На Патрицию было жалко смотреть.
— Придется рискнуть, — развела руками лейтенант Блади.
И он рискнул.
Местный аналог ДСС/НКВД/КРИПО/Святой Инквизиции/АБВЕР/ИТД помещался в скромном двухэтажной постройке колониальной эпохи, с обязательными римскими колоннами и мраморными ступеньками. Оказавшись внутри, Джеймс понял, что внешность в очередной раз оказалась обманщицей — число подвальных этажей явно не поддавалось подсчету. Оставалось надеяться на лучшее. Хеллборн обратился к дежурному офицеру, заполнил преложенные бланки и скромно подождал в углу, пока его не пригласили в один из кабинетов на минус втором этаже. Обитавший там офицер-ирландец был молод, печален и хмур.
— Присаживайтесь, — буркнул он и принялся изучать документы Хеллборна. Похоже, удовлетворенный прочитанным (харатеристика за подписью двух комиссаров перекочевала в новый паспорт), офицер щелкнул тумблером весьма зловещего механизма, оккупировавшего добрую половину рабочего стола.
"Ты забрался далеко от родного дома, Пэдди", — подумал Джеймс — и угадал.
— Раз, два, три... Раз, два, три... Сегодня 8 мая 1940 года, 16 часов 45 минут по кейптаунскому времени. Мы находимся в Кейптаунском отделении Си-Ви-Си, кабинет номер 227. Присутствуют капитан четвертого ранга Патрик Мак-Диармат и гражданин Джеймс Хеллборн. Я вас внимательно слушаю, гражданин.
Хеллборн откашлялся и принялся заново излагать свою историю. Грифонский аристократ, охотник, Остров Свободы, индоокеанские палачи, и самое главное! — зловещие планы относительно Южного Полюса. "Только не переиграть!"
— Ну... вот, вроде бы и все, — подытожил Джеймс и умолк, вежливо пожирая глазами хмурого и молчаливого ирландца.
— Большое спасибо, гражданин, — наконец-то заговорил капитан четвертого ранга. — Мы обязательно рассмотрим ваше сообщение и свяжемся с вами в надлежащий срок. Вы хотите что-нибудь добавить?
— Нет, — сказал было Хеллборн, но все-таки добавил: — А как долго мне следует ожидать вашего ответа? Я хотел бы принять участие, у меня большой опыт, я охотился в Гренландии и на Шпицбергене...
— Мы свяжемся с вами, — упрямо повторил Мак-Диармат. — Всего хорошего, гражданин.
"Как скажешь". По крайней мере, его не стали задерживать и бросать в глубокие и мрачные подвалы на совсем нижних этажах. Интересно, спросил себя Хеллборн, а если бы в мой старый кабинет в Адмиралтействе пришел свежий американский иммигрант, спасенный из рук виксосов, и рассказал историю про белголландские планы относительно Земли Санникова, как бы я поступил? Да, примерно так же. Короткий разговор, запись (только вручную, не было у меня такого роскошного фонографа), а потом — "ждите ответа, гражданин..."
Придется ждать. И тем временем перебирать другие варианты.
— Что еще мы можем предпринять? — спросил Хеллборн вечером на вилле и сам себе ответил: — Схожу завтра после работы в порт, прогуляюсь, полюбуюсь на кораблики... Разумеется, я не льщу себя надеждой с ходу отыскать на все готового контрабандиста, но на кораблики все равно стоит посмотреть.
— Будь осторожен.
И он был. К сожалению, путешествие в порт никаких результатов не принесло. Ему даже не удалось подобраться к причалам.
— Вы здесь работаете? У вас есть билет на пароход? Что вам надо? — затараторил нервный охранник на воротах. Поэтому Хеллборн поспешил прикинуться дурачком и удалился. Немного прогулялся по набережной, полюбовался на корабли (в том числе военные) издалека, окинул равнодушным взглядом Столовую Гору и вернулся в центр города, где принялся бродить по улицам.
