Третий ранг способен в основном на воздействие и отличается от других тем, что у этих магов даже кровь другая. Их сила содержится именно в крови, они лишь при необходимости берут ее извне. Маги третьего ранга очень сильны...
Запасы энергии в организме оказались гораздо больше, нежели я представляла. Я, как неумелый маг, совсем не могла ею пользоваться. Но сейчас, подгоняемая неизвестно кем, после толчка, она активно сращивала кости, возвращала на место осколки ребер, стягивала раны и останавливала кровь.
Вдох прошел по горлу так, словно вместо воздуха было толченое стекло, но вместе с ним вернулся разум и понимание того, что происходит.
-Подумай... подумай... тебе нужно домой...
Я нужна тебе...
Зверь. Настойчивая, как всегда. Зелёная полянка, заросшая сочной травой, затянувшая неприглядную гиблую топь.
Я сжала кулаки. Я и так по уши, причем отнюдь не в воде... Против этого уникума мои выверты не действуют.
Пожалею, не пожалею — это будет потом, там. А сейчас у нас опротивевшее 'здесь'.
-Поиграем!... — с восторгом выдохнула она.
-Делай что хочешь. Но я должна это видеть.
* * *
Отступление. То же время, то же место.
Проваливаясь пальцами ног в песке, фигура медленно, нехотя удалялась с Арены, бросая взгляды на неприступную, но такую привлекательную стену. Бесполезно, всё тут бесполезно. Проверено лично, пытался не раз...
Когда-то давно, помнится, у него было многое. Клан — который нужно охранять. Дело — любимое с давних пор. Связи — которых он добился сам. Друзья...
А потом было странное задание. Девушка, каплю крови которой нужно было добыть, и которая оказалась одержима злопамятным аватаром. Сильнейшее снадобье так и не понадобилось колдуну-заказчику. У кучки пепла вообще мало потребностей. А ему в качестве мести приготовили пожизненную ссылку...
Были попытки сопротивления, побега, попытки встать на ноги хотя бы уже здесь. А потом пошла Арена.
Ему давно надоело здешнее однообразие. Выйти, убить, вернуться. И долго ждать в темноте и сырости следующей возможности глотнуть чистого воздуха. Больше ничего ему не оставалось. Никакой иллюзии выбора.
Вампир не жаловался. Клан был в безопасности, его семью аватар так и не тронула. Но надоедало... Горло противно ныло от голода. Как всегда его 'забывали' кормить, выгодно продавая кровь во фляжках на сторону. А перехватить глоток на Арене удавалось редко. Медитации помогали все меньше и меньше. Как говорится, кушать хотелось несколько дней назад. А сейчас. Хотелось. Жрать.
Но он не сломается. Он не какой-то укушенный. Он не сломается...
Солнечный свет, гораздо злее, чем на родине, жёг зрачки. К этому он тоже привык. Скоро разрез глаз будет как у кочевника...
Оковы снова опалили кожу калёным серебром, заставив досадливо зашипеть. Что там ещё!!?
И тут сзади донёсся звук, который заставил бы его остановиться и без наручей.
Сердце убитой девочки снова забилось.
Вампир поднял голову. Не может быть. Это ведь обычный человек с магическим даром, было же слышно по запаху крови!
Он покосился вбок, потом обернулся через плечо.
Убитая дёрнулась, словно что-то из земли толкнуло её в плечо. Вскинула правую руку и вслед за ней перевернулась на левый бок. Волосы прикрыли искаженное от боли лицо. Она трепыхнулась ещё несколько раз, потом развернулась и откинулась обратно на спину. Изогнулась дугой, по всему телу прошла крупная дрожь, перерастающая в судороги. На первый взгляд её ломали невидимые руки. На самом деле это были побочные эффекты ускоренной регенерации такого уровня, о котором обычным магам и не мечталось.
Зашипев, она резко села, как будто ее дернули за нить, идущую из грудной клетки. Не сумев погасить рывок, согнулась и загребла пальцами песок. Волосы взметнулись в воздухе и опали вокруг головы багровыми змеями.
