Торжественная часть приема закончилась.
— Теперь надо поплотнее набить брюхо, — заметил стоявший неподалеку пилот "механического рыцаря". — Там, куда мы завтра возвращаемся, такая возможность выпадает редко!
Хеллборн на всякий случай отвернулся — кто его знает, этот парень мог быть среди тех, кого драконцы не успели подбить в окрестностях заброшенного малайского города.
Так, а мы что будем делать? Проблема набить брюхо не стоит так остро. Не поехать ли домой? В смысле, "домой", в Марсополис. Но где Патриция? Черт, что за нелепость, надо было условиться о месте встречи. Где ее теперь искать в этом дворце, среди сотен, если не тысяч гостей? Ладно, она умная девочка, не заблудится.
До ушей Хеллборна донесся отдаленный грохот. Явились бомбардировщики? Нет, все-таки пошел дождь. Гром и молния! Совсем как в старые добрые времена.
И банкет — совсем как в старые добрые времена. Гости разбиваются на кружки по интересам и завязывают возвышенные разговоры о столь же высоких материях. Конечно, есть и такие, что пришли поужинать или потанцевать, но они в явном меньшинстве. По старой привычке, Джеймс открыл глаза и уши и закружил по залу.
— ...нефть — кровь войны! Пока в наших руках Нигерия и Триполитания, нам нечего страшиться завтрашнего дня!
— ...это сегодня. Но что будет завтра?..
— ...тридцать три человека расстреляны на месте! Из той ямы выбрались только мы вдвоем!..
— ...здоровое племя, разводит немного скота. Женщины у них красивые...
— ...пятьдесят тысяч фунтов — сущий пустяк для нашего бюджета, но какова наглость!..
— ...Мьянмараджу следовало бы присоединиться к нам. Это будет совершенный треугольник. Такой альянс будет непобедим. Доминация будет владеть Африкой, Индоокеания — морями, а моны могут забрать себе всю Азию!
— ...наш индоокеанский друг втайне мечтает о том, что Мьянмарадж выступит против нас! Тогда Порт-Миссон сможет расширить свое влияние на материке! Ха-ха-ха!..
"К дьяволу, — вспомнил Хеллборн, — я здесь не на службе, и анализ подслушанной информации не принесет Альбионской Республике никакой пользы".
Или?...
К дьяволу.
Он отобрал у проходившего официанта поднос с пирожными и напитками, после чего устроитлся за уютным столиком в углу. Обжираться и напиваться не будем, решил Джеймс, просто спокойно посидим. В одиночестве, как генерал Мономах.
— Вы танцуете? — обратилась к нему незнакомая пышная брюнетка в вечернем платье. Явно не "сестра Доминации", из иностранных гостей. "Опять шпионка?" — задумался Хеллборн.
— У меня деревянная нога, — с подкупающей вежливостью поведал коварный альбионец. — После ранения. И не только нога...
— Тупой солдафон, — вспыхнула брюнетка и поспешила удалиться. Нет, не шпионка. Похоже, дама и в самом деле хотела потанцевать. Жаль...
(...между прочим, раненая нога совсем уже не болит, и на прием он явился без палочки...)
...но мы здесь проездом, да и Патриция могла обидеться. Кстати, а вот и она!
На Патрицию Блади было жалко смотреть. От ее лица после многочисленных ранений и так немного осталось, а теперь она и вовсе рисковала его потерять. В буквальном смысле.
Что-то стряслось, понял Хеллборн, но не спешил задавать вопросы. Сама расскажет. И действительно.
— Джеймс, наконец-то я тебя нашла. Они здесь.
— Кто "они"? — уточнил Хеллборн.
— Апсаки, — прошептала Патриция.
— Какие еще апсаки? — Джеймс начал понемногу терять терпение.
— Апсаки. Те самые. Оба. Которые напали на меня в Касабланке. Помнишь? В НАШЕЙ Касабланке. На другой стороне...
Джеймс Хеллборн вскочил, словно подброшенный катапультой. Не может быть!
— Они сидят в соседнем зале, — продолжала Патриция. — Как ни в чем не бывало.
— Они тебя видели?!
