— Для здоровья, как ни странно, он безвреден, так что не беспокойся. Уже не помрешь. — Он явно удержался от того, чтобы не дать мне еще один подзатыльник. — Наверное, если бы отравлял, то портил бы вкусовые качества. От количества зависит только время, проходящее между заражением и засыпанием. Если яд вовремя обезвредить, организм легко оправится. Если не успеть, то последует кома. Скажи спасибо, что я как раз могу тебя вылечить. Потому что подвержены его влиянию только люди... ах да, орки тоже. Эльфов он выводит из строя только на пару секунд, так что носить с собой противоядие мне не обязательно
-Так что в этом яде страшного? Это же только сон, хотя и очень крепкий... Ай! Да сколько можно!?
Эльф недовольно на меня зыркнул: по его мнению, подзатыльников тут было недостаточно. Еще бы пинков надавать.
-Да то, что ты можешь и не проснуться. Никогда больше. И питаться в таком состоянии не сможешь, даже если я раздобуду полую иглу и смогу вводить питательный раствор тебе в кровь. Организм просто не принимает пищи, когда отравлен. И загнешься ты от голодной смерти. — Назидательно прошипел эльф у меня над ухом. Я шарахнулась в сторону, но он поймал меня за плечо.
-Я еще не закончил. Ты меня поняла? Гордость тут неуместна, сразу говори о полученных повреждениях, даже если тебе они кажутся смехотворными и недостойными упоминания. — Судя по его вздоху, меня бы ждал очередной подзатыльник, но Диннариэль решил, что с меня достаточно. И правильно. В этот раз я бы уже ответила.
Он молча принялся протирать мне спину тем же отваром, на этот раз с нажимом, убирая из царапин грязь.
-Интересный мне попался эльф. — Пробурчала я. — В ядах разбирается, и в нечисти тоже... Откуда ты это так хорошо знаешь? Самого лечили? — Я обернулась. Меня развернули обратно за плечи.
-Не мешай. Нет, я лечил. — Он вздохнул, а потом хмыкнул. — Подобные знания не редкость, вообще-то, ведь они могут быть жизненно необходимы. А я к тому же Целитель.
-Целитель, Целитель... Ух ты! — Восхитилась я. — Что, правда!? А я про вас читала!! Вы же очень редко встречаетесь, если не ошибаюсь? Даже снисхождение вам положено, если совершили преступление??
-Верно, но не всегда.
-Почему?
-Я еще и вор. Профессиональный, кстати. Настолько, что пару раз чуть не вздернули. И не произошло этого только потому, что я смог удрать, а не из-за моих рук.
С ума сойти. Эльф, благородный там, дивный и все такое — на самом деле вор, бродяга, да еще и на виселицу чуть не угодил!
-Ты сказал, из-за рук?
-Сила Целителя в руках. Сейчас поймешь.
Он отложил ткань. Провел пальцами вдоль моей спины, словно прощупывая не кожу, а невидимый слой над ней. Ладони медленно пошли обратно, на этот раз чуть касаясь краев ран. Вслед за ними пошел приятный холодок, заглушивший легкое жжение. Почти сразу мой рассудок пришел в норму, и прошла слабость.
Пальцы прошли вдоль спины в третий раз, убирая и холод и боль, не оставляя никаких ощущений.
-Все, можешь быть спокойна. Теперь бери котелок и марш за водой.
-Как все!? — поразилась я, пытаясь заглянуть через плечо на спину. Получилось кое-как, но я увидела абсолютно чистую и здоровую кожу, никаких шрамов или следов.
-Вот это да-а! — Восхитилась я, крутясь на месте и пытаясь рассмотреть спину получше.
-А то как же! — Уже довольно подмигнул мне эльф. — В этом мне точно повезло, не напрасно существую. — И вернулся к рыбе. Уже взяв ее в руки, обернулся и напомнил — Одежду опусти, а то лесной народ смущаешь, вон, даже птички замолкли.
Я ойкнула, одернула задравшуюся до подмышек борцовку, подхватила котелок и поспешила к ручью. Этот эльф с его наблюдательностью мог и пирсинг заметить, а мне как-то не хочется рассказывать, что это такое, и что я его сделала на спор. А теперь просто жалко снять.
