С этим последним я и начал работать, когда мы направились к Замку Сориана. Когда я заполучил ту татуировку, это разблокировало Магию Кожи, что означало, что я обладаю зачатками способностей, продемонстрированных Леонольдом. Я не знал заклинаний, но на, или может в, моей коже, была толика магии.
(В этом месте можно сказать себе "Джунипер, ковыряться в убивающем ошейнике — плохая идея", и в обычных условиях я бы согласился, но полученный мной квест упоминал возможность нейтрализации. И да, прислушиваться к сообщениям в голове — действительно лучший метод действия).
Чувство холода появлялось только тогда, когда я о нём думал. Если я сосредотачивался, то мог ощутить его точные границы, края и шипы; это чувство не было естественным ощущением тепла и холода. Я сосредоточился на нём, пытаясь воздействовать по этому каналу в обратную сторону.
Навык повышен: Магия Кожи, ур. 1!
Должен сказать, это меня удивило. Татуровка ничуть не сдвинулась, но моё восприятие её немедленно обострилось. Я снова мысленно надавил, чуть сильнее. Она проползла по моей руке, чтобы добраться до шеи, и если её функция связана с расположением, на что я отчаянно надеялся, то её перемещение сделает разрез на полдюйма нефатальным. Леонольд не проверял меня на способности мага кожи, прежде чем повязать, и я надеялся, что этот ещё один пример недооценки даст мне толику пространства для маневра.
Когда мы оказались у входа в Замок Сориана, я поднял Магию Кожи ещё на два уровня, но сдвинуть татуировку всё так же не удавалось. Заодно я заполучил уровень Обмана, что меня порядком удивило, учитывая предыдущее сообщение. Это потому, что я незаметно отрабатывал магию кожи, что ли?..
Перед Замком Сориана была опущена массивная решётка добрых двадцати футов в высоту. Впрочем, её угол был выгнут наружу, и в эту дыру мог бы проехать микроавтобус.
За ней лежал внутренний двор, и только тут я увидел ожидаемое от небоскрёба остекление, хоть оно и было укрыто от глаз, и большая часть стёкол разбиты. На третьем этаже замка, который с того места, где я стоял, казался состоящим скорее из колонн, чем из стен, что-то светилось.
— Нежити нет — пробормотал Иголки.
Фенн шагнула вперёд и подошла ко мне. Она спокойно подхватила меня под руку и прижалась ко мне, придерживая свой лук другой рукой.
— В этом ничего удивительного — сообщила она. — Они как-то патрулированием не увлекаются, и если тут кто-то проходил, то оттянул на себя в город всех, кто стояли у входа. А если кто-то вбежал внутрь, обгоняя низших умбралов, то они все последовали внутрь здания.
Говоря это, она сжимала мою руку. Короткое сжатие, два длинных, пауза, два коротких... продолжалось в том духе, и я понимал, что это скорее всего азбука Морзе, но понятия не имел, что она пытается сказать. Я взглянул на неё, и с последним сжатием она мне мило улыбнулась, на что я ответил озадаченным взглядом.
Фенн вздохнула.
— Нам остаётся только войти. Я начинаю ощущать, что нам не стоит тут задерживаться.
— В таком случае мы двигаемся, медленно и осторожно — сказал Иголки. — Я впереди, Това с Леонольдом сзади. Фенн, держись рядом с Джунипером и будь готова использовать артиллерию по моей команде. Джунипер, мы не будем специально стараться тебя защитить.
Он положил когтистую руку на бронированного здоровяка.
— Удачи, Картер.
Однако прежде чем мы смогли начать двигаться, из-за угла появилась волна трупов. В жуткой тишине оно опустило одну из множества своих конечностей, осторожно избегая машин и фонарных столбов. Оно было почти в двух блоках от нас, но сердце заколотилось у меня в груди. Эта хрень только примерно напоминала какое-то существо; мертвецы в нём образовывали руки и ноги, и глаза были настолько ослепительно яркими, что было сложно смотреть в его сторону.