— Надеюсь, что нет. Иначе бы они не сидели там так спокойно.
— Нам нельзя их упускать, — решил Хеллборн. — Они могут знать дорогу домой... и не только!
— Я тоже об этом подумала, — согласно кивнула Патриция.
— Тогда вперед!
— Теперь осторожно, — сказала Патриция через пару минут, — держись на этой линии. Нас будет скрывать тот памятник. Я подумала, что они и тебя могут знать.
— Все может быть, — согласился Хеллборн. — Не будем рисковать.
— Хорошо, — они подошли к памятнику вплотную. Какой-то античный красавец в доспехах македонского гоплита. Вот пижоны, даже надпись по-гречески. Неважно. — Они сидят с другой стороны. В правом углу, на диванчике. Два офицера в серо-голубых мундирах.
— Кальмарская униформа? — уточнил Джеймс.
— Тебе виднее, — пожала плечами Патриция, — это ты в последние дни торчал в библиотеке. Так вот, двое в кальмарских мундирах — это и есть "мои" апсаки. Они беседуют с другой парочкой, дама в белом платье и офицер в красном кителе. Их я не знаю.
Хеллборн осторожно изогнул шею, заглянул за пъедестал и бросил взгляд в указанном направлении.
И тут же спрятался обратно, ошеломленный.
— Почему ты не сказала, что один из апсаков — однорукий?! — почти прошептал Хеллборн, прислонившись к пьедесталу и медленно сползая на пол — ноги не держали.
— Кто однорукий? — не поняла Патриция.
— Забудь. Он почти наверняка нацепил протез, — отмахнулся Джеймс. — Говоришь, отстрелила одному из них ухо?
— Крови было много... — неуверенно пробормотала мисс Блади.
— Дура.
— Сам дурак, — обиделась Патриция.
— Извини. Неважно. Еще один шрам, у него их много, мне и в голову не пришло сопоставить.
— Ты их знаешь? — наконец-то спохватилась Патриция.
— Подожди. Мне надо подумать.
"Думай быстрее, Джеймс. Думай и принимай решение!"
Он узнал всех четверых.
Он узнал всех четверых!
"Дьявол! Сто тысяч треугольных чертей! Здесь становится совсем тесно!"
В самом углу зала стоял полукруглый кожаный диванчик — они удобно устроились на нем и мило беседовали. О чем? — страшно было подумать.
Первый апсак в кальмарском мундире, — однорукий, нацепивший протез — якобы беглец из Анти-Папских Штатов Америки, субедар-полковник Горацио Брейвен, старший офицер контрразведки халистанского гарнизона на острове Черепов.
Второй апсак в кальмарском мундире — оберст-капитан Леопольд Магрудер, якобы урожденный гражданин британского доминиона КША, якобы резидент швейцарской разведки в маньчжурском Харбине.
Третий — гость в красной парадной униформе Петросибирской Империи. Высокий, здоровый, коротко стриженный, квадратная челюсть и необыкновенно хитрые серые глаза. С этим человеком Джеймс Хеллборн встречался один раз в жизни и говорил не более трех минут, но хорошо его запомнил. Старший капитан Советской Армии Игорь Суздальский, начальник особого отдела дивизии генерала Дюзенберга и один из покорителей Шпицбергена. Непосредственный командир лейтенанта Владимира Стеллера, задушенного и отправленного за борт в где-то в Северном Ледовитом океане.
И четвертая, last but not least, увядающая красотка в белом платье.
Когда Хеллборн посмотрел в ее сторону, она гневно тряхнула кудряшками.
* * *
"Думай быстрее, Джеймс, думай, медлить нельзя!" — напомнил о себе Внутренний Голос.
— Иди к ним, — Хеллборн решительно повернулся к Патриции. — Прямо сейчас иди к этим апсакам.
— Ты уверен? — удивилась она.
— Да, — кивнул Хеллборн. — Прямо сейчас. Подойди и вежливо поздоровайся. Завладей их вниманием. Импровизируй, угрожай, шантажируй, блефуй. Завяжи с ними переговоры. Вытяни из них как можно больше информации. Ступай. Но будь очень осторожна.
— Вряд ли они осмелятся затеять перестрелку прямо здесь, — усмехнулась Патриция.
