Меня это вогнало в еще больший мандраж.
-Я, наверное, начну с самого начала. Нужно объяснить тебе ситуацию, которая сейчас сложилась в моем государстве.
Не знаю, рассказывали ли тебе о различиях между темными и светлыми эльфами. Они незначительны, внешне нас различают лишь по цвету волос. Я, к примеру, тёмный. И есть небольшие отличия в том, какими стихиями мы манипулируем, и когда. Магия светлых эффективнее днем, наша — ночью.
Разница ведь незначительная. А между нами уже много столетий идет холодная вражда. Мы живем отдельными государствами. Светлые имеют сильное государство с четкими границами, которое отдалено в равной мере и от нас, и от людей, и расположено в долине между горами на самом краю материка. Темные же обитают ближе к людям, и до недавнего времени вообще существовали отдельными городами. Объединение и установление общих границ произошло только около трех лет назад. И мы не настолько изолированы от остального мира. Существует даже два пограничных города, где обитают сразу несколько рас, и которые являются запретной территорией для междурасовых конфликтов. Я как раз вырос в таком городе... Мы намного слабее светлых эльфов, если говорить о военной мощи, понимаешь?
Я кивнула.
-Однако сила есть в земле, на которой мы поселились. Мы не случайно выбирали место, когда искали себе пристанище после разрыва. В столице расположен мощный источник чистой стихии воды, и все пространство вокруг него пронизано магией, она защищает нас от нежити, помогает в бытовой и охранной магии, и в принципе, на ней держится почти весь город. Это наша незримая защита — и большой соблазн для собратьев. Не настолько большой, чтобы идти на нас войной только ради его захвата, но если появится дополнительный повод... И вот сейчас появился как раз такой повод.
Три года назад стало известно о нескольких сектах, приносящих жертвы некоему темному хозяину. Однако это были не просто фанатики, с которыми охотники расправились бы самостоятельно. У сект были хорошие покровители. Силу, которую получали от ритуалов, собирали в накопители и отправляли... прямо к нам. В столицу темных эльфов.
У меня вытянулось лицо, на котором отразилось примерно следующее: нифига себе тёмные темнят! Хорошие же вы сусчества, а главное, чистые и гуманные!
-Не все мы — он вытянул ладонь вперед, успокаивая меня. — Это были мятежники из числа нашей верхушки. Мы тогда ещё не были объединены, если помнишь. Заговорщики составили план по усилению темных эльфов, который включал в себя призыв архидемона. Вроде как, люди слишком уж быстро расселяются, положение нашего государства не устраивает, да и другие что-то подозрительно косятся, надо бы расставить все и всех по местам. Хотя, честно признаться, странный способ. Глупо, как с молотом гоняться за комарами.
Скажу сразу — план не удался. Заговорщиков вовремя остановили охотники: это орден, который занимается охотой на нечисть и общемировой безопасностью. В общем, охотники раскрыли заговор, изъяли накопители, освободили нашего правителя (его готовили в качестве последней жертвы) и вроде как все наладилось. Подробности миру и сейчас неизвестны, так что сильно не болтай. Все сохранено в кругу надежных лиц. Нашему государству, освобожденному от мятежников и начавшему зализывать многочисленные раны, не нужны были проблемы с соседями.
-И какое это ко мне имеет отношение? — Не выдержала я.
-Ты подожди. Я поясню. Так у светлых и появился повод напасть на нас, потому что еще меньшему кругу лиц известно, что на самом-то деле инициаторами заговора были они. Самого светлого владыку видели в нашей столице... но это еще большая тайна. Есть и доказательства их участия. Не знаю, правда, какие. Так что светлым очень нужно заткнуть многим из нас рот, ведь если что станет известно, поднимутся все остальные расы. Наших собратьев и так многие недолюбливают... И наш источник, опять же...