— Двигаемся — произнёс Иголки, начавший бежать ещё до того, как это произнёс. "Здоровяк" поднял одну из своих рук, состоявшую из такого количества мертвецов, что она походила скорее на некий вырост. Оно неожиданно быстро взмахнуло конечностью, снова и снова, и каждый раз в нашу сторону неожиданно быстро неслось тело.
Иголки вытащил свой меч и разрубил один из трупов, не теряя скорости, и я впервые смог взглянуть на его длинную узкую катану. Он отбросил половинки в стороны, и новый труп врезался в здоровяка, Картера, вернее в его здоровенный щит, но он принял удар без заметных усилий. Остальные ударились о землю, разбрасывая плоть и внутренности под звук хруста костей. Лишь из-за того, что я был парализован нерешительностью, я увидел как один из брошенных трупов угодил в Леонольда, врезавшись в не защищённого доспехом человека с такой силой, что ему должно было сломать шею, или даже оторвать голову — но это даже не заставило его пошевелиться. Вместо этого — вместо него — Картер отдёрнулся, как от удара. Душесвязанный, чтобы принимать удары на себя, как сказала Амариллис.
Я наконец пришёл в себя и побежал. Я порядком отстал от остальных, что обеспечило мне крошечное преимущество в виде того, что я не находился в зоне, по которой вёлся "обстрел". Иголки разрубил ещё несколько тел в воздухе, иногда чуть задерживаясь, чтобы защитить остальных. Картер двигался быстрее, чем я ожидал от человека в полном доспехе, даже учитывая все прочитанные мной материалы, опровергающие его громоздкость. Два мага поймали ещё пару мелких попаданий фрагментами тел, и я видел, как они отражались на Картере во внезапных неловких движениях. Фенн... Это не выглядело так, словно она именно уклоняется; вместо того, чтобы смотреть, куда летят трупы и реагировать на это, она просто словно всегда находилась там, где не было метательных снарядов.
На бегу я вытащил свой меч, стараясь отслеживать летящие со скоростью мчащегося автомобиля тела. Когда один из них оказался близко, я быстро перекатился по земле, надеясь, что не попаду прямо под удар.
Навык повышен: Уклонение, ур. 2!
И я снова побежал, всё ещё отставая от остальных, которые уже добрались до сломанной решётки. Она по крайней мере обеспечивала прикрытие от обстрела трупами, хотя если внешняя часть Замка Сориана кишит зомби, мы окажемся в клещах.
Шальной трупоснаряд врезался в машину рядом со мной, и его верхняя часть, вращаясь, полетела в мою сторону. Я поднял меч и поймал его в рёбра; этого хватило, чтобы его остановить.
Навык повышен: Парирование, ур. 2!
Я заметил, что зомби ещё жив, вернее немёртв, поскольку его глаза светились и он двигался. Я сбросил его с меча и поторопился вперёд; разрыв между нами увеличился ещё больше.
— Артиллерия! — выкрикнул Иголки, когда я пробежал за решётку. У нас впереди была компания, трое Зомби-Вольтронов, и один более стройной разновидности; все они направлялись к нам во двор из-за разбитых окон.
Фенн натянула тетиву своего лука, прищурившись, закрыла один глаз, а затем выпустила стрелу. Её стрела снова разделилась — на две, затем на четыре, затем на восемь, пока в нежить не врезался целый поток стрел. Двое Вольтронов рассыпались, но в третьего она не попала, и стройный, составленный из десяти трупов зомби перекатился в сторону и укрылся за одним из подбитых стрелами. Остальные стрелы, и их было много, врезались в здание позади зомби.
Иголки, не снижая скорости, побежал прямо к Зомби-Вольтрону, держа меч за собой. Приблизившись, он крутанулся, выставив меч; от прорубленной линии на землю посыпались части тел. Когда оно замахнулось на него своей "рукой", он разрубил и её, а затем рассёк его "ногу", что заставило тварь упасть на землю.
