Деревья плотной массой стволов-колонн обступили хилую тропку, возвышаясь по бокам, которые казались извилистыми берегами, а сама дорога — низкого уровня речкой. Массивные корни деревянными змеями извивались по 'берегам' и иногда подступали к самим конским копытам, а то и вздымались арками, открывая за собой небольшие пещерки. Высокие стволы по мере удаления терялись в неплотном зеленоватом тумане и сливались в одну громадную стену, а их кроны казались изумрудным потолком коридора, который ведет нас к его владельцу — какому-нибудь Ужасному Темному Властелину. Который будет очень рад нашему визиту, но только гастрономически, потому что эти самые властелины прямо как орки, питают страсть к чужой кровушке... Или может, эти деревья сами по себе живые? Сейчас как зашевелят корнями, да как полезут на нас со всех сторон...
В общем, заняться мне явно было нечем, и я лениво выдумывала всякие страшилки, полулежа на эльфийской спине.
Вплоть до привала молчали, перебрасываясь ничего не значащими фразами о том, где нужно остановиться. Судя по светлому 'потолку' над головой, остановились мы, когда солнце ещё не село, по совету Фарриэт. Как раз ашлось отличное место, расчищенное от старых веток и с пятном кострища. Вокруг него лежали ошкуренные древесные стволы, вместо лавочек, а земля, укрытая ковром из опавшей хвои, радовала отсутствием кочек.
Фарриэт тоже поспешила порадовать нас известием, что леса эти кишат нечистью, а раз бестия из меня никакая, да и демон особыми талантами не блещет, рассчитывать нам не на что и опасаться следует вдвойне. После этой мрачной речи полукровка развернулась и скрылась в лесу, заявив, что добудет дичи. На наших плечах осталась ответственность за костёр.
Инициативный эльф решил, что лично на нем лежит ещё и моё воспитание, и стоило разместиться, напомнил, где лежит мой меч. Когда я его нашла, эльф с коварной улыбочкой поманил меня на свободное место в стороне от костра, небрежно поигрывая кинжалом.
-Это обязательно? — Заунывно поинтересовалась я.
-Нет! — Во все зубы улыбнулся ушастый садист. — Ты можешь оставаться беспомощной и дальше!
Похвалив себя за смелость, я пошла к нему, похрустывая слежавшимися рыжими иголками. Но не успела дойти до намеченного места, как он вдруг меня атаковал! Выпад в мою сторону был стремительным, как бросок змеи.
Я с воплем неожиданности наугад отмахнулась мечом и выбила пучок искр. Эльф поморщился.
-Во-первых: всегда будь готова к опасности, особенно если видишь противника с оружием! Во-вторых: сейчас после тренировки будешь точить и полировать оружие до блеска! В-третьих: еще раз отобьешь острием, станешь ухаживать за оружием всего отряда, а я лично буду проверять качество работы!
Заинтересованные в моей ошибке взгляды уперлись мне в спину. Зрителям, в том числе и вернувшейся из леса Фарриэт, не хватало только стаканов с попкорном.
-Так покажи мне, как надо! — рыкнула я.
И эльф показал!
Через полтора часа мое мёртвое тело рухнуло на подстилку из походного одеяла и забилось в конвульсиях от радости, наконец-то получив долгожданный отдых. Клянусь, я была самым счастливым существом на этой планете!
Рядом с моим носом шлепнулся меч со слекга порченым лезвием. На моих ножницах, когда я попыталась перерезать ими провод, и то было меньше повреждений (было такое, я до смерти не хотела учить уроки и изничтожала настольную лампу). Но меч — это вам не ножницы.
Тут же в меня кинули точилом, смотанным отрезком кожи и баночкой с комком чего-то внутри, похожего на пластилин.
-Это у тебя что, ингредиенты для некромантского ритуала по поднятию моего тела?
