Нить кукловода. Путь в неизвестность.

Я спокойно закрыла глаза, раздумывая, что завтра, если он рано меня разбудит, я точно укушу его и любой ценой вы-ысплюсь...

* * *

Наутро, когда еще не успело встать солнце, я открыла глаза и поняла, что... нет. Я никогда в этом мире не высплюсь!!

...Мне снилось, что я лежу и засыпаю у себя дома. Через стенку слышно, как шепчутся родители. Они прикрыли дверь, чтобы не разбудить меня, но оставили щель: я боялась просыпаться в темноте. Они, непутевые, все равно обо мне заботились. Настоящее пуховое одеяло греет, как живое, так уютно... должно быть. И обычно бывает.

Это не кот. Это хозяин дома...

На вдохе распахнув глаза, я с огромным облегчением увидела хмурое поутру небо. Вокруг все посветлело, мрачный потолок сменился частой сеткой из ветвей, воздух посвежел... тяжесть никуда не делась.

Мне было уже не шесть лет, и я мигом посмотрела, что там такое.

Наглая кошка, золотисто-бурой тигриной раскраски, удивленно посмотрела на меня, аккуратно подобрав под себя лапки. Мол, чей-то ты спохватилась? Уже и погреться нельзя?

-А ну брысь! — Шикнула я на нее, и обиженная красавица пушистым промельком отмахнула на метр в сторону. Остановилась и уставилась на меня с безопасного расстояния, как мне показалось, с любопытством.

-Иномирянок никогда не видела? — Мрачно пробурчала я, подгребая под себя одеяло. Завернулась в него и перевернулась набок, невежливо развернувшись к ней спиной и тем, что пониже.

Через пару ударов сердца я повернулась посмотреть, ушла ли она, и нахалка убрала передние лапы с моего плеча с таким видом, что мне следовало устыдиться своих нелепых подозрений. И ничего это она мне в лицо не заглядывала, разве порядочная лесная кошка не может просто пойти по своим делам? Она же не виновата, что у нее на пути валяется какое-то дрыхнущее тело?

-Наглежь! — восхищенно протянула я и протянула руку погладить. Лимит прикосновений тут же обнулился; пушистик припала к земле и с шипением оскалила зубки.

-Ой! Подумаешь, недотрога! Больно надо.

Я полежала еще некоторое время, глядя уже на ее высокомерную спину (уходить она отчего-то не думала) и поняла, что сон ко мне сегодня больше не придет.

Пришлось в раздражении откидывать одеяло и ковылять в кустики, а вернувшись обратно, ползать у костра, пытаясь его заново раздуть и выжать хоть капельку тепла. Поутру трава обвесилась каплями росы, словно ледышками, воздух сильно посвежел, так что через пару минут я зловеще клацала зубами, исполняя шаманскую пляску вокруг кострища. Эльф даже не пошевелился. Иногда я просто поражаюсь такому безмятежному сну, раз десять могли уже прирезать!

Наконец мне удалось выманить из золы пару огоньков. Я поощрила их собранными сухими палочками (возле таких мест ночевок, наверное, сухостой должен быть обобран на километры, вчера эльф долго бродил по окрестностям, а следующим за нами путникам придется еще хуже) подобрала котелок и побрела искать воду.

Пушистая красавица обернулась, вопросительно мяукнула и побежала за мной. Я остановилась. Она замерла в охотничьей стойке.

-Чего тебе от меня надо?

Она прикинулась, что не понимает и вообще она статуэтка.

Я одарила ее взглядом Лаврентия Павловича и углубилась в заросли. К моему огорчению, рядом не раздавалось спасительное журчание, а без него мои шансы найти хоть какой-нибудь водоем существенно упали. Поплутав не менее получаса я испугалась, что могу опять забрести, куда не надо и нарваться на кого-нибудь похлеще метаморфа. Хватило бы и той вчерашней зверушки, так как моя реакция значительно уступает эльфийской.

