Так что то, чего мне хотелось бы на самом деле, так это заняться изучением местных животных. Из своего мира можно взять деления на царства, принципы классификации и методы изучения. Парочку учебников точно написать смогу... Как обученная бестия, я в одиночку способна шляться по тем лесам, которыми не отваживаются хаживать целые караваны. Подчинять зверей трудно, но гораздо легче убедить их обойти тебя стороной. Наверное...
А дадут ли мне спокойно заниматься тем, чем бы я хотела? Неизвестно ведь ещё, как все сложится...
Мысли, плохие мысли. Хватит пока думать. Все равно ничего пока не знаю.
Я потянулась и зевнула. Хотелось спать, и огонь так приятно грел спину... Я развернулась, чтобы подкинуть веток в костер и едва не завалилась набок от неожиданности.
Над ним горели два независимых огонька, с черными трещинками узких зрачков.
Из горла мне не удалось выдавить ни звука, словно вокруг меня ловушкой сгустился воздух. Двигаться он мне тоже не давал. Оставалось только натужно дышать от страха.
-Тише, тише! — Промурлыкал подозрительно знакомый женский голосок.
Глаза засияли золотом, медленно перетекая в круглые оранжевые радужки, а вокруг них из темноты нарисовалось миловидное лицо, окруженное кудрявыми волосами разных оттенков русого и рыжего. Чеширский кот, привет!
-Ты же не хочешь, чтобы кто-то проснулся и нам помешал? — Улыбнулась незваная гостья. Я-то хотела! Но кто бы позволил.
Ко мне вдруг вернулась способность двигаться и говорить, но эльф не отреагировал на тщательно замаскированный пинок.
-Не старайся.
Она встала. Стали видны руки с солидными когтями на тонких пальцах, и струящееся платье неразличимых темных тонов. Сделав пару шагов из-за костра, она шутливо поклонилась.
-Здравствуй, Найя. Я — Бастия.
-Э-э...
-Покровительница оборотней и бестий. — Любезно пояснила она, и я опять попыталась пнуть спящих спутников, на этот раз Фарриэт. То же самое — никакой реакции. Попала... Местную нечисть с животными я ещё могу понять, но внимание от местной богини только ударило меня в подозрения и нагнало паники. Неспроста!!!
-И что надо? — Настороженно и недружелюбно поинтересовалась я. В вежливости не было смысла; такое сильное существо должно видеть меня насквозь, и притворство может сделать только хуже.
Бастия наклонила голову, показав любопытно навостренное длинное ушко, совсем как у Фарриэт. После следующего движения оно скрылось в кудрях.
-Какая недружелюбная. — Певуче протянула она, качая головой. — А ведь у тебя нет причин напрягаться! Живёшь ты очень даже легко. Что ни грянет — спасают, споткнешься — ловят...
Она посмотрела на меня даже с какой-то жалостью.
-И вот что получается... — Глаза богини сузились. — Ты как думаешь, что такими темпами получится из тебя? Домашняя откормленная кошечка, которая боится крыс?
-Твоими словами у меня тут вообще курорт. — Я попыталась съязвить.
-Именно он! — Уже гораздо серьёзнее отрезала она. — Мне не нужен тепличный зверёк! Мне нужен хитрый, умный и сильный хищник! И если ты учиться не можешь, то твоим воспитанием я займусь сама!
Я вскочила, с намерением перепрыгнуть через костер и попытаться разбудить демона, который вроде как хвастал, что очень плохо поддается чужой магии. На всех явно было какое-то усыпляющее воздействие! Но она меня опередила.
Богиня просто прошептала что-то в кулак и распрямила пальцы в мою сторону. Над нами заискрилось непонятное золотистое сияние, которое сначала замерло, а потом накинулось на меня ловчей сетью, скрутило и, судя по ощущениям, разорвало на молекулы.
* * *
Отступление.
Высеченная из цельного камня плоская чаша, отполированная до блеска, словно вырастала из пола диковинным чёрным цветком на резном стебле. Середина чаши переливалась оттенками фиолетового, красного и синего, от рассыпанных в разных пропорциях алхимических компонентов.
