-Влипли. — Коротко сообщил он. — Эти молодцы так просто все не оставят, вам здесь лучше не задерживаться. Да и тебя, Динар, могли заметить, кто не должен.
-Я в курсе. — Мрачно бросил эльф, остановился, поправил мне капюшон так, чтобы скрывал половину лица и повел за собой. Пришлось нам свернуть в сторону и путаными окраинами потащиться на другой край города. Ноги гудели от усталости после насыщенного дня, я хотела было об этом сообщить, но из соображений безопасности прикусила язык.
-Да не кисни ты так! — Гранд хлопнул меня по плечу так, что я аж присела — Все равно бы они о тебе узнали, а так хоть поняли, что безнаказанно с тобой расправиться не получится!
Я покосилась на спину Динара, который шел впереди и оглядывался по сторонам. Он, похоже, с гномом не согласен, иначе с чего ему так молчать. Ну разве я виновата, что там была эта крыса...
Как выяснилось, думал эльф уже о другом.
-Гранд, нам на дорогу нужно как можно больше денег. Пока есть возможность заработать, знаешь какой-нибудь заказ, где можно обойтись без помощи мага?
-Знаю. Если поможешь, гонорар поделим... тебе треть.
Эльф кинул на него недовольный взгляд, но торговаться не стал. Видимо, это было бесполезно.
-Сколько тогда выйдет?
-Да выходит... — гном прикинул. — Полновесный золотой.
Эльф удивился. Деньги, наверное, были хорошие.
-Что это за заказ?
-Убить волкодлака. Долго никто не брался, цена и подросла. Охотников уже месяц в городе не было... а маг тут и не нужен.
Эльф оглянулся и почему-то весело на меня посмотрел.
-Отлично. Берём.
И почему мне кажется, что это плохая идея?
* * *
Отступление.
Тонкие шпили на длинных белоснежных башнях иглами возвышались среди кружева арок и переходов. Вид оттуда открывался завораживающий. В открытых окнах жаркий ветер ласково волновал прозрачные занавеси, и солнце освещало всю светлоэльфийскую столицу. Вековые сады вокруг замка Эристэль были восхитительны.
Семена и саженцы красивейших растений везли сюда со всего материка и островов, команда садовников и травников с великолепным художественным вкусом, без перерыва трудилась над поддержанием статуса прекраснейшей столицы мира. Усыпанные мелкой белой галькой и песком дорожки паутинной вязью расходились от дворца. Сильмиллы, похожие на белесые плакучие ивы, словно пенное кружево в эльфийском ожерелье, чередовались с ажурными елями, оплетенными светлыми лилиями, изумрудными кленами и нежной сиренью всех оттенков лилового. Среди деревьев яркими полотнами расположились полянки-клумбы, передавая удивительную гармонию множества цветов между собой.
Скоро им гореть огнем...
-Владыка Настиэрель?
-Да. Проходи.
Эльф с холодными зелеными глазами, до того стоящий у окна, опираясь руками о подоконник, медленно повернулся и посмотрел на эльфа в тёмно-зелёном одеянии стражника.
-Принца все еще не нашли. Во всем дворце его нет.
-В саду?
-Осмотрели все. При поиске были применены соответствующие заклинания — Вытянулся начальник дворцовой стражи. В отличие от большинства подчиненных, лебезящих перед начальством, этот эльф сообщал информацию сухо, фактами. Но сейчас он внутренне был растерян.
-Город?
-Заклинание на воротах его бы заметило, сообщило нам и сохранило слепок его ауры в памяти.
-Он мог его обмануть.
-Исключено, Владыка Настиэрель. Амулеты, с помощью которых подобное возможно, находятся только у меня и у моего заместителя. Они слишком сложны в исполнении, и принц не мог сделать их самостоятельно. Наши собственные амулеты на месте.
-Куда же он мог деться? — Пробормотал отец Тамина, снова опираясь на подоконник и вцепившись в него. — Иди, Савонарон. Обыщите прилежащие к дворцу комплексы, и еще раз сад.
Эльф тихой тенью исчез. Почти сразу в проеме возник другой. От предыдущего он отличался выразительными чертами лица, свободно распущенными волосами, только на концах небрежно убранными в мелкие косички, и нарядом свободного, летящего покроя. А ещё особой осанкой. Он не опасался высокого начальства, и даже смотрел на него с едва уловимой насмешкой и презрением. Настолько неуловимой, что невнимательному не увидеть, а внимательному не придраться. Но голос звучал ровно и с должной ноткой почтения.