Вода в ручье оказалась ледяной, так что купание мне точно не светило. Испуг от встречи со стригоем еще не прошел, и, кстати, своей нервной устойчивости (я не каталась по земле в истерике, хотя вполне могла) после его смерти, я тоже могла быть обязанной яду. Или у меня все-таки крепкие нервы? Зато теперь я вспомнила, что после такого положено бояться, и исправно шарахалась от любого всплеска и шороха рядом, будь то белка, рыбка или ветерок. Пока притащила котелок обратно, часть воды успела расплескать, но эльф решил, что и так хватит.
Нет, он точно отличный повар. Я за обе щеки уминала уху, наслаждаясь жизнью. Одновременно косилась на тарелку Динара, но тот отшутился, мол, жадность меня сгубит. На десерт пошли те самые ягоды, по вкусу похожие на сливу. Часть ягодок он отложил на потом, объяснив, что дальше мы уже их не встретим.
Тарелки в этот раз, безо всяких споров, пошла мыть я. Как-никак он мне второй раз и жизнь спас, и накормил, что, я его еще и к ручью погоню? Нет, совесть у меня где-то еще есть, и она мне этого не позволила.
Когда я вернулась, то обнаружила спутника стоящим и задравшим голову вверх. Тоже посмотрела на небо, но ничего там не увидела, только какую-то птичку вдалеке у горизонта, и группу тяжелых облаков чуть левее.
-Что высматриваешь, скрытный Целитель? — не преминула я возможности его уколоть. Я еще не забыла, и забывать не собиралась, что он что-то от меня явно утаил.
Эльф покосился на меня, но продолжать тему не стал, как я и думала. Перешел к более актуальной, с его точки зрения.
-Видишь это? — он поднял руку и указал вперед.
-Ты про птичку?
-Нет, не про птичку, а про тучки. — Передразнил он, но как-то у него это получилось не обидно, я даже не огрызнулась. — И это не птичка, а дракон.
-Настоящий?? — Аж взвизгнула я, подавшись вперед. Как будто почуяв мой взгляд за километры, темный росчерк сложился вдвое и ушел вниз, скрывшись в густой зеленой массе.
-И откуда здесь взяться ненастоящему? — Пробормотал эльф, отворачиваясь.
-А что за волнение из-за тучек? Ты разве впервые такое увидел?
-Нет — Мрачно сказал он. — Это назревает буря, очень сильная, и движется как раз в нашу сторону.
Я посмотрела на растущие тучи, оценивая их заново. Они же не просто синие, они аж черные... ливень с крупным градом, обеспечен, а может и что похуже... Будто в подтверждение его словам по роще пронесся порыв ветра, пригнул верхушки деревьев, взъерошил волосы и прошелся холодом по щекам.
-И что делать будем?
-Да уж не ждать пока она подоспеет. Планы меняются.
Он поспешил к своей сумке, а я, не зная, что делать, пошла за ним, все еще растерянно держа в руках тарелки.
Эльф извлек из кармана куртки клочок сложенной бумаги и начал его разворачивать. Я округляющимися глазами смотрела за тем, как этот клочок превращается в здоровенный изрисованный и исчерканный лист, не поместившийся у него на ногах и распластавшийся по земле.
-Что это? Ты решил повторить географию перед бурей?
Эльф был невозмутим.
-Нет, я хочу убедиться, что они рядом.
-Кто? — и слова из этого эльфа приходилось вытягивать клещами!
-Что. Мариалланские пещеры. В них можно укрыться. Это очень сильная буря, и длиться будет долго. Ее вызвал какой-то стихиарий. Причем выглядит это так, будто он взбесился и раскрутил обычные ливневые тучи. Буйство будет соответствующим. Вот только нам придется очень быстро идти к этим пещерам, чтобы успеть. — Размышлял он, ведя пальцем по закорючкам, которые, очевидно, изображали этот лес.
Как это? Пешком??
-Идти!?
-Бежать — Твердо сказал он, сворачивая карту. — По дороге будет долго, мы пойдем напрямик, а через заросли на коне не продерешься. Сейчас же собираемся и уходим!