Я попыталась найти взглядом дерево, мимо которого прошла и которое служило мне ориентиром, и опять увидела полосатую нахалку. Она сидела, обернув лапки хвостом и взирала на меня уже с нескрываемым злорадством, словно наслаждаясь моим тыканьем наугад.

-Вот и покажи мне воду, раз такая умная! — фыркнула я, с внутренней надеждой что зверек так и сделает.

Кошка только чихнула в ответ — нашла мол, дурочку — но я поняла, что мне ее помощь не понадобится.

Прямо передо мной в густых зарослях, в лучах раннего восходящего солнца вился парок, как от бурлящего котелка. Я захрустела по мелким цепким кустам, демонстративно обойдя странную кошку.

Не знаю, насколько близко к нам находились вулканы и были ли они на этом материке вообще, но выбегающий прямо из под земли (точнее, из заботливо уложенных кем-то камушков) поток оказался горячим, как в озере гейзеров, так что воду даже не обязательно было после него кипятить. Набрав полную посудину, я пока что оставила ее на берегу и пошла вниз по течению. Мои надежды оправдались — вода уходила в низины и образовывала в одной из них круглое озерцо, глубиной мне до пояса. Взвизгнув от радости, я кинулась к котелку и помчалась с ним в лагерь.

Эльф все еще спал, и я тихо полезла в его сумку. Коварно похитила мыло, полотенце и завернутую в кожу опасную бритву, и в предвкушении поскакала обратно.

Потрогав воду, я пришла к выводу, что ее можно терпеть. Спустя пару минут она показалась мне самой божественной водой на свете. Все-таки не зря место для ночлега так явно захватано, удобней и не придумать! А то что не вплотную к озерцу — так бурелом вокруг воды, в нем не особо заночуешь. И я, мурлыча себе под нос, занялась личной гигиеной, благодаря судьбу, случай, эльфа, и всех вокруг. Не знаю, сколько времени прошло, пока я с упоением плескалась в чудесной ванной, но эта парилка таки достала меня. Закружилась голова.

Я присела у берега, где было попрохладнее, ногами в сторону дна и попыталась отдышаться. Не помогло — значит, с меня хватит, кровь разогрелась.

Вылезла на берег, оделась, склонилась над водой, чтобы напоследок выжать волосы и умыться... и тут по воде поплыли капли крови.

Я в непонимании осмотрелась по сторонам, посмотрела наверх в деревья: мало ли какая нечисть тут шляется и завтракает. Но никого и ничего рядом не было. Даже кошка куда-то запропала.

Я выпрямилась, и до меня дошло, что это моя кровь.

Пальцы стали красными, когда я вытерла рукой губы и подбородок. Хлынуло из носа, причем так обильно, что уже успело заляпать и шею, и рубашку. Огорчиться по этому поводу, или испугаться, я как ни странно, не смогла. На тело удавом наползало оцепенение.

Испугалась я только когда развернулась, чтобы пойти к лагерю и попросить помощи у эльфа, но меня так круто шатнуло и швырнуло на землю, что я даже не успела выставить ладони. Из горла вырвался глухой стон, и это последнее что я чётко помню.

Остальное, наверное, было бредом. Я лежала на земле, на боку, а вокруг творилось что-то престранное. Кошка подошла ко мне вплотную... но это была уже не кошка, а какой-то зверь, гораздо крупнее... Зверь что-то говорил тихим, шипящим голосом. Я только смотрела на него мутным взглядом безо всяких эмоций. Горло горело, внутри все крутило и мутило. Меня начинало морозить, тело колотила мелкая дрожь. Под щекой было противно мокро от крови, которая и не думала останавливаться. Добейте...

Может, я подхватила местную болезнь, чего и опасалась?..

Почему так быстро поднимается температура? Почему перед глазами темнеет?

Словно я уже умираю...

* * *

Там меня и нашел эльф спустя какое-то время. Сначала возник размытым силуэтом на периферии, а потом вдруг надо мной материализовалось его лицо. Он не ругал и не удивлялся. Осторожно перевернул меня на спину и заглянул в глаза.

