Ой, память, вот только не нужно подбрасывать всякие ужастики на подземную тематику! Вдруг разом вспомнилось всё, от сказок с кровожадными дроу, до фильма об исследовательницах подземелья, которые решили осмотреть незнакомые пещеры и столкнулись с коренными жителями. Такими злобными, бледными, хищными тварями...
Я тут же заметалась, нервно водя перед собой огоньком. Наверное, если бы увидела какое-то движение, померла от разрыва сердца, но на мое счастье, вокруг было пусто и одиноко. А сквозняк ощущался впереди, куда мне и нужно.
Шальные ноги так и норовили пуститься в бег.
Вот и свет... Надеюсь, это не какое-нибудь скопление светящихся кристаллов или лишайника? Сквозняк, который я уже ощущала на лице, обнадеживает. А если это всё мне только грезится, я, наверное, точно помру. От страха!
Да, впереди определённо был выход. Стукнувшись головой о потолок, я поняла, что пещера уменьшается, поправила лямки рюкзака и шустро поползла вперед, не замечая усталости и ноющей боли в ноге. 'Сво-бо-ду! Сво-бо-ду по-пу-га-ям!' как вопил герой в одном из любимых в детстве мультфильмов, расшатывая клетку!
Долгожданный выход тоже загораживали кусты, но что колючки? Что солнечный свет, ударивший по глазам? Для меня все было побоку. Я выбралась! Я выжила! Фигушки вам, отсюда есть выход! Так я и вывалилась на свет божий.
Продравшись сквозь кусты, выбралась на более-менее открытое место, тут же упала на землю и со стоном облегчения растянулась на траве. Мамочки, какой, оказывается, в пещерах затхлый воздух... А здесь так хорошо! Птички щебечут. Цветочки цветут, похожие на золотистые купальницы. Прежде не виданная ярко-зелёная бабочка с чёрной каймой попыталась сесть на один такой цветочек. Тонкий стебёлек согнулся, и красавица захлопала крылышками, обиженно снимаясь с ненадёжной купальницы.
Погодите-ка. Здесь недавно хлестал ливень, да такой, что все цветочки должно было посмывать или прибить к земле вместе с бабочками! Быстро же лес оправился. Кстати... насчет леса.
Я фукнула, сгоняя нахальную бабочку с носа, поднялась на локтях и оценила окружающий вид. Густой лес, абсолютно сухой, как ни странно. Солнечный свет играл сочными оттенками зеленого в раскидистых кронах, тёплый ветерок щекотал щёки.
На повестке дня снова важный вопрос. Называется, где я. Вопрос нужно решить, потому что дорогу к человеческому жилью, дороге, или на худой конец открытому месту я самостоятельно вряд ли найду, а к жизни в лесу не приспособлена. Моя надежда выжить опять издохла и хлопнулась кверху лапками
Тэээкс, кажется, нужно найти речку, или ручеек, и плыть... тьфу ты, идти по течению, ибо оно куда-нибудь да выведет. Угу. А теперь найти бы речку!
Впасть в полное уныние мне не дал запах чего-то очень вкусного и явно мясного, на миг коснувшийся ноздрей. Голодный желудок (чебурек не в счёт, он на один зуб растущему организму) заурчал и вцепился в позвоночник. Я тут же подобралась и хищно завертела головой, стремясь отыскать направление к источнику вкуснейшего в мире запаха. Это кто у нас здесь балуется шашлычком?
Повертелась, пробуя полезть в бурелом, вроде как 'горячо-холодно', пахнет-не пахнет. Направление определить удалось, мало того, я вышла на просеку, по которой шла пусть и заросшая, почти заброшенная, но дорога. Широкая, утоптанная, даже не слишком колдобистая колея, проплешина среди неровных пучков зеленой травы. По ней я и пошла. Как оказалось, зря.
Меня принесло на поляну, примостившуюся сбоку от дороги и с моей стороны закрытую кустами. Растительность вокруг, что ни говори, была густая. И воздух какой-то особенный, вкусный и свежий, от него даже голова слегка кружилась. Живая природа! Или это опять на меня слабость накатывает...
