Я подняла голову от плаща эльфа. Мы, как выяснилось, как раз проезжали просеку, да и вокруг деревья росли не так густо. Где-то в деревьях журчала вода. Попутчик остановил коня и огляделся, внимательно прислушиваясь. Я внимательно следила за тем, не дергаются ли его уши, как у кошек, но они, к моему сожалению и разочарованию, остались неподвижными. Эльф оглянулся назад, проверить, что со мной и встретил осмысленный и уже не сонный взгляд.
-Привал — проронил он и легко соскользнул вниз. Лишившись опоры, я судорожно вцепилась в переднюю луку, с ужасом глядя на далекую и не выглядящую приветливой землю. А как я слезу!!? Помнится, меня всякий раз с лошадей стаскивали, что Динар, что Клеон.
-Ты собираешься слезать?
-Как!? — я не отрывала взгляда от земли, гадая, что могу себе переломать, а что останется целым. Если не льстить себе, то прогнозы неутешительные — переломать не переломаю, но точно что-нибудь подверну.
-Да что ты будешь делать... — пробормотал эльф укоризненно, пытаясь сдернуть меня с лошади за руку. Ага, ЩАЗ, русские без боя не сдаются! Мало ли, вдруг он меня не удержит, или решит подшутить и в последний момент с гнусным хихиканьем отпрыгнет в сторону!? Буду потом хромать ему на радость. Так что я вцепилась в седло еще крепче, решив, что если он меня и сдернет, то только с куском передней луки.
Эльф закатил глаза, а потом снова что-то пробормотал, напоминающее не язык, на котором мы разговаривали, а какую-то дребедень. Я и опомниться не успела, как седло стало скользким, словно смазанное маслом, и я упала вниз.
Открыв глаза, обнаружила себя в руках Диннариэля. Причем я ухватилась за него всеми конечностями, взобравшись повыше так, что он теперь мог взвалить меня на плечо. Чудо что еще зубами не держалась для верности.
-Ты будешь слезать, или мне тебя так и тащить, вместо лошади? — подал голос этот невероятно терпеливый мужик откуда-то снизу. Ой, кажется, я в его голову вцепилась, прямо за волосы. Неприятно, наверное... С трудом заставила себя разжать руки-ноги и соскользнула на землю, при этом с моих ладоней на землю упали несколько черных волосков. Мдя-я... Эльф раздраженно зашипел, отряхиваясь.
-В следующий раз будешь слезать сама, как — твои проблемы!
-Тебе что, тяжело мне помочь лишний раз?
-К крашктам такую помощь, когда спасаемый прыгает на тебя сверху и душит, не иначе как шею свернуть хочет. Свою!
И он полез к сумкам, все еще бормоча что-то себе под нос, а я осмотрелась. Местечко спокойное, не слишком открытое, но и не заросшее — как в заброшенном саду. Неподалеку ручеек, блестит под солнцем серебристой ленточкой. Вокруг шелестят раскидистыми кронами могучие дубы, словно из солидарного уважения выросшие поодаль друг от друга, дабы не мешать соседу ловить листьями солнечные лучи.
Не так этот мир и плох. Легкий ветерочек, солнышко, небо голубое — чем не жизнь? И тут проживем. Главное — все-таки добраться до Сауры, а та что-нибудь посоветует. Как попаду в город, нужно будет найти возможность. Может, привязаться к какому-нибудь торговому каравану?
Ага. А платить ты за проезд чем будешь? — мрачно поинтересовалась я у самой себя. И приуныла. Не у эльфа же денег просить? Это уж слишком, он ведь и так меня везет, кормит и терпит. Что же придумать...
Эльф, не подозревая о перепадах моих мыслей и настроения, сложил вещи на землю, но снимать снаряжение с коня не стал. Только сказал, чтобы я ждала его на месте и никуда е уходила, взял с собой деревянную чашку и ушел в лес.
Совсем на месте ждать не получилось. В этот раз я решила помочь ему и натаскать хвороста на костер, на котором он, несомненно, приготовит мне что-то вкусное. Нашла пятно от чужого костра, обложенное светлыми речными камнями, и сложила на этом месте шалашик. Так. А чем поджигать?
