— Угу — сказал я. — Он со мной поболтал. Он с тобой использовал фразу "экспериментальное соитие"?
— Чего? — удивлённо спросила Фенн. — Что это значит, вообще?
— Моя "Книга Крови" у тебя — сказал я. — Кстати, я хотел попросить её вернуть.
Она носила Траур, и, полагаю, та уже приближалась к своему пределу, поскольку Фенн не переставала запихивать в неё барахло. Она даже украла все кресла и большой стол на лужайке.
— Одно условие — произнесла она, подняв руку в перчатке.
— Какое? — спросил я.
— На самом деле, два условия — сказала она. — Поскольку ты дал мне время об этом подумать, что всегда опасно.
— Ладно — сказал я. — Какие условия?
— Ну ладно, три условия — со смехом произнесла Фенн. — Поскольку ты не выучил урок.
Я постарался показательно-обиженно вздохнуть.
— Первое условие, запрещаю смотреть статьи об эльфах и полуэльфах — сказала Фенн.
— Могу я спросить почему, или это добавит четвёртое условие? — спросил я.
— Не знаю, что тебе сказал продавец, но "Книга Крови" — штука довольно известная — произнесла Фенн. В её руке появилась книга в красной обложке и с большими буквами. Довольно толстая, что разумно, поскольку это что-то вроде справочника.
Она не спешила отдавать её.
— Алек Сифренд был озабоченным гномом, решившим, что существует нехватка информации о межвидовых взаимоотношениях, где под "отношениями" имеется в виду секс. Он был богатым наследником, так что у него были деньги на то, чтобы попутешествовать по миру и повидать практически все существующие виды, собирать истории и платить различным леди и джентльменам ночи, чтобы получить возможность взглянуть вблизи. Книга оказалась лучшим путеводителем по смертным видам, что был когда-либо написан, но в то же время она потакает похотливым интересам, пусть и с техническими описаниями. Частично поэтому она так популярна.
— Ла-адно — протянул я. — И, почему ты не хочешь, чтобы я читал об эльфах и полуэльфах?
Фенн вздохнула сквозь зубы.
— Это, м, сложно — сказала она. — Можно сказать, что это что-то вроде скромности.
— От тебя? — спросил я и улыбнулся; она не улыбалась. — В смысле, понимаешь же, что раз ты говоришь "не смотри книгу", мне остаётся предполагать, что там есть что-то, что будет мне очень интересно.
— Это не подсказка — сказала Фенн. — Не всё — подсказки. Это личное. Лады?
Я поднял руки.
— Ладно, я обещаю, что не буду смотреть информацию, которую ты сделала такой заманчивой.
Мой разум, однако, бурлил, пытаясь сообразить, почему это для неё так важно и серьёзно. И, разумеется, разум склонен уходить в крайности и создавать худшую возможную историю, в этом случае — что-то вроде "Фенн — жертва травмы гениталий", хотя на самом деле скорее всего тут, как с её шрамами, дело в трясине социально-культурных идей, которые ко мне просто не применимы. Я старался не задумываться об этом, поскольку если бы она хотела это обсудить, то так бы и сделала.
Фенн передала мне "Книгу Крови".
— Ладно, второе условие — сегодня я хочу спать в твоей кровати.
— Ну, книга уже у меня, так что у тебя больше нет рычага влияния — ответил я. — Не слишком разумное ведение переговоров.
— Не, я не думаю, что ты будешь на это возражать — ответила Фенн.
Мы спали вместе в большой, роскошной кровати отеля, и это было нормально. Я ожидал, что когда проснусь, она свернётся рядом, как видел она временами делала с Амариллис, когда мы были в мотеле, но ничего подобного не произошло, и на ней всё равно была по сути пижама. Это было очень платонично, прямо словно говорило "вот видите, насколько всё платонично?".
— Я, как бы, не хочу, чтобы у остальных появились не те идеи — сказал я.
