Унтер-офицер был еще жив, он пытался уползти в пустыню. Услышав шаги за спиной, он обернулся. Прищурился, рассматривая приближающихся людей. Сфокусировал свой взгляд на Патриции.
— Симона? — удивился он.
Патриция выстрелила ему прямо в лицо. Потом еще раз.
— Что это было, мисс Блади? — изумился Мак-Диармат. — Снова очень личные проблемы, которые нас не касаются?!
— Именно так, — подтвердила Патриция. — А теперь мы можем ехать дальше.
Некоторое время спустя, на несколько километров ближе к Александрии, она не выдержала пристального взгляда Хеллборна и неохотно пробормотала:
— Касабланка, "два года работ на благо общества". Один из клиентов. Испорченный тип, стукач тайной полиции. Поверь мне, мир стал чуть-чуть лучше.
"Который из миров?" — задумался Хеллборн, но так и не нашел подходящий ответ.
* * *
На следуюшем перекрестке возвышался типичный образчик карфагенской архитектуры — флак-башня.
— Пограничный пост, — пояснил Мак-Диармат. — Именно здесь проходила граница Доминации и Португальского Египта. Разумеется, с тех пор армии Спаги ушли далеко на восток.
Башня была окружена чем-то вроде временного лагеря — живописно разбросанные палатки, танки, бронемашины и т.п. По ту сторону бывшей границы возвышались не менее живописные каменные развалины — очевидно, остатки португальской пограничной крепости, уничтоженной в первый день войны. Линия, где раньше проходила граница, была видна невооруженным глазом — там роскошная бетонная магистраль просто-напросто обрывалась и превращалась в убогую грунтовку. Впрочем, не совсем обрывалась — сворачивала одновременно на север и юг.
Среди прочих строений неподалеку от башни красовался осколок мирного времени — бунгалообразный ресторанчик с невероятно оригинальным названием "West of the Border". Рядом стояли несколько машин — штабные, грузовики и даже один бензовоз. Скорей всего, пустой. Полному не разрешили бы здесь находиться.
— Остановимся, перекусим, разузнаем последние новости, — решил Мак-Диармат. — Дальше начинается Неизвестная Страна.
Как и следовало ожидать, владельцем ресторанчика оказался старый ветеран, уволенный в запас чуть ли не в первые годы Солдатской Республики. Бизнес должно быть процветал, особенно сейчас, хотя цены были ничтожные, насколько Хеллборн успел разобраться в здешней монетарной системе. "Все для защитников отечества" и т.д., и т.п.
— Не думал, что буду скучать по бегемотным консервам, — заметил Хеллборн, изучая меню. Еще бы, всю дорогу от Карфагена пришлось питаться консервами из верблюжатины. — Откуда они у вас? Контрабанда?
— Трофеи, — отвечал хозяин. — Приятного аппетита!
Непоятно, кого и зачем Мак-Диармат пытался ввести в заблуждение, но он велел своим спутникам не усаживаться за один столик. Никто не стал спорить из-за такого пустяка. Хеллборн по старой привычке устроился в дальнем углу, потыкал вилкой в останки несчастного бегемота, развернул газету ("Боевой бюллетень Доминации")...
— Не двигайся, сука, или я выпущу тебе мозги, — прошептал кто-то у него за спиной.
"То приключение в Ледовитом океане было вершиной моей карьеры, — с горечью подумал Джеймс. — С тех пор — один сплошной спад. Теперь я уже не решусь бросить вызов человеку, который тыкает стволом мне в спину... Между прочим, а кто это?! Голос-то знакомый..."
Он не успел вспомнить, ибо владелец голоса обошел вокруг столика и уселся напротив. Ствол пистолета уткнулся Хеллборну в колено.
— Будешь дергаться — яйца отстрелю, — заявил комиссар-подполковник Аттила Кун собственной персоной.
— Сначала мозги, теперь — яйца... — пробормотал Хеллборн. — Что будет завтра?
— До завтра ты не доживешь, — пообещал старый боевой товарищ. — Мерзкий предатель.
