— Случайное совпадение, — равнодушно пожал плечами Джеймс.
— Совершенно случайно альбионский резидент планирует убийство полковника Стеллер, — горько усмехнулся собеседник. — Абсолютно случайно его сообщника убивает титанис — наши эксперты в этом не сомневаются, характер ранений говорит сам за себя. Случайно в ту же ночь титанис врывается в советское посольство, убив в процессе пять человек. И совершенно случайно титанис ломится именно в комнату Нади Стеллер. Как хотите, но я не верю в такие случайности. Что это было, мистер Хеллборн? Дресированный попугай-убийца? Личный телохранитель? Как это вам удалось?
"Что это было?"
"Звучит в ночи раскатом грома..."
"Найди ее. И убей".
"Ты знаешь который час, Чарли? Пора возвращаться домой, иначе нам здорово влетит. Пора возвращаться домой, Чарли".
"Что это было?!"
При всем желании Хеллборн не мог дать ответ, потому что не знал его.
Суздальский истолковал его молчание по-своему:
— Слишком веские улики, мистер Хеллборн. Возможно, в гражданском суде их бы не приняли во внимание, но на войне действуют другие законы. Впрочем, мы решили не торопиться. Поэтому и объявили о гибели Надежды Стеллер, дабы проследить за вашей реакцией и другими дальнейшими действиями. Но вы так поспешно покинули Харбин...
"Дирижабль вылетает через два часа. Тебе следует поторопиться".
— Дирижабль должен был лететь через Халистан, — продолжал Суздальский. — Поэтому мы поручили товарищу Новосельцеву, нашему резиденту в Халистане, встретить вас и привести приговор в исполнение. Но тут случилось непредвиденное — Халистан вступил в войну, и легионера-надпоручика Новосельцева перебросили на Остров Черепов. Кто мог предвидеть, что вы так скоро присоединитесь к нему!
— Капитан Освета сказал, что иностранные легионеры находятся на острове уже одиннадцать месяцев, — невпопад вспомнил Хеллборн.
— Это Властик Освета сидел на острове одиннадцать месяцев, — отозвался Новосельцев, — а я приехал туда только после Харбинской Мясорубки. Сижу, наблюдаю, привыкаю. И вдруг — такой гость! Зверь, прибежавший на ловца! Я тебя сразу узнал, мне переслали очень подробные приметы. Осталось дождаться удобного момента. Черт побери! Проклятые зеркала спутали все карты!
— Понятно, вы тоже оказались здесь случайно, — кивнул Джеймс. — Должен заметить, что вы быстро оправились.
Новосельцев машинально положил ладонь на ключицу и поморщился:
— Могло быть хуже, пуля напоролась на кость и срикошетила.
— Кстати, — спохватился Хеллборн, — а что случилось с другими участниками экспедиции? Вердонк ("Беллоди"), ван Зайин ("Керрдок") и все остальные? И где госпожа Кам Бик Фай?
— Она и ваши так называемые "белголландские" товарищи — на самом деле альбионцы? — усмехнулся Новосельцев.
— Где вы видели альбионских китайцев?! — искренне удивился Хеллборн. — Между прочим, это не ответ на мой вопрос. Только не вздумайте говорить мне, будто вопросы здесь задаете вы!!!
Гром и молния.
— Нет, их задаю я, — напомнил о себе Суздальский. — Так что вы скажете, мистер Хеллборн? Вам понравился мой подробный и обстоятельный рассказ? Вы признаете себя виновным?
— Вы были правы, — ухмыльнулся Джеймс, хотя внутри у него все похолодело. — Ни один суд не станет рассматривать всерьез ваши "доказательства". Кроме кенгуриных трибуналов Кровавой Мэри. Я-то думал, что боевые титанисы — это персонажи альбионских детских сказок про древних египтянцев. Оказывается, и русских сказок тоже! Это надо же было такое придумать!
— Бритва Оккама, мистер Хеллборн... — начал было собеседник.
— Титанисы не поддаются дрессировке, — отрезал Хеллборн. — Рекомендую работы профессора Леннокс-Бойда, крупнейшего специалиста по антарктической фауне. И хватит об этом. Избавьте меня от ваших глупых фантазий.
