почему он на это согласился? — спросил я.
— Ну, тебе его нужно спрашивать, но он не расскажет, потому что это входит в пакт насчёт пактов, который мы заключили — сказала Фенн.
— Я тебе не верю — сказал я.
— Хочу заметить, это была не моя идея — сообщила Фенн. — Он обережник, у них работа такая, думать о том, с какими угрозами можем столкнуться, а не только ставить обереги где сказано, хотя некоторые из них и так работают. Так что когда он согласился, что лучше не слишком распространяться обо всём том, что вы с Мэри наговорили, он заодно покрыл основы и сказал, что если мы не будем говорить, то не стоит говорить и о том, почему не говорим. О чём, если подумать, и речь.
— Нет — сказал я. — Ты говоришь о том, почему вы заключили пакт о пакте, это совсем другое. И ты уже нарушила молчание, так что...
— О, но, мистер Смит, я чувствую себя такой виноватой из-за этого — ответила Фенн, изображая невинность. Затем выражение её лица изменилось с игривого на серьёзное, и она крепко сжала мою руку. — Глубоко вдохни.
Я глубоко вдохнул, и вновь оказался в пустоте Траура, на этот раз без дыхательного аппарата, который мог бы дать мне больше времени. Те, что у нас были, были слишком громоздкими, чтобы поместиться в моей сумке, и я полагал, что не стоит держать один из них в рюкзаке на тот случай, если у Фенн не будет времени, чтобы достать.
Так что я ожидал в темноте, задерживая дыхание и задаваясь вопросом — она что-то увидела, это было чувство удачи, или это просто разыгранная надо мной шутка. Впрочем, шутки из разряда жизни и смерти не в её духе.
Я мог бы в любой момент выбраться наружу, но поскольку не знал, что происходит, лучше было задержаться внутри как можно дольше.
Я придал Всеклинку форму длиного меча и достал из сумки Ропи, старая двигаться как можно медленнее и экономичнее. Ропи обернулся вокруг меня, по концу вокруг каждой руки, чтобы обеспечивать или боевую, или лазательную поддержку. Я прикоснулся свободной рукой к одной из костей в патронташе, всё тем же плавным движением, готовясь вытянуть из неё SPD для улучшения реакции, как только окажусь снаружи. Я воспользовался магией крови, чтобы обеспечить себе освещение, в основном чтобы глаза не привыкали к темноте, и в таком состоянии продолжил ожидание, задерживая дыхание и борясь с паническим желанием сделать вдох.
Я появился в аллее, изо всех сил вытягивая из кости скорость и оглядываясь, чтобы понять, где я; от быстрого глубокого дыхания закружилась голова. Рядом была только Фенн, отступающая от меня; на ней была скрывающая уши шляпа. По улице шёл народ, но они разве что мельком на нас смотрели и продолжали свой путь, и даже эти взгляды прекратились, когда Всеклинок съёжился обратно в форму кольца с лезвием.
— Я увидела чувака, который, походу, был Ларкспуром — объяснила Фенн. — Сперва сработало чувство удачи, почему я и сунула тебя в перчатку, и сразу после этого я заметила его поодаль. Высоковатый парень, меч, плащ, короткие рыжие волосы, серьёзный взгляд, как у нашей Мэри, и с ним ещё трое, тоже выглядящих так, словно готовы что-то устроить.
— Они тебя не заметили? — спросил я.
— Неа — сказала Фенн. — Если, конечно, они не были достаточно умны, чтобы этого не продемонстрировать, и имели какую-то причину не пытаться меня поймать. Но нет, они отправились к зданию, к которому мы шли, магазину "Медицинская Магия", в котором я хотела сбросить аликорн.
— Ладно, у тебя есть маскировка для меня? — спросил я.
Фенн бросила на меня неодобрительный взгляд.
— Серьёзно думаешь, что нет?
Она протянула Траур и продемонстрировала широкополую шляпу с чёрной вуалью.
— Это траурный наряд алтек — сказала она. — Просто притворись, что ты в печали.
Я надел шляпу, которая закрывала вид, но, будем надеяться, скрывала моё лицо. Шепнув Ропи вернуться в сумку, поскольку он тоже выделялся, я снял оба патронташа и их тоже сунул в сумку, а потом передал сумку Фенн, у которой она быстро исчезла в перчатке. С этим выделялось только кольцо Всеклинка, и я быстро переодел его на другую руку, заодно поменяв цвет и форму.
— Ладно — сказал я. — Будем действовать по плану, наймём кого-нибудь отнести сообщение в отель остальным, а потом попетляем и спрячемся. Подождём, прежде чем перегруппировываться.
— Или, — сказала Фенн — или, мы знаем где они, и если Ларкспур вообще меня видел, в досье я была на чёрно-белой фотографии, а ты прикрыт, так что, думаю, будет несложно подобраться к ним достаточно близко, чтобы по крайней мере подслушать. Мы знаем, что у них есть какой-то способ выслеживать нас, сейчас, когда я его увидела, это точно, но мы не знаем, что это за метод, и я бы предпочла выяснить, а не бегать всю оставшуюся жизнь.
— Звучит опасно — заметил я. — Особенно когда с нами только часть сил.
— Ну, в таком случае я рада, что не озвучила первое предложение — подстрелить его, а потом прыгнуть в перчатку и позволить тебе сбежать — ухмыльнулась Фенн.
— Там был большой чувак в полных латах? — спросил я. — Потому что он душесвязанный, ты убьёшь его вместо Ларкспура.
— Всё равно стоило бы того, скорее всего — сказала Фенн. — Но это хорошая возможность для плана подслушать, и возможно единственная, которая у нас будет, потому что неизвестно, когда снова встретим этих ребят, или будет ли прикрытие от них.
Я помедлил. Убить Ларкспура было одним из моих квестов, и хотя этого, возможно, и не было в планах, но это было целью, которая казалась достаточно простой, и могла бы пододвинуть меня вплотную к левел апу, если не взять его вовсе.
— Ладно — сказал я. — Мы это сделаем. Не атаку.