Я едва не споткнулась, увидев фыркнувшую на меня лошадиную морду, обнюхивающую эту самую растительность. Позади неё слышался треск костра, негромкий мужской говор, но что самое главное — запах божественной еды-ы... И я сделала еще пару шагов, чтобы увидеть их. Они, соответственно, увидели меня.
-А-а-а... — Я открыла рот, так и не определившись с приветствием. На меня уставилось примерно полтора десятка хмурых небритых рож неопрятного вида. Личности, выбравшиеся на природу, были одеты в непонятные тряпки, куртки-сапоги-штаны явно мне не привычные. Ни мангала, ни бутылок с пивом или чем покрепче, только у парочки в руках заметила фляжки с гравировкой под старину.
Ролевики? Вряд ли. Разве что самые заядлые, которые успели помешаться на игре в орков. На эльфов и прочих персонажей вроде рыцарей и колдунов, они не тянули. Хотя нет. Еще больше они смахивали на лесных разбойников, хотя их отыгрывают нечасто...
-Ты кто еще такая? — поинтересовался один, сидящий ближе к костру, машинально поигрывая ножом с блестящим наточенным лезвием. Это лезвие было первым, что меня насторожило.
-Да так, заблудилась, мимо проходила... — пробормотала я, невольно сдавая назад. Спинным мозгом чую, что-то не то. И не нравится мне это.
Они переглянулись, зашевелились.
Ой, как не нравится...
-Дык... присаживайся! — Расплылся в несколько испорченной щербатой улыбке другой тать, шелудивого вида. — Гостьей будешь... почетной.
Дядин взгляд, изучающий фигуру, точно мне подсказал, какой гостьей я тут буду. И у кого, и где...
-А я, может, вам помешала? — едва не дав "петуха" поинтересовалась я. — Я лучше пойду! Я и дорогу вспомнила, и вообще...
-СТОЯТЬ! — рыкнул, вставая, любитель ножей. — Нет уж, девица, останешься здесь!
-Не-е, парни, у вас своя дорога. — Проблеяла я, нервно улыбаясь. — А я во-он туда шла... Ой, смотрите, дракон летит!!! — сдуру завопила я, тыкая пальцем им за спины, вверх. Очевидно, поддалась пагубному влиянию вида 'ролевиков'.
Нет, я, конечно, понимала, что психи могут поверить в любой бред, но чтобы сразу все? И в такой нелепый? Эти 'орки' мигом вскочили со своих мест, в ужасе изучая небо, кто-то выкрикнул 'Валим, спалит ведь к ...... матери!!' Я не стала пояснять, что драконов, как бы, не существует, и резво бросилась в заросли вбок от тропы. Вот интересно, удирать от личностей уголовного типажа это что, моя судьба!?
Тем временем, судя по облегченным вздохам (они мне поверили, точно больные) и злобным ругательствам (весьма заковыристым и не всегда на понятном мне языке) они поняли мой выверт и решили догнать и сообщить, что хорошие девочки так не поступают. А я была категорически против всяких там воспитательных мероприятий.
Куда девалась усталость? Я как свихнувшийся паркурщик носилась от них по лесу, перепрыгивая через коряги, пробегая по поваленным стволам и пролетая то по одному, то по другому склону какого-то оврага! Я меняла направление, отталкиваясь от тех же деревьев. Я кидалась назад сухими ветками и мелкими камнями. Я вопила благим матом, что спасайте, убивают, хулиганы зрения лишают — пусть услышит кто угодно, лишь бы вменяемый.
Со всего маху я налетела на какую-то лису. Та удивленно тявкнула, я от неожиданности — тоже, и мы кучей посыпались вниз по склону. Обалдевшая лиса пыталась то укусить меня, то удрать, понимая, что если на нашем пути встретится дерево, то дорогу уступать не будет, и нас после этого будет проще закрасить, чем отдирать. Я цеплялась и за траву и за мех, тоже прекрасно всё понимая. Особенно то, что нельзя лишать себя шанса на подушку безопасности. Но вот склон оборвался пересохшим руслом ручья, и мы свалились вниз. Подушкой безопасности оказалась я.