Белая ладонь с длинными пальцами сверкнула массивным перстнем с квадратным светлым камнем, и неспешно просыпала последний, белоснежный порошок. Владыка Настиэрель эль Сайленн опустил палец в чашу и прочертил окружность, смешивая ингредиенты и нашептывая заклинание на мёртвом языке. Поднял ладонь, сжал её в кулак и быстрым усилием напряг пальцы, впиваясь ногтями в ладонь. В порошок упало несколько капель крови. Чаша полыхнула белым пламенем, которое быстро сжалось в комок и вытянулось в завихренный столб не то дыма, не то плотного пара.
Спокойный эльф в ожидании руками опирался о края чаши. Вздохнув, он резко уронил голову к плечу и вернул в прежнее положение, с отчетливым хрустом размяв шею. Выражение его лица при этом не дрогнуло.
В дымных завихрениях что-то неуловимо изменилось, и их на миг пронзил внутренний луч света, бросив отблески на стены. Присутствуй в помещении кто-то еще, он бы не услышал никакого голоса, но тот, к которому обращался незримый собеседник, отлично его понял.
-Да. С этим все в порядке. Он согласен. — Ровно ответил эльф, прикрывая уставшие глаза. Дым клубился, не достигая потолка, а стены отражали тихий шелест.
-Нет. Принцу удалось бежать.
Шелест напоминал трущиеся друг о друга кольца змеиного тела...
-Замену нашли. Это Эргасский принц. Он уже у нас. — Так же спокойно ответил владыка тоном работника, уверенного в себе и всегда перед отчетом ответственно исправляющего ошибки.
Шелест сменил тональность, и дым заклубился немного медленнее.
-Знаю. Мы не оставили следов.
Собеседник явно задумался. Эльф же приоткрыл глаза, и в них остриём золотой иглы блеснул интерес.
-Как там с Тайным зверем?
Шелест все больше походил на ровный, приглушенный женский шепот.
-Заброшенное измерение? — его бровь слегка сдвинулась вверх. — А она выживет?
-Я знаю, что делаю... — отразили стены, голос стукнулся у него в висках.
-Надеюсь.
Глубокий короткий смех, даже смешок, неизмеримо далекий.
-Сомневаешься в моих планах?.. С тобой всегда было забавно иметь дело.
Действуй...
И сущность покинула угасающий дым.
* * *
Даркан.
Мне никогда раньше не снились сны.
Я плохо знал, что такое в принципе — спать, и при этом испытывать видения. Откуда они вообще берутся? Это порождения усталого разума, или что-то пришедшее извне? На этот вопрос мне почему-то никто так и не смог ответить.
Но этот сон, откуда бы он ни взялся, я хотел бы растянуть как можно дольше... Сами образы были смутными. Я бежал за кем-то... но это не была погоня, а только невинная игра. В крови бурлил совсем другой азарт. Губы поневоле растягивались в улыбке. Я что, правда, улыбался во сне?
Впереди раздавался весёлый звонкий смех. Вокруг в мокрой после дождя листве искрились солнечные брызги, сливаясь впереди в одно сплошное сияние. В этом сиянии танцевал, исчезал, звал меня знакомый силуэт. Удаляясь от меня, в воздухе плескали волосы, играя на свету золотом и медью.
Во сне все было так просто... Протяни руку — и манящее видение никуда не уйдет, она останется со мной. Сжать в руке и не отпускать, жадно спрятать от всех, как бесценное сокровище, чтобы всегда была рядом... Моя. Только моя.
Но ладонь зависает в воздухе и медленно опускается вниз. Пальцы ощущают лишь влагу на траве, в которую упираются колени.
Она как мыльный пузырь. Как хрупкая снежинка. Бабочка. Надавить сейчас — сломается, и я ее потеряю. Нельзя давить.
Нельзя преследовать.
Нельзя касаться.
