Под ладонью вначале задрожал воздух, как над асфальтом в жару, а затем из этого воздуха скрутился шарик какой-то плазмы или огня, окруженного танцующими огненными искорками. Ладонь напряглась. Он отчеканил три последних отдельных слова. Я едва успела зажмуриться от залившей пространство вспышки бледного оранжевого света, которым ударило из шарика.
Когда он развернулся ко мне, я так и тряслась на земле комочком, что-то всхлипывая себе под нос. А что я, у меня психика была расшатана окончательно ко всем чертям!
-Гм... кажется, я понял — пробормотал он и, похоже, наклонился надо мной. — Эй — тихо потрогал меня за плечо. — Эй, как тебя? Ты меня слышишь? Ау!
Я осмелилась высунуться из коленей и зыркнуть глазом вокруг, убедившись, что мертвецы превратились в пепел, кресты покосились, словно разом шарахнулись от нас в сторону леса, а незнакомец стоит рядом, наклонившись и уперев ладони в колени.
-Пс-сих! — выдавила я. Он склонил голову набок, а затем, подумав, залепил мне пощечину.
Я ахнула, прижав ладонь к щеке и глядя на него ошалелыми глазами, но дождалась еще одной, по другой щеке. Не долго думая, я поступила как-то совсем не по-христиански: схватила валяющуюся рядом книгу и с энтузиазмом замахнулась, чтобы огреть его по паскудной башке. Он увернулся.
-Нет! Только не трогай сборник!..
Да любой каприз, родной! Я отбросила книгу, развернулась на одной ноге и другой хорошенько пнула его в голень, потом попыталась наподдать коленом сбоку, но он дернул меня на себя. Я с разьяренным шипением пыталась его задушить или хотя бы покусать, он уворачивался и отдирал мои руки от своей хламиды. Через минуту я уже лежала лицом в землю, а этот хам оседлал меня сверху и, держа запясться в крепком захвате, интересовался, пришла ли я теперь в себя, или ему повторить. Он, конечно, извиняется, в других обстоятельствах и пальцем бы девушку не тронул, но как его учили, злость лучше шока, и быстрее приводит в себя, вот он на практике это и проверил. Я, мрачно отфыркиваясь от травы и собственного воротника, сообщила ему, что он молодец и очень умный, и это работает, а посему он может уже убрать свою задницу с моей спины и дать мне встать.
-Это точно? Ты меня не загрызешь?? — побеспокоился он сверху, но не дожидаясь ответа, слез. Шутник. Пару минут я отряхивала себя от мусора, обласкивая его ненавидящим взглядом, пока он проверял, держа в руках свой драгоценный сборник, все ли с ним в порядке.
-Где я? — спросила я наконец голосом на тон ниже чем обычно, что говорило о плохом настроении, но хоть какой-то вменяемости.
-А где ты надеялась оказаться? — полюбопытствовал этот тип, но поймав мой взгляд, вздохнул и оставил эти манеры с вопросом на вопрос. — Ты находишься неподалеку от деревни Смоляновка, что входит в округ города Теренса, государства Антарии. Это северо-восток материка. Если судить по твоему лицу, тебе это ни о чем не говорит, значит ты... чужая, другая, пришедшая... — он пощелкал пальцами, подбирая слова. — Из иного мира. А этот мир зовется Сумеречным. Видишь ли, иногда здесь случаются переходы, только никто не знает, почему. Не слышала о Сумеречном мире? Ничего, еще изучишь его как следует, потому что теперь ты здесь и останешься!
Рассудок собрал вещи, плюнул напоследок и удалился, оставив меня наедине с... магом.
* * *
Плохо помню, что там дальше было... Вроде как я ругалась, причем судя по всему так, что в другое время стало бы стыдно. Вроде постоянно подкашивались колени и тряслись руки, но я, несмотря на это, рвалась убежать в лес, найти ту самую пещеру и по ней поползти обратно. Мне каждый раз мешал злой маг, то подставляя подножку, то опять отталкивая назад своей воздушной подушкой. Пытался меня о чем-то уговаривать, но получалось у него плохо — я все пропускала мимо ушей. Единственное, что я смогла понять из его слов — обратного хода домой у меня нет.