— Апсаки — известные любители ядов и прочих коварных методов, — напомнил Джеймс. — Это же чертовы паписты, они совсем не изменились за последние четыреста лет. Кстати, ты знаешь их имена?
— В прошлый раз они не представились.
— Старшего зовут Брейвен, младшего — Магрудер. Если они здесь под другими именами — тем хуже для них. Их собеседники пока не должны тебя интересовать. Да, не упоминай моего имени. Меня здесь нет.
— Это само собой, — кивнула мисс Блади и отправилась в путь.
"Возможно, это не самое лучшее решение, — подумал Хеллборн, глядя ей вслед, — но у меня снова нет времени на сложные комбинации и оперативные игры".
"Что они здесь делают?" — мучительно размышлял он, прислонившись к памятнику. — "Кто они такие на самом деле?"
Горацио Брейвен утверждал, будто является политическим беженцем из АПША. Лгал? Имел профессиональное право. Или нет? А в чьих интересах он тогда действовал в сеутаританской Касабланке в январе сего года?
"...пять лет назад я приехал сюда на подводной лодке, и с тех пор торчу на острове. Прекрасное место, чтобы встретить старость, доложу я вам!" — сказал тогда Брейвен. Лгал! Имел профессиональное право...
Лео Магрудер? Мерзавец, он распрощался с Хеллборном и улетел с Патрицией из Лондона на одном дирижабле. Никаких сомнений. Но кто же он такой на самом деле и на кого работает?! Все-таки апсак? А если Патриция ошиблась? Они могли только прикидываться апсаками. Как Хеллборн последовательно прикидывался белголландцем, драконцем и гражданином Спаги...
Надежда Стеллер? Покойница?! А с чего он взял, что она мертва? Разве он видел труп? Нет, он всего лишь видел ее имя в списке советских граждан, погибших в ту ночь в Харбине. Пресс-секретарь советского посольства лгал? Имел профессиональное право!
Что она делает здесь, в солдатском Карфагене? И Суздальский вместе с ней? О чем они говорят с апсаками? Как они попали сюда — еще одно Зеркало?!
Сколько их здесь всего, пришельцев из старого доброго мира, в котором родился Джеймс Хеллборн? Кто-то прикрывает эту встречу? Кто-то в этой шумной праздничной толпе следит за мной, как я слежу за этой четверкой?
Сколько вопросов и ни одного ответа!
Хеллборн осторожно выглянул из-за памятника. "Удачная позиция, меня будет прикрывать щит этого древнего грека". Вовремя! Патриция как раз подошла к дружной компании, оккупировавшей угловой диванчик. Они узнали ее. Вот Брейвен привстал и вежливо поклонился. Магрудер откинулся назад, улыбается. Похоже, идея завязать переговоры была удачным решением. Надежда Стеллер явно чем-то недовольна. Услышать бы еще, о чем они говорят! Жаль, он так и не научился читать по губам.
Внезапно Стеллер встает, Суздальский вместе с ней. Явно собираются уходить. Черт, нельзя их упускать! И никакой возможности за ними проследить!
Во-первых, нельзя оставлять Патрицию без присмотра. Слишком опасно. А во-вторых, стоит им хотя бы один раз обернуться... Нет, слежка может иметь успех только тогда, когда объект не знает агента в лицо.
Дьявол, что же делать?! Апсаки и русские — два жирных зайца, и никакой возможности погнаться за обеими сразу... Хеллборн мучительно прикусил губу, укрылся за пьедесталом и в отчаянии окинул взглядом зал... Есть! Он увидел в толпе гостей знакомое лицо! Еще одно спонтанное решение — но лучшего шанса у него все равно не будет. Надо рискнуть.
— Келли! Привет!
— Ой, Джеймс! Как я рада тебя видеть! Поздравляю! — просияла его соседка.
"С чем?! Ну да, она имеет в виду этот дутый орден..."
— Келли, мне нужна твоя помощь... — осторожно начал Хеллборн.
— Какие-то шпионские дела? — загорелась кадет Робинсон. — Да не смотри так, я сразу догадалась, что вы с Пати — "рудокопы". Не бойся, я никому не расскажу!