Лично я подозреваю, что их надежды на архидемона никуда не делись, с его помощью они и рассчитывают уничтожить нас. И неизвестно, успокоятся ли они после этого, а главное — успокоится ли архидемон, когда получит свободу действий. В общем, плохо дело. Уже сейчас есть явные признаки беды. Торговые пути между государствами отрезаны светлыми, а наши дипломаты еле унесли ноги, пока их не взяли в плен. И силовой фон навевает подозрения.
Возможно секты тоже до сих пор действуют, но светлые курируют их напрямую, и куда осторожнее. Только этого уже не докажешь. А мы все чувствуем — быть войне, и очень скоро. И нас просто вырежут...
Последние слова прозвучали особенно мрачно. Динар прервался и растер ладони. Снова помедлил, подбирая слова.
-В таких ситуациях каждый начинает искать шансы на спасение. Хотя бы тень надежды. И кто-то из тёмных нашёл шанс, в который можно верить. В каких-то древних архивах старого заброшенного города, под слоями пыли... В общем, вся эта цепочка событий была предсказана еще со времен Противостояния. Позже расскажу, кто кому противостоял. Не знаю, кому это пророчество вообще принадлежало, я и узнал о нем случайно, зато источник надежный. Согласно этому пророчеству, разразится братоубийственная война между светлыми и темными эльфами, в которую будут втянуты, как выразился провидец 'все расы мира'. Никто не останется в стороне. Дословно не помню, но примерно... 'Из мрака выступят новые лица, и во мрак уйдут замаранные души'... И прекратить это, одолев общего врага, сможет только одна душа.
Эльф снова замолчал, глядя на огонь. Я пристально следила за ним.
-Только она. Та, которая не принадлежит ни к одной из наших рас, народов, племен. Некто со стороны, не пустивший корни, не приросший ни к одному месту. Девушка, восемнадцати лет от роду, сильный маг с уникальными способностями. Ею будет Бестия с необычайно сильным Зверем, который должен пробудиться в ней еще до инициации. — Он посмотрел на меня: — Догадываешься, какое она должна носить имя?
Пламя трепыхнулось, как от легкого сквозняка. Тени заиграли, затанцевали на стенах и на его лице.
Поворотище...
Вот такой свиньи от судьбы я точно не ждала! Я посмотрела на него совершенно безумным взглядом, даже не зная, чему 'радоваться' сильнее! Что мой Зверь это и есть тот самый умничающий иногда голос — холодный, бездушный?? Что мое появление не случайно, и мне помогли не просто так?? Что теперь из-за того, что так решил какой-то перебравший сивой браги пророк, я обязана лично идти и 'одолевать' какого-то врага, да еще и предотвращать войну!? И как же, интересно, я должна это сделать!!?
-Ты что, шутишь!!? Да пошли вы к шхарам всей своей ополоумевшей кодлой!!!! — Я аж подпрыгнула. — Ты сам-то в этот бред веришь, какая из меня к тхешу спасительница, мать вашу!! Да я... Да я здесь недели не прожила!!
-Приспосабливаться у тебя получается. — Едко заметил он. — Браниться уже после нескольких дней начала не хуже местного уличного оборванца!
-Да причем здесь это!!?
-Най, я тебя прошу, успокойся. Это всего лишь пророчество, очень старое, оно даже до конца не подтвердилось, и нет пока причин для паники...
-А, то есть теперь, после всего этого, ты еще будешь меня успокаивать!?
-Тише ты, тише... — Эльф внезапно сгреб меня в охапку, не давая вырваться, хорошо хоть рот не зажал. Чтобы не сыпала незензурными доводами. — Тише... Все будет хорошо. Просто выслушай, хорошо?
Никто не сможет принудить тебя. Не захочешь — и не станешь ничего делать. Но подумай! Ты теперь житель этого мира. Если случится самое плохое, не останется незатронутым никто. Я не угрожаю, я не пытаюсь принудить, но пойми, не получится отсидеться. Если это предназначение, оно везде тебя найдет. Случайностей не бывает, я не просто так тебя встретил. Подумай о том, что от тебя зависит. Судьба не смотрит на таланты, и пророчества не ошибаются, если сказано — ты, то только ты. Другого выхода нет. Да, тебе может быть все равно. Ты нас и не видела, и не знаешь, и знать не хочешь. Но я прошу, не руби с плеча, просто подумай... давай просто посмотрим, как сложится дальше?