До меня не сразу дошла вся мерзость ситуации, но когда дошла, то я сползла на землю спиной по памятнику, и заплакала, уткнувшись лицом в колени. К тому времени маг уже бросил попытки в чем-то меня убедить и терпеливо ждал, пока я вылью все слезы, и выплесну нервы. Не знаю, сколько мы так просидели, прежде чем я, наконец, перестала трястись и всхлипывать, и опять погрузилась в характерные для меня размышления, но когда он сказал, что нужно собираться и ехать отсюда, небо уже начало светлеть перед рассветом.
Я. В другом мире. Прелесть какая.
Опять же, не сказать, чтобы раньше я о таком не слышала. Читала, конечно, и фэнтези, в том числе истории о, так сказать, 'попаданцах', и уфологией даже увлекалась, но это не в тему, зеленых человечков не вижу и черт бы с ними... Но... Слышать одно, увидеть — совсем другое.
Насколько я могла вспомнить, в большинстве историй герои как-то особо и не чесались по поводу того, что загремели черт-те-куда, не имеют шансов вернуться, практически не имеют шансов на выживание, ничего и никого не знают и т.д. Ой, да подумаешь! Другой мир и другой мир. И тут проживем! В более правдоподобных версиях героя с самого начала заваливали экстремальными ситуациями, где нужно было банально выжить, и ему становилось не до самокопания в стиле 'ой да бедный я', а потом уже он как-то приспосабливался и, тем самым, самокопания обходили его стороной.
Ну, не знаю. Лично я вообще не знаю, как себя вести. Потому что как, блин, как можно поверить вообще в реальность происходящего вокруг дурдома? Легче поверить, что на самом деле я в той норе ударилась головой и потеряла сознание. А теперь лежу в коме, и вижу цветные картинки и интересные видения. Вот одно видение, как раз сидит впереди, в седле, и до одного места ему, что я, сидящая за его спиной, думаю. Впрочем, правильно, пусть не мешает. Итак. Ой, да бедная я...
Фу. Фу-фу-фу, даже мерзко стало. Хватит, пытайся привыкнуть, а то попадешь сразу же в местный дом призрения или храм для блаженных, с мозгами набекрень. Просто берем то, что имеем, и думаем, что с этим делать.
Сомнения в происходящем ушли почти сразу, уж слишком все вокруг было реально, вплоть до боли в коленках. А еще было много фактов. Последний, и самый убедительный — небо над головой, где знакомым объектом была только луна, и то — совсем другая. Не моя. На моей родной луне очертания кратеров складываются в женское поющее лицо — по крайней мере, мне так всегда казалось. А здесь... даже не знаю. На гусеницу похоже.
И звезды расположены совсем не так, как я привыкла видеть раньше, задирая кверху голову. У нас нет созвездия из трех аккуратно расположенных ярких звезд и около пяти маленьких, похожего на цветок. И нет цепочки семи звездочек, расположенных цепочкой. И брызгов неизмеримо далекого свечения незнакомой галактики, у самого горизонта, подозрительно похожих на отпечаток ладони... Это тоже, знаете, мощный довод.
К общему потрясению, легкий флер дурдома добавлял способ, которым мне сообщили о произошедшем. Как в еще одном анекдоте. Прапорщика попросили как-то поделикатнее сообщить рядовому Иванову, что у того умер отец. Ну тот и построил всех в ряд. 'Так, у кого отцы живы, шаг вперед! Иванов! А ты куда прешь!?'
Ладно. В чем меня точно уверил маг, так это в том, что между мирами нет коридора, по которому можно бродить вперед-назад кому вздумается, а случаются только всплески природной магии, когда наши миры проходят рядом — а это, кстати, случается не чаще чем раз в три года. И иногда из-за таких всплесков и попадают сюда вот такие, как я. Но чтобы у меня не было даже напрасной надежды, следует сразу зарубить на носу — обратного хода не существует. Можно хоть триста раз исползать ту пещеру вдоль и поперек, но единственное, чего я добьюсь — зря измучаю ноги.
