— Не лучше ли остаться здесь? — возразил Паламедес. — Рано ли поздно кто-нибудь из наших явится с юга...
— Нет, — покачал головой Аттила. — Намибия права. — Комиссар расстегнул планшет и развернул карту с многочисленными пометками. — Согласно самым свежим сводкам, оперативная обстановка такова, что...
Из его дальнейших рассуждений Хеллборн понял только самое главное: уцелевшим "армадиллерам" действительно стоит идти на северо-восток.
— Они совсем обнаглели, лезут и лезут, — Тетлок имел в виду индоокеанцев, лже-португальцев и других морских пришельцев.
— Трагедия для нас, комариный укус для Республики, — заметил Аттила. — Британский флот обещал прикрыть нас с моря — а кто сравнится с ним? И остается надежда, что Арагвай вступит в войну на нашей стороне. Тогда индюшатникам и прочим флотофашистам не поздоровится.
— Между прочим, кто управлял этим дирижаблем? — вспомнила Намибия. — Ведь явно не португальцы.
"Нравится мне эта черная принцесса, — подумал Джеймс, — но хватит с меня и одной, желтой". Кроме того...
— Боюсь, это были мои соотечественники, — грустно заметил Белгутай. — "Ступай навстречу богу смерти, возьми врагов своих с собой!" Очень похоже на них.
— Тамплиерский флот в Атлантике? — пробормотал Аттила Кун. — Здесь становится совсем тесно. Неважно. Уаскар, созовите людей и постройте экипаж.
...кроме того, Хеллборн должен был заботиться о другой принцессе — альбионской.
Патриция пережила крушение, но теперь ее лицо украшали сразу два диагональных шрама.
— Мою физиономию уже ничего не испортит, — ухмыльнулась она, от чего и без того ошеломленный Хеллборн вздрогнул. Уж очень жуткой была эта ухмылка. — Дальше будет только лучше!
"О, Господи — то ли ходячий крест святого Андрея, то ли пародия на татуировку митраиста. Кстати, где наш пленник-митраист, пилот Ганнибал? Ах, да, остался в "оригинальном" бронепоезде под присмотром полковника Маккорда", — вспомнил Джеймс.
— Экипаж построен, сэр! — тем временем доложил Паламедес.
"Славу Будде, в кои-то веки я не самый старший по званию!" — возликовал коварный альбионец.
— Солдаты! — возвысил голос Аттила. — Длинных речей не будет. Через полчаса мы выступаем на северо-восток, на соединение с ближайшими частями Республики. Еще раз внимательно осмотрите место крушения. Уничтожьте все, что может принести пользу врагу. Распределите оружие, боеприпасы, продовольствие, воду. Вопросы есть? Нет? Исполняйте!
Тридцать минут спустя маленький отряд солдат Драконской Республики построился снова.
— Растянуться в колонну! — скомандовал Аттила. — Майор Намибия в авангарде! Майор Паламедес замыкает! Мастер-капитан Белгутай прикрывает левый фланг, лейтенант Хеллборн — правый. Вперед, марш!
* * *
Зелень, попугаи, насекомые, лягушки, жара, повышенная влажность, под ногами что-то хлюпает — тропический дождевой лес во всей своей красе и всем своем уродстве. Порядочным альбионцам решительно нечего было здесь искать и делать. Но Хелборн к порядочным не относился.
"Откуда мы идем? Куда свой путь вершим? — печально размышлял он. — Как далеко отсюда Касабланка? В какой стороне находится Остров Свободных Черепов? Увижу ли я когда-нибудь..."
Грохот выстрелов где-то впереди оборвал стремительный поток его мыслей.
— Всем стоять! — приказала Намибия.
— Что это было? — прошептал какой-то недостаточно дисциплинированный солдат в центре колонны. Тот самый, с которым беседовал Аттила сегодня утром, вспомнил Хеллборн. "Как называется наш бронепоезд?" и так далее. Как его зовут?...
— Тихо! — прошипел Аттила. — Слушайте!
Еще выстрелы.