-Сейчас будет еще и некромантский пинок! — Пообещал эльф откуда-то сбоку. — И голодовка до тех пор, пока не приведешь клинок в порядок.
Я со стоном, упираясь руками в одеяло, поднялась.
-Хоть скажи, как это делается!
-Берешь камушек и стачиваешь лезвие крупнозернистой стороной, движениями с общим направлением от середины клинка к краю. Потом проделываешь то же самое мелкозернистой стороной. Наносишь пасту на кожу и полируешь. И в конце натираешь простой кожей. Но к пасте можешь приступить уже после ужина. — Смягчился эльф.
-Это несправедливо! — От скуки возмутилась я, сделав несколько движений и прикинув весь объем работ. Руки отваливались, тело ныло, и мне под нос опять сунули кружку отвара. Я прямо как на стероидах!
-Это укрепляющее, оно не вредит. — Динар словно прочитал мои мысли. — А в чем несправедливость-то?
-В моем мире любят сочинять сказки о попаданцах. Ну, людях, которые попадают в другие миры. И вот там все по законам жанра: попаданки учатся драться за два дня, или умеют бить морды с первой же секунды, колдовать тоже умеют сразу, затыкая за пояс всех встреченных магов! А я до сих пор ничего не могу, даже таракана не напугаю!
Опровержение моих же слов, понимая тон, но не слова, поддержало меня волнообразным мяуканьем.
-Точно, нужно еще научить тебя Зову, я как раз могу! — добил меня Даркан. — А ты чего хотела? Испепелять противников и крушить горы одними бровями, да молнии метать из-под ногтей?
-Так это ж классика жанра! — Я обрадовалась продолжению темы, осилив половину кружки и уже ощутив прилив облегчения. Работа потихоньку спорилась, и для полного счастья требовалось только чесать языком, отвлекаясь от усталости. Не знаю, как в драке справлялось мое альтер-эго, но оно сейчас наверняка от души хохотало над моими недавними ужимками.
— И на первый взгляд все то же, но — нет! Должен быть мудрый дедушка волшебник с добрыми глазами и подробными указаниями того, что мне нужно делать, и как вернуться домой! Обязана присутствовать команда помощников, стелющих соломку везде, куда я падаю, и какой-нибудь принц — можно, чтобы беглый, или с тёмным прошлым, сойдет даже эльф или вампир — но чтоб знатный и благородный, а не ворюга!
Ворюга бессовестно ржал, даже не думая исправляться, остальные, впечатленные фантазиями моих соотечественников, хихикали втихомолку. Я продолжала, вдохновленная реакцией зрителей.
-Еще у меня должно быть новое тело с боевыми навыками ниндзя, сногсшибательной внешностью и грудью пятого размера (это значит, очень большая)!
-Даа... не дотягиваешь. — Поцокал демон языком.
-...А еще — вспоминала я — Раньше всех меня должна была найти какая-нибудь ехидная говорящая, и консультирующая по всем вопросам странная зверушка!
-Ой, так это ж я! — Обрадовался эльф, и все грохнули дружным хохотом.
-Кстати! — Я повернулась к зверушке. — Ну-ка поработай консультантом! Ты обещал рассказать, к кому нас тащит Даркан.
Ксайф поддержала меня любопытным взглядом, поднимаясь со своего одеяла, и даже Фарриэт, помешивая кашу в котле, оглянулась, в прямом смысле навострив ушки.
Эльф, как и положено эльфу, выдержал паузу, тоже вдумчиво полируя свое и без того зеркальное лезвие, сталь которого, как выяснилось, была гораздо лучшего качества, чем моя. Театрал, блин!
-Это довольно долгая история — вздохнул Динар, но продолжил. — Но мы никуда не спешим. Чтобы ничего не пропустить, начну-ка я с начала. В прямом смысле...