— Тррри!... Тррри!... Тррри!... — заорал механический попугай. Просто попугай. Не альбионский убийца.
— Тем более что мы должны обсудить по-настоящему важные вопросы, — заявил Джеймс. — О зонах влияния Спекуляции. Как вы уже поняли, Карфаген переходит под альбионский протекторат...
— Не морочьте мне голову, Хеллборн, — скривился Суздальский. — Ваше счастье, что Надежда уже улетела по срочному делу и не может посмотреть вам в глаза... Вы оказались здесь совершенно случайно. У вас нет никаких полномочий и связи с домом. Кроме вас и вашей подружки на этой планете нет других альбионцев. Черт, когда она подошла к нам во Дворце Собраний, я сразу ее узнал. Такое лицо трудно забыть. Она служила в альбионском посольстве в Лондоне, не правда ли? Я видел ее там накануне данорвежской войны. Она почти не изменилась с тех пор, — ухмыльнулся агент СМЕРШа.
— Мерзавец, — нахмурился Джеймс, — как вам не стыдно, бедная девушка...
Суздальский пропустил его слова мимо ушей и продолжал:
— Нашу стречу с Брейвеном прикрывали несколько желтогорских агентов — они сразу взяли след. У вас не было шансов.
— Это у вас нет шансов, — высокомерно заявил Хеллборн. — Мало того, что мы обо всем договорились с апсаками...
— ...не надо так бессовестно лгать.
Гром и молния.
— ...скоро здесь будут карфагенские коммандос, и они сделают из вас отбивную, — уверенно пообещал Джеймс, хотя был уверен строго в обратном. — Вы можете воспользоваться моей добротой, я готов передать Драконию в советскую зону влияния. Такие же коммунисты, только совсем сумасшедшие. Свободная любовь, бегемотные консервы и обязательная дефлорация.
— Это клевета, — перебил его Суздальский, — мифы карфагенской пропаганды.
Хеллборн не успел ему ответить — в дверь опять постучали. Новосельцев вздохнул и снова оставил кресло.
— Nu, cheta naw teperny raz... — только и успел сказать он. После чего отступил на шаг, схватился за грудь и упал, разбрызгивая кровь.
Суздальский отреагировал мгновенно. Буквально выпрыгнул из кресла, на лету выхватывая оружие из наплечной кобуры и открывая огонь. БАНГ! БАНГ! БАНГ! — "Подбирин" калибра 9,2, самый мощный в мире советский пистолет, принялся рвать приоткрытую дверь в щепки. Ответных выстрелов Хеллборн не услышал, но внезапно Суздальский споткнулся, упал и неподвижно замер. Мгновение спустя до Хеллборна донесся грохот падения еще одного тела. Как видно, советский разведчик успел поразить неведомого диверсанта, по-прежнему прикрытого входной дверью. В комнату влетел и заскользил по паркету блестящий кусочек металла — очевидно, пистолет, оброненный стрелком.
После чего, как это обычно и бывает, наступила тишина.
Джеймс немного подождал — вдруг на пороге появится еще кто-нибудь? Но никто не появился. Тогда он потащил прикованное к себе кресло по направлению к телу капитана Суздальского.
Наповал, пуля малого калибра под правым глазом. Свободная рука Хеллборна принялась шарить по карманам убитого. Документы, ключи от машины, запасной магазин, какие-то бумаги... Где ключи от наручников?! Джеймс вздохнул и направился к Новосельцеву.
Странно, еще жив. Точно, дышит. Только без сознания. Снова в ключицу. Но на этот раз без рикошетов. Вошла глубоко. Документы, деньги, фонарик... Где ключи от наручников?!!!
Хеллборн подобрал оброненный Суздальским пистолет, с сомнением взвесил его на ладони. Нет, не годится. Цепочку не прострелить, бронзовый подлокотник — тем более. И он направился к двери. По дороге Хеллборн ухитрился споткнуться о тот самый пистолет. Раздраженный, нагнулся за ним — и похолодел.
В коридоре, сразу за порогом, лежали два тела. Один из желтогорских наемников (наконец-то искомый ключ! наручники упали на пол) и кадет Келли Робинсон.