— Кто-то из наших дозорных попал в переделку, — с легкой грустью констатировала Намибия, отославшая вперед трех из немногих уцелевших амазонок.
Так и есть, прямо по курсу, среди деревьев, замелькало гибкое черное тело.
— Это финики! — крикнула амазонка на бегу. — Они идут в нашу сторону!
Крикнула — и упала прямо под ноги Намибии. В ее спине зияла огромная кровавая рана.
"Финики? Финикийцы, пуны, кафагеняне = солдаты Доминации Спаги. — быстро выстроил логическую цепочку Хеллборн. — Я в восторге от здешнего армейского сленга!"
— Нет, это не Марафон, — пробормотал Атитла Кун, — а мы не афиняне... Отряд! Растянуться в цепь! Занять позиции и приготовиться к бою!
С северо-востока определенно что-то надвигалось. Шипящее, гудящее и трескучее.
"Танки?" — подумал Хеллборн.
— Танки? — спросил вслух кто-то из бойцов.
— Хорошо бы, — хладнокровно заметил другой. — Танки — это знакомое зло. Но танки здесь не пройдут, это что-то другое...
"Был полдень с минутами, солнце висело в зените, и его лучи немедленно отразились от сверкавшей брони первого..." Ох уж эти старинные романисты!
Прищедший по следам погибшей амазонки, солдат Доминации был не просто высок, но огромен — три с лишним метра от пяток до макушки. И действительно, он сверкал.
"Что это, мать его?!" — изумился Хеллборн. Какой-то древний рыцарский доспех?! А почему он гудит при ходьбе? почему за ним тянется шлейф черного дыма?.. дизельный двигатель?! Доспехи с моторчиком?! Механизированный водолазный скафандр?! Шагающая танкетка?!!!
— ОГОНЬ! — не своим голосом закричал комиссар Кун, которого, должно быть, посетили аналогичные пугающие мысли.
Дружно рявкнули карабины, револьверы и другие нарезные стволы.
Покидая развалины погибшего бронепоезда, Джеймс вооружился тяжелой винтовкой ASB ("Автомат Симонова-Браунинга"). Теперь предстояло выяснить, на что этот ASB годится кроме того, как натирать ему плечо.
БРУМБРУМБРУМ! Как весело и громко он стреляет! Как красиво разлетаются гильзы! Как равнодушен к этому бронированный вражеский солдат!!! Слону дробина, мягкие пули против "армадилльной" стали.
За первым "танкоскафандром" появился второй, следом еще два. Действительно, они выглядели как средневековые пешие рыцари. Грудная плата, шлемы с решетчатым забралом, шарнирные налокотники и наколенники. Это у них случайно получилось или запланированная стилизация? Разве что щитов и мечей не хватает. Вместо мечей — какое-то громоздкое огнестрельное оружие. А вот и пятый — окрашенный в веселые желто-красные цвета (командир?) Никакого камуфляжа, никакой маскировки. Пижоны. Разноцветный "командир" сердито загудел, и только тогда остальные "рыцари" наконец-то открыли ответный огонь. Судя по грохоту и результатам попаданий — из очень крупнокалиберных пулеметов.
Вопли, крики, стоны — и без того крошечный драконский отряд принялся таять на глазах.
"Это не моя война", — вспомнил Хеллборн. Бежать? Сдаваться?
Ответы на эти жизненно важные вопросы были получены немедленно.
Один из драконских солдат, выпустивший очередную бесполезную пулю в наступающих чудовищ, решил, что с него хватит, и с диким криком ломанулся через кусты в сторону океана.
— Назад, трус! — закричал ему вслед — нет, не комиссар Аттила, а добрейший связист Тетлок. Не просто закричал, а добавил короткую очередь. И попал.
Другой перепуганный солдат напротив, бросился навстречу "танкоскафам":
— Не стреляйте!!! Остановитесь! Я сдаюсь!
Легионеры его не услышали. Пулеметная очередь разрезала капитулянта пополам.
Понятно, с бегством и/или сдачей в плен торопиться не стоит.
