— Теперь вся надежда на товарища Мак-Диармата, — отозвался Хеллборн, запуская мотор. — Дождемся этого треклятого корабля, а потом...
Они молчали всю дорогу от Карфагена до Ла-Марсы, и когда в ночи заплясал красный огонек, никто ничего не успел сказать.
Автоматная очередь разбила радиатор и сорвала крышку с капота. Хеллборн едва успел пригнуться, но неведомый снайпер не стал стрелять в лобовое стекло. Так или иначе, потерявшая управление машина принялась медленно заваливаться набок, а потом — будто сорвалась тщательно натянутая пружина — перевернулась и закувыркалась по асфальту.
— Пат? — почти беззвучно спросил Хеллборн несколько секунд или часов спустя. Откашлялся и повторил попытку. — Пат?!
— Я цела, — ответила боевая подруга откуда-то из глубин разрушенного и полусплющенного автомобиля. — Пустяки, лицо немного поцарапала...
Вот уж действительно пустяки.
Гром и молния.
Послышались голоса как минимум полудюжины человек, окруживших перевернутую машину со всех сторон. Хеллборн прислушался. Незнакомый язык, похож на славянский. Интербригадовцы? Диверсанты Дельфинского Союза? Вот нелепая гибель... Что теперь? Будут добивать? Нельзя ли как-нибудь сдаться им в плен?!
— Скорее, доставайте их из машины! — послышался новый голос, знакомый и повелительный. — Вашу мать, косорукие идиоты!
На этот раз Джеймс понял все, потому что человек говорил по-русски.
— Слава Богу, они живы, — констатировал тот же голос.
— Это ненадолго, — возразил ему другой. Тоже знакомый.
— Заткнись, идиот! — И еще несколько слов на непонятном славянском языке.
Странные личности в дождевых плащах немедленно потащили Хеллборна и Патрицию в неизвестном направлении.
Гром и молния.
Потоки небесной воды немного освежили Хеллборна и его память. Он вспомнил, кому принадлежали голоса, говорившие по-русски.
Первый — товарищ Суздальский, буквально несколько часов назад покинувший Дворец Высоких Собраний в петросибирском мундире.
Второй — вот уж действительно неприятная встреча.
"Надпоручик" Новосельцев, Евгений Петрович. Советский резидент на Острове Черепов.
В прошлый раз этот парень собирался его убить. Больше того, именно благодаря ему Джеймс Хеллборн посетил волшебную планету Спекуляцию и насладился ее чудесами.
Надо будет обязательно сказать ему "спасибо", сто тысяч чертей.
Гром и молния.
* * *
Вилла стояла на отшибе, на самой границы Ла-Марсы и пустыни, окруженная рощицей апельсиновых деревьев. Хорошо устроились, отметил Хеллборн, и неудивительно, что прогуливаясь по улочкам пригорода, мы не наткнулись на советское шпионское гнездо раньше.
У Джеймса складывалось впечатление, что он оказался в самой серьезной заднице со времен пребывания в индоокеанском лагере. В ходе их предпоследней встречи товарищ Новосельцев вел себя слишком прямолинейно и недвусмысленно. СМЕРШ приговорил Хеллборна к смерти. СМЕРШ шутить не любит. СМЕРШ все-таки добрался до него, и если его не прикончили прямо на дороге, то почему? Ответ прост и очевиден, если не сказать "банален" — прежде чем пристрелить Джеймса Хеллборна, советские агенты попытаются извлечь из него всю возможную полезную информацию. Все разведки так делают.
Гром и молния!
Машина въехала прямо в гараж. Второй лимузин, в который пленители затолкали Патрицию, остался снаружи. Хеллборна протащили по мрачным коридорам и доставили в столь же мрачную полуподвальную комнату, где не было ничего, кроме трех массивных кресел с бронзовыми подлокотниками и трех деревянных стульев. Джеймса бросили в одно из кресел и приковали наручниками. После этого Суздальский снова отдал команду на непонятном славянском языке, и его загадочные подручные удалились. Дверь не просто захлопнулась — ее заперли на ключ. В комнате остались трое — Суздальский, Новосельцев и Хеллборн.