История нашего мира уходит истоками в иные измерения. Я не знаю причин, но всех наших предков перенесло сюда после какой-то магической катастрофы. Вроде бы из мира Най, но встречались пришельцы и из других мест. Так что в некотором смысле мы все здесь пришлые. Как вы знаете, даже наше летоисчисление ведется от так называемого Исхода.
Когда это произошло, нечисть, частично перенесенная вместе с нами, а частично местная, мутировала и скрестилась между собой, и новые виды выкосили немало народа. Развились болезни, лихорадки. Были очень суровые зимы.
Население уменьшилось почти вдвое, но уцелело благодаря магам. Они, как-то причастные к ашему перебросу, составляли почти четверть населения. За первые тридцать лет их количество сократилось до одной двадцатой. Они защищали от нечисти, лечили болезни и изобретали лекарства, испытывая их на себе же, помогали строить новые города. Они буквально вытащили мир на себе. Это осталось в эльфийских летописях. Там даже есть имена особо выдающихся героев.
Ну а когда положение выровнялось через пятьдесят лет после Исхода, грянула самая большая беда: в этот мир пришли демоны.
Сначала они вели себя незаметно, как и положено беглецам. Обжили замок на севере Синего леса, заброшенный после чумы и пожара, и пару лет их было не видно и не слышно. Взбаламученные появлением адских созданий жители, уже успели успокоиться. Но потом окрестные села начали жаловаться на прирост не только свеклы, но и нежити. Причем перепуганные люди утверждали, что появились неизвестные твари, которые не боятся прежнего оружия вроде серебра, или солнечного света. Князи сперва не реагировали. Мало ли что почудилось мужику в лаптях! Проблем на то время и так хватало. Но со временем жаловаться стало некому.
Почти два года мир содрогался от испытаний экспериментаторов. Маги и воины пытались реагировать. Обороняли города, совершали рейды в заброшенные земли и сами нападали на нежить, при необходимости уводили население из опасных мест. В общем, нельзя сказать, что люди сидели на месте.
К сожалению, расшатать систему мелких княжеств, то и дело сцепляющихся между собой, и создать альянс, а затем и крупные государства в союзе, удалось слишком поздно. Демоны уже захватывали территории, и использовали их как полигоны для выращивания и испытания своих собственных солдат. Эта искусственно созданная армия постепенно отъедала по куску от свободных земель и набиралась сил.
Люди и другие расы тоже, конечно, сопротивлялись. Каждый город защищали, как последний, регулярная армия пополнялась добровольцами, отряды свободных ополченцев пытались истреблять группы нечисти, которая тоже совершала вылазки. Но демоны совершенствовали свои творения, и вскоре двинулись с захватнической войной на юг...
Мы молча сидели, во все глаза глядя на рассказчика. Эльф смотрел на пляшущие языки пламени, словно видел в них давно прошедшие события, и только пересказывал вслух. Ровный голос завораживал, подливал масла в огонь моей буйной фантазии. Я словно видела это все воочию.
...Мрачные небеса, бревенчатые города, опустевшие деревни с совсем новыми срубами. Кривые стремительные тени, вестники смерти в темноте лесов... Каменный замок смотрит на пустоши пустыми глазницами выгоревших закопченных окон, но по ночам эти глаза оживают, светятся потусторонним зеленым огнем. Рык, словно дыхание огромного земляного бога сотрясает стены, и странные, страшные силуэты по ночам бросают на них тени при свете факелов...
...Фигура в чёрном, с лицом, закутанным шарфом до самых глаз, стоит среди голых деревьев, в темноте теряясь среди пятен на подтаявшем снегу. На лице горят глаза ледяного цвета с тёмными провалами зрачков. Глаза с холодным любопытством смотрят на то, как внизу, в овраге поджарые четвероногие твари рвут отряд отчаянно отбивающихся воинов, прикрывающих отход деревни...
...Деревянная смотровая башня среди леса. Сумерки сгущаются, и вместе с ними тяжелеет словно сам воздух. Еще один отряд, наверху башни, совершающий рейд, обреченно вооружается, заслыша рявкающий вой вдалеке, и тяжелую поступь...
