-Ой, простите! — Вскочила Ксайф. Глаза её светились двумя огоньками. Стихиарий быстро выпростала руку из одеяла и повторно щёлкнула пальцами. Капли заскользили по прежней траектории.
-Извини-ите, приснилось что-то нехорошее... — Протянула рыжая, съёживаясь под одеялом с такой виноватой мордочкой, что сердиться было очень трудно. Все, кто успел вскочить, немного поворчали и улеглись обратно.
Ненавязчивый шелест дождя звучал так убаюкивающе... Меня окончательно разморило после чая, и я последовал примеру остальных, напоследок напомнив Най, что я дежурю после неё...
* * *
Прошло уже почти двадцать лет, но события остались в памяти свежими, будто случились вчера. Такими они будут ещё очень долго...
Воровать я выучился быстро, и пришло время расставаться со своими воспитателями, уходя на вольные хлеба. Дар я у себя обнаружил только в двадцать семь лет. Для эльфа — не возраст, но проведя столько лет среди людей, поневоле начинаешь мыслить схожим образом, и время летит как-то особенно быстро...
Из Школы магов я вышел через четыре года не только полноценным лекарем, но и мастером меча третьего ранга. Хорошо, что она совмещена со Школой охотников, и найти себе хорошего учителя — не проблема... И поскитавшись ещё немного наёмником, понял, что жизнь без родного дома надоела мне до головокружения.
Я, конечно, и до этого навещал сестру, но мог не видеться с ней по два года. И как же она радовалась, когда я пришёл не в гости, а насовсем... Род Шаркаин издавна славился твёрдым, упрямым нравом и хорошими оружейниками, поэтому найти себе занятие было легко. Глава рода Артавион не раз намекал, что нуждается, в таких, как я. Вот только он назначил меня телохранителем не себе, а своей дочери. А та оказалась...
* * *
...Стоило войти в комнату, как тонкие руки толкнули меня в грудь. Изворачиваться, чтобы не рухнуть на пол спиной, не пришлось — я приземлился на кровать, а сверху коленом в живот меня прижала Доккориэль.
-Так как, поговорим? — мурлыкнула она, наклоняясь надо мной. Первая красавица дома, восхитительная, как ночной лик богини. Стройная, грациозная, тёмные волосы отливают на солнце вишнёвым, а под ними лукаво сверкают прозрачные светло-зелёные глаза с изящным разрезом юной лани. И глаза эти вечно голодны...
-Я думал, разговор пойдет в другой атмосфере — Пробормотал я озадаченно. — Вы уверены, tey, что не ошиблись с вошедшим?
-А что вызывает у тебя сомнения? — томно поинтересовалась она, медленно забираясь на меня сверху. На первый взгляд она была одета очень скромно, закрыв даже запястья с шеей, но ткань оказалась прозрачной и не скрывала почти ничего. Знаете, очень трудно разговаривать серьёзно с таким собеседником. Однако у меня был некоторый опыт, и лицо не дрогнуло.
-Я телохранитель, и ничего более.
-Чтобы что-то должным образом сохранить, нужно держать это поближе к себе — улыбнулась она, проводя пальцем по своей шее. Ой, как мне это не нравится. Нравится, конечно, тоже, но всё-таки...
-Одумайтесь, мы говорим о разных ве... — Начал было я, но мне закрыли рот стандартным женским способом. Ла-адно. Ответив на поцелуй, я потянулся к ней и её запястьям, быстро перевернулся, подмяв под себя податливое тело... И сразу, оттолкнувшись от кровати, вскочил на ноги. Рукава опешившей эльфийки оказались пригвождены к одеялу длинными метательными иглами.
-Ваша безопасность, как и охрана вашей чести, для меня превыше всего, tey. — Я обозначил намёк на поклон, развернулся и вышел из комнаты, но на этот раз сдержать насмешливую ухмылку не удалось. Приврал, конечно. Какая может остаться честь, с подобным поведением.
...Стервой она оказалась. Имя моей подопечной переводилось как 'змеиная грация'. И оказалось донельзя более метким.