Джеймс Хеллборн перевел дыхание, выбросил пустой магазин, заправил новый. Положил винтовку на переплетение ветвей безобразной габонской пальмы, тщательно прицелился... БРУМ! Точно в забрало решетки. "Рыцарь" покачнулся. Неужели получилось?! Подбитый легионер как будто замедлил ход. Еще один неуверенный шаг — и "шагающая танкетка" упала лицом в грязь.
Дружный победный вопль прокатился вдоль поредевших драконских рядов. Увы, месть легионеров не заставила себя долго ждать. Новые очереди, новые жертвы среди республиканцев.
— Цельтесь в решетки! — крикнул Хеллборн и поспешил сменить позицию. Вовремя — дерево, за которым он только что скрывался, рухнуло, срезанное пулями 50-го калибра.
Совет альбионца был услышан, но прислушались к нему частично и своеобразно. Потому как еще один "рыцарь" упал, сраженный попаданием в коленную чашечку. На этот раз сидевший внутри "танкист" остался жив — двое товарищей прикрывали его, пока легионер выбирался наружу через дверцу в спине своего Скафандра. Далеко не ушел. Расстояние между враждебными отрядами сократилось до 50 метров, и драконцы наконец-то пустили в ход гранаты. "Рыцари" не пострадали, но их бездоспешному товарищу гранатные осколки немедленно пустили кровь, и бедняга повис на ближайшем кусте. Впрочем, даже бронированные враги решили не испытывать судьбу и принялись медленно пятиться назад.
— Ага! Обгадились! Отступают!!! — закричал кто-то из драконцев.
Как бы не так. Обыкновенный обманный маневр. Альбионец понял это раньше других, когда очередной "рыцарь" обошел драконский отряд с фланга и выскочил прямо на Хеллборна.
Пулемет прогремел прямо над головой альбионца. Легионер был бы рад выстрелить в Хеллборна, но возможности неуклюжего "танкоскафандра" были явно ограничены — Хеллборн оказался в мертвой зоне. И сей факт дал ему возможность совершить Подвиг.
Граната — чека — черный дым — выхлопная труба.
Джеймс едва успел укрыться за ближайшим деревом, когда грянул взрыв. Дождался окончательного разлета всех осколков, выглянул — и сполна насладился зрелищем Уничтоженного Врага.
Вскрытая Консервная Банка (мясо, кровь, рваный металл), факел пламени, запах победы — и это все о нем.
— Отступаем! В ту сторону! — прокричал пробегающий Аттила.
Понятно, когда бежит командир — это уже отступление, а не трусливое бегство. Ничего удивительного, так и должно быть.
Несколько километров спустя драконцы остановились и перевели дыхание. Никто их не преследовал. Неудивительно, "рыцари" явно не были способны развивать высокую скорость.
"Сразу надо было отступать, — подумал Хеллборн. — Бессмысленный бой, пустые жертвы". Но вслух ничего не сказал.
Аттила Кун пересчитал уцелевших бойцов. Двадцать четыре человека. Самые опытные, самые бессовестные. Офицеры снова собрались в кружок, комиссар развернул карту.
— Сюда, — коротко объявил он, ткнув пальцем в загадочный символ.
— Нет, — неожиданно резко возразила Намибия. — Это дурное место. Там водятся злые духи.
— Нами, дорогая, — на удивление мягко и абсолютно не по уставу заговорил мадьярский мясник, — ты же образованная женщина, член партии и офицер Республики. Какие еще злые духи, во имя Спартака, Жанны ДАрк и Никеля?!
Чернокожая принцесса ухитрилась покраснеть всем телом.
— Ты прав, белый мальчик из большого города, — выдавила она из себя. — Скорей всего, никаких злых духов не существует. Рано или поздно до этих мест доберутся ученые мужи, и они найдут правильные ответы. Как это случилось в Египте, например, где археологов погубило не проклятие сушеного фараона, а ядовитая плесень. Но до тех пор факт остается фактом — ТАМ люди погибают. И совершенно неважно, что является причиной их смерти — темные силы зла или силы природы. И если мы пойдем туда, у нас будет очень мало шансов уцелеть.
