Нить кукловода. Путь в неизвестность.

-Не поверят, ты не из замка. Если что я тебя лучше спрячу — кивнул принц на затененное пространство за лавочкой, и вернулся к струнам.

-Сойдет — кивнула Этравиэль и застенчиво покосилась на лютню — играешь?

-И вроде бы выходит.

-Можешь?..

-За тем и вышел — уже удачней улыбнулся эльф и принялся задумчиво перебирать струны, как всегда импровизируя с аккомпанементом, а строчки уже сами собой складывались в голове. Мягкий, чуть хрипловатый голос вплетался в струнный напев, словно низкие ноты кочевницкой духовой трубки.

-Что значит свобода? Обычное слово.

Что значит свобода? Спросите у ветра...

Эльф начал играть продолжение, готовясь красиво завершить мелодию, но одна из струн вдруг лопнула и с жалобным треньканьем повисла на грифе, скрутившись, как древесная змейка.

-Мда, не прожила и часа — скривился Тамин. Девочка захихикала.

-Ладно, побегу я уже — махнула она уже порядком подвядшим цветком и упорхнула куда-то вглубь насаждений. — Кстати, здорово поешь! — донеслось из глубины сада.

Провожающий ее взглядом эльф невесело усмехнулся.

-Меня забыла.

Огляделся, словно просыпаясь от сна — Свобода... Мечтатель. — Встал, бережно взял за гриф лютню и неторопливо зашагал в другую сторону.

* * *

Загадочные сновидения с их туманами меня не беспокоили, я просто проспала мертвым сном до заката. Открыв глаза и подняв голову, увидела окно и невольно восхитилась виду заходящего над городом солнца, окруженного оранжево-розовыми и золотистыми облаками и расплескавшего сияние по крышам. Я минут пять за этим наблюдала, пока небесный пожар не начал тускнеть. Вспомнив о том, где я теперь, застонала и уткнулась лицом обратно в подушку.

-Привыкай — ехидно раздалось в моей голове среди вороха других мыслей. Я подскочила на кровати.

-Кто здесь? — Я подумала, что слышала голос ушами. Но в комнате было пусто.

Немного попялившись на дверь, я решила, что нужно спросить у ведуньи. Вдруг это неспроста? Спустив ноги на пол, я вспомнила про повязку на моей лодыжке и решила ее снять. Прошло ведь уже больше двух часов.

Под повязкой обнаружилась розовая полоска, абсолютно не похожая на тот кошмар, что мы лицезрели утром. Я ощупала место ранки — ничего! Словно я порезалась недели две назад!

Ладно, об этом ее тоже спросим. Не думала я, что тут так хорошо с медициной из-за того, что в ней используется магия.

Встав, вспомнила, что основной мой гардероб остался на стуле. Сейчас там не было ничего кроме легкого длинного платья, похожего на сарафан. Чистая плотная льющаяся ткань голубого цвета с черным орнаментом-вышивкой по подолу и рукавам. Очень даже ничего, но я принципиально не ношу юбки!! Не привыкла к таким нарядам, с детства привязалась к удобным штанам. Ладно, других вариантов нет, но об этом тоже спросим. Что-то у меня многовато к ней вопросов накопилось за две минуты...

Платье растянулось на руках, скользнуло по телу и упало до пола. Снизу открытыми остались только пятки. Сверху — верхняя часть груди и руки до локтей. Скромно, но не сказать, чтобы совсем. На мне оно сидело, как влитое, не стесняя движений. И хотя я все равно ощущала себя змеей в черепашьем панцире — неудобно с непривычки — но оценила.

Пока я разглядывала на себе новый наряд, дверь в комнату открылась, и в нее заглянула симпатичная молодая девушка, круглолицая, со знакомыми, медно-рыжими волосами, облаком лежащими на плечах.

-Добрый день, ты Лье... Льерра? — имя далось ей с трудом, и я еще раз мысленно отвесила едкое спасибо некроманту. Хотя и простое спасибо ему тоже нужно было сказать.

-Да. Добрый... — я оторвалась от созерцания своего балахона и непонимающе на нее. Та ничуть не смутилась. Улыбнулась, засияла как солнышко.

-На тебе оно неплохо сидит. Не то, что на мне, вечно все вверху жмет! Меня послала Саура, чтобы я проверила, спишь ты или нет, и если нет, то не нужно ли чего-нибудь?

-Да нет, спасибо. — промямлила я, смущенно опустив руки и теребя ткань. — Ты не обиделась, что она дала мне твое платье?

Она во время вопроса присела, внимательно осматривая дверь в том месте, где с двух сторон были ручки.

-Одной пяди должно хватить... — пробормотала девушка, и повернулась ко мне. — Она? Это я дала, тебе ведь нужна одежда! У меня своей хватает, не беспокойся — утешила меня и, поднимаясь, пояснила свои действия: — Это будет твоя комната, и тебе нужен будет засов, чтобы закрываться, если захочешь. Вот, примеряюсь, какой на рынке купить. Точно ничего не нужно?

-Да вроде нет. А Саура где сейчас?