Со дня их последней встречи мадьярский коммунист успел побриться, подстричься, сменить очки на дешевую модель в стальной оправе, и переодеться в военную форму Доминации.
— А ты кому сегодня служишь? — кивнул на эту форму Хеллборн.
— Дурак, — искренне удивился такому вопросу Аттила. — Я бежал из лагеря для военопленных. Форму отобрал у одного легионера, которому она больше не понадобится. До Египетского фронта добраться было проще, чем до Камерунского. Скоро я буду среди союзников и продолжу истреблять карфагенскую сволочь.
— Ну так и я тоже, — пожал плечами Джеймс. — Переоделся и собираюсь перебраться через линию фронта...
— Лжешь, негодяй, — уверенно заявил Аттила Кун. — Ты так быстро пошел с ними на сотрудничество...
— Таков был план, — снова пожал плечами Хеллборн. — Я их обманул, потом бежал, ну и так далее.
— Лжешь, — повторил комиссар, но уже не так уверенно.
— Откуда мне знать, что ты не лжешь?! — возмутился Хеллборн. — Ты вовсе не бежал из лагеря, а наоборот, стал работать на карфагенскую тайную полицию. Сидишь на границе, узнаешь и перехватываешь драконских беглецов...
— Как ты смеешь! — возмутился Аттила. — Да как ты смеешь такое говорить!
— Кто тебя знает, — развел руками альбионец, — ты так долго смотрел в бездну...
Мадьяр вздрогнул, покраснел, потом побледнел. Похоже, эти воспоминания были ему неприятны.
— ...и простудился, — добавил Хеллборн.
— Все, довольно, — решительно сказал Аттила. — Пошли.
— Куда? — уточнил Хеллборн.
— Я могу пристрелить тебя прямо здесь, но это будет очень больно и неприятно, — терпеливо объяснил комиссар, снова постучав стволом пистолета по колену Хеллборна. — Или мы сделаем это где-нибудь снаружи, в укромном уголке. Обещаю, это будет быстро и почти безболезненно. Ты ничего не успеешь почувствовать. Вставай, если хочешь умереть как мужчина.
— Ты совершаешь большую ошибку, потому что собираешься казнить невиновного, — заявил Джеймс,
— Невиновный, как же, — усмехнулся Аттила — Ты идешь? Или прямо сейчас попрощайся со своими яйцами...
Грохот выстрела был ему ответом.
Снаряд пришел с востока. За ним прибыли еще несколько, но они не так повлияли на разговор Хеллборна с Аттилой, как первый, пробивший крышу ресторанчика и разбросавший посетителей во все стороны. Джеймс, так рассчитывавший на помощь Патриции или хотя бы Мак-Диармата (ну должны же были они рано или поздно обратить внимание на странного собеседника Хеллборна!) был премного удивлен. Нет, не о такой огневой поддержке он мечтал еще минуту назад!
Среди последовавших криков раненых и просто испуганных людей особого внимания заслуживал следующий:
— Это портосы! Они прорвали фронт и контратакуют! Скоро они будут здесь! К оружию! К оружию!!!
Хеллборн выбрался из под развалин деревянного столика уже с пистолетом в руке и осмотрелся. Где Аттила?! Пристрелить мерзавца на месте! Все правильно — это не моя война, здесь нет союзников, и нет времени объяснять каждому встречному, в чем заключается моя миссия!
Но горячий мадьярский патриот уже куда-то исчез. Сбежал или был разорван на молекулы португальским снарядом? Неважно. Его здесь нет, и он мне пока не мешает. Но пусть только попадется на глаза еще раз — сам останется без яиц и без мозгов! Так, а теперь на стоянку, к "Большому Сахарскому Комфорту"!
К автобусу он прибыл почти одновременно со своими спутниками. Удивительно, но в этот раз Патриция ухитрилась избежать свежих шрамов. Тогда как верный "Сахарский Комфорт" медленно и печально догорал.
— Нам потребуется другой транспорт, — заметил Мак-Диармат.
