Истерика понемногу стихала. Кошки разбегались, удирая от жаждущих мести людей.
Что, поражение!!?
Я поднялась, опять села и, наконец, соизволила обратить внимание на людей позади. Те суетились, перебирали оружие, наскоро поправляли одежду, шнуровку, и вообще сильно нервничали. Девушка поймала мой непонимающий взгляд и ткнула пальцем мне за спину.
Очередная решетка открылась, и в проеме, озадаченно прижав уши к лобастой башке, стоял невиданный зверь. Четыре мощные кошачьи лапы упирались в песок когтистыми птичьими пальцами, длинный хвост-плеть нервно подергивался, а утолщение на его кончике обещало сюрприз. Зубастая пасть и форма головы больше всего смахивали на шакальи, а вместо шерсти его покрывали шипастые пластины, прилегающие к коже чешуйчатой бронёй и встопорщенные на загривке.
Ах да, ещё этот 'шакал' был ростом под метра три с чем-то. Всё. Полная картина под названием 'приплыли'!
-А это что за хрень!? — прокричала я назад. Девица явила мне перекошенное от ужаса лицо.
-Тэллир!! ......!!! Как чуяла!!! Это все из-за тебя!!!
-Что? Я-то тут причем!?
-Если бы ты легко не победила, нам бы такого сильного не дали!!! И зачем ты здесь оказалась!?? Зачем я только травила того придурка-а... — Завыла она, хватаясь за голову, и в истерике сползла спиной по стене.
Я усилием воли подняла те нити, которые у меня еще остались после кошек, и как лассо метнула в его сторону. Но эта зараза как чуяла, мотнула головой и добрая половина контактов была отброшена. Часть успела осесть, но тэллир быть марионеткой не пожелал, а резко развернулся, угрожающе зарычал и кинулся в мою сторону.
У меня вся кровь от лица отхлынула.
-Твою мать!
Однако при этом я отметила, что он очень крупный и массивный, наверняка маневренность хромает...
Оставаться сидеть, изображая воплощение невозмутимости, было бы полным кретинизмом. У меня хватило нервов только на то, чтобы дождаться, пока он не приблизится метра на четыре, а потом двумя кувырками уйти в сторону из под самого носа — спасибо огромное эльфу за тренировки!! В них и такое входило.
Огромная морда клацнула челюстями совсем рядом и на дурном теле унеслась дальше, едва не завалившись набок при развороте. Зверь басовито рявкнул и снова кинулся на меня. Скорее всего, счел самой вкусной во всей компании.
Кстати о компании.
-Помогите!!! — заорала я, кидаясь ему навстречу и делая вид, что хочу запрыгнуть на загривок, а потом присела и опять прокувыркалась вперёд под пастью. Тэллир слишком разогнался и пронёсся надо мной. Лапы взбили песок по бокам, над головой мелькнул светло-жёлтый живот безо всякой брони, и зверь кончился. Но я забыла о хвосте.
Он вильнул напоследок, изогнулся и ударил в бок шишкой, утыканной тонкими спицами шипов. Да так ударил, что меня подбросило в воздух и отшвырнуло в сторону. Иглы легко обломались у окончаний и остались в рёбрах.
Я взвыла от боли, и по нитям вперед полетел несознательный импульс. Боль легко ушла, и я только потом поняла, что бросила ее через нашу с тэллиром связь, потому что зверь, уже развернувшийся на третий заход, громко, с завыванием тявкнул и остановился, упав на бок. Изогнул мощную шею и засучил по песку передними лапами, пытаясь выдрать из себя несуществующие иглы. Я тем временем вытащила из себя реальные, и отшвырнула на песок.
Пока мы со зверьком так мило резвились, сокамерники не теряли времени даром, а воодушевились моими героическими кульбитами и придумали какой-то коварный план. Бородач подбил двойняшек на подвиг, оставив в покое невменяемую девицу, и вдоль стеночки подкрадывался к поднимающемуся на ноги тэллиру, пока тот отчаянно мотал головой. Наверное, бедный шакал думал, что у него начались галлюцинации. И пытался вытрясти их через уши.