Можно только ждать — и тогда, поняв то же, что понял я, она придет сама. Возможно... Но надежда стоит того.
Чутье, или еще что-то, подняло меня аккурат за час до полуночи, прервав сон. Помнится, засыпая, я думал, не забудет ли бестия меня разбудить. Может, поэтому очнулся ото сна как раз в положенное время.
Просыпаться не хотелось как-то особенно сильно, и я с минутку напоследок отлеживался с закрытыми глазами, надеясь вновь хоть на секунду увидеть яркие краски ускользнувшего сновидения. Хотелось так и лежать под уютным одеялом, дожидаясь, пока другие не поднимут. Но никто и не думал меня будить, так что я открыл глаза.
По той простой причине... что бестии рядом не было!
Я огляделся и озадаченно поскреб подбородок. Может, отлучилась на минутку по важным естественным делам?
Встал, подбросил веток в почти угасший костер, аккуратно раздул огонек на переливающихся жаром углях, и подошел к границе невидимого круга, очертившего место нашей стоянки. Никто не заметил, как я ставил метку. Моя паранойя решила, что перестраховаться не помешает, и оказалась права.
Линию никто не пересекал.
Я огляделся ещё раз. Она ведь не могла спрятаться под кустиком, чтобы разыграть меня? В круге и кустиков-то подходящих нет... Обошел всю стоянку по периметру, проследив цепочки следов крысолаков. Топтались рядом почти весь вечер, но так и не решились показаться.
Охранный круг немедленно сообщил бы мне о том, что кто-то нарушил его снаружи, и сохранил информацию о пересечении его изнутри. Но ни того, ни другого не произошло.
Не улетела же она на небо!? И не закопалась в землю! И под плащ к кому-то, вроде бы, тоже не забралась...
Диннариэль проснулся как миленький, после первого же пинка. Пинать наемницу я, стыдно признать, опасался...
А зря! Отточенное как бритва, острие кинжала замерло у самого моего горла. Я едва успел схватить его за запястье, иначе, как минимум, на пару часов обзавелся шрамом на шее.
-Моя смена? — Сонно моргнув, спросил эльф, пряча оружие.
Я машинально потер шею, размазывая каплю выступившей крови. Теперь понятно, почему он постоянно свои 'бритвы' натирает...
-Нет, твоя проблема. Най куда-то пропала.
Он тут же оказался на ногах.
-Опять!!? Куда!?
-Понятия не имею, сам только проснулся и заметил.
Он так же, как я, бесшумно обежал место привала, причем строго по контуру охранки. М-да, это я рано подумал, что никто мой круг не заметил... Эльф окинул взглядом чащобную тьму и повернулся ко мне. Фигурой он воплощал настороженность, лицом тяжелую мыслительную деятельность, а глазами — панику.
-Не понимаю... ничего не понимаю. Куда можно было деться, не оставив никаких следов?
-Что случилось? — Под одеялом пошевелилось моё сновидение. Стихиарий ещё одним глазом была где-то в своих снах, а другой недоумевающе хлопал, рассматривая нас.
-Ваша бестия пропала. — Хмуро буркнула полукровка, словно до этого вовсе не спала.
-Куда!?
-Да вот, думаем. — Саркастически брякнул я. — Пошла она за пирожками, или за дровишками.
-И никаких следов... — Пробормотал пригнувшийся к земле Динар, цепко высматривая отпечатки на грунте. Но вот он за что-то ухватился взглядом, замер.
-А это еще что...
-Что там?
-Чужие следы, босые ноги. — Он склонился к земле совсем низко, напряженно всматриваясь. — Появились из ниоткуда. Оборвались почти сразу, вот здесь рядом...
-Это её следы?
-Сомневаюсь... Не понимаю. Сюда кто-то телепортировался? Но куда делась Най? Без стационарного телепорта можно прыгать только в одиночку, схватить с собой кого-то невозможно...
За пределами круга раздалось бодрое:
-Конечно, невозможно! Обычному магу, который не я.