Надо, значит, начинать трястись над своей жизнью. Держаться надежных людей, вести себя адекватно, придерживать свой хамский язык — по крайней мере, пытаться — и вообще пытаться определиться, куда бы прибиться. Одной тут выживать у меня определенно не получится. По крайней мере, поначалу. Я не в курсе местных реалий, но лесные зверюги вроде памятной химеры, и живые трупы, шатающиеся ночью по округе, похоже здесь обычное дело. Мой новый знакомый сюда приехал как на работу, нетрудную, и немного надоевшую, судя по его поведению. Боюсь представить, какими у него могут быть ЧП.
Судя по всему, мне становилось лучше. Ладони почти перестали дрожать, думалось вполне легко. Походка коня мерно покачивала седло, ноги то и дело съезжали на пятки мага, но тот пока мужественно это терпел. Стоп. Я — на лошади? Последний раз я сидела в седле в детстве, в парке, пока не свалилась с крутого конского бока и пообещала себе, что больше никогда не полезу на это животое. Это помогло окончательно осознать себя, и я вцепилась в плащ мага как можно крепче.
-Пришла в себя? — понял он. — Наконец-то. Я все, конечно, понимаю, но не люблю, когда за спиной кто-то долго, молча сопит. Что скажешь? Молчишь, не заснула? Нет? Слушай. Мир этот тебе, конечно, чужой, но приживешься еще. Главное — ничему не удивляйся, у нас, скорее всего, все радикально отличается от родного твоего измерения.
Надо же, не сказал бы, и не заметила. Ха-ха!
-Ну или хотя бы не показывай удивления, и попытайся понять местные порядки, иначе ничего у тебя не получится. Впутаешься еще куда-нибудь... Хорошо еще, что именно я тебя встретил, могла бы нарваться на тех неупокоенных, или вообще... Здесь неподалеку водятся химеры.
-Расслабься, ты не первый мой знакомый — пробурчала я, однако он насторожился.
-Что с тобой уже произошло?
Я кратко сообщила ему о бандитах. Он пару минут осмысливал.
-Повезло, раз сбежала... кстати, как ты это сделала?
Я обновила свой рассказ подробностями о химере, подумав, что хорошо бы узнать от него, что это такой за странный зверек. Мага это потрясло, он даже приостановил коня и вцепился пальцами мне в подбородок а взглядом в глаза, как рентгеном прошелся.
-Как? — выдохнул наконец, опомнившись и разжав пальцы.
-Каком кверху — обиделась я за подбородок. — Пришла, разгрызла мне веревки, увела за собой и привела к тебе. Еще и, похоже, то ли усыпила этих идиотов каким-то образом, то ли дождалась, пока уснут, и вообще не знаю я, мне важен результат — я живая и целая.
И не надо вот так смотреть на меня, будто рога выросли.
Маг молча отвернулся и направил коня вперед, замолчав на несколько минут. Меня, в отличие от него, молчание не смущало, я постепенно приходила в себя и сейчас рассматривала его одежду, точнее то, что мне было видно из-за плаща. Легкие штаны темно-болотного цвета, какие-то ботинки, или сапоги с невысоким голенищем. Шнуровка и толстая подошва напоминали мне армейские ботинки. Вроде под плащ он надел еще рубашку из плотного мягкого материала. Или у него не было пуговиц? Значит, не рубашка...
Маг ожил.
-Нет, не верю. Или ты придумываешь, или это была не химера.
-Да иди ты... лесом! Делать мне больше нечего как всякую хрень придумывать, когда вокруг еще большая хрень творится!
-Ну и опиши мне свою химеру!
-Здоровенная, зубастая, мех вперемешку с шипами, хвост такой длинный, змеиный, глаза тоже похожи на змеиные, зрачки тонкие и совсем не моргает...
-Хватит. Мне — хватит. И не врешь... Ладно, разберемся. Я уже знаю, куда тебя повезу, вернее к кому. Она поможет.