Бородач отчаянно пытался что-то мне доказать-показать, размахивая руками и резво подпрыгивая на месте. Что еще за пантомима 'Море волнуется раз'!? Это он динозавра показывает? Руки скрючил... схлопывает их... а, это челюсти с зубами. Хм... ага... кажется, он хочет, чтобы я задержала зверя на месте. Догадался, хитрый мужик, что я хоть и с горем пополам, но могу им управлять.
Вот именно, что с горем пополам. Ладно, попытаемся. Тэллир сейчас со мной связан, будем импровизировать...
Я застыла в том положении, в котором была, наплевав на ощущения в боку. Нити на грани слышимости натягивались и одна за другой с треньканьем рвались, как гитарные струны. Но их должно хватить, и я осторожно потянула за те, что ещё остались.
Зверь пошатнулся и застыл, как стоп-кадр, с явным усилием повернув морду ко мне. Он тихо рычал, но кроме этого пока ничего не мог сделать.
Бородач и двойники с отчаянным кличем (лучше бы они бежали молча, честное слово!) нырнули под его живот и тут к моему везению лопнула последняя ниточка, избавив от чужих впечатлений. Команда нападающих оставила в звере половину своего арсенала и брызнула в разные стороны осколками разбитой чашки. Один решил просочиться между разъезжающихся передних лап.
Шакал громко завыл на одной высокой ноте, и напоследок изогнул шею, щёлкнув зубами вдогонку любителю экстремальных ощущений. На этот раз кинжальные клыки свою цель нашли.
Человек вскрикнул, зверь тяжело рухнул, судорожно сжав челюсти. Перехваченная по пояс жертва обвисла в пасти и уронила руки на песок. Между окруживших его клыков на золотой песок сочилась кровь.
Я замерла второй раз, уже от шока. Так ужасно, нелепо... Этот человек с братом совсем недавно тащил меня под руки через коридор на арену, а теперь сам остался на ней. Как орки. Как волки.
Второй мужчина с горестным криком подбитой птицы согнулся у стены. Бородач продолжал удерживать его, хотя уже никто ни к кому не рвался. Поздно...
Я так и продолжала сидеть, и ошалело пялиться. Хмурые стражи в количестве десяти штук уволакивали трупы, накопившиеся за два тура. Песок сначала не думали засыпать, но тут к ним подбежал ещё один и принялся что-то горячо втолковывать, указывая на кровяные пятна. Я напрягла всё своё чутье, но, видимо, недостаточно. Услышала только: 'Князь приказал... третьему...'
Хм, не знала, что тут у нас затесался сам князь. Надо было к нему специальную кошечку диверсантом подослать!
И вообще глупо с этими кошками получилось. И не добилась ничего, и кто-то особо умный мог догадаться, что это их массовое бешенство связано со мной. А такая интересная зверушка вряд ли уйдет отсюда живой. Девица сказала, что из-за моей лёгкой победы над волками нам дали серьезного противника. А что им сейчас взбредет в голову?
-Ну почему сразу глупо... оригинально! — Бастия опять склонилась над моим плечом, но разглядывала она суетящихся стражей. — Мало кто бы додумался. Плюс в твою пользу, ты находчивая. Глядишь, и с третьим что-нибудь придумаешь!
-А что с третьим?
Великодушно передав мне все права на дальнейшую игру, сокамерники столпились у стеночки возле закрытой решетки. Их трудовой энтузиазм уже иссяк. Ну и чёрт с ними.
-О-о, третий... — Мечтательно мурлыкнула она. Бастия показалась в поле моего зрения и встала на цыпочки, высматривая что-то на вип-ложе. — Видишь ли, твои действия все-таки князя насторожили. Сначала ты легко прогнала варгов, потом так же просто одолела тэллира...
-Легко!? Ты в своем уме!!? Тут все было в трупах!!!
