Нить кукловода. Путь в неизвестность.

Со временем, давно не извлекаемый, меч и вовсе забылся эльфом и потерялся в глубине сумки, а торжественное выныривание из ее таинственных глубин состоялось только вчера, при появлении подходящей мечу хозяйки.

Теперь уже не поверила я. Эльф доказывал, тыча меч мне в руку, и сам хватаясь за рукоятку. В моей ладони меч вел себя спокойно, а в его, к моему изумлению, через некоторое время начинал недовольно мерцать, пульсировать и нагреваться, грозя раскалиться. Эльф отдал мне опасное оружие и заявил, что таким образом вора через полчаса испепелит на месте.

Мне меч понравился. На удивление легкий, подходящий для женской руки, да и держать удобно. Лезвие прямое, длинное, и сужается к концу. У самой рукояти расположилось незаточенное рикассо, так что можно было орудовать двуручным хватом. Простая гарда, не мешающая руке, и умело переплетенная узкими ремешками рукоять. Ремешки, по словам эльфа, из кожи эскерги — морской рыбы, похожей на миниатюрную акулу. Очень популярный материал для отделки рукоятей, хоть и недешевый. Из украшений были листья, вырезанные по крыльям гарды, и вставленные с обеих сторон в перекрестье прозрачные кристаллы.

Динар сообщил, что заклятие против воров наложено как раз на эти кристаллы. А на мой вопрос почему же тогда его самого не испепелило, ответил, что прежний владелец, судя по всему, тоже не являлся любимцем меча — причем, как он ворчал, неудивительно — и тот просто находился в спячке. Так что ему до поры до времени было все равно, пока не появилась несравненная и суперподходящая Я.

Итак, порылся эльф в сумке, отыскал ножны, приделал их к ремню и торжественно мне вручил. Теперь меч таскала я, и железка оттягивала штаны и била по ноге, делая меня уже не такой счастливой. На вопрос, почему ножны не за спиной, он ответил, что раз я в оружии чайник, мне пока все равно где лезвие, лишь бы не потерялось и не резалось. Вот после парочки уроков он подумает, куда мне их пристроить. Я надулась, но ненадолго, на правду обижаться нечего.

* * *

Если ты в своем кармане

NN.

Когда мы подъехали к городу, я уже грезила нормальной постелью и едой, и в предвкушении мурлыкала себе под нос. Эльф, похоже, полностью разделял мои мысли и постоянно заставлял коня топать быстрее, на что вредная скотина фыркала, нервно махала хвостом, ухитряясь попадать по мне, и нехотя прибавляла шаг, чтобы скоро снова замедлиться и украдкой щипнуть траву на обочине.

-Сейчас молчи — предупредил меня эльф, когда впереди показались ворота.

-Почему?

-Потому. Нам не нужно даже малейших странностей. Эльфа подозревать не будут, а вот тебя вполне могут принять за нечисть. Откуда я знаю, что взбредет стражам в голову, а они нынче нервные. Как, впрочем, и всегда. А стоять и доказывать что-то, у меня нет ни малейшего желания.

-Почему это тебя не заподозрят?

-Не лично меня, а как эльфа. Мы нечистью не становимся.

-А почему меня примут...

-Най. Подумай, откуда мы вышли.

Я поворочала мозгами.

-Из леса?

-Я поражен твоей невероятной сообразительностью! — Непонятно чему обрадовался эльф, и я привычно захотела врезать ему по ехидной морде лица. — Да, Нэнайе, спасительница ты наша, мы прибыли из леса, а оттуда, смею заметить, мало кто выходит. Разве что сильные маги или вооруженные группы. Или... эльфы. Двое путников — это редкость. Не считая нечисти, в лесу хватает и обычных зверей. А лес почти впритык к городу, так что само собой, тут подозревают всех и каждого.

-Всё-всё, я поняла.

-Я так рад за тебя! — Захихикал этот гад, и я наконец-то вернула ему хотя бы один подзатыльник!