* * *
Ко мне в дверь постучали как раз в тот момент, когда я собрался раздеться и рухнуть на кровать. День выдался насыщенным, был приём в доме Амарэль, светский раут в честь наступающего дня eli Ferei. Я жалел, что не имею напарника; тот бы отвлекал на себя хоть какую-то часть внимания. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать Доккориэль добраться до её вечернего увлечения — главы рода, принимающего гостей. Конфуз бы вышел запоминающийся. Пришлось утаскивать её в другой зал, танцевать риллат. Наиболее близкий к вальсу танец, с максимальным контактом между партнёрами... Случись что во время него у малолетней Артавион с Амарэлем... Эльфийке, конечно, всего тридцать, (по человеческим меркам не больше шестнадцати) и в голове у неё гуляет только ветер... Но другие в её возрасте, между прочим, уже начинали понимать, что к чему.
Потом пришлось едва ли не отбиваться от заинтересованной подопечной в доме Артавионов. Очень уж она захотела сопроводить беззащитного стража до его комнаты, по этим мрачным и страшным коридорам.
В общем, одеяло с подушкой — всё, о чём я в этот момент мечтал. Но когда дверь приказывают открыть именем главы рода, ты подчинишься, даже будучи мёртвым.
Передо мной стоял Девирэль, отец подопечной. За его спиной я заметил двух стражей дома и... Доккориэль.
-Чем могу помочь? — Уточнил я.
-Диннариэль... — Начала эльфийка дрожащим голосом с ноткой какой-то жалости. — Я правда всё понимаю. Твой род терпит не лучшие времена. И ты слишком много времени провёл среди людей. Я... просила отца, чтобы никто ничего не узнал, если ты отдашь его сам.
-Отдам что? — Переспросил я, абсолютно не понимая.
-Диннариэль, пожалуйста! Не усугубляй ситуацию, верни колье!
Я только собрался менее вежливо уточнить, какая птица и куда именно клюнула её на ночь глядя, как в разговор вступил невозмутимый Девирэль.
-Прошу прощения за поздний визит. К сожалению, мы должны проверить. Необходимо осмотреть твою комнату.
-Конечно. — Я посторонился, пуская их внутрь и бормоча себе под нос: — Кажется, третий её бокал вина был лишним. А уж пятый и подавно...
Доккориэль прошла мимо в комнату последней, и мне одному был адресован её искренний взгляд — глаза кошки, намертво вцепившейся зубами в мышь. Злорадные, предвкушающие и многообещающие.
Внутри шевельнулось тревожное предчувствие. Я с подозрением проводил её взглядом.
Комнаты телохранителям выделяли не слишком обширные, и осмотр надолго не затянулся. Глава рода стоял посреди помещения, внешне являя собой воплощение спокойствия. Но ему явно было скучно. Неудивительно, он же должен был знать характер ненаглядной доченьки... Последняя стояла у его левого плеча, даже не следя за действиями молчаливых эльфов в чёрных одеждах.
-Мне просто необходимо надеть его завтра на приём у Дэйши, иначе бы я сюда вообще не пришла... — Шептала она себе под нос с растерянным видом, но так, чтобы отец мог отлично её слышать.
Я прислонился к косяку, наблюдая за аккуратными и методичными дейсвиями стражей, и недоумевая, к чему весь этот спектакль. Про себя я уже решил, что завтра откажусь от должности, даже если придётся платить неустойку. Обвинение в воровстве, пусть и от неразумной несовершеннолетней эльфийки, это слишком серьёзно для моего рода. Шаркаин такого не стерпят.
Наконец, старший страж подвёл итог:
-Ничего.
Девирэль позволил себе вздохнуть.
-Доброй ночи, terr Диннариэль, повторно приношу извинения.
И все собрались уходить...
-Осмотрите. Его. Одежду. — Отчеканила Доккориэль, немного выходя из образа. Она так и стояла спиной к нам, сложив руки на груди и гордо выпрямившись.