"Рудокопы"?! РУД — РазведУправление Доминации. Какой умный ребенок, — подумал ошеломленный альбионец. — Никому не расскажет?!"
— Что я должна делать? — Келли чуть было не вытянулась по стойке "смирно", но вовремя остановилась.
"А какая мне разница?! Если она принимает меня за "рудокопа", тем лучше!"
— Видишь эту парочку? — Стеллер и Суздальский как раз оставили Патрицию с апсаками и направлялись к выходу. — Мужчина в красном мундире и женщина в белом?
— Сайборги? — уточнила кадет Робинсон.
"Сайборги?! Опять военный сленг — Сайберия, сибиряки".
— Да. Попробуй проследить за ними. Узнай, куда они направляются. Только осторожно! И сразу возвращайся. Я буду ждать тебя здесь.
Келли подмигнула ему и растворилась в толпе.
"Сошел с ума, Джеймс? Как тебе не стыдно!", — укоризненно заметил Внутренний Голос. — "Вербуешь детей..."
"Это война, а она солдат вражеской армии", — отрезал Хеллборн.
"Какой еще вражеской армии?! Или тебе настолько понравилось быть драконским гражданином? Это не твоя война!"
"К черту семантику. Одно верно — Доминация Спаги не моя страна, не друг и не союзник".
Так, Патриция продолжает говорить с апсаками. Но вот они встают. Раскланиваются. Прощаются. Уходят. Патриция остается сидеть на диванчике с самым равнодушным выражением лица. Уставилась в пол. Все ли в порядке?! Вот она поднимает голову, смотрит прямо на него и подмигивает. Отлегло от сердца.
— Джеймс, — сказал кто-то у него за спиной. Хеллборн поспешно обернулся. Это всего лишь Келли, она уже вернулась.
— Они взяли такси и уехали в петросибирское посольство, — доложила кадет Робинсон.
"Чего-то подобного следовало ожидать. Петросибирское посольство? Кто они такие?! Советские шпионы в Петросибирской империи... или наоборот?!"
— Спасибо, Келли, ты мне очень помогла, — пробормотал Джеймс.
— Во имя вечной славы пехоты, — она щелкнула каблуками. — Рада стараться, сэр. Готова и впредь. Что-нибудь еще?
— Нет, спасибо, на сегодня более чем достаточно, — покачал головой Хеллборн. — Ты возвращаешься домой? Тебя подвезти?
— Пока нет, я надолго здесь застряну. Кадетские дела, — напомнила она. — Не беспокойся, меня отвезут.
— Тогда доброго тебе вечера.
— Доброго вечера, Джеймс.
Едва Келли успела удалиться, как появилась Патриция.
— Ну?! — Хеллборну не терпелось узнать о ходе и результате переговоров.
— Не здесь, — мисс Блади отрицательно покачала головой. — Надо найти укромное местечко, где нам не будут мешать.
Они нашли такое минут через пять — застекленный балкончик на пару этажей выше. Достаточно уютно. Вдвойне уютно, потому что по ту сторону стекла царили ночь и непредвиденный ливень. Гром и молния. И как приятно было находиться по эту сторону!
— О чем вы там говорили? — снова спросил Хеллборн.
— Зачем играть в "китайский телефон"? — Патриция достала из нагрудного кармана кителя плоскую черную коробочку. — Как будто чувствовала, что пригодится.
— Что это? — удивился Джеймс.
— Диктофон, — пояснила альбионка. — Келли подарила. Новая и дорогая модель, но у ее отца хорошие связи. Для девчонки — всего лишь игрушка, но для нас...
Патриция утопила клавишу. Почти неслышно загудел моторчик, очевидно, перемотавший пленку. ЩЕЛК! Шипение. Звук.
НАДЕЖДА СТЕЛЛЕР: ...не было возможности убедиться в обратном...
ПАТРИЦИЯ БЛАДИ: Добрый вечер, леди и джентельмены.
ГОРАЦИО БРЕЙВЕН: Какая приятная и неожиданная встреча... мисс Блади, если я правильно помню?
ПАТРИЦИЯ: Совершенно верно, мистер Брейвен.