Мрачные офисы колониальных времен, новые стеклобетонные постройки (и здесь стеклобетон!), экзотические церквушки (свобода вероисповедания!), квартал иностранных посольств... гм... на воротах некоторых уже висят демонстративно-амбарные замки. Черт, неизвестно сколько ему еще торчать на этой планете, поэтому стоит как следует выучить здешние флаги. И как он это пропустил? Что ж, флагов немного, и некоторые он уже знает. Вот этот скандинавский крест — скорее всего, Христиания — точно! А это — Западная Кальмария, дано-шведо-норвежский доминион в Северной Америке. Синяя паутина на зеленом фоне символизирует Амазонку в джунглях Гран-Америки. Разрезанный пополам земной шар — Эквадор. Крепость на берегу океана — Фортороссия. Девиз "For God and Liberty" над черепом с костями — Индоокеания. У этих ублюдков определенно нет ничего святого! Впрочем, чего еще можно ожидать от перерожденцев-наследников разбойной пиратской республики...
"Интересно, может ли простой гражданин позволить себе личный автомобиль?" — задумался Хеллборн, стоя на очередном перекрестке и лениво рассматривая проносящиеся мимо него экипажи. Нет, это были не знакомые ему "корды", "паккарды", "уаскары" и "лендроверы", но какая в самом деле разница — руль, четыре колеса, двигатель внутреннего сгорания.
Неудивительно, что посольский квартал вплотную примыкал к центральной улице города. "Аллея Героев"? Ну что ж, так могли назвать главный проспект своей столицы сторонники любого режима, от прогнивших монархистов до анархо-республиканцев. А вот и герои. Скромные бронзовые бюсты. Легендарные основоположники — товарищ Спартак, товарищ Крикс, товарищ Эномай. Товарищ Блоссий. Товарищ Стаффорд — отец-основатель ДРАКОНа. Товарищ Аргон, первый красный маршал авиации. А это кто?
Еа постаменте красовалась просто замечательная в своем роде надпись:
"Товарищу Тунгстену, герою и предателю Революции.
Он был казнен за свои преступления, однако мы должны помнить его прошлые заслуги перед Революцией.
Вечная память!
Не забудем героя.
Не простим предателя".
"Вот оно как... — мысленно протянул Хеллборн. — Вот только с тавтологией немного переборщили".
Так, а это что? "Оружейный магазин"? Очень, очень интересно. Войдем!
Судя по ценникам, разбросанные по застекленному прилавку пистолеты и револьверы были пока ему не по карману. Хотя Джеймс не успел потратить ни цента из полученных подъемных денег — бесплатные автобусы, обеды в школьной столовой, завтраки и ужины на вилле у Патриции, костюмы оттуда же, и даже бесплатные газеты из школьной библиотеки. Но вряд ли недостаток денег являлся главным препятствием на его пути к этому прекрасному и смертносному товару.
— Извините, я недавно прибыл в страну, — обратился Хеллборн к сидевшей за прилавком упитанной негритянке, — и поэтому не в курсе процедуры...
— Все очень просто, товарищ, — отозвалась продавщица. — У вас документы с собой?
— Да, разумеется.
— Ну вот видите! Никаких судимостей, почетное гражданство — никаких проблем! Впрочем, простите. Вы должны встать на учет в военном комиссариате. Согласно закону, максимум через две недели после получения гражданства.
"Ах, да, товарищ Огилви что-то такое говорил..." — вспомнил Хеллборн.
— После этого возвращайтесь к нам в любой день. Каждый гражданин Драконии является солдатом народного ополчения, а потому имеет право носить и хранить оружие!
— И никаких дополнительных разрешений не требуется? — удивился Джеймс. — От полиции, например?
— Я и есть полиция, — усмехнулась девушка, и только теперь Джеймс понял, что он принял темно-синий мундир Народной Полиции за форменную одежду продавщицы. — Разрешение оформляется на месте, номер ствола записывается прямо вам в паспорт. Небось, в прогнившей монархии, откуда вам пришлось бежать, все не так было? Неудивительно! Но мы — истинно народная власть, поэтому вооруженный народ — лучшая и крепчайшая наша опора!