Дьявол. На какое-то мгновение ему стало нехорошо.
"Как тебе не стыдно, Джеймс! Вербуешь детей..."
"...Диктофон. Новая и дорогая модель, но у ее отца хорошие связи. Для девчонки — всего лишь игрушка, но для нас..."
"Какие-то шпионские дела? Не бойся, я никому не расскажу!"
"Но на всякий случай за вами будет присматривать мой человек".
"Это не твоя война!"
Хеллборн машинально перевел взгляд на лежащего в глубине комнаты Новосельцева.
"А вот это уже моя война".
Снова повернулся к Келли. Такая маленькая девочка и столько грохота? Ах, да, она задела и опрокину тумбочку...
"Но на всякий случай за вами будет присматривать мой человек".
Старший капитан Суздальский был слишком самоуверен, но африканская разведка в лице Келли Робинсон его переплюнула. Девчонка постоянно прикрывала и опекала блудных альбионцев. Она выследила/вычислила/обнаружила шпионское гнездо СМЕРШа на окраине Ла-Марсы. Потом она вошла в дом и принялась расстреливать желтогорцев по-одному (вот, еще двое лежат в дальнем конце коридора) из золотого пистолетика, оснащенного глушителем неизвестной системы. Они явно не принимали девчонку всерьез, и поэтому Келли могла подбираться к своим жертвам вплотную и бить в упор, без промаха и наповал.
Вот девочка, а где котенок? На какое-то мгновение ему показалось, что сейчас Навуходоносор выпрыгнет из темноты. Но боевой вавилонский кот не выпрыгнул. Скоре всего, спит дома в своей корзинке.
Зато Келли зашевелилась и застонала.
Хеллборн вышел из ступора и склонился на дней. Дело дрянь, но если поторопиться...
Патриция действительно обнаружилась в соседней комнате, живая и (наверно, разве по ее лицу разберешь?) здоровая.
— Быстрее, — сказал Хеллборн, освобождая ее от наручников и вручая отобранные у Суздальского ключи, — подгони машину к выходу. Возьми пистолет, на всякий случай.
— Откуда он у тебя? — удивилась Пат. — Это же... — Слова застряли у нее в глотке.
— Быстрее, двигайся! — Хеллборн подтолкнул ее к выходу. Наскоро перевязал Келли разорванной рубашкой, взвалил ее на спину и последовал за Патрицией, переступая через трупы застреленных желтогорцев.
Снаружи все еще бушевал ливень. "Почему я не пошел в гараж, там ведь еще одна машина и сухо?" — запоздало вспомнил Хеллборн, но уже не было времени менять решение. Черный лимузин затормозил у входа.
— Там Гюуэчт, — сообщила Патриция, пока Хеллборн осторожно укладывал Келли на заднее сиденье. — Он лежал за машиной, и я едва его не переехала. Мертв. А рядом с ним еще один русский.
— Желтогорец, — машинально поправил ее Хеллборн. — Это желтогорские наемники.
Вот оно что. Девчонка была не одна. Но помощника надолго не хватило.
Джеймс бегом вернулся за Новосельцевым. Перевязал. Потащил в машину.
— А он нам зачем?! — удивилась Патриция. — Добей ублюдка!
— Замолчи, — оборвал ее Хеллборн. — Он нам нужен.
Бросил последний взгляд на виллу. Эх, надо бы тщательно обыскать ее... Некогда. Прыгнул в машину и захлопнул дверь.
— Гони!
На въезде в Карфаген их остановил предсказуемый патруль военной полиции, но теперь у Хеллборна было кое-что получше обычных ветеранских документов. Пытаясь перевязать Келли, он нащупал в кармане ее кадетского мундирчика громоздкий бронзовый жетон "рудокопа" — РазведУправления Доминации Спаги.
Ослепленный блеском столь мощного символа власти, полицейский немедленно взял под козырек и вытянулся по стойке "смирно".
— У нас нет времени, — крикнул ему Хеллборн, — в машине двое тяжелораненых!
Полицейский соображал очень быстро, и уже через несколько секунд его автомобиль мчался по ночному Карфагену с включенной на полную мощность сиреной, указывая Хеллборну кратчайшую дорогу к ближайшему госпиталю.