-......!! Да меня даже не это волнует! Ты не понимаешь... Мой Зверь уже проснулся! Это он, все это время он со мной говорил!! А что будет дальше?? Он за меня решать начнет!!? И что, буду очередной тварью, которая с цепи сорвалась и убивает направо и налево!!??
-В пророчестве такого не...
-Засунь себе это пророчество! Такие мелочи этого пророка обдолбанного могли не волновать!! — Моя истерика распалялась все больше и больше. Слова эльфа до меня, конечно, в некотором роде дошли. И даже совесть краешком задели. И проснулся мой наивняк, мол могу же помочь. Но вот голос... Список имен из той книги стоял перед глазами, страх стать чудовищем был сильнее разума, и разум даже не тявкал.
-Тихо! — Эльф схватил мое лицо руками и впился взглядом в глаза. — Не надумывай. С чего ты взяла, сорвёшься? Зверь дается Бестию, как испытание, твой личный барьер, который ты МОЖЕШЬ преодолеть. На пределе напряжения, на максимуме усилий, но можешь! А кто не смог — не хотел! Раз тебе выпала такая судьба, такая миссия, ты не можешь быть слабее своего Зверя. Иначе просто не дожила бы до того, чтобы быть увиденной сквозь века, ты понимаешь!?
Я спрятала лицо в ладонях и съёжилась. Сумасшедший день... и у меня судя по всему просто банальный шок. Но почему-то я понимаю, что сказанное — это не розыгрыш и не пустые слова, а правда.
-Как мне поверить? — Раздался мой приглушенный голос. — Я уже не знаю, чему верить и что думать. Слишком много всего происходит. Даже свыкнуться не успеваю. Не то что проверять... Ты понимаешь, я очень хочу верить, что и живой останусь, и при своем уме. Но как!? Не могу я полагаться на одну надежду!
-Я знаю. Это трудно. — Он успокаивающе погладил меня по голове. Прямо как маленькую девочку, которой снится кошмар. — На тебя действительно многое сразу свалилось, вот ты и мечешься, не знаешь что думать. Давай-ка обсудим все завтра. Заснуть, как я понял, сама ты не сможешь?
-Мягко говоря, не до сна как-то.
-Так и думал. Знаю, ты не любишь эликсиры и отвары, но тебе нужно заснуть. Твоим нервам требуется отдых, а пока ты будешь спать, в голове это все немного уляжется. Хорошо?
Я заторможено кивнула, сползая на одеяло. Молча приняла из его рук кружку с намешанным на скорую руку чем-то. Выпила. Вопросительно посмотрела на него; Динар качнул головой.
-Мне сон требуется меньше, да и ты спокойнее заснешь, если я на страже.
Я и хотела бы возразить, что мне не принципиально, и вполне обойдусь, но зелье подействовало очень уж быстро. Руки ослабли, я со слипающимися глазами рухнула спиной на одеяло и просто провалилась в сон.
* * *
Туман... он глушит звуки в реальности... а во сне — приглушает громкие, пугливые мысли и дарит спокойствие...
Я делаю шаг вперед, и еще один. Тела — нет. Но я двигаюсь вперед... Где я? Что — я?
Перед глазами всплыла знакомая комната с камином и медвежьей шкурой на полу. Как и в тот вечер, садилось солнце, и золотые лучи ложились на пол, скользя по поверхности зеркала, которое стояло у самого окна. Я смотрела на него сбоку и снизу, будто опять лежала перед камином. Но я словно находилась сбоку от раскрытой двери.
Зеркало, на первый взгляд, отражало только комнату. Но вот мелькнуло движение, которого в комнате не было. Будто зеркало и правда стало дверью из стекла.
С той стороны к поверхности протянулась когтистая рука, и сложив пальцы, легонько постучала костяшками по стеклу. Не прося входа, а только напоминая о себе.