Мы развернулись все разом. Среди деревьев, стояла хрупкая девичья фигурка, словно короной увенчанная копной вьющихся волос. На круглом девичьем лице фосфоресцировали кошачьи глаза.
-С вашей бестией, если сейчас ее можно так назвать, все хорошо. Пока. Вы, думаю, не будете возражать, если я ее на время одолжу. Она пройдет небольшое испытание. О Заброшенном измерении вам отлично расскажет демон, а мне пора...
Аватар растворилась в воздухе, оставив нас одних. Точнее, меня — наедине с этими нелюдями, алчущими знаний.
Эльф едва не вцепился мне в воротник, чтобы вытрясти их.
-О чем она говорила!?
-Да я даже не был там... — Я попытался успокоить их, но безрезультатно. — Это измерение с открытым доступом. Оно идет в привязке к центральному, но туда ссылают в основном головорезов из других миров. Полный беспредел, очень своеобразная система управления. С нашей четверкой измерений напрямую не связано, и пробраться туда я бы и раньше не смог. Так что... мы ничего не сможем поделать.
На поляне воцарилось тягостное молчание. Эльф молча, явно удерживая себя, медленно потирал руки.
-Но что за испытание? — Растерянно спросила Ксайф, кутаясь в плащ.
Мерзнет...
Я пожал плечами.
-Бастия ведь её покровитель. Не думаю, что она позволит Най сгинуть... Да и бестию мы уже знаем. У нее должно получиться.
Эльф опустился на покрывало, сжимая пальцами виски. Ксайф растерянно оглянулась, но было заметно, что после моих слов у них появилась надежда...
Да, что мне удавалось еще с самого появления на свет, так это лгать.
Аватары никогда не отличались сентиментальностью. Одним подопечным больше, одним меньше — для того, чтобы реализовать свои, порой весьма смутные планы, они могут пойти и на жертвы. Задача, которую Бастия поставит перед Най, вполне может оказаться для нее невыполнимой. И скорее всего, таковой и является...
* * *
Мне нужны новые ненавистники.
Старым я постепенно начинаю нравиться.
NN
Най.
Если меня сначала и распылили на частицы, то потом все-таки изволили собрать обратно, скомкав, как я совсем недавно комкала в руках тополиный пух. Затем всё затмило упоительное ощущение жесточайшего похмелья. Раньше я с ним не сталкивалась, но была наслышана. Так что когда я поняла, что у меня есть голова, только по тому, что она дико болела, то поняла — та-дам! Это оно. Великое, могучее, ни с чем не сравнимое.
Только чем же я его заслужила?
Попытавшись проверить наличие и профпригодность конечностей, я выяснила, что болят они не меньше головы, словно меня несколько суток растягивали на дыбе. А потом засунули в духовую печь. Было жарко до омерзения.
К счастью, вестибулярный аппарат еще работал, и сообщил мне, что в данный момент я нахожусь в положении между сидячим и лежачим. Нервная система взбрыкнула и тоже рассказала много интересного. В спину впивалось что-то продолговатое, голова была откинута назад, ноги свисали вниз. Что происходит!!!?
Боль уходила. Я смогла пошевелиться, поднять голову и даже открыть дико болящие глаза. Так вот что происходит, когда под веки насыпают песка!
Итак, я сидела на лавке, откинутая спиной и затылком на стол, в сумрачном помещении. Вокруг что-то неясно, бесшумно мельтешило. Островом спокойствия была только светлая полоса барной стойки. Какое-то питейное заведение?
Ой, нет! Стоило подумать о бесшумности происходящего, как какофония грохота, топота, воплей и звона ворвалась в мои бедные уши. Я с писком зажала их руками, ощущая себя колокольным языком, за который только что дернули изо всех сил. Но зато мне удалось принять относительно сидячее положение. В лицо брызнули чем-то тёплым и непонятным — на меня опрокинули глинтвейн? На ладони после попытки утереться остались темные, вроде бы красные полосы. Попытка встать тоже увенчалась успехом, но я пошатнулась на слабых ногах и едва не улеглась на пол.