"Черт побери, я где-то уже слышал нечто подобное. На другом конце другой планеты".
Снова оказавшись на улице, Хеллборн задумался. Стоит ли становиться на военный учет? У него еще есть полторы недели. Надо посоветоваться с лейтенантом Блади.
— Конечно! — воскликнула Патриция. — Оставь тот факт, что этого требует закон — быть может это и есть правильное решение наших проблем! Попробуй напроситься во флот. Это не значит, что тебя мобилизуют немедленно, но...
— И что потом? — горько усмехнулся Джеймс. — Угоним корабль? Вдвоем? Конечно, если на вооружении Драконского Красного Флота имеются танкатеры или гидропланы...
Лейтенант Блади направилась к полкам и притащила трехтомник "Энциклопедия Военного Исскуства".
— Должны быть. Чем дьявол не шутит?
— Он уже над нами подшутил, — заметил Хеллборн. — И вот мы здесь! Послушай, тебе не кажется, что вместо того, чтобы искать дорогу домой, мы все больше и больше пускаем корни на этой планете?!
Ее глаза немедленно оказались на мокром месте.
— Джеймс, я здесь уже почти четыре месяца! Ты думаешь, я не искала выход?! Еще как искала! Я все перебрала, все! Я тоже ходила в порт, и не один раз...
— А я зачем туда поперся?! — удивился Джеймс. — Ты не могла просто объяснить...
— Ты сам должен был увидеть! И в разведку я ходила, пыталась напроситься в добровольцы, чтобы меня забросили обратно в Касабланку! И пыталась достать визу в Британскую Малайзию или другую нейтральную страну, чтобы там искать контрабандистов... Ничего! Везде тупик! В разведке мне отказали — "Девушка, у вас слишком яркие особые приметы". Можно поискать готовых на все людей в криминальном мире — но нужны огромные деньги, которых нет — и не в драконской валюте. Где их отыскать? Грабить банки?! Военное положение, вот уже полгода — и простых туристов за границу не выпускают. Хоть пешком иди через джунгли — но на это я не решилась. Чертова Африка... Слишком жарко, слишком много разноцветных человечков, — лейтенант Блади невесело улыбнулась. — Нужно благодарить египтянских богов, что нам удалось так просто устроиться и легализоваться. Кусок хлеба, крыша над головой и относительно свободный воздух — если сранить с Карфагеном или Индоокеанией. Да и целым рядом стран нашего мира. Представь, что ты драконец, попавший в Альбион...
— Интересно, а были такие? — задумался Хеллборн. Покачал головой. — Какой смысл об этом гадать? Ты права. Будем жить скромной жизнью простых драконских граждан. Пока не представится подходящий случай. Пока... Кстати, а в запасе какого рода войск числишься ты?
— Медицинская служба, — пробурчала Патриция. — Медик-сержант второго класса...
— Почти как мои ученики, — ухмыльнулся Джеймс.
— ...выдавать себя за снайпера морской пехоты было слишком опасно, — добавила она.
— Знаешь, — внезапно вспомнил Хеллборн, — как-то раз, много лет назад, когда я был совсем зеленым курсантом, я разговорился с одним офицером. Спросил его, почему он выбрал военную карьеру. И он ответил мне: "Когда начнется — а оно обезательно начнется — я хочу быть на своем месте. А не бежать, сломя голову, на призывной пункт".
— Теперь нас будет не двое, а трое, — улыбнулась Патриция. — Ты, я и будущая война.
Она определенно кого-то цитировала, но Джеймс так и не вспомнил автора, а спросить почему-то постеснялся.
И они снова просидели над книгами до самого утра, поэтому на следующий день Хеллборн клевал носом и не мог сосредоточиться. К счастью, дети вели себя хорошо. К тому же Хеллборн загрузил их задачами по арифметике до самого конца учебного дня, после которого направил свои стопы в центральный военный комиссариат.
Но тамошние бюрократы не отнеслись к нему с пониманием.