Гром и молния.
Из настенных часов выпрыгнул механический попугай (африканская экзотика!) и мерзким, скрипящим, несмазанным голосом трижды прокаркал:
— Два тррридцать!.. Два тррридцать!.. Два тррридцать!...
— Ну и погодка, — констатировал Суздальский, подойдя к окну. — Отвратный ливень. Как будто не африканское лето, а петроградская осень.
— Альбионская весна, — в тон ему отозвался Хеллборн.
— Мы собрались здесь не для того, чтобы обмениваться ностальгическими воспоминаниями, — заметил советский разведчик, бросая свой плащ на спинку стула.
— Верно, — согласился Хеллборн. — Грязные убийцы! Вы не имеете права. Ваши действия преступны и противозаконны. Вам придется за это ответить! Вы вообще отдаете себе отчет?!..
— Это будет длинная ночь... — пробормотал Новосельцев. — Можно, я его ударю?
— Ни в коем случае, — отрезал Суздальский. — Это не наш метод. Мы же не фашисты.
— И где Патриция? — продолжал Хеллборн. — Что вы с ней сделали?!
— Ничего, — сообщил Суздальский, устраиваясь в кресле напротив. — С ней все в порядке. Она в соседней комнате. Пока.
— Пока?! На что вы намекаете?! — возмутился Джеймс. — Вы не знаете с кем связались! — Он выпятил грудь, облаченную в карфагенский мундир. — У меня важные друзья в правительстве Спаги, и они будут нас искать.
Русские шпионы переглянулись.
— Даже если так, — пожал плечами Суздальский, — мы постарались замести следы. Здесь вас никто искать не будет.
— Вы просто страшно заблуждаетесь. И вы еще за это заплатите, — пообещал Хеллборн.
— Достаточно, мистер Хеллборн, — поморщился Суздальский. — Все это пустые сотрясения воздуха. Вы ведь меня помните? Вот уж не думал, что нам придется встретиться снова, да еще в столь необычных обстоятельствах! Хотя... После Шпицбергена — стоит ли удивляться? С некоторых пор альбионцев можно встретить в самых неожиданных местах. Лезут и лезут, без мыла и смазки...
Новосельцев, уже сидевший в другом кресле, хохотнул. Хеллборн промолчал, пытаясь понять и переварить замысловатое оскорбление.
В наступившей тишине в дверь постучали.
— Я открою, — вызвался Новосельцев, как младший по званию. В комнату на секунду заглянул один из славянских головорезов, что-то коротко доложил и снова скрылся за дверью.
— Кто они такие? — поинтересовался Хеллборн.
— Желтогорцы, — машинально ответил Суздальский, но тут же вернулся к основной теме разговора. — Я недооценил вас тогда...
"Желтогория, — вспомнил зарывшийся в глубины памяти Джеймс Хеллборн, — она же Монтефлавия, крошечное адриатическое княжество, член Трансбалканской Федерации, бедный и воинственный народ, прекрасные наемники и телохранители. Служат повсюду, от кальмарских берсерков до легионов Доминации..."
— ...один сопливый офицер и три конвойных морпеха, — продолжал советский разведчик. — Кто мог предположить, что вы играючи с ними справитесь!
— Это не я, это риттмейстер Браге, — машинально возразил Джеймс.
— Вы знаете, с некоторых пор я не верю в эту версию, — заметил собеседник. — Вот и сейчас, вы слишком поспешно стали оправдываться. Впрочем, что было, то было. А la guerre comme а la guerre. Вы бежали из плена в самый разгар боевых действий, убив при этом несколько советских солдат и офицеров. Разумеется, после этого вы вряд ли могли рассчитывать на любовь и симпатии советских граждан, но с юридической точки зрения претензий к вам быть не может. Особенно после того, как наши страны подписали мирный договор и вступили в войну против общего белголландского врага. Но вот ваши грязные игрища в Харбине — совсем другое дело. За это вы и были приговорены к смерти Судебной Коллегией СМЕРШа.
