Господи, сколько их всего, этих зазеркальных миров?! Кто сказал "два"? Три? Четыре? Миллион? Миллиард?!
Джеймс Хеллборн затравленно огляделся и тут же принял решение.
Это все очень интересно, но у него нет времени и сил исследовать еще один альтернативный мир. Изучать, привыкать, внедряться. НЕТ! Назад, немедленно назад. Через Зеркальные Врата в лабиринте — назад, на планету индюшатников и драконцев!
Драконцы — знакомое зло, он отлично с ними поладил и даже подружился, там осталась Патриция, оттуда он может добраться до "электростанции" на Острове Черепов или ресторанчика в Касабланке... Решено! Прощайте, шведы!!!
— Постойте, если вам нужна помощь... — начал было Магнуссон, но Хеллборн слишком торопился и ничего не ответил. Прямо, потом направо, вход в лабиринт сразу за этим углом...
У входа в лабиринт толпились еще несколько человек. Если быть совсем точным, их было восемь.
Уже не безобидные археологи, сразу понял Джеймс. Пятнистый камуфляж, полусферические шлемы с гребнем, пулеметные ленты через плечо, автоматические винтовки наизготовку. Солдаты.
Представители местной власти? "Римская Центральная Африка"? А какая разница?! Они преграждают вход в лабиринт! Черт, в драконском револьвере на поясе всего пять патронов... Что делать?!
Таинственные солдаты тоже обратили внимание на Хеллборна. БОльшая часть отряда — белые европейцы, но не уже не северяне-скандинавы. Скорей всего, средиземноморцы. Два негра — должно быть, местные, колониальная милиция. Или как она у них называется. У каждого нашивка на груди, над левым карманом форменной рубашки — черный орел, расправивший крылья и сжимающий в когтях кружок с буквами "R.P.Q.R.". Где-то он видел похожего орла, и совсем недавно...
Предводитель отряда обратился к Хеллборну на второклассной латыни, и Джеймс тут же вспомнил.
"BELLONA MINOR"! "Classis Regnum Romanum"! "Флот Римского Царства!" Таинственный корабль, много лет пролежавший в джунглях Острова Черепов! Так вот в какой мир его занесло на этот раз! Очень, очень интересно, но ему некогда. Надо запудрить им мозги и прорваться в лабиринт...
— ...я к вам обращаюсь! — римский офицер повысил голос. — Кто вы такой и что здесь делаете?!
"Как мне надоело отвечать на этот вопрос", — с тоской подумал Джеймс Хеллборн. Но офицер не виноват. Что еще он мог спросить?
Так, что там лепетал добрейший профессор Магнуссон? На этой планете живут англичане и американцы? Этого будет достаточно.
— Я мирный английский путешественник, — широко улыбнулся коварный альбионец. — Заблудился в этих проклятых джунглях...
— Ваше имя? — уточнил представитель Римского Царства.
— Хеллборн. Джеймс Хеллборн..
— Как вы сказали? — переспросил офицер. — Деймос? ДЕЙМОС Хеллборн?
Деймос?! Почему бы и нет, мы ведем разговор на латыни, пусть не совсем классической, скорее даже варварской, бедняга просто ослышался...
Действительно, почему бы и нет? Какая ему разница! Деймос так Деймос, отличное имя — Ужас, спутник Марса, Бога Войны!
— Совершенно верно, добрый господин, Деймос Хеллборн, — ухмыльнулся альбионец. — Из Англии.
— Почему вы говорите неправду? — послышался за спиной голос шведского археолога. — Или вы говорили неправду в прошлый раз? Какой-то "новый Альбион", пингвины...
"Проклятый швед, я про него совсем забыл!!!"
— Что вы говорите, профессор? — нахмурился римский офицер. — Вы знакомы с этим человеком?
— Да я его впервые в жизни увидел пять минут назад! — возмутился Магнуссон. — И ничего толком не понял. Начал что-то говорить про пингвинов, но как только услышал "Римская Африка", так сразу изменился в лице и бросился бежать! Проверьте его как следует, центурион.