Обстрел продолжался, но интенсивность и точность почему-то снизились. Кроме того, карфагенская армия не осталась в долгу — на вершине флак-башни уже надрывались крупнокалиберные автоматические пушки, трассеры которых улетали куда-то за горизонт.
— Всем собраться у западного подножия башни!!! — заорал кто-то в мегафон совсем рядом. Путешественники обернулись. Это был целый генерал ("Неужели сам генерал Айгнер?" — подумал Джеймс), сопровождаемый доброй дюжиной жандармов, действовавших как загонщики. Серия винтовочных выстрелов заставила Хеллборна и его спутников посмотреть уже в другую сторону. Португальцы подошли настолько близко? Нет, другое отделение военной полиции уже кого-то поспешно расстреливало — то ли дезертиров, то ли паникеров. Очень странно, неужели в Солдатской Республике настолько плохо с дисциплиной?
— Идем за генералом, — торопливо шепнул Мак-Диармат. — Не отставайте от меня. Что-нибудь придумаем.
— У меня не хватает экипажей!!! — через несколько десятков метров они наткнулись на орущего танкиста в зеленом комбинезоне. — Снаряд попал прямо в столовую!!!
— Господин полковник! — рванул вперед Мак-Диармат. — Дайте нам танк, и мы будем сражаться!
— Вы уверены, майор? — офицер-танкист с нескрываемым сомнением посмотрел на странную компанию.
— Да, у меня отличная команда! — заявил ирландец. — Мы не всегда носили черную форму...
"Это точно!" — мысленно согласился Хеллборн.
— Хорошо, — полковник безнадежно махнул рукой, — все равно людей взять негде... Эта машина — ваша. Ваш позывной — "Наин-Тракассин-Шесть". Заводите ее и выдвигайтесь к южной окраине лагеря. Быстрее, портосы ждать не будут!!!
"Наин-Тракассин? Гном-Тихогром", — мысленно перевел Хеллборн, направляясь к предложенной машине. О, это был замечательный танк! Все было при нем — и катки, и гусеницы, и вращающаяся башня, и пулеметы, но вот пушка... Пушка ли это?
— Вы уверены, что мы сможем этим управлять? — спросил Джеймс у Мак-Диармата.
— Ничего сложного, — успокоил его ирландец. — Уж поверьте моему опыту. Ну, скорее же, забирайтесь! Отто — на рычаги. Надевайте эти шлемы. Джеймс, становитесь здесь. Патриция — это пулемет ваш. Итак... — Мак-Диармат принялся щелкать кнопками и рычажками, и грандиозный стеклометаллический цилиндр (казенная часть "орудия"?!), проходивший прямо через центральную ось башни, загудел, завибрировал и засветился воистину колдовским фиолетовым огнем — впрочем, быстро сменившимся на синий, а затем на ярко-голубой.
"А теперь будет зеленый", — странное чувство обреченности охватило Хеллборна.
Тем временем Скорцени запустил двигатель танка, и тот рванул с места, выпуская клубы черного дыма и поднимая тучи песка.
— Теперь у нас есть транспорт — и это самое главное! — объявил Мак-Диармат. — Что же касается предстоящего сражения... — Он не договорил, но намек был невероятно прозрачен.
Загадочный цилиндр тем временем успел сменить цвет на оранжевый и даже немного покраснел. Что бы это значило?
Пресловутые военные энциклопедии ничего не сообщали о подобных танках, хотя Хеллборн видел их немало, пока добирался от Карфагена до египетской границы. Видел, но не рассмотрел как следует.
Джеймс машинально повернулся к Патриции. Она только пожала плечами и поправила шлем. Стоило добавить, что после той встречи с "клиентом" на нее напало удивительное равнодушие к окружающей действительности. И это было нехорошо.
— Тихогром-ноль, Тихогром-шесть вас понял! — неожиданно заорал Мак-Диармат. Ну да, у него же командирский шлем, подключенный к внешней связи. — Занимаю позицию.
Цилиндр покраснел окончательно.
— Заряжен! — объявил новоявленный командир танка и щелкнул очередным рычажком.