Стражу мы миновали действительно быстро, разве что с нас содрали, по словам эльфа, 'гымрову пошлину'. Как я поняла, повторять выражение в приличном обществе не рекомендовалось. Эльф долго сквозь зубы ругался, рылся в сумке, вылавливал медяки в кошельке, выгреб почти всю мелочь, оставив нетронутыми две серебряных монетки, и со мстительной ухмылкой высыпал горку меди стражу в ладони. Тот скривился, но промолчал.

-Теперь куда? — Вяло поинтересовалась я, чудом не падая с седла. Конь удивленно косился на меня, постоянно ухитряющуюся сползать ему на круп, но пока не протестовал. Я некстати вспомнила о том, что собиралась добыть ему морковку...

-К моему знакомому. Сейчас пройдемся по рынку, кой-чего прикупим, а он уж найдет нас сам.

Я хотела было узнать, как же это его знакомый узнает о нашем прибытии, но снова промолчала. Это не жизненно важно, меня сейчас больше волнует, когда я смогу поесть. К тому же эльфа мои постоянные вопросы и так уже достали.

Город оказался ещё более громадным чем тот, в котором жила ведунья. Пока мы выбрались из лабиринтов узких улочек окраины, миновали площадь и центр (где задержались, взяв воды) и добрались до другого края города, где находилась огромная рыночная площадь, уже перевалило за полдень.

Эльф сказал, что верхом в толпе неудобно маневрировать, и теперь мы продирались вперед на своих двоих, а средство передвижения, которое он не рискнул оставлять у коновязи, Динар вел за собой. Смутившая меня на первый взгляд давка была лишь у краев рынка, а стоило нам протолкаться и проругаться два ряда, как пространства стало немного больше, и я вздохнула полной грудью. О чем тут же пожалела: рядом располагались рыбные ряды, самый легко находимый даже слепыми, объект на рынке.

Теперь эльф пошел впереди, вручив поводья мне. Конь шел смирно, во всём слушаясь, чем поднял мне настроение.

-Итак... Тебе не помешает примерная информация об этом мире, и хотя все устройство, нравы и политику я тебе не расскажу и за сутки, могу пока дать, так сказать, основу. — Рассказывал Динар, на ходу ухитряясь машинально цапать с прилавков все, что плохо лежало. Иногда, опомнившись, он брезгливо оглядывал, к примеру, рубашку, сапог, или предмет нижнего белья, и возвращал обратно.

Я навострила уши. Мне, разумеется, не впервой слушать лекцию по этому миру на рынке, но без сомнения, знания опытного путешественника пригодятся. Да он как раз и затронул область географии, в которой я до сих пор ничего не смыслила.

-Материк здесь всего один, огромный, но отсутствие других земель восполняют крупные острова и полуострова. Особенно цепь островов на юго-западе, Закатное Ожерелье, и Шалийский полуостров, примерно по центру южного побережья. Материк называется Антар. На нём располагаются как человечьи государства, так и смешанные (причем разницы между ними сейчас почти нет, только в официальных названиях), несколько вампирьих поселений. и два эльфийских государства на востоке материка. На южное побережье есть выход только через Шалийский полуостров, или же проход Шалия, потому что в остальных местах море закрывает Антарский гребень — разрозненная цепь крупных гор вдоль южного побережья, которая служит местом жительства для гномов.

-Это возле которого метаморф водится?

-Именно. Это место гномы облюбовали из-за простора для работы и заработка, и теперь живут продажей драгоценных камней, металлов и оружия...

Так, что тут у нас? Седла, ремни, уздечки... на кой мне еще одна... Нет, я посмотреть взял. Правда. Нет, не понравилась. У нее брак, вон та заклепка на соплях держится. Да, забирай. Так, о чем я? Ага, о горах. В принципе, больше ничего интересного в них нет. Сами по себе они невысокие, чередуются разрывами, и почти не задерживают теплые ветра с моря, поэтому климат на юге мягкий. Большая часть земли материка занята лесами, особенно известен драконий массив. Он находится неподалеку от Шалия, посередине материка, и примыкает к Антарским горам. Думаю, понимаешь, почему он так называется... Нет, мне нож не нужен. Не нужен, говорю! И даже за столько. ПШЕЛ ВОН СО СВОЕЙ ЖЕЛЕЗЯКОЙ, ИЛИ ОНА ОКАЖЕТСЯ У ТЕБЯ В... молодец, правильно понял. Ты меня слушаешь? На чём я там остановился? А, да. Драконий лес.