Мне, как и стражам, этот спектакль уже надоел. Я раскинул руки в стороны для более удобного осмотра, глядя ей в затылок. Эльфийка продолжала стоять неподвижно, обрамляемая водопадом густых, слегка завивающихся на концах волос. Она обернулась, показав тонкий профиль, только когда из моего кармана вдруг извлекли гроздь сверкающих голубых камней на серебристой цепочке. Изогнула бровь, покосившись так, что я сразу всё понял — в том числе и то, почему она так пылко прижималась ко мне в коридоре около получаса назад. Просто чтобы отвлечь и незаметно добраться до моих карманов.
Я, вор с многолетним стажем, как мальчишка попался... женщине!
Так и начался конфликт между родами Артавион и Шаркаин.
Будь на мне только воровство, всё ещё могло обойтись. К тому же не все в него поверили. И оскорблённому самолюбию Доккориэль этого показалось мало. Стремясь окончательно уничтожить мою репутацию, она рассказала своему брату, перед этим 'случайно' продемонстрировав пару синяков на запястье, что я несколько раз пытался посягнуть на её честь самым наглым и грубым образом.
Однако впечатлительный эльф повёл себя не по её сценарию. Вместо того, чтобы предать факт моего вопиющего поведения огласке среди своих друзей и знакомых (а таковых у него было много) он поступил благородней — вызвал меня на дуэль. Что говорить, и в этом роду эльфы оказались слишком разными по характерам. К тому же зная, что обращаться с оружием аристократов, рапирой, я умею плохо, он даже снизошёл до моего уровня, выбрав мечи.
Он был ещё слишком молод для таких интриг. Слишком горяч. Я же тогда был разозлён затянувшимся скандалом между родами... Дуэли стоят у нас под запретом. Наша была до первой крови, и о ней знали только четверо.
Я привык, что мои противники всегда превосходят меня по опыту. И разрыв его блока, который должен был только послужить отвлекающим маневром, обернулся кошмаром — удержать защиту он не смог, и лезвие соскользнуло ему в горло.
Первый и единственный раз, когда целительство не помогло. Я просто не успел...
* * *
До самого пробуждения меня мучили видения прошлого, и когда сознание наконец-то вынырнуло на поверхность, я проснулся в холодном поту. Открыл глаза... и аж подскочил на покрывале от неожиданности.
Стоял серый рассвет. Костёр почти потух, над углями струйкой завивался сизый дымок, на листьях и траве блестели вчерашние дождевые капли, а на меня смотрела Най, осторожно ворошащая палочкой угли.
-Ты меня не разбудила!?
-Зачем? — удивилась она. — Мне нетрудно посидеть две смены подряд, я всё равно ухитрилась выспаться!
Я улёгся обратно, опираясь на локоть, и опять вскинулся:
-А сейчас ты почему не спишь?
-А это меня Граций разбудил. Спал на моей шее, я повернулась, а он попытался удержаться. Когтями. Ну не сволочь, а? — Улыбнулась она, щекоча сволочи брюшко. Зверёк лежал на её коленке расслабленным шарфиком, свесив голову и хвост, и прищурив глаза. Я растёр лицо ладонями.
-Кто должен сейчас дежурить?
-Даркан. Он как раз сидел, когда я проснулась. Сказал, что отойдёт ноги размять.
-Как же я сам не проснулся? Валялся до самого утра, и судя по всему, даже не шевелился, очень странно... — Я запнулся, наткнувшись взглядом на её честные и самые невинные в мире глаза.
-На-ай!?
* * *
Най.
Я поёжилась. Голос эльф не повышал, потому что на поляне кроме нас находились и спящие, которые такой нежданной побудке могли не обрадоваться. Но эффект получился такой, словно он орал и топал ногами.
-А что ты возмущаешься? — Я развела руками. Сам сказал, эти твои травки абсолютно одинаковые! Подумаешь, нечаянно подсыпала... то есть, насыпала не то...
Поражённый моим коварством эльф даже не нашёлся с ответом.
-Можешь не благодарить. — Я широко улыбнулась, любуясь эффектом. В последний раз (и единственный) он так смотрел на меня, когда я назвала своё имя. — Твоя бодрая физиономия — моя лучшая благодарность.