-Работает внизу, у себя. Можешь к ней спуститься. А я Ксайф. Племянница этой ведьмы — снова по-озорному улыбнулась девушка, и скользнула обратно в коридор, прикрыв за собой дверь.

Ну вот, у меня тут уже столько хороших знакомых. Аж три.

Решив не таскать с собой рюкзак, я оставила его на стуле и спустилась по лестнице вниз. Ведунью обнаружила в той же комнате, куда утром меня привел Клеон. Сейчас там, в креслах расположились двое мужчин, которые повернули головы, стоило мне лишь подойти к дверному проему. Я смутилась и думала уж уйти, когда Саура, копающаяся в столе, меня тоже увидела.

-Проснулась? Проходи, сейчас я закончу.

Я осторожно вошла, прокравшись вдоль стеночки к креслу в углу. Как оказалось, она зарабатывает на жизнь своими способностями. В принципе, логично, и она не обманывает людей. После быстрого заживления ранки на моей ноге я в это верила точно.

-Вот, нашла — она протянула одному из них какую-то связку сухих трав. — Отварить в чистой воде и давать лошадям остывшим, должно помочь.

-Хорошо, так и сделаем — отозвался тот, оба встали и, поклонившись, ушли. Последний выходящий, темноволосый и в капюшоне, скользнул по мне взглядом и вышел за первым. Такое внимание мне опять не понравилось.

-Это кто был? — прищурилась я на запертую дверь.

-Наемники. У них проблемы с лошадьми. По мне, так пусть лучше с конкурентами разберутся, а не бегают ко мне каждый раз за лекарством, но это их дело — Ведунья села в кресло напротив и внимательно посмотрела на меня. — Как себя чувствуешь?

-Отлично — я вытянула вперед лодыжку, показав ей розовую отметину. — Я вот чего хотела...

-Давай сначала я тебя чаем напою, а потом уж поговорим — слегка улыбнулась она. Сама ведунья выглядела замученной, но со мной общалась в меру вежливо. Безо всякой фальши, как уставший человек общается с хорошим знакомым, перед которым не нужно изображать неуемную радость от встречи. В общем, она вела себя естественно, непринужденно, не напрягаясь по поводу моего присутствия и моей 'инаковости' и мне это нравилось.

— Ты ведь весь день проспала и наверняка уже проголодалась. У меня, правда, ничего существенного пока нет, прости. Только выпечка. Устроит?

-Конечно — кивнула я и тоже слегка улыбнулась. Как со мной, так и я. А в желудке уже и правда назревал голодный бунт, утро ведь было давно, так что меня устраивало все съедобное, лишь бы дали.

Ведунья встала и вернулась через пару минут с подносом, на котором расположились две чашки и тарелка с булочками. Пока я всерьез принялась за них, она рассказала, что я могу пожить у нее, пока не привыкну, и мне самой не вздумается уйти. Никаких неудобств я им с племянницей не причиню, наоборот, не так скучно будет, и ни в коем случае не останусь им обязана (нет, решила я, добрых людей всегда нужно благодарить, и я еще придумаю как, потому что мне с ней крупно повезло). Могу чувствовать себя если не как дома, то как в гостях у близких родственников. За меня просил Клеон, который здесь имеет статус и вообще приветствуемый человек, к тому же не раз помогал им, так что беспокоиться не о чем.

-Кстати, а где он сам?

-Уехал.

-Как? — я даже отвела от рта пирожок. — А я даже поблагодарить его не успела!

-Ему нужно было спешить — она развела руками. — Ты не переживай, он не обидится. И так понятно, что тебе утром было не до того, да и устные благодарности не обязательны. И так все понимает.

-Ну... ладно...

-Я сегодня освежила свои знания по магам, покопалась в библиотеке — призналась она, подперев подбородок ладонью — Но не определила точно, есть у тебя признаки будущего мага, или так сказалась твоя, так сказать, инаковость. Отпечаток чужого мира еще не скоро с тебя сотрется, и звери могли его чуять. Тем более химеры. Они порой, ведут себя слишком разумно для простых зверей. А нам желательно знать, кто ты, чтобы быть готовыми. Поэтому завтра на закате я проведу один обряд, он поможет увидеть твою душу.

Я заинтересовалась.

-Это как?

-Ты увидишь свой истинный облик, соответствующий характеру, способностям. Обычно душа человека похожа на его внешний облик, хотя бывали и случаи сильного отличия. Хорошенькие девушки (правда, только на личико) иногда видели такой ужас, что даже исправлялись! Но тебе такое не грозит.

-А как это будет?

-Увидишь образ на одну секунду, пока горит последний луч солнца. Потом опишешь, а я попытаюсь понять, кто ты. Больно не будет — она опять улыбнулась и наклонила голову на другой бок. — А теперь расскажи, как ты сюда попала.

-А... можно еще вопрос?

-Задавай.

-Чем вы занимаетесь? Что значит 'ведунья'?

-Говори мне 'ты', так удобнее — попросила ведунья и поудобнее устроилась в кресле — я ворожу, специализируюсь на зельях, потому таких как я и зовут травницами, могу наложить наговор на какую-то вещь, немного владею стихией Земли. По сравнению с Клеоном я, конечно, фокусница, но тоже что-то могу.