— О! — воскликнул Хеллборн. — Узнаю старые добрые советские методы! Красные бандиты в своем репертуаре! Тайные кенгуриные суды и беззаконные убийства! Ничего не поняли и ничему не научились.
Он попал в больное место, его пленители одновременно покраснели и нахмурились. Советские офицеры слишком щепетильно относились к вопросам чести. Наследники самой справедливой революции, строители нового мира, граждане Свободных, Равных и Братских республик — так они себя называли. Хуже драконцев, честное слово.
(Хеллборн поймал себя на мысли о том, что теперь он слишком часто сравнивает людей, сообщества и события Мира Спекулянтов с "оригинальной" Землей).
"Мы должны показать всему миру, — говорила Кровавая Мэри Спиридонова, — что мы не являемся бандой авантюристов и узурпаторов, незаконно захвативших власть. Нет! Только чистыми руками можно построить прочный фундамент светлого будущего! Пот неизбежен, но довольно крови и слез!"
"Можно я его ударю? — Нет, это не наш метод".
Нет, теперь у них рука не поднимется пристрелить его просто так. Теперь они еще и оправдываться будут, дабы окончательно обелить себя в его и свои глазах.
Так и есть.
— Вы нас с кем-то перепутали, мистер Хеллборн, — еще больше нахмурился Суздальский. — Ну что ж, время терпит, поэтому я подробно объясню вам, в чем заключается ваша вина. И даже предоставлю шанс оправдаться.
— Я весь внимание, — отозвался Хеллборн, прислушиваясь к нему примерно половиной мозга. Вторая половина отчаянно искала выход из положения. Удалось потянуть время? Хорошее начало. Но этого мало...
— После завершения операции на Шпицбергене, меня отправили в Харбин, — начал Суздальский. — Как мы все теперь знаем, в маньчжурской столице назревали грандиозные события, поэтому наше — и не только наше — руководство стянуло туда лучшие силы. Дабы все держать под контролем и не упустить ничего важного. И мы не упустили.
"Как скажете, товарищ старший капитан!"
— Наша станция прослушки находилась совсем недалеко от вашей конспиративной квартиры, — с подкупающей откровенностью поведал советский разведчик. — В тот день я был старшим дежурным офицером. И вот, около полудня, один из операторов докладывает мне о загадочной активности на одной из прослушиваемых квартир, принадлежащей, по нашим данным, Альбионской секретной службе. Я беру наушник, и мы слушаем вместе. Кто-то ходит из угла в угол, скрипит половицами и двигает мебель.
"Все правильно, — подумал Хеллборн. — Я приехал туда около полудня. Осмотрел квартиру и заново расставил стулья".
— А потом — снова тишина, — продолжал старший капитан. — До самого вечера. Когда в квартиру приехали уже двое. И какой интересный они повели разговор!
— Это была самооборона, — выпалил Джеймс.
— ???!!! — возрился на него Суздальский.
— Можете мне не верить, но это Браге убил лейтенанта Стеллера и остальных ваших солдат, — заявил Хеллборн.
"Не признаваться! Ни в коем случае! До последнего!"
— ...но товарищ Надежда Стеллер мало того что мне не поверила, так еще и затеяла маленькую личную вендетту! — воскликнул альбионец. — Я всего лишь оборонялся.
— Оборонялись? Какая вендетта? О чем вы?! — искренне удивился Суздальский.
— Она подослала ко мне убийцу, — сообщил Джеймс. — Я опознал его. Его случайно разоблачил и застрелил агент манчьжурской тайной полиции у входа в "Американское кафе Рика". Я запомнил лицо и нашел его в картотеке. Сержант УГБ Димитрий Меркурьев. Эту фамилию было нетрудно запомнить. Главное — не перепутать Меркурий с другими планетами...
— Меркурьев?! — переспросил Суздальский. — Сержант Меркурьев?! Что за бред! Он был всего лишь старшим агентом, ответственным за "Кафе Рика" в тот день! Там и без вас было за кем следить! А погиб он и вовсе в нелепой перестрелке с мексиканскими гангстерами! И вот из этого совершенно побочного эпизода вы сделали вывод, будто на вас охотится Надежда Стеллер?!