Почти сразу меня спазмом скрутило и вырвало кровью на траву.

И это его не удивило. Вздохнув, он погладил меня по щеке, осторожно взял на руки и куда-то понес. Я висела на его руках безвольной куклой с откинутой назад головой, и вяло наблюдала за тем, как мимо проплывают смутные тёмные пятна, которые, наверное, были деревьями. Ощущение покачивания длилось, как мне показалось, вечность, или это я потеряла чувство времени. Перед глазами все так завораживающе медленно плыло... плыло...

Неделю, как мне показалось, спустя, плыть перестало. Донеслось тепло от костра, и я, собрав последние силы, попыталась ползти к нему — то есть, повернула в ту сторону голову. Меня вдруг накрыло с головой чем-то тёмным. Но не водой, как я испугалась, а только одеялом.

Мою голову подняли и прижимая к губам кружку, заставили выпить что-то горячее и вязкое. Стало еще хуже, очень жарко и я зашевелилась, но мне прижали плечи. Опять наползла липкая темнота.

Не знаю, сколько времени прошло, но сознание немного прояснилось. Двигаться я более-менее могла и с трудом села. Все что я осознавала — что дико хочу пить. Это была не просто сухость в горле, не жажда человека в лихорадке, вода была мне необходима как воздух. Я четко осознавала, что если сейчас же не напьюсь, то могу умереть.

Водоем был далеко, но если приложить усилия... а ради попить я сейчас была готова на край света...

Новый порыв согнул меня, и трава рядом опять стала красной. Я прикинула, что такими темпами во мне крови вообще не останется, и даже устрашилась.

Пи-ить!!!!!!

-Стой.

Динар легко уложил меня обратно и натянул одеяло, еще и плащом сверху укрыл. А сам ходил в рубашке. То есть ему хорошо, а я пусть изжарюсь?

-Лежи спокойно.

Гневно зыркнуть на него я уже смогла, достижение. Высохшие губы шевельнулись, и горло выдавило лишь невнятное сипение, но он каким-то чудом понял и дал мне флягу.

После этого говорить было уже легче.

-Что... со мной...

-Инициация. Ты становишься бестией.

Убейте меня, если я поняла, о чем он. Я не понимаю даже, где нахожусь, да меня это и не волнует.

-Почему... плохо.

-Я потом объясню. Лежи и жди, пока пройдет, ничего больше не остается.

Я застонала и закрыла глаза.

Поесть я не смогла, от вида еды опять стошнило и опять кровью. Организм принимал без истерик только воду, зато литрами. Эльф находился по ту сторону костра, то есть в необозримой дали, и слава богу, я не видела как он жует.

Меня то морозило, то жарило, и я плохо помню, что было еще.

Во сне была такая пугающая пустота... тишина резала слух. Я бежала, что-то искала... потом в глаза ударил яркий свет. Зелень, шелест листьев и журчание воды. На замшелом валуне сидит незнакомка с необычными пушистыми волосами, из темных и светлых пестрых прядей, как шерсть той кошки. Сквозь них проглядывают острые звериные уши.

На меня внимательно смотрят хищные желтые глаза, необычно большие для миниатюрного личика. Спина девушки расслаблено откинута назад, ноги скрещены в лодыжках и рядом с ними лежит длинный пушистый кошачий хвост.

Глаза спокойно прищурились.

И все померкло и исчезло...

Потом снова был жар, бред, боль внутри, и снова блаженная отключка. Потом — я пришла в себя.

* * *

Как же мне было хорошо... И почему я раньше этого не ценила? Просто быть здоровой, дышать без помех и ощущать все тело целиком — это ли не счастье? Я блаженно лежала под лучами ласкового солнышка, чувствуя его сквозь закрытые веки, и больше мне ничего не было надо. Тепло...

Вставать и шевелиться не хотелось, думать тоже. Но навязчивая мысль, словно шершень в банке, билась в виски. Ах, да. Это мое беспомощное давешнее состояние — это была инициация. Она наконец-то закончилась, и... Я оборвала мысль на середине.