-Чем так силен Клеон?

-Это уже два вопроса. — напомнила Саура, но продолжила объяснять.— Он некромант. Владеет изначальной стихией, еще ее называют магией Первозданного Хаоса. Не знаю, почему, на мой взгляд, напыщенно. Это ведь магия смерти.

-И поэтому именно он приехал на то кладбище уничтожать живых трупов?

-Да, ему это дастся намного легче, чем стихийнику. Клеон может и сам поднять полное кладбище упырей, а потом забрать у них свою силу и сделать обычными трупами. Однако он может так легко убрать лишь тех, кого поднял сам, а тех, кто встал по вине других, упокаивает заклинаниями и, как правило, по найму, как ты уже знаешь.

-Он так силен?

-Он маг третьего ранга.

-А что это значит?

-В науке выделяется три ранга. — Терпеливо объясняла ведунья. — Первый — это травницы, то есть такие как я, видящие, Целители и Пророки. Последние считаются вымершими, их давно не встречали. Эти маги способны больше на видение, чем на воздействие. Второй ранг владеет и тем и другим в меру — обычные ведьмы, такие встречаются и у вас в мире, кстати. Управляют стиихями, специализируются на заклинаниях и заговорах, могут видеть природу вещей. Ведьм делить по разновидностям неразумно, таких разновидностей наберется несколько десятков. К тому же не редки переходы из второго ранга в третий.

Третий способен в основном на воздействие и отличается от других тем, что у этих магов даже кровь другая. Их сила содержится в крови, они лишь при необходимости берут ее извне. Маги третьего ранга очень сильны... — задумчиво произнесла она, глядя в окно, за которым темнело небо. — Но за это дорого платят.

-Платят? Кому?

-Не кому, а чем. Когда много силы уходит, пустая кровь выгорает, что само по себе очень болезненно. Они сами называют это откатом. Клеон, например, может снести и сравнять с землей половину этого города, но откат его убьет.

Я затихла, обдумывая услышанное. Ничто не дается просто так, даже здесь этот закон выполняется.

-Почему он просил за мной присмотреть?

Саура пару секунд смотрела на меня, обдумывая, что и как сказать.

-Это его прошлое и его тайны, я не хочу их ворошить. Тем более за его спиной. Но у него были проблемы, связанные с работорговцами. С тех пор он их ненавидит. Ты их жертва, Клеон к тому же человек с принципами, вот и решил о тебе таким образом позаботиться. Почти в знак солидарности.

-Его самого похищали?

-Я не могу сказать больше, это не мое прошлое.

-Ладно... Но вы его знаете и ему доверяете?

-Да — кивнула Саура, уже не исправляя меня. Очевидно, поняла, что я все равно буду ей 'выкать'. — Теперь все-таки расскажи мне, как ты здесь оказалась.

Я рассказала, не скрывая, как убегала, забралась в пещеру, даже упомянула о своем сне в этой пещере, как выбралась и попала в плен к бандитам, потом бежала и наткнулась на Клеона. Ее больше всего заинтересовал мой сон.

-То есть они решили позабавиться и заодно перебросить тебя сюда...

-Я опять не понимаю. Что за 'они'?

-Это богини, но точнее будет назвать их аватарами. Каждый аватар воплощает в себе что-то, от стихии до сильной эмоции. Они известны под разными именами, живут вечно. Сил у них вполне хватает на игры с иномирянами. Похоже, двое заметили тебя еще в твоем мире, и решили поразвлечься.

Я опешила.

-Так они бросили меня сюда, потому что им скучно!?

-Возможно. Значит, ты действительно маг, иначе не заинтересовала бы их.

Я вдохнула, пытаясь убедить себя, что ничего страшного не случилось. В том мире я ведь ничего не оставила, кроме преследования. И родителей...

Не думать об этом! Не хочу повторять то, что случилось на кладбище! По крайней мере до тех пор, пока я не одна...

Вспомнила ещё об одном своем вопросе.

-Сегодня я дважды слышала в себе чей-то голос. Сначала подумала, что мне это показалось, но когда услышала во второй, решила спросить у вас... то есть у тебя.

-Опиши этот голос — подалась вперед колдунья.

-Ну, он похож на мой, и в то же время не похож. Тон другой. Слишком... холодный, отчужденный, даже чужой.

-Голос не пытался тебя учить, обьяснять, что происходит?

-Нет. Она... она просто два раза прокомментировала происходящее короткими фразами и все.

-Это плохо... — пробормотала себе под нос колдунья.

-Что?

-М-м, прости, задумалась.

-Так что это такое? Или мне просто показалось, от переживаний?

-Не знаю. Вполне возможно, что и так... — Саура выглядела задумчивой. — Знаешь, в следующий раз как услышишь, дай мне знать. Иногда маги получают в помощь астральных духов, те учат пользоваться силой, предупреждают... но это не тот случай. В общем, в третий раз точно не покажется, сообщишь мне.

Я кивнула.

-Хорошо.