Тук. Тук. Тук.
Тихий звук породил внезапный взрыв красок, которые закрутились вихрем. Вихрь тут же оформился в отдельные короткие видения. Их обрывки, как клочья цветного полотна, проносились перед глазами так быстро, что я не успевала ничего понять. Только увидеть на секунду.
Мои собственные руки: напряженные ладони, скрюченные пальцы, загребающие сверкающий песок под ногами. Или нет?.. Миг — и эти руки крепко сжимают рукоять волнистого меча, а золотой блеск песка портят кровавые пятна...
Замерший воздух и белый, как молоко, туман, стелющийся под ноги. Тёмный предутренний лес, замершие деревья, и мокрая от росы трава щекочет ноги. Все должно быть спокойным... но меня скручивает глухая тоска и нарастает отчаяние. Кого я ищу?..
Сквозь видения прорывался отстраненный незнакомый голос, чеканящий слова, складывающийся в строки пророчества:
'Одна душа, и два девичьих лика,
Пройдет сквозь мрак, но выйдет невредима.
Те, кто замыслил зло, уйдут во тьму без крика...'
Дальнейшие слова сливаются в бормотание, словно их что-то заглушает...
Алый закат, горящие пурпуром облака, расплескавшиеся по горизонту... Невероятное зрелище, такое яркое... Но то, что вижу и то, что чувствую — это снова разные вещи. Мне страшно. Отрывистый, тревожный голос, который говорит ужасное... и чёрные, как перья ворона длинные волосы, которые порыв ветра бросил вперед, на фоне заката...
Я склоняюсь над чьим-то лицом, и на нем открываются серые глаза. В глубине зрачков словно играет отстветами притихшее пламя. Это отражение?.. Или огонь... настоящий? Но я вижу, что этот огонь угасает. Навсегда...
Мрак и холод камня, которого веками не касались живые руки... впереди проступает свет. Белый камень резных стен, арка дворца, изогнувшаяся над головой, на которой застыли, словно живые, каменные цветы, вырезанные неведомым мастером тонко, до последнего листочка и жилочки...
Я не знаю, что это было, и наутро свои видения могла вспомнить только с трудом. К вечеру они и вовсе стерлись из памяти, как плохой сон. Но почему-то после них мне стало спокойно.
Глава 8.
-Ненавижу пещеры. Все пещеры, какие вообще существуют.
-Поверь, я тоже! — Откликнулся эльф, дергая коня за повод. Тот почему-то уперся всеми четырьмя ногами и упрямо мотал мордой, ни в какую не соглашаясь идти с такими придурками, как мы. Эльф тоже оказался упрямым, и вот уже минуты две я наблюдала за этим увлекательнейшим поединком характеров. Конь стоял в пещере, Динар — снаружи, поводья натянулись сквозь незримую границу, не пропустившую химер внутрь.
-Да иди же ты, скотина! — Злился представитель дивной расы, ожесточенно дергая на себя, и упираясь сапогами в дерн. — Чего ломаешься, как девица на выданье?
Я решила, наконец, внести свою лепту в происходящее, и тем самым, со спасения конкретно этого ушастого, начать свою великую миссию. Подумав, и склонившись в сторону радикальных мер, я коварно зашла коню в тыл и с размаху дала пинка. Попала по бедру, но этого неожиданного факта оказалось достаточно, чтобы конь, удивленно взвизгнув, рванулся вперед.
Надо сказать, эльф такого не ждал и продолжал держаться за уздечку, благодаря чему неожиданно для себя секунду протащился на спине за животным, как на привязи, пропахав спиной траву. Потом как-то оттолкнулся, извернулся, натянул повод. Конь опустил голову и невозмутимо принялся пастись, помахивая хвостом и выражая всей своей позой полнейшее спокойствие. Ушастый спасённый отряхнулся, неблагодарно покосился в мою сторону и полез в седло. Я огляделась, в поисках того, что мы могли бы забыть, не нашла ничего такого, кроме себя самой, и побежала к ним.