— Она сидела там же, в кафе, и несомненно руководила операцией! — уверенно заявил Хеллборн, хотя где-то в глубине души уверенности ему явно не хватало.
— Нечистая совесть и мания преследования, — развел руками Суздальский. — Вот и все, что я могу сказать по этому поводу.
— Если вы параноик — это еще не значит, что вас не собираются убить! — воскликнул Джеймс. — Так или иначе, я все равно ничего не успел предпринять. На следующий день после того визита на конспиративную квартиру я покинул Харбин, и потому потерял всякий интерес...
— Ничего не успели? — перебил его Суздальский. — Позвольте мне вам не поверить. Итак, мы сидим и слушаем, как сотрудник альбионской секретной службы нанимает своего белголландского пленника, некоего Иоганна Хамера, и приказывает ему убить офицера советской военной миссии в Харбине. Как интересно! Мы слушали, затаив дыхание. Особенно после того, как Хамер принялся угрожать вам оружием. К сожалению, в самый драматический момент вы покинули квартиру и одновременно зону приема наших микрофонов. Что делать? Решение было принято немедленно. Я беру еще трех агентов, мы прыгаем в автомобиль и, благо ехать было недалеко, через каких-нибудь пять минут останавливаемся у искомого подъезда. Мы не особенно надеялись вас перехватить, но хотя бы напасть на след... На всякий случай поднимаемся наверх — никого. Возвращаемся...
— Послушайте, — взмолился Хеллборн, — вы все время используете то прошедшее, то настоящее время! Определитесь, потому что у меня голова кругом идет!
— Возвращаемся, — невозмутимо продолжал Суздальский, — и что я вижу? Один из оставленных внизу агентов извергает из глубины своего желудка все завтраки, обеды и ужины за последние несколько дней! Его можно было понять — лежавший в канаве труп эрст-лейтенанта Хамера выглядел весьма неаппетитно. Но тогда мы не поняли, от чего он умер.
"...а дурак Хамер начал слишком много требовать и хвататься за оружие. Тело найдут не скоро". Как бы не так!
— Хамер? Какой Хамер? С чего вы взяли, будто это был Хамер?! — изобразил удивление Джеймс. — Мы прекрасно поладили с Хамером, и он уехал в...
— Он значился в нашей картотеке, его опознали по особым приметам — шрамы, родимые пятна и так далее, — отрезал старший капитан. — Короче говоря, мы на всякий случай сфотографировали труп, вернулись на станцию и доложили в посольство. Ныне покойный вице-консул Красновский, отвечавший за безопасность, обещал усилить охрану Надежды Стеллер. На всякий случай. Я решил, что инцидент исчерпан, но не успел вернуться к рутине — тут как раз прилетели белголландские бомбардировщики.
"Это они... Это летят они... Yster mense in staal skepe!..." — вспомнил Джеймс.
"Только без пафоса. Они — не там, они — здесь. И я — один из них".
— А еще через несколько часов я узнал ужасное — в наше посольство вломился титанис и убил пять человек! — воскликнул Суздальский.
— Ну и что? — набычился Хеллборн. — На что вы намекаете? Этот титанис сбежал из харбинского зоопарка. Я-то здесь при чем?
— Вы снова оправдываетесь, — заметил советский разведчик. — Не торопитесь. В ходе бомбардировки зоопарк действительно пострадал, и многие звери разбежались. Проблема в том, что титанис напал на посольство за несколько минут до прибытия первого "летучего белголландца". Больше того, это было не просто нападение безмозглого хищника, решившего полакомиться человеческим мясом. Нет! Титанис твердо знал, куда надо идти. — Суздальский наклонился вперед и уставился прямо в глаза Хеллборна. — Его застрелили, когда он пытался разбить клювом дверь, за которой спала Надежда Стеллер. Надя его и застрелила. Отважная женщина, — улыбнулся старший капитан.