Завороженные слушатели не нарушали вдохновение рассказчика ни словом ни вздохом. Одна я шаркала точилом по мечу. Но звук был ритмичный, и все к нему привыкли, как к тиканью часов.
Он на миг задумался, словно вспоминал давно минувшие события.
-Все объединялась против единого врага. Даже некоторые вампиры и оборотни, которые тогда еще считались нечистью, присоединялись к союзным войскам. А грифоны, драконы и эльфы решили, что единственный выход — напасть, пока вражеская армия совсем не окрепла. Всадники звали своих зверей, свободные звери искали всадников, и наутро они вылетели громадным войском в сторону врагов. Говорят, небо потемнело, когда они летели, словно спустилась ночь...
Бой продлился почти сутки. Многие виды новых чудовищ больше никто никогда не видел, а земля пропиталась кровью на многие сажени вглубь. Но всадники и звери потерпели поражение. И отступили назад, чтобы уцелеть.
Это было последнее их совместное выступление, и последний раз, когда на драконах вообще видели всадников. Ящеры понесли громадный урон и исчезли до самого конца войны, едва не вымерли... Но их жертва оказалась не напрасной. Как потом выяснилось, они уничтожили почти половину демонской армии, и подарили остальным шанс на победу.
Грифоны же отступили к людям, и нашли всадников среди них, а эльфы временно укрылись в лесах.
Люди же тем временем, медленно отступали, отвоевывая время для того, чтобы увести в тыл тех, кто не способен воевать. Они шли до самой столицы Антарии, которая располагалась в месте, удобном как для осады, так и вылазок с атаками. Этот город, Аркит, существует и сейчас, и до сих пор считается самым большим по размеру. Тогда он обладал еще и самыми мощными стенами, укреплениями и массой тайных ходов во все стороны. Его возвели за двадцать лет до войны — как раз для защиты от нечисти...
Люди укрылись за его стенами и почти неделю держали осаду, пока эльфы, подлечив раненных и собрав силы, двигались для подкрепления. В первый день погибло огромное число магов. Они стояли во главах большинства отрядов и выкладывались до конца, даже после смерти, насылая на вражескую рать посмертное проклятие.
На второй день сдались грифоны. Их осталось слишком мало, можно было пересчитать по пальцам — но король не оказал им помощи, и они улетели.
Больше их никто и никогда не видел...
Потери были с обеих сторон, и пару дней армии подтягивали последние резервы и только огрызались друг на друга короткими получасовыми атаками. В них себя впервые проявил некий самоназванный Артэ, раб, которого пленили при разгроме одной из демонических лабораторий. Несмотря на то, что выступил он на стороне людей, до выяснения обстоятельств его, как и других пленных того времени, заковали в нитрановые наручи, гасящие любое магическое проявление.
Люди охотно шли за ним, за несколько атак он выбился в начальники, и завоевав авторитет среди своих людей, даже был включен в военный совет. Неофициальный совет, но зато вполне действующий, так как правящую верхушку военные практики от управления потихоньку отстранили...
Не знаю, как рабу удалось убедить снять с него обвинения без суда, в военное время, но от нитрана его избавили. В последнее сражение вместе с эльфийским подкреплением, он пошел как полноправный командир боевого квад-отряда, и опытный Бестиан...
Я опомнилась от пристального взгляда эльфа на меня, и оттого что вокруг повисла тишина. Увлекшись повествованием, я прекратила работу над лезвием, и испытующе уставившийся на меня Динар явно ждал, когда же я об этом догадаюсь.
Недовольно засопев, я перевернула точило и заскребла по новой. Необязательно всех собак на меня вешать, а то уставились, как будто я вручную зажала ему рот. Можно подумать, они эту историю раньше не слышали!
Дальнейшие слова эльфа прояснили ситуацию.