— Тебя настолько беспокоит, что думает Грак? — спросила Фенн с ухмылкой.
— Если ты так уж хочешь спать с кем-то, есть Амариллис — ответил я.
— У неё сейчас жуткая жёлтая рука — сказала Фенн. — Плюс я, как бы, сомневаюсь в её способности защитить меня, если нас атакуют посреди ночи. Гораздо лучше, если на расстоянии руки будет самый опасный член нашей партии.
"По шкале 0-9, насколько ты в меня влюблена?" хотел было спросить я, но... пожалуй, это не тот путь диалога, по которому я хотел отправиться. Не с таким началом, и, возможно, вообще.
— Ладно — сказал я. — Можешь сегодня спать со мной, но когда мы утром встанем, тебе придётся громко и убедительно объяснить Граку и Амариллис, что между нами ничего не было, лады?
Фенн посмотрела на меня.
— Это была шутка? — спросила она.
— Ну, по мне — смешно — сказал я. — Хотя можно поспорить, можно ли это засчитать шуткой.
— По-моему, это было практически антисмешно — сказала Фенн. Словно ты хотел проверить, нельзя ли использовать отсутствие юмора в качестве оружия. Ты пытался разблокировать новый навык? Комедия уже есть, теперь хочешь Антикомедию?
— Ладно, ладно — рассмеялся я. — С двумя условиями разобрались, какое третье?
— О — произнесла Фенн. Она приложила палец к своим поджатым губам. — Эм, дай подумать.
— Потому что у тебя нет третьего условия, я так и знал — сказал я. — Ну, я уже и так изрядно уступил, и эти условия граничат с предоставлением тебе услуги.
— Ладно — сказала Фенн. — Есть кое-что. Но просто чтобы убедиться, мы не занимаемся сексом сегодня? Это не вариант?
Я покраснел. Это было озвучено как шутка, одна из тех заигрывающих шуток, которые она согласилась больше не говорить, но у меня было чёткое ощущение, что ещё это была та шутка, с которой если я проявлю инициативу, это не будет шуткой, или по крайней мере станет смешной по другой причине. (А потом станет глупой, запутанной драмой, это точно).
— Я скучала по возможности заставить тебя краснеть — ухмыльнулась Фенн. — Ну, поскольку мы оба принимаем приказы Грака очень, очень серьёзно, так что это не вариант, то моя просьба — её лицо стало серьёзным — моя просьба, м, чтобы ты попытался понизить мою лояльность.
— Эм, — сказал я — я не хочу.
— Потому что лояльность делает меня сильнее и более управляемой? — спросила Фенн.
— Потому что я за тебя беспокоюсь — ответил я.
— Ладно, это был правильный ответ — сказала Фенн.
— В Башне Трифлес, когда ты хотела уйти, а остальные хотели отправиться за золотом, я думал, что это как раз тот момент — сказал я. — Так что должно быть что-то хуже, верно?
— Я понимаю, почему ты принял это решение — произнесла Фенн. — Я не согласилась с ним, но я не какая-нибудь соплюшка, которой нужно, чтобы всё было по её. Слушай, я просто говорю, что хочу, чтобы ты попытался сделать меня менее лояльной.
— Парадокс получается — заметил я. — Если я попытаюсь понизить твою лояльность по твоей просьбе, то разве не получится, что я демонстрирую, какой я классный парень, так что сделаю тебя более лояльной?
Фенн пожала плечами.
— Я не хочу этого делать. Я не хочу предавать твоё доверие или говорить какие-то гадости. Я не хочу ранить тебя, а если лояльность может уменьшаться, то, полагаю, для этого нужно что-то подобное. Так что нет, не хочу и не заставишь.
Фенн уставилась на меня, скривив губы.
— Ладно, — наконец, произнесла она — два из трёх — уже неплохо. В таком случае, я баиньки.