Солдаты почти одновременно вскинули винтовки, а офицер окинул Хеллборна совсем другим взглядом. Ага, только теперь он обратил внимание на драконские офицерские звездочки, револьвер на поясе...
— Руки! Руки верх, немедленно!
"Деймос Хеллборн" подчинился.
— Траян, обыщи его.
Один из солдат двинулся вперед.
"Взять его в заложники, прикрыться телом, выхватить револьвер..." — начал было планировать альбионец, но в который раз недооценил противника.
Профессор Карл Магнуссон из Упсальского Универститета, все еще стоявший у него за спиной, обрушил приклад винтовки на голову Хеллборна. Профессору явно не хватало опыта, альбионец даже не потерял сознание, но удар был достаточно силен, чтобы сбить Джеймса с ног и временно нейтрализовать. Солдаты бросились к нему одновременно, всей толпой, и уже через минуту Хеллборн был связан по рукам и ногам.
— Очень интересно, — заметил офицер, листая отобранный у пленника драконский военный билет. — Впервые слышу про такую страну. Ты кто такой и на кого работаешь?
При всем желании альбионец не мог ему ответить — его не только связали, но и наградили первоклассным кляпом.
— Ладно, еще успеешь рассказать. Красивая игрушка! — восхитился центурион, когда легионер Траян протянул ему обнаруженный в потайном кармане золотой пистолет системы "Лилипут". — Ну, хорошо. Спасибо вам за содействие, профессор. Я оставлю с вами половину своих людей, на всякий случай. А этого подозрительного субъекта надо срочно отправить в резиденцию прокуратора. Клянусь Юпитером, он должен знать что-то важное...
— А если в джунглях бродят его сообщники? — осторожно заметил Карл Магнуссон.
— Гм. Хм. Клянусь Тартаром, вы правы! Не будем рисковать. Уходим все вместе. Доберемся до машины, и я вызову сюда дополнительные отряды — пусть прочешут окрестности. Решено! Немедленно уходим!
"НЕТ! НЕТ! НЕТ!" — только и мог подумать Хеллборн.
Опять он удаляется от Зеркальных Ворот, опять его отправляют в неизвестность, снова ему угрожают допросы и пытки — эти грубые парни из таинственного альтернативного Рима явно шутить не станут...
Четверо легионеров взвалили связанного альбионца на плечи и понесли. Прочие солдаты и шведские археологи не отставали.
Через некоторое время отряд добрался до ворот малайского города, где на открытой площадке стояла гигантская летательная машина с черным орлом на борту. Еще одно доказательство — я очень далеко от дома, и очень далеко от Драконии. Никогда такой не видел. Что это? Огромный автожир? Или вернее сказать — геликоптер?!
— Все на борт! Быстрее! Пилот, запускай машину! — приказал офицер.
Громадные лопасти, лишь чудом не задевавшие за стволы окружающих деревьев, оторвали геликоптер от земли, подняли в воздух и понесли в неизвестном направлении. "На север", — сообразил несчастный альбионец, минут пять следивший в иллюминатор за послеобеденным солнцем. Чуть позже боль в пострадавшей от приклада голове все-таки доконала его, и "Деймос Хеллборн" снова поспешил отключиться.
* * *
Хеллборн открыл глаза и понял, что все еще находится на борту летящего вертолета. Сколько времени прошло? Немного, не более часа.
Связанные руки и ноги затекли — как и положено, поэтому альбионец потратил несколько минут, чтобы устроиться поудобнее. После чего попытался прислушаться к разговорам окружавших его людей.
Археологи говорили о чем-то своем по-шведски. Простые солдаты — вроде бы по-латыни, но настолько варварской, что понять ее было мудрено. Другое дело — командир отряда, ведущий беседу со своим заместителем. В их разговоре было понятно почти все.
Почти, но не все. Слова — понятные. Пленившие его римляне обменивались мнениями по насущным вопросам международной политики. Однако нить разговора от Хелборна решительно ускользала.