Утром он, вроде, доставал что-то из куртки. Ага. Где куртка? О, да вот же она, лежит свернутая, у его вещей! Надеюсь, мне простят обшаривание карманов.
Почти сразу я нашла подобие спичек: палочки, до половины обмакнутые во что-то черное. Их вроде нужно было потереть друг о друга, и сразу затушить, чтобы не расходовать зря многоразовые зажигалки.
Разжигать костер оказалось нелегко. Пару раз слабый огонек, стоило убрать спички, тут же затухал. Но в конце концов, злая и раскрасневшаяся от непрестанного раздувания, я с этим заданием справилась и позволила себе выпрямиться. Вздохнула, оглянулась на коня, который отчего-то нервничал, помахивал хвостом и храпел.
Храпит конь обычно тогда, когда чует опасность, но еще ее не видит. Я на тот момент повадок коней не знала и поэтому не обратила внимания. Огонек вдруг начал слабеть, и я упала на колени и снова наклонилась, в попытке снова его раздуть.
Это меня и спасло.
Свист, порыв короткого ветра, щелчок когтей — и надо мной пронеслась какая-то крылатая тварь! Она едва коснулась земли в метре от меня и, ударив громадными крыльями, взвилась вверх, начиная мертвую петлю. Я заметила только человеческую фигуру с синевато-серой кожей, и огромные кожистые крылья.
Я с воплем вскочила на ноги и на миг замешкавшись, побежала к ближайшему дереву, пока эта ненормальная, сделав воздушный выверт, кружила надо мной с визгом кошки которой прищемили хвост. Очевидно, чтобы я прониклась звуком и видом, устрашилась, и решила сдаться добровольно.
Остатки выдержки не дали мне рвануть, куда глаза глядят, на чистой панике, и я прижалась к стволу дубка, готовясь, если что, прятаться за ним от более крупногабаритной нечисти (в том, что это именно нечисть, сомнений не возникло). Тварь нахально оскалила иглы зубов, зашипела, и спикировала на меня.
Я бросилась вбок и на землю, чудом увернувшись от когтей чудовища, пока оно проломило крону своими махалками и пыталось освободиться. На этот раз впечатляющий маникюр продрал мою куртку, и когтищи прошлись по спине, оставив обжигающие царапины. Я решила, что она 'пристрелялась' и в третий раз точно меня схватит, и, вскочив, с низкого старта рванула туда, где деревья росли погуще, вперемешку с кустарниками. С треском залетела в кусты, хлопнулась на землю и быстро поползла вперед, надеясь затеряться в зарослях.
Сбоку, метрах в двадцати, послышался глухой удар. Кажется, это она приземлилась. Я замерла под кустиком. Веточки этих растений были слишком жесткими, чтобы раскачиваться, так что шевелением я себя вроде бы не выдала.
Я лежала в абсолютной тишине, затаив дыхание и слышала только глухие удары собственного пульса в висках. Даже пташки замолкли, почуяв хищника, который, скорее всего, рыскал по кустам в поисках меня. Сильно сомневаюсь, что эта тварюга оглядится, разочаруется и улетит обратно туда, откуда явилась.
По спине то гулял жар от царапин, то холод мурашек.
Мои опасения подтвердил треск ветвей в двух шагах от того места, где раздался удар. Свистящее короткое шипение. Тишина. Еще один треск, уже правее. Я затряслась под своим кустом. Оно прыгало! Сейчас вот как допрыгает...
Раздался последний треск. И опять тишина.
Больше никакого шума я не услышала. Это меня напугало еще больше. Я подумала-подумала — и по-пластунски поползла вперед, подальше от ее прыжков. Медленно-медленно, зато тихо-тихо.
Твою мать! Я кляла все, меня трясло. Какого черта я оказалась здесь, конкретно в этих кустах, совершенно одна, и даже без завалящего ножика!? Мало бы он мне помог, конечно, но хоть что-то кроме собственных рук и ног! Почему молчит эта тварь? Подкрадывается, другого объяснения я не вижу. Пожалуйста, пожалуйста, хоть кто-нибудь помогите...