— Сегодня у нас мало работы — дождь, нелетная погода, дельфинские бомбардировщики не прилетели, — сказал Хеллборну санитар в приемном покое. — Так, взяли, раз-два! Понесли! Вперед, быстрее, быстрее!
Хеллборн опустился на ближайшую скамейку, откинулся назад и прикрыл глаза. Судя по всему, Патриция устроилась рядом с ним.
— Почему хорошие люди должны убивать друг друга? — пробормотал Хеллборн.
— Не знаю, кто из них был хорошим, — отозвалась мисс Блади, — но так устроен наш мир. И этот мир — тоже.
Джеймс ничего не ответил, он уже спал.
Дежурный врач растолкал его незадолго до рассвета:
— Простите, сэр, госпожа лейтенант сказала, что вы старший офицер РУД, ответственный за доставленных пациентов.
Хеллборн приоткрыл левый глаз. "Госпожа лейтенант" стояла за спиной у доктора, уткнувшись носом в чашку дымящегося кофе. Хеллборна едва не стошнило — даже не от запаха, а от одной только мысли об этом запахе.
— Да, это я. Как они себя чувствуют, док?
— Их жизнь вне опасности, — поведал врач. — Но девочку пока лучше не беспокоить, она потеряла слишком много крови. А мужчина очнулся, он требует петросибирского консула.
— Будет ему консул, — Хеллборн со стоном оторвался от скамейки. — Где он? Пациент, разумеется, не консул.
Когда Джеймс появился в палате, Новосельцев ухитрился посереть и побледнеть одновременно. Хеллборн даже испугался, что русский снова потеряет сознание.
— Предлагаю перемирие, — сказал альбионец, взгромоздившись на трехногий никелированный табурет.
— На каком фундаменте? — прохрипел Новосельцев.
— Скажете тоже, — удивился Хеллборн, — "фундамент"... Все очень просто. СССР и Новый Альбион по-прежнему остаются союзными державами, ведущими общую войну против белголландского врага.
— Это так, — согласился собеседник.
— Поэтому я и предлагаю продолжить сотрудничество, — сказал Джеймс.
— И это после того, как... — русский не договорил и бессильно откинулся на подушку, переводя дыхание.
— Я вас честно предупреждал о возможных последствиях, — напомнил Хеллборн.
("Пусть это даже были не совсем карфагенские коммандос").
— Мои алжирские партнеры не страдают излишними сантиментами. Они собирались вас добить, но я их отговорил.
("Ври по крупному, Джеймс, не стесняйся").
— Можете спокойно выздоравливать, в настоящее время вам ничего не грозит, — заключил Хеллборн.
— Чего вы от меня хотите? — прошептал Новосельцев. — Ведь явно не по доброте душевной...
— Нет, разумеется, — согласился Хеллборн. — Коротко — что произошло на Острове Черепов после того, как я прыгнул в водопад?
Новосельцев прикрыл глаза, немного помолчал. Потом, собравшись с новыми силами, заговорил:
— Прибежали остальные. Ваши "белголландские" друзья. Я сказал, что вы боролись с недобитым аборигеном и вместе упали в водопад...
— Хорошо, что не в Рейхенбах, — пробомотал Хеллборн.
— Они потребовали немедленно организовать спасательную экспедицию, — продолжал Новосельцев, — и разыскать вас в реке. Я не возражал, потому что не был уверен в вашей гибели и... — Агент СМЕРШа замолчал.
— ...собирались мне добить. Неважно, дела минувших дней. Продолжайте, — подбодрил его Хеллборн. — Что было дальше?
Новосельцев продолжал. Некоторое время спустя, обессилевший, он принялся бредить и терять сознание, но Хеллборну все равно удалось извлечь из советского разведчика немало важной информации. События развивались следующим образом.
Перевязав легко раненого (в тот раз) Новосельцева, халистанские легионеры отыскали канат и спустились в долину под водопадом. Разумеется, при этом они пересекли Зеркальные Врата, но ничего не заметили и не заподозрили — как и Хеллборн незадолго до них.