Зверь, извернувшись, по кривой линии стремительно уковылял от меня в кусты — пардон, это оказался лис. Я перевернулась со спины на живот и тоже попыталась встать, разразившись серией стонов — я отбила себе всё! Вообще всё! А может, что и сломала, но вроде резких болей при движениях пока не ощущается. Застыв в упоре лёжа, я хотела встать, но замерла, уставившись на ноги в знакомых сапогах, что неспешно подошли и остановились прямо перед моим носом. Подняла взгляд. Да, тот самый мужик с ножом, ну сейчас пока без него. Он приветственно мне ухмыльнулся, но я как-то не захотела разделить радость от встречи.
-Ну что? — цыкнул зубом мужик. — Убегать еще будем?
-Будем... — покаялась я.
Как-то я пыталась учиться нижнему брейку. Недолго, но одно движение тело всё ещё помнило — перенеся вес тела на руки, я оттолкнулась и, набрав размах, ударила ногами сбоку по его ногам.
Мужика подкосило как молодую березку топором! От меня он такой подлянки явно не ожидал. Я вскочила, но вместо того, чтобы дать деру, схватила толстую ветку, что удачно попалась под руки, и со всего маху огрела его по голове. Догнивающая своё ветка не выдержала таких издевательств, и в знак протеста разлетелась в щепки, не причинив башке противника видимого вреда. Я попыталась добавить ногой по ребрам, но бандит оказался тоже не дурак: перехватил карающий кроссовок и продолжением моего же движения повалил на землю. Мигом оказался на ногах, прижал меня к земле коленом, оттянул голову за волосы и приставил к горлу нож.
-Еще раз спрашиваю, убегать будешь!? Подумай хорошенько, шрааба! — последнего слова я не знала, но судя по интонации, значение угадала правильно. Прикинула заточку и тихонько досадливо заскулила.
-Хорошо, сдаюсь. Не бу-уду...
-То-то! — обрадовался он, но нож не убрал. — Так, признавайся-ка, девица, ты ещё девица?
Я не сразу поняла, о чем он, а как поняла, вскипела и нецензурно сообщила, что это не его собачье дело. Мужик настоял, что он как раз самая заинтересованная сторона, начав меня придушивать. Хрипя и дёргаясь, скребя ногами по земле, я уже думала мысленно прощаться с белым светом, но тут он ослабил хватку. Даже разрешил встать на дрожащие и подкашивающиеся ноги, держа за воротник, как за шкирку. Пришлось признаваться, что девица.
Мужик заключил, что это хорошо, и за меня он получит не меньше сотни золотых.
Хороша валюта, золотом меряет... стоп. Это он меня продать собрался? Как вшивую корову!!? За какие-то сто золотых!!!? А щас я тебе...
Воспользовавшись тем, что нож уже не у шеи, я пнула его под коленной чашечкой, а в ответ вслед за воплем опять получила по шее и по почкам впридачу. Все сопровождалось упёртым сопением и злобными возгласами сквозь зубы. Убегать никто и не думал, словно символом победы была поляна, и её нужно было мужественно отстоять. Нашу милую встречу драчливых идиотов прервал низкий рык из зарослей...
Аргумент был весомый. Мы развернулись и уделили всё внимание третьему участнику междуусобицы.
Из кустов медленно вышел зверь, ступая с таким достоинством, словно под ним была постелена алая ковровая дорожка. Вначале показались лапы, каждая из которых легко накрыла бы моё лицо. Потом зубастая морда, потом, собственно, всё остальное, включая изогнувшийся, гибкий хвост, похожий на змеиный. Очень тощей змеи, просматривались все суставы, однако это внушало не смех, а страх — каждый сустав венчался крепким костяным шипом. Сама зверюга, покрытая рыжеватым косматым мехом, больше напоминала кого-то из кошачьих, но отдаленно. Вообще, в ней явно было много чего намешано, потому что таких длинных челюстей у кошачьих не бывает. И эта морда находилась на уровне моей головы.
Я начала тихо столбенеть.
-Эт-то чего?
-Х-хим-мера. Лес-сная — заикался мужик, вцепившись в меня как клещ, да и я его держала не хуже.