— Бежим! — выкрикнула Фенн и последовала собственному совету, исчезая в лобби замка. В отличие от остальных я и не останавливался, и избегал сражения, лишь на миг оглянувшись, чтобы убедиться в том, что подозревал: Здоровяк направлялся к решётке. Оно выпускало части себя, маленькие в сравнении с ним, но вполне узнаваемые как быстрые соединения, вполне способные нас догнать.
Мы побежали. Внутри тоже были зомби, но у Иголки был меч, способный, похоже, прорубить что угодно, и опасных соединённых разновидностей видно не было. Мы в почти полной темноте взбежали по центральной лестнице — здоровяк, Картер, подотстал — потом по ещё одной лестнице, потом по третьей, пока не оказались на четвёртом этаже.
— Лео, таймаут — выкрикнул Иголки.
Маг татуировок остановился на месте и поднял руку, а затем пробежал по кругу шириной не больше десяти футов, держа руку за собой. На его руке появилось синее сияние; оно разгоралось, пока вся рука не оказала окутана ярко-синим свечением. Он почти закончил, когда я сообразил, что все, кроме меня, внутри круга; я сделал шаг, и Фенн протянула руку, чтобы подтянуть меня внутрь — как раз вовремя. Круг замкнулся, и всё окутала тьма.
Я ощущал пульс своей крови — весьма буйный — и зажёг на пальце огонёк, осветивший нас шестерых, пол, на котором мы стояли, и ничего за пределами очерченного Леонольдом круга.
— Ты сжигаешь наш кислород, засранец — сказала Това. Её волосы были растрёпаны, и в патронташах не хватало косточек.
— Магия крови не использует реакцию окисления, если только он не подожжёт что-то — сказал Иголки. — Это лучший источник света из того, что нам доступно. Хоть что-то хорошо.
К моему удивлению, он слегка поклонился в мою сторону.
— Леонольд, что с целостностью заклинания?
— Каст был поспешный — ответил маг татуировок. — К тому же нас тут шестеро, а не пятеро, что урезает наше время. По моей прикидке, полтора часа, после этого бы будем не в форме, чтобы сражаться.
— Что это за хня, где мы? — спросила Фенн. — На мой взгляд, выглядит как нигде.
Она протянула руку к черноте вокруг нас, но Иголки хлопнул её по руке.
— Мы вне времени — сообщил он. — Не прикасайся к границе, если не хочешь потерять палец. Картер, статус?
Картер наконец снял свой шлем, впервые за всё время. Он был безволосым и синекожим; один из кашунк, если я правильно помню созданные мной расы. Его лицо было окровавленным и в синяках, и один глаз опух так, что не открывался; из него текла белая жидкость.
— Сломанное запястье, сломанные рёбра, разбитое лицо, сломаны все пальцы на левой руке, в синяках с головы до ног, чувствую себя отбивной. Мне понадобится половина исцеления Товы, чтобы просто продолжать двигаться.
— Значит, так и сделаем — сообщил Иголки, и Картер немедленно начал снимать свой доспех, что было неудобно для нас всех, поскольку места для шестерых было маловато. Това взялась за кости на своих патронташах, осматривая их и откладывая некоторые. Пока они этим занимались, Иголки повернулся ко мне.
— Мы по большей часть полагаемся на твои слова — сказал он. — Есть что-то, о чём ты умолчал? Какие-то идеи о том, где она находится в замке?
Я постарался успокоить дыхание. Я дышал их воздухом, и моя полезность быстро уменьшалась. Кое-какие знания об Амариллис не помогут, если мы её не найдём, и я не мог представить, каким образом она могла пробраться мимо того, что встретило нас во дворе. У меня было мало кусочков информации, которые можно им скармливать, и когда они закончатся, я, скорее всего, буду мёртв. Если их удерживать, скорее всего результат будет тот же.