В общем, в итоге я уснул под звук дыхания Фенн и того, как она временами ворочалась под одеялом, как было тогда, когда мы вместе были в отеле, а когда мы утром проснулись, оказалось, что встали раньше всех, так что не пришлось отвечать, как и почему вышло, что мы провели ночь вместе.
(Фенн-таки рассказала Граку, громко и настойчиво, что у нас с ней не было секса, и потратила какое-то время на подробное описание всех способов, которыми мы не занимались сексом, но она делала это вне слышимости Амариллис. Тот факт, что она устраивала эту шутку передо мной и Граком, но не Амариллис, скорее всего, что-то означал, но я решил не вкладываться в социальные статы, так что магической помощи с разгадыванием этого не было).
(Как я выяснил из "Книги Крови", у дворфов имеется нечто, называемое "клоака", дырка в заднице, служащая универсальным портом для мочи, кала, и размножения. Других гениталий у них нет. Дворфы проводят соитие друг с другом через нечто под названием "клоачный поцелуй", который "Книга Крови" описывала во всех подробностях, но я ограничусь словом "отвратно", особенно часть про "клоачное моргание". Дворфы могут скрещиваться с несколькими другими смертными видами, среди которых люди, используя различные методы в зависимости от того, мужчина или женщина их партнёр. "Книга Крови" их тоже описывала в подробностях, и опять же я полагаю, что описания "отвратно" будет, пожалуй, достаточно. В принципе, я уже по этому мог понять, почему Фенн не хотела, чтобы я читал статью об эльфах и полуэльфах, даже если там сказано что-то безобидное, поскольку Сифренд так писал, что хотелось отмыться).
* * *
При других обстоятельствах ключ телепортации мог бы означать, что перед нами открыт весь мир. Он позволял перемещаться или к камню касания, или туда, где уже был прежде, но в нашем случае камни касания сразу вычёркивались, поскольку все места, где они находятся, наверняка охраняются и прикрыты оберегами, чего мы очень-очень старались избегать, не только потому, что Амариллис была узнаваемой принцессой, которую многие хотели захватить или убить, но и потому, что ключ телепортации безумно ценный, и если кто-то увидит наше прибытие, они могут или попытаться забрать его у нас, или сообщить кому-то, кто попытается забрать его у нас.
Это означало, что мы были ограничены в выборе мест теми, где бывали Амариллис, Фенн, Грак или я, и насчёт которых мы могли быть полностью уверены, что там никого нет, и которые вдобавок в таком месте, из которого и в которое мы могли ходить, не привлекая слишком много подозрений.
И помимо этого, мы хотели конкретное место, то, в котором мы сможем расследовать и задавать вопросы о болезни, которую подхватила Амариллис, а так же о том, как исправить мои выпитые кости.
Это оставило нам, неожиданно, несколько вариантов.
Выбор локации.
==========================================================================================================================================================================
1. Амариллис провела три года в Афинее Перьев и Крови, и считает, что знает несколько мест, через которые мы можем пройти туда (или в окружающий его город Сангуин). Здесь, скорее всего, придётся полагаться на скрытность и обман, хотя охрана вряд ли будет особо серьёзной, по крайней мере вокруг того, что мы ищем. Рейтинг по Крысиной гнили:
* * *
ОО, рейтинг осушённых костей: **ООО, рейтинг опасности: **ООО
2. Каледвич, где Утер Пенндрайг пытался вытащить меч из камня, сейчас был домом одной из крупнейших библиотек в мире вне афинеев. Также Каледвич — пульсирующее сердце Англицинна, и наиболее вероятное место, в котором можно наткнуться на кого-то из Принцев или Принцесс Двора Потерянного Короля. Рейтинг по Крысиной гнили:
* * *
О, рейтинг осушённых костей: **ООО, рейтинг опасности:
* * *
ОО, исторический рейтинг:
* * *
О
3. Клюквенный Залив — дом Афинея Кости и Плоти, и учитывая, что моя личная проблема была связана с костями, а магия кости — основная целительская магия в мире, казалось вероятным, что там мы найдём решение обеих наших проблем. Подвох в том, что у нас не было хорошего варианта для входа; Амариллис посещала Клюквенный Залив, но она была юна и не выискивала тайные места, через которые она могла бы прибыть ключом вне поля зрения. Рейтинг по Крысиной гнили:
* * *
О, рейтинг осушённых костей:
* * *
*, рейтинг опасности:
* * *
* при входе, рейтинг ностальгии:
* * *
*
И это всё, вот такие три варианта. Мы могли бы отправиться в Пять Шпилей, или любой другой большой город, и возможно купить там книг, но одна из вещей, которые поддерживала Империя Общих Интересов — это законы об интеллектуальной собственности. У афинеев было много влияния в империи, и они постарались ввести ограничения, чтобы централизовать обучение магии. Естественно, это было "на общее благо" и просто так уж вышло, что повышает власть и прибыли лоббистов, это просто случайное совпадение.