Собирать было почти нечего, кроме посуды, эльф отобрал ее у меня, запихнул в сумку и закинул себе за спину. Быстро приладил седло и прочую сбрую на коня, но обременять его еще и нашими вещами не стал. Сходил выдернул из стригоя свои ножи, аккуратно затушил костер и мы поспешно двинулись в ту сторону, куда он указал.
-А что это за пещеры? — Спросила я, следуя за ним, и стараясь держаться рядом с конем, которого Динар повел за собой.
-Сеть подземных тоннелей. Я еще ребенком с друзьями там играл, они обычно широкие, высокие, и разместиться там можно.
-Ты жил неподалеку?
-Нет, как раз очень далеко. Но пещеры расходятся по всему материку, это огромные катакомбы. Говорят, в этих пещерах раньше селились гномы, до того как уйти в горы, где для них больше рабочего материала. А теперь под землей вольно бродят неизвестные твари.
Говорил он неспешно, не сбивая дыхание, но в то же время я едва за ним угонялась.
-И мы идем прямо к ним!?
-Из двух зол я выбираю меньшее, Най, лучше уж там, чем попасть под бурю, которая может стать грозой десятилетия. К тому же мы не будем заходить далеко, просто укроемся у входа. Твари обитают в глубине и нас, надеюсь, не заметят.
-Хотя бы расскажи, что это за обитатели, раз мы будем находиться так близко. — Я придержала ветку, чуть не хлестнувшую меня по лицу, едва поспевая за коренным жителем леса, который скользил среди зарослей так, будто их не было.
-Нет точного перечня. Им не придумывали названия. Некогда было, в основном были заняты тем, что делали ноги.
-Прелесть, а мы идем прямо к ним!
Это мое восклицание осталось без комментария. Видимо, эльф не счел, что сейчас самое время поболтать, и решил меня игнорировать. Вздумав обидеться, я опять быстро передумала. Прав он, да и успеем еще наговориться, потому что по вине незапланированного стихийного буйства, наш путь до города затянется.
Между тем ветер набирал силу. Когда мы проходили через открытые места, то видели, что тучи угрожающе захватывают все небо, как раковая опухоль в теле больного. К нам тянулись перистые тучки послабее, но за ними ползли внушительные, набухшие водой темные, грозовые. Слишком быстро для естественного грозового фронта. Тут и я бы могла с уверенностью сказать о магическом вмешательстве. В середине фронта уже посверкивали разряды молний. Словно чьи-то костлявые руки мелькали среди тумана, пытались дотянуться до земли.
Весь лес притих, как при посещении стригоя, в оцепенении ожидая грозы. Слышались лишь наши торопливые шаги, мое дыхание и всхрапывание встревоженного коня. Да еще шелестели иногда листья от пробегающего поверх древесных крон легкого холодного ветерка, как будто там в ветвях кто-то перешептывался, обсуждая сдуру сунувшихся в чащу путников.
Мне было не по себе, и я шла еще быстрее, почти переходя на бег. Никогда не любила грозу. Нет, сидя дома, в уюте, в защите крепких стен, можно с чашечкой чая полюбоваться на буйство стихий и стену дождя — на эту повисшую вокруг белесую завесу, что волнуется от резких порывов ветра. Но совсем другое дело очутиться на открытом месте, когда над головой только тонкие веточки. Становится не до любования, ты на собственной шкурке ощущаешь опасность. Тут бы голову укрыть, а не наслаждаться зрелищем.
Ветер начал стихать, я уже думала этому обрадоваться и сообщила эльфу, но он сказал, что это простое затишье перед грозой. Солнце давно скрылось, все вокруг посерело и потускнело, и среди наступающей тишины его слова прозвучали особенно зловеще.
Я резко обернулась назад, когда услышала слишком громкий шелест, и успела заметить как что-то мелькнуло в чаще позади. Что-то похожее на холку громадного зверя.
Рыжеватый мех и длинные черные шипы.
У меня задрожал голос:
-Динар?
-Если хочешь спросить, долго ли еще, то нет, мы близко.