Я все так же, хамелеонским манером, аккуратно передвигалась вперед. Собралась с духом и решила встать хотя бы на корточки, чтобы осмотреться. Неизвестность пугала еще больше, чем риск быть обнаруженной неосторожным выглядыванием.
Я подняла голову, и тут меня чуть кондратий не хватил. Она, как и я ползла на четвереньках буквально в пяти метрах, осторожно вынюхивая с прикрытыми глазами, как крыса. Я с диким визгом подгребла под себя ноги, панически скребанула ими землю пару раз, расшвырялась сухими листиками с землей, и с низкого старта, несколькими прыжками преодолела заросли, перепуганным зайцем рванув по открытому пространству, куда глаза глядят. Но на свою беду обернулась и тихонько пискнула, наткнувшись спиной на еще одно дерево.
Она бежала за мной на своих ногах, причем куда быстрее! Крылья хлопали за спиной, когти вытянуты вперед, схватит — и взлетит. А там, наверху, даже если ухитрюсь освободиться, я же разобьюсь! Вся кровь отхлынула от лица, и похвальная подвижность все-таки сменилась позорным оцепенением.
Мне послышался короткий возглас на неизвестном языке. На солнце вспыхнул металлический блик, а в следующую секунду, длинный и тонкий, он вонзился точно в грудь нечисти. Удар был такой силы, что ее отшвырнуло назад, пробило насквозь и пригвоздило к стволу дуба.
Она только коротко взвизгнула и схватилась за рукоять, силясь выпихнуть оружие всеми силами, даже напрягая грудную клетку. Второй нож вонзился уже между глаз. Она запрокинула голову, судорожно дернулась и обмякла. Из пасти по клыкам покатились струйки темной крови.
Накатил приступ тошноты, но до логического завершения все-таки не дошел. У меня точно железные нервы! Я только на подкосившихся ногах съехала спиной по дереву и обернулась вбок.
Разумеется. Эльф, замерший в шаге, с вытянутой в броске вперед рукой.
-И стоило мне только отлучиться! — Задумчиво процедил Диннариэль, разглядывая 'натюрморт'. Мертвую природу, то есть.
Я лишь резко вздохнула, преодолевая снова накатившую тошноту. Кончики пальцев онемели. Почему-то — кончики пальцев ног. Эльф быстро подошел, присел рядом и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза, пронизывая меня пристальным, профессиональным каким-то взглядом. Ему бы в дознаватели пойти!
-Ты в порядке? Как себя чувствуешь? Не ранена?
Меня хватило лишь на слабый вопрос — Что это было?
-Стригой. Не беспокойся, они охотятся поодиночке.
-Спасибо. Ты как раз вовремя — я думала было улыбнуться, но лицо от переизбытка эмоций только перекосило.
-Вижу. Еще чуть-чуть и я бы тебя уже не застал. — Резко сказал он, отпустил подбородок и вдруг подхватил меня на руки и потащил к костру, не обращая внимания на вялые протесты. Оно в принципе правильно, сама я была не в состоянии даже ползать. Рядом с костром лежала связка серебристых рыбок, а чашка, в которую он набрал ягод, оказалась почти перевернута. Ягоды синими бусинами рассыпались по траве. Наверное, спешил мне на помощь, и бросил добычу... У меня аж к горлу подкатило — на этот раз слезы благодарности. Но тоже не прорвались.
-Что такое стригой?
-Вид нечисти, искусственно созданный. Они появились в результате некромантских экспериментов. Один из самых сильных видов, которые теперь размножаются самостоятельно. До сих пор их истребить не могут. Да и не смогут. Бесы бы побрали этих некромантов...
Эльф плюхнул меня на землю у костра.
-Они не такие плохие.
-И с чего такое расположение? — ехидно осведомился эльф и поставив чашку ровно, начал собирать ягоды обратно.
-Помнишь, я рассказывала, что после того как сбежала от тех придурков в первый раз, мне повезло попасть к ведунье? Этим 'повезло' — был некромант, я наткнулась на него, он объяснил мне ситуацию и привел к ней. Еще и накормил. — Надулась я, сама не зная отчего.