-Кто?
-Ведунья.
Мда. Это судьба, значит, раз я все равно попадаю к этой загадочной тетке. Хотя, она же наверняка в этом городе не одна. Маг подтвердил — конечно, не одна. Просто конкретно эта — его хорошая знакомая и мне она должна помочь.
-Это куда мы, получается, едем, в город? Этот Теренс?
-Нет, Теренс более крупный. Это Кратер. Скоро приедем, кстати. Задрапируйся в плащ, что ли. У нас не только география различается, но и одежда, похоже.
Я прикинула, что, судя по нему, здесь средневековый фасон, и потянула себе плащ, укутавшись в нем наполовину — хватит, чтобы не слишком внимательный взгляд не зацепился за что-нибудь выделяющееся вроде джинсов. И попыталась вытянуть голову и вообще вытянуться вбок, чтобы увидеть, что там за город — потому что из леса мы выехали, и приближались к основной дороге, ведущей к городу, что показался впереди.
Солнце постепенно поднималось из-за леса, укрывавшего пологие холмы за нашей спиной, теплыми, мягкими золотыми лучами ласкало верхушки крон деревьев, траву, и под ним искрились высокие стены, сложенные из желтоватого камня, похожего на ракушечник. Невысокие зубцы, ворота между двух башен с острыми, красноватыми верхушками. По дороге двигались несколько телег, друг за другом, их мы обогнали. Запряженные в них лошади ступали довольно лениво, еще не стряхнув до конца сладкий предутренний сон, возницы тоже не усердствовали в том, чтобы их подгонять. На нас никто не обратил внимания, скользнули взглядами — путники, верхом, двое, вроде не опасны — и не присматривались.
Я тихо млела от зрелища и вообще все воспринимала в мирном золотом свете — росу, сверкающую в траве как бриллиантовая дымка, уходящий туман над лесом, тоже подсвеченный солнцем и оттого — удивительный, волшебный, как дыхание сказочного золотого дракона. Дорогу, что плавным извивом вела через небольшой горбатый мост, шелестящую внизу речушку, которая полукругом огибала город и уходила в лес. Ворота, сложенные из толстенных обтесанных бревен, стоящих у ворот и за ними таких же полусонных стражников в каких-то кожаных латах и кольчугах...
Стоп.
Увидев их, а тем более их вооружение, я опомнилась и еще плотнее укуталась в плащ, едва не стянув его с мага. Однако — ф-фух! — ко мне никто не придрался. Спросили у него, кто и откуда, тот ответил, что из Тарта, показал амулет какого-то Ковена, и всего-то. Тем и закончилось. Мы въехали в город.
Я изо всех сил пыталась не казаться удивленной и любопытной, но голова будто сама по себе вертелась на непослушной шее, а взгляд пытался ухватить каждую мелочь и всё сразу. Улицы были вымощены темно-серым камнем, словно отполированным многочисленными ногами и копытами, причем вокруг, даже у домов было чисто, а иногда встречающиеся решетки у стен давали понять о наличии канализации и системы стоков. Потом-то я узнала, что так опрятненько бывает не в каждом городе, и не стоит обольщаться, но тогда оценила, и даже воспряла духом. Я-то боялась мощного духа помоев, грязи, крыс и букета страшных болезней на каждом шагу. А тут все так чисто, что петь хочется от облегчения!
По бокам от нас высились дома в несколько этажей, часто встречалось белье на балконах, вывешенное на просушку. Почти на каждом балконе и окне зеленели горшки с цветами, причем чаще всего встречались оранжевые частые цветочки на темно-зеленых листьях. Наверное, аналог герани, красивая, и не требует особого ухода.
Везде было тихо-мирно, но город уже просыпался. Мы пару раз прижимались к краю, пропуская спешащие куда-то кареты, крытые экипажи и телеги. Одну я до последнего провожала взглядом из-за впряженной в нее лошади. Восихитительной светлой песочной масти, с темными ногами и гривой, любовно заплетенной в мелкие косички, такая красивая!