— Если бы вы только знали, как нам не хватает грамотных офицеров! — воскликнул комиссар-кадровик. — Да что там офицеров — грамотных солдат!
"А разве не должно быть наоборот?" — запутался Хеллборн.
— Вы готовы служить революции?
— Я готов умереть за революцию! — рявкнул альбионец.
— Ну-ну, — поморщился кадровик, — умереть вы всегда...
И оборвал себя на полуслове. Еще бы, понял Хеллборн, ему наверняка приходится говорить это по несколько раз в день, пять или шесть дней в неделю, пятьдесят две недели в году. Желающие умереть за революцию набили бедняге оскомину, если не сказать хуже!
— Но вы действительно служили в грифонском флоте? — продолжал собеседник.
— Так точно. На Балтике. Береговая оборона. Ушел в отставку в звании шнельботтен-капитана, — доложил Джеймс, ужасаясь собственной наглости.
— Что ж, если бы наш флот был равен хотя бы грифонскому, я бы нашел вам место, — заявил офицер-кадровик. — Так или иначе, я сделаю пометку в вашем личном деле. Быть может, мы еще обратимся к вам — как только спустим на воду хотя бы пятый боевой корабль. Ха-ха! Но Драконская Красная Армия сильна своими сухопутными войсками и авиацией! Поэтому я спрашиваю: какие обязанности вы выполняли на своем корабле?
— Артиллерист, — несколько неуверенно сообщил Хеллборн. Так будет проще, решил он. Не выдывать же себя за связиста, если он до сих пор не видел ни одной местной радиостанции!
— Превосходно! Я направляю вас в бронетанковые войска. Шнельботтен-капитан? Высшее образование? Знаете больше двух языков?! Присваиваю вам звание лейтенанта Драконской Красной Армии!
— Служу Народной Республике! — уже привычно отвечал Хеллборн.
Бронетанковые войска?! За что?! Определенно, он задержался на этой планете...
— Я знаю куда больше двух языков, и неплохо стреляю, профессиональный охотник-снайпер... — начал было он.
— Этого добра у нас хватает, — отрезал комиссар. — Особенно среди африканцев.
— И если начнется война, я хотел бы сражаться против индоокеанцев, — добавил Джеймс. — У меня с ними личные счеты...
— Не спорьте, товарищ. Молодая республика в кольце врагов, и любой враг достаточно хорош, чтобы умереть от вашей руки. Поверьте, вы будете в восторге. Ведь что такое по своей сути танк?
(Слово "танк" в этой вселенной никто не придумал, и к этому еще надо было привыкнуть. В английском языке для обозначения гусеничных бронемашин чаще других использовалось слово "армадилл" (отсюда "Armadillo Corps" — "Бронетанковые войска"), а также "тартл", "чариот" или "кнайт". Но про себя Хеллборн продолжал называть их "танками". Он даже видел несколько картинок в той самой энциклопедии военного исскуства...)
— Танк — это такой корабль, только сухопутный! — продолжал кадровик. — Вы легко и просто освоитесь. Желаю удачи!
— Служу Народной Республике, — машинально повторил Джеймс.
На складе в полуподвальном этаже ему выдали новую униформу, офицерские звездочки и талоны на приобретение личного оружия.
— Офицерам положена скидка, — объяснил сержант-каптенармус. — Но если не хотите, можете ничего не покупать. Это ваше право, а не обязанность.
— Два комплекта формы? — уточнил Джеймс. — Это полевая?
— У нас нет парадной или полевой формы, товарищ лейтенант, — поведал кладовщик. — На парады и в увольнительные мы ходим в выглаженной и почищенной форме, в окопах вы можете... впрочем, вы танкист — в своем танке вы можете измазать ее мазутом с головы до ног. Ах, да, ботинки. Одну минуту, я принесу вам ботинки. Какой размер?
— Понятия не имею. (Откуда ему знать размеры и стандарты этого мира?!)
— Покажите-как вашу ступню... 55-й. Одну минуту. Вот!
Главный Штаб Бронетанкового Корпуса находился на другом конце города, поэтому Хеллборн добрался туда только на следующий день.