Это место считается первым по опасности. И это даже не потому, что драконы не любят чужаков на своей территории, хотя и поэтому тоже. А в первую очередь из-за того, что за нечистью ящеры особо не присматривают. К ним ведь никто из тварей не суётся, зато и никого больше не пропускают. Выходит, нечисть охраняет границы драконьего государства, поэтому плодится и творит там, что ей вздумается... Хочешь яблоко? На, спрячь куда-нибудь. Не знаю, куда хочешь, мы от того прилавка уже отошли.

Итак, о драконьем лесу. Или лесе? Неважно. Следующий массив за ним, в сторону эльфов — Энелайский. Тоже загадочное место, еще один абсолютно неисследованный лес. А уж потом за Энелайским, после степи расположен тот, в котором живут эльфы, и куда нам с тобой, собственно, надо. У восточного края материка тоже есть горы, они еще ниже Антарских, и называются, по-моему, Хмарными. Мы-то зовём их по-своему, Satura lias. Горы покрыты лесами, в которых и расположились два эльфийских государства. Это на словах недалеко, на деле же добираться и добираться. Хотя, могло быть гораздо хуже...

Когда добудем карту, покажу примерный маршрут. Нужно пересечь несколько поселений, обогнуть драконий лес, дойти до Энелайского, и там уже к эльфам путь прямой. Следуем мы по средней части Антара, так что лесов и перелесков, знаменитых и безымянных, пересечь придется много. Держи вот ожерелье, тоже спрячь. Не знаю. Туда, куда и яблоко. Что? Яблоко скормила коню? Мда... в нем ожерелье не спрячешь, выковыривать обратно долго... — Динар покосился на оробевшую животинку, словно обдумывая методы выковыривания.

-Ладно, все равно спрячь, тоже сдам. Да быстрее ты, стража! — Зашипел он. Аккуратно взял меня под локоть и провел стороной мимо трех молодцев на вороных конях и в кольчугах, в данный момент доблестно инспектирующих квашеную капусту и свеклу с репой в овощном ряду.

Ну и ожерельице, паутина цепочек с редкими камушками, пока упихаешь... И стоило его тащить, это ж простая бижутерия! Дорогих ювелирных лавок на месте, открытом всем ветрам и таким вот Динарам, не наблюдалось, потому что идиоты драгоценностями не занимаются.

Эльф убедился, что я упрятала его трофей и как ни в чем ни бывало, продолжил:

-В дороге нам пока проводник не нужен, я примерно представляю куда идти, но возле лесных массивов, начиная от республики Сдара, нужно будет взять того, кто знает, как обойти болота и целыми дойти до Энелайского леса. Картам во всем доверять нельзя, картографы обычно наносят пометки, руководствуясь только чужими сведениями, да вдохновением. Особенно вблизи драконьего леса, как посмотришь, плеваться хочется... — Эльф отвлекся, взвешивая кошелек в ладони, хотя минуту назад ничего в ней не было. Снова сунул мне, я запихнула 'нажитое' в его сумку, прикрепленную к седлу.

-Тебе не стыдно обкрадывать честных граждан?

Эльф обернулся через плечо сверху вниз.

-Покажи мне честных граждан.

-Динар! Ладно торгаши, от них, может, сильно не убудет, окупятся, а покупатели? Вот выбрался в город раз в пятилетку мирный селянин, наскребший сбережений по сусекам и нуждающийся в срочном увеличении хозяйства! Детишки дома плачут, семеро по лавкам. А ты — цап! — и разом обанкротил всю семью! Откуда тебе знать!

Он остановился и вздохнул.

-Най... я совсем и забыл, что тебе может не понравиться мое ремесло. Извини. И поверь, я в жизни не опущусь до обкрадывания малоимущих. Если я не уверен в достатке человека, никогда не полезу в его карман. Даже если подозреваю, что стоящий рядом со мной оборванец на самом деле переодетый градоправитель.