Незнакомка оперлась на руки, медленно встала на колени. Поджала одну ногу, пошатнулась, выпрямилась и замерла с закрытыми глазами.
-Что ты такое? — Тихо прошептал вампир.
Узкие зрачки спокойно уставились на него. Жёлтые глаза мигом свели на нет кажущуюся безобидность незнакомки. Раны от когтей через всю щёку затягивались на глазах, оставляя на коже только подсыхающую корку. В этом мире таких, как она, не встречали. Но у себя на родине ему доводилось о них слышать. Бестия!
Тогда всё становится понятным. Никто из магов не способен так быстро лечить собственные раны, потому что сила их изначально предназначена для других целей. Но это... это усовершенствованные оборотни. Вся сила идет на зов и регенерацию. А так же на перестройку организма.
На этот раз, чтобы сохранить себя в целостности и сохранности, ему придется попотеть, а скорее всего и пролить собственную кровь.
Они оба почти одновременно начали движение по кругу, изучая друг друга, как псы в яме перед дракой. Постепенно сближаясь, никто не торопился нападать, играя на зрительских нервах. Вампира нервировало её равнодушное лицо, с которым некоторые ломают прутик — и с таким же лицом убивают. Он продолжал щуриться. Очень мешало солнце...
Бестия напала первой. Боец был готов к тому, что она будет двигаться очень быстро, и подставил меч под удар, спустив его на малую гарду. Отшвырнул в сторону и сделал выпад, но девушка просто поднырнула под лезвие, пропустив его. Он атаковал снова. Оба посмотрели друг другу в глаза через перекрестившиеся мечи. Словно обменялись мыслями — выживет лишь один.
И пошло...
Вампир изворачивался, как мог, то обрушивая меч сверху, то коварно атакуя сбоку, то вихрем уходя от атаки с выпадом снизу — все это на сумасшедшей скорости. Но она двигалась как в боевом трансе, мгновенно выбирая верный вариант ответа. Все, чему училась одна личность, другая впитывала как губка, и сейчас реализовала... однако не могла достать такого же юркого вампира. Раздраженное рычание сопровождало каждый неудачный удар, и уже непонятно было, кто из них так нервничает.
Толпа ревела, наслаждаясь зрелищем. Элитный вампирий боец, ослабленный ограничивающими наручами, и сильная бестия, имеющая хорошие инстинкты, но примитивные начальные знания. Силы подобрались равные... Он заметил, что противница, хоть и поспевает за ним, но дышит уже не так ровно и спокойно, и решил ускорить темп и амплитуду движений, взяв её измором. Воздух взвыл в ушах.
Зверь была неглупой — ход его мыслей прекрасно поняла. И пошла напролом. На несколько мгновений ускорилась, обрушила на него серию мгновенных бешеных атак, завертелась, ударила ногой по касательной, заставляя переместиться и отвлечься, и завершая оборот, достала его выпадом.
Лезвие порвало правый бок и вышло из спины. Уходя от ответного удара, она выдернула меч и снова крутнулась вихрем, одновременно отбиваясь и разрывая слишком короткую дистанцию. Вампир еле удержался на ногах, зажав рану рукой. Он всегда ненавидел это оружие, но никогда не думал, что познакомится с волнистым лезвием настолько тесно.
Опасный меч снова промелькнул слишком близко от лица. Он едва успел пригнуться и, уронив кончик своего меча вниз, сделать резкое движение в её сторону, запорошив глаза песком и обезопасив себя хотя бы на пару секунд. Досадливый крик боли был ему наградой.
А запас сил и так был на исходе. Крови выделилось немного; он спешно слизнул её с ладони. Обидно было терять даже капли.
Пока противник не пришёл в себя, она быстро протерла слезящиеся глаза и принялась доставать его со всех сторон, обегая по кругу и атакуя куда только можно было. Осознав, что очередной выпад он опять не сможет отбить, вампир подставил под удар руку в наруче.