Верхняя губа на морде полезла вверх, обнажая иглы зубов, на загривке приподнялась и завибрировала шерсть вместе со скрытыми в ней длинными шипами. Зверь словно увеличился в размерах, но мне и так хватало с головой.
Мужик отцепился от моих страстных, но застывших объятий и осторожно попятился назад, исчезнув из моего поля зрения. А я как поймала взгляд сероватых хищных глаз, так и поняла, что убежать не получится. Зажмурилась. Пускай только ест быстро...
Шли секунды, а меня не ели. Удивлённая этим фактом, я открыла левый глаз, и тут же пожалела об этом — зверь вплотную приблизил морду к моему лицу и принюхивался. Дыхание пошевелило волосы, пощекотало щеку. Я не выдержала и втянула голову в плечи.
Так называемая химера фыркнула, озадаченно прищурилась на меня, а потом не то досадливо, не то недоверчиво рявкнула и шустро увильнула в кусты, откуда вышла.
Я так и осталась стоять, таращась ей вслед, а потом в глазах у меня стремительно потемнело. Падения и удара о землю не помню. Жаль, что на мне не было строительной каски. Тогда бы у них не получился этот фокус с ударом бревном по голове...
* * *
Вначале надо мной, а потом поодаль раздавались голоса. Сопровождалось это мирным лошадиным фырканьем, хрустом веток в костре, и остатками жарено-мясного запаха, в общем, я опять в лагере этих ролевиков, мать их. Это не обрадовало, хотя я подумала и решила, что оказаться в желудке у химеры, было бы гораздо хуже. Выход оттуда бывает только в анекдотах. А как насчёт выхода из моего положения?
Пошевелив головой, я размяла затекшую шею и приоткрыла глаза, с подозрением изучая, что, собственно, вокруг меня происходит. Но осторожненько, чтобы со стороны казалось, что я ещё без сознания. А что дернулась, так это вам показалось.
Вокруг меня были эти самые ролевики и лес. Руки связаны, ноги тоже, во рту торчит тряпка, символизирующая кляп. Руки связаны не за спиной, а впереди, эх как они меня недооценили. Посмотрим, посмотрим.
Из разговора я поняла, что они собираются продать меня своему знакомому в публичный дом, в населенном пункте, названном ими Теренсом. Дальше у них другие дела, но туда они едут уже без меня, следовательно, неважно. Я начала тихо трястись, причем сама не скажу от чего, от злости или страха. Прекрасно. Чудесно. Отли-ично. Вляпалась по самое не хочу, к каким-то больным, которых, похоже, грамотно использует местная мафия, скупая пойманных девиц и запуская тех в свой оборот. Интересно, а так называемые золотые, на которые рассчитывают мужики, это на самом деле что? Крышки от консервных банок?
Приличных эпитетов уже нет, далее могут идти только неприличные, но я пока воздержусь. Так. Так. Та-ак. Что делать? Некоторые люди считают, что из любой ситуации можно найти выход, вот этих бы оптимистов да на моё место!
Анализируем. Руки связаны на совесть. Во рту кляп. Ноги тоже спутаны, а веревка от них ещё и привязана к дереву. Для надежности, а то вдруг возьму да упрыгаю. Узлы не иначе как морские, за неделю не развяжу. Это вам не 'бантик'.
Допустим, кляп я сжую или прогрызу — это только допустим. Веревки на руках после этого тоже можно попробовать на зуб, но где взять такие зубы!? А без свободных рук с узлами на ногах я точно не расправлюсь. Ну ладно, ладно, тут ещё, не считая проблемы с зубами — эти, которые периодически бросают на меня косые взгляды, по-любому заинтересуются, что это я там делаю, и не обнаглела ли я? А то и просто вырубят.
Так что пока лежу, не двигаюсь.
Однако мной все равно заинтересовались. Тот тип с масляным взглядом подошел откуда-то сбоку и присел на корточки, присматриваясь. Ах ты ж... сволочь. Забавляясь, провёл по щеке кончиком кривого ножа, им же пощекотал шею. Я лежала с ужасом в глазах, и пыталась вдавиться в землю. Нож перешел на грудь, попытался отогнуть край кофты. Я с придушенным воплем дернулась, нож оцарапал плечо. Действия мужика не остались незамеченными.