(Империя, на самом деле, не так уж сильна или эффективна, во многом по тем же причинам, по которым неэффективна ООН, но афинеи были достаточно сильны, чтобы могли использовать империю для продвижения законодательства, которое ввели у себя, или по крайней мере предпринимают действия по введению, все государства-участники).
Это было подкреплено тем, что афинеи пользуются своей властью против партий в империи, пытающихся отступать от "разумных" законов об интеллектуальной собственности и/или схем сертификации. В большинстве афинеев были программы бесплатного обучения и департаменты, занимающиеся трудоустройством их студентов, что означало, что существуют морковка, подписанная "мы заплатим вашей молодёжи за обучение здесь" и палка, подписанная "мы не пришлём вам обученных магов", но с пеной дипломатии поверх этой базовой реальности. И кроме этого, большинство афинеев неприлично богаты, и практически являлись самостоятельными нациями, что означало, что они могут (и так и делают) использовать все стандартные тактики, к которым прибегают корпорации на земле, вроде вкачивания денег в политиков, судебных разбирательств, и тому подобного.
Так что если вы книгоиздатель, вы посмотрите на правительства и афинеи, потом посмотрите на то, как скуден потребительский рынок, и решите заняться чем-то другим. Да и не то, чтобы кто-то действительно мог выучить магию по книге, учитывая, что на изучение даже простейшей магии уходят годы интенсивного обучения под бдительным руководством, не говоря уж об эффективном применении.
Не то, чтобы об этом совсем не было книг. В конце концов, как сказал Стюарт Брэнд, информация хочет быть свободной. Однако в мире без глобального Интернета, информация на Аэрбе куда меньше желает свободы, нежели на Земле, так что бутлегерские книги и подпольные волшебники — редкость.
...На чём это мы остановились? А, да, на выборе, куда отправляться).
По большей части, мы обсудили всё ночью перед отправлением, за простым обедом из расфасованной еды.
— Ну, я голосую за Клюквенный Залив — сказал я. — Это место я знаю лучше всего.
— Мы всё ещё не определились, демократия ли мы — сказала Фенн. — Лично я считаю, что мы должны стать анархосиндикалистской коммунной, по очереди принимая на себя роль исполнительных офицеров.
(Это была цитата из "Монти Пайтон в поисках Святого Грааля", я её узнал, но я был уверен, что если это скажу, то она ответит "ну разумеется это цитата из Монти Пайтон, а ты думал что-то земное?", а потом улыбнулась бы, довольная, что пустила разговор в другую сторону).
— Мы можем проголосовать — сказала Амариллис. — Голос Джунипера будет определяющим. Я хорошо знаю кампус Перьев и Крови, и у меня есть там определённые контакты, хотя и нет тех, кому я могла бы безопасно открыться. Но можно послать кого-то из вас, это упростит сбор информации. Исцеление — побочная специальность магии крови. Я голосую за это.