Да!!! Вот тебе и обратная сторона фламмарда, ведьма!! Не выдержав нагрузки, ее меч раскололся в месте удара, оставив ее с подобием смехотворно короткого кинжала в руке.
Зверь явно была удивлена. Она даже вытаращилась на оставшийся обломок, являя сейчас собой отличную цель. Толпа скандировала, призывая к убийству. Ему осталось совсем немного. Она, фактически, уже была трупом. А наручи... впервые за долгое время молчали. Никакого жжения.
Вампир отступил на шаг назад, разворачиваясь боком — так очень удобно было атаковать с размахом. Крутанул рукоять в ладони, метнул, и лезвие увязло... в песке. А он спокойно сел по другую сторону, опустив ладони на колени скрещенных ног.
Ведьма с подозрением смерила его взглядом звериных глаз. Она словно что-то напряженно обдумывала, переводя взгляд с обломка на него. В ее глазах явно отражался образ: рывок, размах, и лезвие мелькает в воздухе, вскроив противнику горло. Однако рука осталась неподвижной. Она поморщилась, словно от приступа боли, и что-то процедила сквозь зубы. Потом воткнула свой обломок рядом с его мечом, и невозмутимо скопировала его позу напротив. Прикрыла глаза.
Он пристально следил за ней всё это время. Чутьё подсказывало ему некое волнообразное ощущение, что от нее исходило. Волосы стали менять цвет, темнеть. Она вздохнула и открыла глаза, которые трансформировались медленнее, но все равно приходили в норму.
Вампир отвесил подобие смешливого поклона.
-Приятно познакомиться со всеми твоими лицами, бестия.
* * *
Най
Вот ведь догадливая зараза!
Хотя... учитывая перемены во внешности, тут бы любой понял, что что-то со мной не так. А этот вампир знает точно, что именно. Хотя это-то и странно. Больше никто из местных ничего не предположил, просто изумлялись.
Мы одновременно презрительно покосились на трибуны. Там рядом с князем бушевал какой-то тип, указывая в нашу сторону. Может, это и есть тот маг, который подначивал вампира? Похоже, он сильно не в духе. Так и прыгает на месте, так и бесится, как бы от инсульта, бедненький, не помер.
-Зачем? — Спросила я и подбородком указала на его меч, торчащий крестом на могиле карьеры аренного чудища.
Он явно задумался, потом открыл рот и выдал:
-Моей измученной пленом душе опротивело насилие и творимое на этом чёрном месте зло... да упокоят боги невинные души погибших, но скорее земля перевернется и сотрясется мироздание, чем я добавлю еще хоть каплю в переполненную чашу этой скверны... И да захлебнется слюной от злобы бессильной во-он тот богохульник, но его рука мою боле не направит...
-Я что, заклинание на наручах разбила?
-Да. — Раскололся он наконец. — Так что я сижу и надеюсь, что нас отпустят.
-В смысле? И тебя тоже??
-Ну да. Я тут тоже повинность отрабатываю. Только с другой стороны, и условия другие — если победят меня.
-Так я же тебя не победила.
-А вот? — Он демонстративно погладил себя по рваному красноватому шраму на боку. — Между прочим, больно было! И только поцелуй прекрасной девы сможет излечить меня... — Окончательно размечтался вампирюга.
Я ушам своим не верила. Фактически убил, а сейчас как ни в чём ни бывало, клеится! Я пихнула в его сторону ногой, обсыпав песком вражеские коленки, и повернулась в сторону князя, опять толкавшего речь. По моему кислому лицу бывший противник понял, что я ни в зуб ногой в их языке, и снизошел до перевода.
-Говорит, что раз сломанный меч это символ мира, то твой огрызок — знак богов. И теперь нас, достойных противников, стоит отпустить.
-Правда что ли? — С сарказмом спросила я. — Вот так просто отпустят и все??
-Ну, выбора верить, или не верить, нам все равно не дадут.