-Трупами должны быть уже все вы. — Лгрызнулась эта кошка, оскорбленная тем, что я её, видите ли, перебила. — Если бы ты так легко не освоила отвод глаз, то тэллир сожрал бы тебя при первой же атаке. Ах, ты что, даже не заметила? Так вот, о третьем противнике. Распорядились выпустить самого опасного. Так что искренне желаю тебе не окончить свой короткий, но такой интересный жизненный путь на этом красивом песочке.
Продолжать она не стала и исчезла так внезапно, что я не сразу заметила.
-Что!?? А кто там!?
Но ушастая сволочь (титул, которого раньше был удостоен только эльф) опять включила режим игнорирования. Зато ожил другой голос.
-Подумай — шепнула Зверь где-то внутри. — Какие у тебя шансы против этого монстра в одиночку? А какие со мной...
Предложение было заманчивым, как яркая зелёная полянка в дремучем лесу — для пилота с пустым топливным баком. И таким же коварным, как скрытое под обнадёживающей картинкой болото.
-Благодарствую, мне уже хватило.
-Что ж, как знаешь, как знаешь. Я умею ждать, Най. Я очень долго умею ждать...
-Вот и жди, сколько влезет! — огрызнулась я и встала на ноги. Я стояла, приветствуемая ором зрителей, и безумно хотела послать их в интимные дали, подробно расписав дорогу, а потом сплюнуть на осточертевший мерзкий песок и уйти. Но между мной и свободой стояло неизвестное чудище. Впрочем — решётка заскрипела и пошла вверх — сейчас я его увижу.
Интересно, там всё специально годами не смазывают и потом так медленно открывают!? Чтобы смертники получили инфаркт еще до того, как увидят монстра!??
Впрочем, такого противника я, мягко говоря, не ждала.
* * *
-Ты что, пошутить решила? — недоверчиво уточнила я, обращаясь к Бастии, (не сомневаюсь, что она внимательно следила за происходящим).
В воротах стоял, щурясь на свет непривыкшими глазами и сунув руки в карманы... ну, он казался человеком. Пока я не отметила бледность кожи, неестественную для местного климата, и слишком яркие, стальные серые глаза — а зрение у меня сейчас, на нервном взводе, было очень даже ничего. Так что я могла видеть его в подробностях, пока он с презрением тигра Шерхана оглядывал горланящих бандерлогов на трибунах. Драные штаны были единственным элементом его одежды, да еще присутствовали наручи от запястий до локтя, с мелкой гравировкой. Песка касались босые ступни, и так как был самый солнцепек, я ему не завидую.
На что они надеялись? После того, что тут уже успело произойти, я не собиралась никого жалеть. Даже таких красавцев. Тем более их.
Чёрные брови удивленно поползли вверх по лбу, когда он увидел нас. Я фукнула, сдувая с лица мешающую прядь волос, и потянула меч из-за ремня. Лезвие едва не лишило меня этой важной части одежды, и пришлось наспех подтягивать штаны.
Точёные губы изобразили нечто среднее между снисходительной и презрительной усмешкой. Я помрачнела еще больше, но на провокацию не поддалась.
Храбрые соратники окончательно попытались слиться со стеной у решетки, как вдруг её створка открылась, и стражники буквально за шкирку втащили их внутрь. Я ошалела и поторопилась в ту сторону, однако створку быстро захлопнули обратно, еще и засовами защёлкали. А как же я? Ау, меня забыли!!
Какой-то человек в месте под навесом встал и поднял руку вперед, демонстрируя этим, что изволит говорить. Речь оказалась коротенькой.
Как только раздались первые слова, я заскрипела зубами. Язык мне был незнаком. Понятия не имею, как я до этого общалась с сокамерниками, возможно, что язык, на котором я говорила в Сумеречном, здесь тоже в ходу, наравне с государственным. Короче, логично было бы предположить, что он объясняет, почему оставил меня с противником один на один. Или подловил момент и рассказывает о какой-то своей гениальной реформе. Или призывает прикончить меня, как только сделаю шаг с Арены...