-Но когда ты успела!? — Изумился он.
-Был прорыв нашего купола, кругом вода, вы все заняты только собой... трава вывалилась из кармана куртки... сама. Я даже удивляюсь, как это метко у неё получилось...
-Интересно, а к этому самому прорыву ты тоже имеешь отношение? — Эльф вдруг стал очень внимательным и подозрительным. Наверное, меня палила мимика. Я сделала вид, что у меня резко зачесалась коленка, и я всё свое внимание уделяю процессу её поскрёбывания.
-Интересно, как бы я это сделала?
-Бестии неплохие эмпаты, и твоя неопытность не оправдание. — Он прищурился, как снайпер у прицела. Я ехидно усмехнулась. Не пойман — не вор!
Но Динар меня обломал.
-Никогда не делай таких глупостей. — Резко отчеканил он. — В этот раз обошлось, но если бы на нас напали, а я так и продолжал валяться...
-Хорошо. — Отозвалась я, ощущая себя так, словно мне опять достался обидный подзатыльник. А ведь хотела как лучше...
-Женщины... — Раздражённо и будто даже с отвращением пробормотал эльф, подбираясь ближе к костру, чтобы его развести. Кинул мне котелок.
-Набери воды, только не из озера. Из речки, которая в него впадает. Заодно посмотришь, как там наш недомаг разминается.
Я развернулась и пошла к проходу, про себя костеря на все лады эту неблагодарную заразу.
За спиной раздалось:
-Най... Я погорячился. Извини. И... Спасибо.
Стало легче. Я кивнула и уже с более лёгкой душой поспешила к деревьям.
* * *
Демона я увидела почти сразу. Свободное от леса пространство через несколько метров ныряло вниз, плавно спускаясь к самому озеру. На этом склоне он и сидел — я заметила длинную чёрную шевелюру, которую ветер трепал, как пиратский флаг, и пошла к нему... озадаченно замедляя шаг.
Озеро расположилось в низине, сейчас издалека похожее на ртутную лужу, от которой по полю петляла серебристая ленточка реки. Небо на востоке затянули вчерашние облака, не пуская к нам лучи солнца, и под слабым светом мокрая трава блестела, как окутанная туманной дымкой. Даркан любовался открывающимися видами, расслабленно сидя на траве. Правая рука его гладила и почёсывала за ухом здоровенного чёрного пса. Откуда это собаке здесь взяться? На вид симпатичная. Морда клином, уши торчком, похожа на мохнатую, вымазанную в саже немецкую овчарку.
Пёс сидел, жмуря глаза от удовольствия, дышал, высунув язык, повиливал хвостом и в целом, вёл себя довольно спокойно.
Пока не учуял меня.
Полыхнув раскалёнными докрасна глазами, тварюга моментально вздыбила шерсть, и выщерив клыки, разъярённым бесом рванулась в мою сторону. Тонкая рука, до этого ласкавшая собаку, мёртвой хваткой вцепилась в ошейник. Благодаря этому кошмарное создание только басовито рявкнуло в мою сторону, чуть не развернувшись от инерции вокруг своей оси. По мне горячим кнутом хлестнуло ощущение чуждого злобного разума.
Даркан убедился, что тварь уселась на хвост, более не предпринимая попыток убийства с последующим подробным расчленением, и спокойно развернулся в мою сторону.
-Ну, как бы с добрым утром. Кстати, хорошая реакция. Убегать не стала, чего бы я как раз и не советовал.
Я стояла, пригнувшись, с дикими глазами, намертво вцепившись обеими руками в котелок. Наверное, рассчитывая огреть им хотя бы пару раз плохую собачку.
-Это. Что. За. Хрень!
Пёс продолжал следить за мной внимательнейшим прищуром раскосых глаз, похожих на волкодлачьи, пока демон не склонился к его уху и не прошептал в него что-то. На что зверюга фыркнула и моментально потеряла ко мне всякий интерес.
-Адский пёс, а что, не видно? Ты, кстати, уже можешь подойти. Только гладить его не советую.