Есть воровской кодекс: никогда не бери последнее. Есть и мой собственный — не брать даже предпоследнего. Ты можешь не верить, но не осуждай заранее. Так уж вышло, что именно этому меня смогли обучить лучше всего, когда срочно нужен был заработок. Я сам выбираю, в чьи карманы залезть. Потому что, представь себе, знаю, что на моем пути может случиться человек, которому я этим испоганю жизнь. Я не играю, Най. Я работаю, и думаю головой при этом.

Я посмотрела на него еще пару секунд, но глаза у эльфа были серьёзными.

-Хорошо. Я попробую поверить в честных воров — съехидничала я.

-Попробуй. — Динар кивнул, и вдруг смущенно хмыкнул. — А вообще... не удерживаюсь иногда перед какой-нибудь сущей мелочью. Раздражает, когда за имуществом толком не смотрят, вот и поучаю обормотов!

И продолжил рассуждения:

-Сейчас мы с тобой ждём, пока к нам подойдут. Меня тут кое-кто знает, и его подручные наверняка меня засекли и идут доносить. Подождешь, пока сбуду все добро с рук, отдам кое-какие долги, и пойдем дальше.

-Хорошо. А... попросить можно?

-Хм?

-Укради мне одну морковочку.

Эльф рассмеялся.

Мы прошли еще пару рядов, успев купить мне плащ, и присматривались к обуви, которую я примеряла, как вдруг кто-то во все горло завопил имя эльфа. Тот рефлекторно дернулся, оглянулся, присматривая пути отхода, но потом вдруг расплылся в широкой улыбке. Расплатился за мою обувку летнего фасона (из какого-то плотного материала, и со шнуровкой спереди, как у кедов) и развернулся в сторону зовущего.

-Динар!! — Через толпу продрался гном, распихав недовольных локтями. Те возмущались, но при виде набора оружия на его поясе, умолкали, предпочитая не нарываться на неприятности. Борода гнома до середины торса была аккуратно заплетена в косичку. Почти сразу над пушистыми темно-русыми усами весело сверкали ясные коричнево-золотые глаза. — Остроухая ты морда, какими судьбами!!?

-Гранд! — Обрадовался эльф, снова что-то пряча в карман. Поучает он, да у него явная клептомания, причем излечению уже не подлежит! — Неужели это тебя я вижу!

-Да уж не криворукого Косута! — Подбоченился гном, уперев руки в бока. — Надо же, а мне говорили, что ты скрываешься...

-Тсс, ти-ихо! — зашипел эльф, одновременно подхватывая меня и гнома за локти и волоча куда-то в сторону вместе с упершимся было конем, но несмотря на то, что у меня чуть не вывихнулась рука, поводья я не выпустила. — Не при толпе!

-О, значит, не врали!

-Так, куда мне идти, чтоб избавиться от тяжкого бремени? — Деловито поинтересовался Диннариэль, когда мы выбрались из толкучки и оказались на относительно спокойной улице, рядом с переполненным трактиром. Из открытых по жаре окон неслись веселые крики, стук деревянных кружек и нестройный хор, завывающий какую-то балладу похабного содержания. Одно описание прелестей несчастной маркизы заняло все время, которое мы провели у окон заведения.

-Форс переехал уже второй раз с момента твоего последнего визита, давай я лучше тебя проведу.

И Гранд бодро пошел вперед. Эльф с энтузиазмом думал было шагнуть за ним, но я успела накинуть лошадиную уздечку ему на шею, и его жестоко дернуло назад. Больше я эту скотину за собой таскать не буду! Динар стянул с себя удавку и честно попытался достать меня, не отпуская повод. Ему это не удалось, и я бесстрашно его обсмеяла.

Обозвав меня кикиморой — без особой злобности, так что я не обиделась — эльф запоздало представил нас с гномом друг другу. Я оказалась его сопровождающей, сестрой двоюродной племянницы брата какого-то там его друга, а гном — давним эльфовым товарищем, оружейником, а заодно и посредником гильдии. Интересно, о гноме он сказал столько же правды, сколько обо мне?