В любом случае, толпе понравилось, и она торжествующе завопила. Я досадливо скривилась. Противник сделал то же самое, очевидно, поняв, о чем речь. Вот интересно, что там в нём такого опасного, что он на той, а не на этой стороне?
-Да хотя бы то, что у него есть интеллект, в отличие от зверей арены! — несколько нервно отозвалась Зверь. Нервно!??
-Ты чего!?
-Да того, что вместе с тобой, дурой упрямой, подыхать не хочу!
-Это почему сразу подыхать?
-Да потому, что его ты уже не подчинишь!
А тем временем кому-то с трибун, наделенному магическим даром, надоело созерцать наши неподвижные фигуры. Я сумела уловить сигнал, который передали на наручи неизвестного противника. Он дёрнулся, как от удара, закрыл глаза и поморщился, а когда открыл, они полыхали красным, как у Даркана.
В следующий миг он перешел на другой уровень скорости, недоступный человеку, и смазанное пятно кинулось в мою сторону. Я чудом справилась на каких-то инстинктах, упала на спину и лягнула ногой, куда бог пошлёт.
Попала, и весьма ощутимо. Третий монстр повторил манёвр тэллира, пролетев надо мной ласточкой, и покатился по песку сзади.
Толпа ахнула!
Он остановил движение и замер в полушпагате, опираясь на руки. Поднял голову и в ухмылке оскалил внушительные глазные клыки. Дав подсказку к ответу на вопрос, кем является, монстр встал. Отряхнул песок со штанов и на секунду замер, обманчиво расслабившись.
На этот раз он знал мои возможности. Я, конечно, надеялась, что выдержу. В конце концов, я дралась с демоном не меньше минуты. Динар обмолвился, что потом тренировался с ним драться на мечах. Значит, уровень у них хотя бы примерно равный, с учетом нечеловеческих реакций Даркана. Таким образом, выходит, что на эмоциях я держусь примерно на уровне с Диннариэлем. Который семерых бандитов одолел почти одной левой... То есть, смею надеяться, что я крута.
Но третий противник сейчас нападал так, чтобы прикончить. Наручи жгли ему руки, ясно приказывая не размениваться на долгие игры. Смазанный силуэт мазнул когтями по правой щеке, и попытка закрыться мне не помогла. Он просто миновал мой неумелый блок. Меня подкосило стремительной подножкой слева, как срубленное деревце. Я только начала падать, как спереди пришел третий, последний удар раскрытой ладонью в грудь, по силе сравнимый с ударом пневмомолота.
Внутри что-то хрустнуло, и меня отнесло на несколько метров назад. Песок ударил по спине не хуже бетона, рёбра впились в лёгкие и вообще всюду, куда только можно. Я затрепыхалась, расталкивая ладонями проклятый песок, булькнула, захлёбываясь собственной кровью. Струйки её покатились по щеке, а я затихла, уставившись в небо.
Такое же, как в Сумеречном, бездонное. Оно начало выцветать и меркнуть. Прости, Динар...
Он замер надо мной, даже не сбив дыхание. Пошевелился и пошел к своим воротам, а видавший тысячи смертей песок хрустел под его шагами где-то на краю сознания.
* * *
Я не знала и не могла знать, что очень далеко, в Сумеречном мире, под ладонью эльфа вдруг ожил дремлющий зверек, которого я до сих пор никак не назвала. Тревожно пискнул и забился в судорогах. Его схватили бережные руки, растерянно погладили, ощупали. Накрывшие зверька пальцы засветились мягким золотистым светом, а по белоснежной шёрстке плясали отдельные голубоватые искры.
Часть моей души страдала...
* * *
Никогда ещё прежде не была в реанимации, следовательно, разряды дефибриллятора на мне ещё никогда не испытывали. Но ощутила я нечто похожее.
Судорога сотрясла все мое тело, и затихшее сердце робко дернулось. Застывшая на щеке кровь замерцала искрами.
...-Он так силён? — раздался мой робкий голос. Так недавно это было, и так давно...
-Он маг третьего ранга. — отозвался бархатистый голос. Саура...