-Я и не собираюсь равнять всех под одну гребенку. Но менять свое мнение по поводу происхождения стригоев, только потому, что один из некромантов тебе помог, не собираюсь. — Отрезал эльф и наклонился над потухшим костром. Провел над ним ладонью и огонек затеплился снова. Осталось его лишь раздуть и аккуратно прикрыть ветвями, что он и проделал. — Если бы не они, учебник по 'Нежитоведению' был бы раза в два тоньше.
И он занялся готовкой, пока я сидела, приходя в себя. На тело накатывали усталость и оцепенение.
Я попыталась размять ладони, похрустела пальцами и уставилась в пламя. Благодарности за разведенный костер так и не дождалась, ну не больно и надо. Тряхнула головой, пытаясь прогнать странную, навязчивую сонливость. Вроде же выспалась. Так, ладно, схожу умоюсь холодной водой. Ручеек недалеко, в пределах видимости эльфа, и надеюсь, родичей той нечисти здесь не появится.
Встала, отряхнула колени — вроде бы ходить уже могу, правда, ноги плохо слушаются — и сделала пару шагов по направлению к воде. Но тут меня остановил настороженный оклик эльфа.
-Ну-ка постой!
-Что? — я повернулась к нему. Тот бросил рыбку на половине разделки, встал и подошел ко мне.
-Вернулась к костру и разделась до пояса.
Я вытаращила на него глаза.
-Живой не дамся! Я по американскому законодательству несовершеннолетняя!! — и попыталась встать в боксерскую стойку.
-Ты чего? — с непониманием уставился на меня Динар. — У людей совершеннолетие наступает в шестнадцать, это во-первых, а во-вторых, мне нужно осмотреть твою спину. В царапины мог попасть яд. А ты что надумала?
Я покраснела, но вернулась и куртку послушно сняла. На ней красовались рваные продолговатые разрезы, представляю, что же там у меня со спиной! Не собираясь разоблачаться, задрала майку до лопаток и послушно повернулась к нему спиной.
Слова про яд меня испугали. Вдруг на самом деле какая-то дрянь в раны от грязных когтей уже попала, может, поэтому они и не болят!? Я думала, что это от шока, но раз такое дело, то меня заражение не устраивает! Саура ведь предупреждала, что есть болезни, к которым местные уже приобрели иммунитет, а я — нет! Еще прикопают тут меня под кустиком под табличкой 'прожила в этом мире аж пять дней'.
Я неожиданно получила легкий подзатыльник.
-В следующий раз сразу говори, если тебя хоть краем когтя заденут!
-Какой еще следующий раз — обиженно прошипела я. — Что там такое?
-Тебе лучше не видеть. Хотя нет, жаль, что не видишь! — Едко ответил он, копаясь в своих пузырьках из разноцветного стекла. Нашел нужный, и достал из сумки стопку чистых лоскутов, служивших ему и ватой и бинтами. — Я тебе опишу. От малой тяжести резаных ран, оставленных когтями стригоя, по коже расползается краснота, а по венам — этого глазом не видно, но я и так знаю — парализующий яд. В тебя его попало очень мало, иначе бы ты уже лежала без сознания, и я мог тебя не откачать!
Я от неожиданности поперхнулась воздухом, а потом ойкнула от второго подзатыльника, более увесистого.
-Хватит уже меня воспитывать, я все поняла!
-А я проверяю твою чувствительность. — Язвительно огрызнулся эльф. Я попыталась оглянуться, но так чтобы не видеть свою спину. Мерзавец смачивал знакомой красноватой жидкостью кусок ткани, продолжая лекцию:
-Яд стригоев обездвиживает и усыпляет жертву, для более удобной ее переноски, потому что, как правило, охотятся твари далеко от гнездовья. К тому же после попадания яда в кровь жертва, если сразу не съедается, впадает в кому, и может храниться неделями.
Ткань аккуратно коснулась спины и прошлась по ней, только смачивая. Я дернулась, раны защипало, но боль быстро прошла.