-Нет, я хочу сказать, что за нами, кажется, идёт химера.
-Что!!? — эльф остановился как вкопанный, впившись взглядом в заросли позади нас. Я бы на месте химер под таким пристальным взглядом сама выползла сдаваться: и так спалили.
-Хватайся за коня. Быстрее. — Шепнул он и, натянув поводья, легко снялся с места. Я чертыхнулась, еле успела цепануть за стремя, и припустила за ним.
За спиной никого не было видно, но мне показалось, что я слышу тяжелую поступь лап по земле сквозь внезапную тишину. Это подстегивало лучше всякого кнута и нас, и коня. Эльф следовал впереди, не выказывая никаких признаков усталости, я же изображала несчастного осла тяжеловоза на последнем издыхании. Да уж, мой организм никогда не переносил кроссов...
В голове опять зарычали:
-Да что ты вообще тогда можешь, соплячка! Жить хочешь!? А ну быстро — подобрать язык, и прибавить темп!
Дождь хлынул внезапно. Стремительно, как в тропиках, в одну секунду мир разделила водяная стена и сгустила сумерки, словно добавив серого в окружающие нас краски. Я мигом промокла насквозь, волосы прилипли пластом к спине. Сзади послышалось тихое порыкивание, и это подтвердило все опасения.
Впереди открылся разлом, похожий на русло горной реки, которая давно провалилась в трещину на дне. Его пересекал старый деревянный мост, от которого стихия или время оставили лишь две трети. Ноги заскользили по намокшим доскам, и я едва не хлопнулась носом вперед, но удержалась. Отпустила коня, и вовремя. Эльф ловко затормозил на краю хлипкого сооружения, опасно кряхтящего под нами, и подтолкнул его. Животному, похоже, и так не терпелось убежать и от хищников, и от нас заодно. Не сбавляя темпа, он оттолкнулся всеми четырьмя ногами, и благополучно перелетел на ту сторону, от чего я снова чуть не упала. Вот это прыгучесть!
От толчка мост зашатался, одна из досок под ногой хрустнула, распалась на щепки и полетела вниз. Если бы эльф не схватил за шиворот, то летела бы я вместе с ней. Я разглядела невдалеке от разлома, в сотне-другой метров от нас, черный зев широкой пещеры. В другое время и по доброй воле, я бы туда ни за какие коврижки не полезла. Впечатление она производила угнетающее.
-Прыгай! — крикнул мне Динар, пытаясь перекричать дождь.
-Что!!? Туда!!? — я поглядела вниз и отшатнулась — дна я не увидела. — Ты уж извини, но отрастить крылья по дороге я не догадалась!
-Прыгай, если хочешь жить! — разъярился эльф. Я хотела снова возразить, сказать, что три, а может и все четыре метра, я точно не одолею, но сзади раздалось рычание, и я мигом проглотила свои доводы. Как там он сказал? Выбирать из зол меньшее? Я выбрала разлом, а не клыки зверей, и прыгнула вперед, искренне веря в то, что мы упадем и разобьемся. А если быть совсем уж честной, ни о чем таком конкретном я не думала, а прыгала только на адреналине и великом 'авось'.
Мост сзади меня тут же смялся и рухнул, будто не выдержал толчка наших ног. Динар выкрикнул что-то, и к моему изумлению мы приземлились на той стороне в шаге от разлома! Что-то не припомню в своих предках кенгуру...
Я не успела ничего сказать или сделать, как он схватил меня за руку и потащил за собой. И сразу вслед за нами прыгнула химера. Мне в лицо ветром швыряло мокрые волосы, но я обернулась на несколько секунд и все видела. Так как мост благополучно ушел вниз, едва не вместе с хищницей, и сильного толчка не получилось, она не долетела совсем чуть-чуть.
По-кошачьи вытянувшись в воздухе, зверь уцепился за траву передними лапами, и уперся в стену пропасти задними. Когти впились в дерн, на лапах напряглись жилы и вздыбились мускулы. К моей радости, сразу взобраться на край разлома ей не удалось, задние лапы бесполезно заскользили по грязи, в которую успела превратиться земля.