"Какой странный мир, — в очередной раз подумал пленник. — Что здесь произошло, и по какой дороге пошла здешняя история?"
С одной стороны — Англия, Америка, Швеция, простые и знакомые государства из ХХ века.
С другой стороны — ахейцы, шумеры, спартанцы, самниты, пальмирцы, гиксосы! Все эти народы из невероятной седой древности окружали столь же архаичное Римское царство и время от времени конфликтовали с ним. Не республику, не империю! царство, вызывающее из памяти образы Помпилиев и Тарквиниев. Как такое возможно?
Вертолет пошел на посадку, а Хеллборн так и не нашел ответ.
Гигантские винты прекратили вращение. Деймосу развязали ноги и позволили самостоятельно выбраться наружу, вслед за другими пассажирами. Веревки на руках заменили металлическими наручниками, принесенными кем-то из аэродромной обслуги. Кляп тоже вытащили, но альбионец не спешил с разговорами, занятый осмотром окрестностей.
Ничего особенного, отметил Хеллборн, убогая колониальная глухомань. Деревянные бараки, бунгало, почта, школа, церковь — вот и весь городок.
Церковь? Похоже, царственные римляне все равно стали добрыми христианами. Но вот крест на крыше... Ответ был где-то рядом, но Хеллборн снова не успел его найти — легионеры погрузили его в подъехавший грузовичок и повезли в неизвестном (а каком еще?) направлении. "Двигатель внутреннего сгорания? Нет, это не римская колесница", — подумал Деймос.
Ехали недолго, всего через пять минут машина основилась возле двухэтажного домика, должного изображать дворец местного губернатора. Или прокуратора. К сожалению, в окружавшей атмосфере царил полный штиль, флаг на мачте не развевался, поэтому Хеллборн не смог полюбоваться на его цвета.
Зато он вдоволь полюбовался на внутреннее убранство губернаторского дворца. Причудливая смесь роскоши и нищеты, шикарные шелковые портьеры и обшарпанные деревянные стулья. По крайней мере, в приемной.
— Агент Валериан у себя? — спросил командир отряда у сидевшего за барьером секретаря в пышном разноцветном мундире.
— Агент на докладе у прокуратора, — отозвался секретарь, с любопытством во взгляде осматривая приведенного пленника. — Придется подождать.
— Делать нечего, — кивнул офицер.
Хеллборну предложили сесть, но альбионец не оценил доброту пленителей. Его уши ничего не слышали, потому что глаза были прикованы к большой карте мира, занимавшей добрую половину стены за спиной секретаря.
Минут пять спустя Деймос Хеллборн согнулся пополам и истерически расхохотался. Едва пришел в себя, и наконец-то опустился на предложенный стул, утирая слезы скованными руками. Осмотрелся. Злые и хмурые лица окружавших его "римлян" не предвещали ничего хорошего. Неудивительно — он наверняка не первый, кто над ними смеется. Хеллборн печально вздохнул и снова посмотрел на карту.
И вот что он увидел:
И как он только сразу не догадался!
"Римское царство"?! Румынское королевство!
"Варварская латынь"?! Румынский язык!
"Клянусь Юпитером"?! А сам небось православную церковь посещает...
Что ж, даже на родной планете Хеллборна румынские аристократы, ведущие дебаты в своем парламенте, предпочитали классическую латынь любому другому языку. И называли себя наследниками древних римлян. Очевидно, что в этой вселенной они пошли еще дальше.
Со всевозможными "шумерами", "спартанцами" и "самнитами" тоже все ясно — еще один мир любителей замысловатых аббревиатур.
Индонезийский султанат Ачех (Acheh) прозвали "Ахайя" (Achaea) — нетрудно было опечататься.
Интересно, что такое или кто такой "Пальмиро Тольятти", и почему в его честь переименовали здешнюю Итальянскую колониальную империю?