— Альтернатива — вернуться в лапы "рыцарей" или отступать в сторону Кейптауна. Неприемлемо, — отрезал комиссар.
— Так точно, сэр, — отозвалась товарищ Намибия.
— Построились, растянулись, вперед, марш!
* * *
Что за чертовщина?
Давно ли Джеймс Хеллборн оставил остров Черепов, и вот он снова стоит у врат затерянного города в тропических джунглях.
Нет, почти ничего общего с Шато-де-Кран. Даже невооруженному глазу Хеллборна было понятно — этот город был построен другим народом в другую эпоху. Взять, например, строительный материал — на острове мертвый черный камень, а здешние постройки были изрядно пропитаны джунглями. Циклопические плиты присутствовали, но на фресках были изображены обыкновенные люди и животные. Надписи были нечитаемы, но Джеймс уже где-то встречал подобный алфавит. Больше того, ему казалось, что он видит и другие знакомые черты. Да, что-то от индокитайских или хиндостанских храмов...
— Кто его построил? — поинтересовался Паламедес, и Хеллборн навострил уши. Сам-то он не решился задать подобный вопрос. Откуда ему знать, а вдруг на этой планете про древний город в габонском лесу слышал каждый младенец?
— Атланты, лемуры? — продолжал византиец.
— Ну что за глупости?! — не на шутку возмутилась Намибия. — Быть может и вашу ВизантИнку лемуры основали?! В древней Африке существовало великое множество могущественных цивилизаций, способных на такое.
— Но только этот конкретный город создали не африканцы, — усмехнулся Аттила Кун.
— Верно, — неохотно согласилась амазонка. — Это были малайцы. Вторая волна заморской экспансии. Они промахнулись мимо Мадагаскара, обогнули мыс Доброй Надежды и задержались на этих берегах.
"Точно! Как это похоже на индонезийские храмы Шривиджайи и Матарама!" — вспомнил Хеллборн. — "Что ж, с точки зрения классической истории ничего фантастического в этом городе нет".
— Почему они оставили город? — спросил кто-то.
— Обычное дело, империя погибла, — пожала плечами Намибия. — Рано или поздно все империи погибают.
— Сегодняшняя лекция по истории окончена, — объявил комиссар. — Мы продолжаем. Соблюдайте осторожность. Смотрите во все глаза. Среди развалин могут скрываться не только злые духи, но и вражеские солдаты.
— Так точно, сэр, — отозвались сразу несколько голосов.
"Смотрите во все глаза". Здесь было на что посмотреть. Если бы не текущая война и постоянное ощущение тревоги. "Доживу ли я до времен, когда смогу навещать подобные развалины как простой турист?" — спросил себя Хеллборн, и тут же запретил самому себе искать ответ.
— Привал, — объявил через некоторое время командир.
— Какой еще привал?! — возмутилась Намибия. — Здесь не стоит задерживаться даже на лишнюю секунду!
— Привал, — упрямо повторил Аттила. — Тридцать минут.
"Интересно, как ему удалось сохранить очки — после такого крушения?"
— Уаскар, расставь посты. Намибия, разошли дозорных. Остальным отдыхать.
— Нет, это не родные альбионские пирамиды, — шепнула Патриция, когда Хеллборн подошел к ней, дабы осведомиться о самочувствии и других дамских делах. — Суррогат. Жалкая пародия.
Джеймс пожал плечами — их вкусы явно не совпадали. Конечно, это всего лишь мерзкая экваториальная Африка, но малайский город хорош сам по себе. Вот этого каменного тигра он бы не отказался поставить у себя на веранде. А эта композиция просто великолепна. Интересно, что бы сказал по этому поводу легионер Ганнибал?
Гигантская каменная фреска, "комикс древних", как любил называть их покойный профессор Лайнбрейкер, рассказывала о какой-то давно забытой войне — со всеми деталями и подробностями. Вот правитель созывает своих чиновников и генералов. Вот они совещаются и строят планы. Вот на площади перед дворцом строятся солдаты и боевые слоны. Вот они выступают в поход против непокорных племен. Первая стычка, первая победа, первые трофеи и первые потери...