Но нас и вправду отпустили. А как же еще! Так ведь рассудили сами боги...
Глава 18.
В коридоре и вампир, и стражи, которых выделили нам в сопровождение (чтобы точно убрались, а то вдруг вернемся мстить) отстали. Я не заметила, когда это произошло. Нас почти сразу из тюремных коридоров увели потайным ходом, который вел к заброшенному дому какого-то вельможи, судя по всему, попавшего в тиски местной репрессии. Наверное, так сделали, чтобы избавиться от лишних волнений в толпе при виде нас, таких божественных.
Ход был старым, почти заброшенным, и все время грозил рухнуть мне на голову. Стоит добавить ко всему еще мою нелюбовь к подобным помещениям. Утешением служили только редкие светильники из каких-то фосфоресцирующих кристаллов на грубо сляпанных подставках. Скорее всего, дешёвых, потому что на это убожество в земле вряд ли кто-то сильно тратился.
Тоннель постепенно расширился и впереди показался уже настоящий, синеватый свет. Я прибавила шагу и тут меня с грозным шипением ухватили за плечо из темноты.
Мой визг едва не обрушил подземелье. А вопль получившего по уязвимому месту вампира легко его переплюнул. Я отскочила и даже не подумала сочувствовать.
-Сам виноват!!
-Я же пошути-ил! — Прокряхтел он, согнувшись буквой Зю.
-Шуточки дурацкие. И результат такой же. — Отрезала я, оглядываясь. — Эй, а ты почему один?
Вампир принялся поспешно вытирать рот. Ясно, понятно.
-Пошли дальше... бешеная дамочка. — Он обогнул меня по кругу и двинулся в сторону света.
-Кстати, мне нравятся девушки с характером! — Донеслось спереди.
-А мне нравятся миролюбивые особи с нормальным прикусом! — Огрызнулась я.
-Вот видишь, мы созданы друг для друга! Ух-ха-ха-ха!
К сожалению, швырнуть в данную особь было нечем. Я позлилась немного, но потом поспешила его догнать, ибо оставаться одной в темноте подземелья было куда хуже.
Ход привёл нас в неожиданно красивое место. В какую-то оранжерею, засаженную пышной зеленью, на которой огоньками рассыпались белые цветочки с длинными тонкими лепестками, похожие на звёзды. Наверху между железными прутьями все было забрано тёмно-синим и голубым стеклом, поэтому казалось, что вокруг стоит глубокая ночь. В центре круглого помещения шипел какой-то фонтан, распыляя воду высоко в воздух, отчего вокруг царила приятная прохлада. В паре мест стекло было разбито, косые солнечные лучи ножами разрезали прохладную полутьму и в месте, куда они падали, кусты свернули листья в комочки, а цветы пожухли и осыпались вниз.
-Что это за место? — Удивилась я.
-Романтично здесь, не думаешь? — Мой несостоявшийся убивец поиграл бровями по отдельности, продемонстрировав чудеса мимики.
Я досадливо скривилась.
-Зато экипирован ты несоответствующе обстановке.
Полуголый зубоскал (никакого имущества ему так и не вернули, и он продолжал разгуливать в одних штанах) поиграл мускулами на левой руке.
-Все что надо, то со мной!
-Гр-р-р!
-Ух ты, ух ты, наконец-то активная реакция!
Я высокомерно задрала подбородок и проплыла мимо него айсбергом между длинных рядов, подбираясь ближе к фонтану. Сзади отозвался вампир, которому всякий раз быстро надоедало играть в недалёкого повесу.
-Вроде как дом Фальштеха. Он в Арену деньги вкладывает и принимает ставки. Официально этим и живёт.
Судя по звуку, он надломил одну веточку и принюхался.
-Не знал, что его уже замели. Зря он сэкономил на маскировочных заклятиях, нужно было приглашать нормального колдуна. За выращивание этих милых ночных цветочков можно получить смертный приговор, или продажу в рабство. Что с Фальштехом, похоже, и случилось.
-А чем эти цветы плохи?