— Я не знаю, что вы знаете — ответил я. — Она сказала, что на двадцать первом этаже было секретное учреждение. Хотя игровая система сообщила, что она на верхнем этаже, и я не уверен, что это было об одном. Оно должно было изучать эффект некротического поля, но они... потеряли контакт, или что-то в этом роде, и с ними остался их ключ.
Иголки повёл носом из стороны в сторону.
— Я погляжу, она тебе действительно доверяла.
Я кивнул.
— Возможно, зря.
Я хотел позволить огоньку на моём пальце угаснуть, чтобы скрыть моё лицо. Я просто сделал то же самое, что сделала она, когда оставила меня умирать: провёл расчёты, и она оказалась на не той стороне. Но это всё равно заставляло меня чувствовать себя дерьмом.
— Так кто, бл*, такая наша загадочная девица? Которая оказалась заброшена в Земли Восставших, и при этом знает всё о секретных организациях, нарушающих карантин? — спросила Фенн. Она проманеврировала в тесном пространстве, пока не оказалась рядом со мной. Её рука опустилась на моё плечо, а сама она взглянула на Иголки.
— Амариллис Пенндрайг, Принцесса Англициннская, Особый Представитель по Экзистенциальным Угрозам — ответил я. Я был достаточно уверен, что Фенн — единственная, кто этого не знает, и сейчас, по крайней мере, я мог получить толику информации от Иголки.
— О — произнесла Фенн. — Ну, бл*.
Её взгляд на миг оказался на Леонольде, затем на мне, затем перескочил к татуировке на моей шее.
Она повернулась обратно к Иголки.
— То есть ты хочешь дружески поболтать с этой девочкой, высшей в линии наследования Пенндрайгов, а потом весело отправить её на смерть посреди Сильмар-сити? Потому что на мой взгляд мы должны или убить её, или вытащить отсюда, и если второе, то это, полагаю, плохая новость для наименее ценного члена команды.
Она взъерошила мои волосы рукой, которой придерживала свой лук, а затем подхватила его, не давая упасть.
— Без обид к нашему приблудному, которому достался бы этот титул, если бы он был членом.
Иголки всё ещё не вложил свой клинок в ножны, и продолжал держать его в руке.
— Это не имеет значения — произнёс он. — Мы её не найдём. Эта миссия сведена к попытке выживания.
Я не хотел давить, и к моему удивлению Фенн, похоже, тоже не хотела. Вместо этого она повернулась и чмокнула меня в щёчку, а затем текучим движением упала на пол и уселась на нём.
Навык повышен: Романтика, ур. 2!
— Ты остаёшься с нами, пока что — сказал мне Иголки. — Я связанный-с-клинком; мы клянёмся блюсти своё слово. Но предупреждение, которое я уже давал, что мы не будем специально стараться сохранить твою жизнь, тоже верно.
С этими словами он отвернулся от меня, сел, и принялся очищать свой клинок.
Това ещё работала над Картером; одной рукой она прикасалась к его обнажённому телу, а другой держала кость, пока та не начинала дымиться. Исцеление ещё не было завершено; его раны выглядели уже лучше, но синяки оставались.
Когда одна кость выгорела, она отбросила её и выбрала другую, осторожно проходясь по его телу (сейчас он был в одних шортах) и временами задавая тихие вопросы, на которые получала односложные ответы.
Леонольд наносил себе татуировку при свете моего огня, пользуясь маленькой чернильницей и иглой. Он стискивал зубы, но не издавал ни звука. Определённо, это было частью процесса для мага кожи, или мага татуировок. Я не знал, это разница в терминологии, или действительно разные практики, но в любом случае не хотел мешать человеку, чья магия обернулась вокруг моей шеи.
Так что за неимением лучшего занятия я сел рядом с Фенн.
— Полагаю, ты задаёшься вопросом, почему я тебя поцеловала — заметила она.
— Не особенно — ответил я. — Я решил, что это было просто... поддёвкой такой. Надо мной или над Иголки.
Я говорил тихо, но пространство вне времени, в котором мы находились, было маленьким, и Картер занимал изрядную его порцию.