"Неужели это и есть знаменитый "луч смерти"?!" — ужаснулся Хеллборн, но так и не решился спросить. Некоторое время спустя танк остановился. Джеймс приоткрыл люк и выглянул наружу. На первый взгляд увидел он немного — справа и слева от "Тихогрома-6" занимали позицию другие танки, столь же дымные и пылящие. Впрочем, безветренный полдень дозволял быстрое оседание пыли, и вскоре Хеллборн смог рассмотреть грядущее поле битвы. Пограничная флак-башня, окружавший ее лагерь и развалины португальской крепости остались слева по борту. Прямо по курсу наблюдалось зловещее дефиле меж двух холмов, из которого, скорей всего, и должен был показаться... а вот и он — противник.
Хеллборн нырнул обратно в башню, отыскал в шкафчике бинокль и снова выглянул. Уткнулся в окуляры. После чего дал себе твердое слово — если он переживет этот день, то больше ничему не будет удивляться. Ни в этом мире, ни в любом другом.
Навстречу танковым батальонам Доминации один за другим плыли три корабля.
Это были обычные военно-морские корабли — то ли большие фрегаты, то ли небольшие эсминцы. Мачты, трубы, башенные орудия — все было при них. Корабли как корабли. Очень напоминающие потопленный у габонских берегов индоокеанский "Дирфингер" флудер-капитана Гезельшафта. Недаром грохот приземляющихся снарядов казался таким знакомым.
Оставалось загадкой: как они ухитряются плыть среди песков, в доброй сотне километров от берега ближайшего моря?!
Хеллборн отрегулировал бинокль. Что это, воздушная подушка?! Нет. Все гораздо хуже. Это электрическая подушка. Тысячи, если не миллионы искусственных молний, извергаемых днищем корабля, ударялись в песок и плавили его до полужидкого, даже плазменного состояния. И вот по этим искусственным рекам плазмы могучие эсминцы медленно, но уверенно двигались на запад.
"Я ничему не удивляюсь", — напомнил себе Хеллборн.
На одном из кораблей развевался португальский флаг, на двух других — британский "Юнион Джек". Ничего странного, англичане тоже принимали участие в обороне Египта. А следом за кораблями наступали танки дельфинских союзников — по крайней мере, эти машины были похожи на танки.
— Все по местам! — заорал Мак-Диармат, и одновременнно с его криком взревели моторы соседних танков, да и самого "Тихогрома-6". Хеллборн поспешно вернулся в башню и захлопнул люк. Теперь вся надежда на хитрого ирландца. Потому что остаток дня обещает быть жарким.
Таинственный цилиндр резко сменил свой цвет на фиолетовый, и Хеллборну только оставалось догадываться, как выглядел его выстрел снаружи, попал ли он в цель, и во что цель превратилась.
Дальнейшие полчаса напоминали очередную репетицию конца света, усугубленную дешевыми местами в задних рядах — из своей пулеметной башенки Хеллборн не мог разглядеть ничего, достойного внимания. А потом "Тихогром-6" опрокинулся набок.
— Покинуть машину! — завопил Мак-Диармат. — Отто, идиот косоглазый!!!
"В нас не попали, — догадался Хеллборн, выполняя приказ, — мы просто так перевернулись".
Укрывшись за опрокинутым танком, они снова изучили поле битвы. Складывалось впечатление, что легионы Доминации уверенно господствуют. Один из эсминцев ухитрился тонуть в собственной плазменной луже — точнее, медленно в ней растворяться. Другой отчаянно огрызался от окруживших его танков — "тихогромы" находились в мертвой зоне, главный калибр эсминца был бесполезен, а бортовые пулеметы малоэффективны. Третий корабль и вовсе исчез. Дельфинские танки все еще сражались, но их число заметно сократилось.
"Лучи смерти? Генераторы молний? Волновой ультрасвет?! — пытался понять Хеллборн, наблюдая за ведущими огонь танками, но так ничего и не понял.
— Нам надо отыскать новый транспорт, — напомнил Мак-Диармат. — За мной!
Пригибаясь, и время от времени прячась за обломками той или иной боевой машины, они отправились на поиски, в скором времени увенчавшиеся успехом.