Непонятно также, почему Китай называется "Саргония", а Египет — "Гиксосия". Не исключено, что и это аббревиатуры, но примечания к карте их почему-то не расшифровывают. Неважно.
Жуткая мешанина больших и маленьких независимых государств в обеих Америках. США, Боливия, Никарагуа, Сальвадор... Ладно, разберемся потом.
Альбион! Антарктида!!! И в этой вселенной ее называют "Новый Южный Египет"! Неужели там закрепились испанцы? Кто знает!
Бельгия, Нидерланды и Люксембург — три отдельных государства; скромная, но единая Германия; какая-то "Югославия"; французский Индокитай, британская "Индийская империя", американские "Филиппины", японская Корея и японский Тайвань...
А самый главный вопрос так и остался без ответа — как он будет выбираться отсюда?!
* * *
Белобрысый, обгоревший на солнце, с расширенными зрачками (но вроде не кокаинист), невероятно длинный (двести пять сантиметров минимум) — агент-ин-ребус Валериан Арбореску оказался очень молодым и очень нервным человеком. Слишком нервным для своего возраста. Впрочем, при такой-то работе...
— На кого ты работаешь?! Признавайся, мезавец! Имена, явки, пароли! Говори, говори, говори!!!
...тем не менее, до покойного чиф-командора Ла Бенева начальнику здешней сигуранцы было очень далеко. Во всех смыслах. Как и его ленивым подручным. Поэтому Деймос мог позволить себе отправление фантазии в свободный полет.
— Мы собираемся свергнуть все мировые правительства и провозгласить Соединенные Штаты Мира, — признался Хеллборн всего через сутки. — Наш секретный склад находится в подземном лабиринте малайского города. И только я могу провести вас через все ловушки и заминированные проходы.
Арбореску ему почему-то не поверил.
— Но там действительно находится тайное убежище, — прорыдал Деймос еще через двенадцать часов. — Пусть мы всего лишь занимались контрабандой слоновой кости...
— Ну, допустим, — кивнул достойный наследник древних римлян. — А зачем ты носил военную форму и фальшивые документы несуществующего государства?
— Я должен был прикинуться сумасшедшим в случае ареста, — заявил Хеллборн. — Но у меня это плохо получилось. Тем не менее, потайной склад действительно существует, и я могу...
— Заткнись, — оборвал его следователь. — Сдается мне, ты чего-то не договариваешь.
— Но как я могу договорить, если вы велели мне заткнуться? — удивился Деймос.
— Заткнись! Но от тебя может быть больше пользы, чем ты способен себе представить. Нет, карьеры я на тебе не сделаю, — с искреним сожалением заметил Арбореску. — Даже если ты чего-то стоишь, все равно все плоды присвоит кто-нибудь их моих шефов. Поэтому придется довольствоваться малым, и это малое я упускать не собираюсь. Решено! Я немедленно отправляю тебя в столицу. Разумеется, мне придется лично сопровождать столь ценного пленника. Внеочередной отпуск в цивилизованной Европе, если повезет — растяну его на неделю, а то и две...
— В столицу? — ухмыльнулся Хеллборн. — В Рим?
— Нет, — отрезал "римлянин". — Все дороги ведут в Бухарест. Ах, какой город! Париж Восточной Европы!
"Париж в заднице, — подумал Деймос. — Десять тысяч километров от ближайших Зеркальных Ворот плюс-минус".
— Поплывем? Или полетим? — равнодушно уточнил альбионец.
— Полетим, — небрежно отвечал Арбореску, нажимая на кнопку под столом. — Центурион! Отведите его обратно в камеру.
— Значит, не долетим, — заметил Хеллборн, окончательно смирившийся с текущим положением вещей.
Как в воду глядел! Впрочем, нетрудно было догадаться — с его-то богатейшим опытом воздушно-морских катастроф и вражеских перехватов...
Сверхтяжелый геликоптер Римского Воздушного Флота "Купидон-27", на борту которого находились Деймос Хеллборн, Валериан Арбореску и сопровождающая охрана, был сбит над Египтом.