Ну и все. Ну и отлично.

Ну и сейчас я встану.

-Рад, что тебе легче. — Раздался сзади непривычно ясный голос. Я повернулась и увидела Динара. Он прислонился к дереву спиной и положил кисть на колено согнутой ноги, а голову откинул назад, затылком к коре, словно вот-вот отключится. Вид, в отличие от голоса, у него был изможденный. Я села на месте, шалея от непривычной легкости в теле.

Мысль таки добилась своего, и я начала приходить в ужас.

Я начала прислушиваться.

После того муторного состояния мне показалось, что всё, всё вокруг я ощущаю не так. Слишком ясно, ненормально чётко. Ааааааааааа!!! Я замерла, пытаясь хоть как-то обнаружить в себе это, новое, чужеродное, и запихать как можно дальше. Мне вдруг стало страшно, что сейчас с непривычки я сразу что-то натворю, или из меня вдруг вылезет этот самый зверь... Да мало ли что!

По спине потянуло холодом. Я с тихим ужасом покосилась на свои руки. Когтей не было, только мои обычные ногти, и почти все неряшливо обломанные. Когтей ПОКА нет? Или сейчас начнется?? Я тут же представила себя живой бомбой, гранатой с наполовину выдернутой чекой, и выдернуть ее окончательно могла только я сама. И превратилась в слух, страшась ощутить что-нибудь необычное и непонятное.

Эльф понял, что у меня на уме.

-Не дергайся.

-А вдруг!.. — пискнула я, глядя на него круглыми глазами.

-После инициации сила сразу не придет, как раз во избежание несчастных случаев. В тебе сейчас открылся канал, через который она будет медленно поступать и расти. Ее нужно будет раскачивать, развивать, как мышцы. Правда, развивается она быстрее мускулатуры. Но сейчас ты не сделаешь ничего опасного, даже если захочешь.

Ну, не гарантия, что он не хотел просто меня успокоить... но поверим тому, кто разбирается в этом куда лучше. Я вздохнула уже спокойней, расслабила спину и машинально пощупала голову. Волосы за все время лежания уже высохли и успели скататься в колтуны. Представляю. Лицо бледное и помятое, волосы, под глазами мешки, а глаза красные от недосыпа и давления.

-И что теперь?

-Умываемся, завтракаем и едем. — Динар встал и выжидательно на меня посмотрел. Я не решалась вставать, сжимаясь комочком на одеяле.

-А то, что я...

-Это ничего не меняет. У тебя есть всего лишь новые возможности, но сама ты осталась прежней. Так что успокойся и иди освежись, а то вид такой, будто это ты не спала две ночи подряд.

-Правда, ничего не случится? — я встала на слабые ноги.

Он подошел ближе и внимательно посмотрел мне в глаза, как будто давая увидеть выражение своих зеркал души. Взгляд был абсолютно спокойным, усталым, но в нем была и улыбка. Мне заметно полегчало. Главное, что он меня не боится! Значит, и мне бояться нечего! А уж ему я верю.

-Ничего. Я тебе это точно гарантирую.

-Ты знаешь бестий?

-Сталкивался — прищурился он. — Поверь, что-то проснулось бы, только если бы нас окружила нечисть, и начала убивать особо изощренным способом. Только самая экстренная ситуация. И даже при этом ты бы не вошла в полную силу. Но о том, что бы таких ситуаций с тобой не случилось, позабочусь я.

Меня это так тронуло, что я молча метнулась вперед и его обняла, уткнув лицо в куртку.

* * *

Диннариэль.

Не иначе как удача сопутствует нам.

Инициация — дело сложное, и никогда не знаешь, что ее спровоцирует. Единственное, что известно точно: к шестнадцати годам все люди ее минуют. Най пропустила этот период. Я уже опасался, что превращение не начнется само по себе и нам придется начинать его... искусственно. Уже на родине. Но обошлось. То ли подсознание девушки решило, что вокруг становится слишком уж напряженно, то ли это просто удача.