-Позволите войти?
-Входи. — Настиэрель отошел от окна и сел в плетеное кресло из красного дуба у камина. Выпрямил спину и спокойно положил руки на подлокотники. Тень его злобы и тревоги была еще более незаметной, чем тень насмешки его мага.
-Из хранилища пропали четыре кристалла и одна призма. Её осколки найдены в малом зале. Это были запасы тёмных эльфов. Силу накопителей пропустили через призму, а потом использовали в своих целях. Для такой операции не требуется выдающихся магических способностей. Достаточно врожденной эльфийской магии, чтобы установить векторы приложения энергии. Ритуальный рисунок был стерт неграмотно, и имеются подозрения, что это была телепортация.
-Что!? — Владыка посуровел, и его глаза потемнели. — Ах, гаденыш... — Процедил он себе под нос, и обратился к дворцовому магу. — Сообщи, чтобы дворец прекратили обыскивать. Это бесполезно. Выясни, кто может быть причастен к пропаже кристаллов, и кто последним видел принца. Допросить всех, кто может знать о его пропаже, и кто мог ему помогать.
Маг ушел, а светлый владыка остался сидеть в кресле со стиснутыми зубами. Сжал кулак, разжал и вздохнул. Столько еще нужно сделать, а тут новые проблемы. Как теперь проводить ритуал?
Глава 10.
В окружающей тишине раздался едва уловимый треск сухой веточки. За ним раздалось злобное шипение.
-Тихо!
Недовольное фырканье.
-Я тихо!
-Нет, я всё слышу!
-Так на ухи свои посмотри! Даже мелочь у меня в кармане, поди, по звуку уже посчитал!
-А ты, борода, думаешь, они у волкодлака хуже?
Задумчивая пауза.
-Ему не до меня будет.
Два многозначительных взгляда в мою сторону. Я подняла брови, но гады переглянулись между собой и промолчали. Мне это нравилось все меньше и меньше. То есть мне это с самого начала не нравилось, но сейчас я так хотела смыться! И пробовала ведь уже пару раз...
Мы шли по огромному заброшенному кладбищу в сторону ветхого строения, стоящего на возвышении и увенчанного кривой башенкой. Мне казалось, это чудо зодчества держится на честном слове, и вот-вот рухнет нам на головы. Вот так же как другие развалины там-сям, уже и забывшие, что именно они когда-то изображали.
Чудную картину только подчеркивали деревья — все до одного корявые — и круглая, восходящая из-за леса луна, оранжевого цвета с кровавым ореолом. Для полного счастья не хватало зловещего хруста вокруг под тревожную музыку.
Ну, звуковые эффекты и не только их, нам заказчик гарантировал...
По словам гнома, волкодлак облюбовал окраину города в качестве шведского стола, а в этом склепе квартировался. Он успел подзакусить четырьмя заблудившимися пьяницами, двумя стражниками (третьего только погрыз: побрезговал) и несчетным количеством кошек. Заказчик обещал выдать тридцать серебром, или три монеты в золотом эквиваленте, за жизненно важную и убедительную часть тела чудовища в качестве доказательства. На этих словах гном с эльфом понимающе переглянулись, а я опять ничего не поняла.
Сейчас я плелась за этими двоими, прислушиваясь к разговору краем уха.
Ветер лениво пробирался сквозь заросли, росшие как на кладбище, так и за его пределами. Впрочем, представление об этих пределах у меня было смутное, так как забор напрочь отсутствовал. Весь погост представлял собой более-менее свободное от деревьев пространство с земляными холмиками и редкими развалинами. На множество могил было максимум пять крестов, остальные давно попадали или сгнили. Гном сказал, что сейчас пользуются другим кладбищем, на другом краю города, а это заброшено уже больше пятнадцати лет из-за близости к опасному лесу.
Я надеялась отоспаться в снятой на ночь комнате, пока они будут ходить по делам, и недоумевала, зачем понадобилась. Я не ведьма, никаких способностей не имею, мечом владею из рук вон плохо. Могу только из стороны в сторону помахать им перед носом у озадаченной нечисти, пока ненароком не упущу из рук. К тому же я не имею ни малейшего понятия, что такое волкодлак, и с чем на него ходят. Короче, я хотела обратно в тепло и под одеялко, но пару раз, когда пробовала незаметно повернуть, эльф грозно оборачивался. Слух у него действительно хороший.
-Может объясните, какого лешего я здесь?
Они остановились и свободно уселись на одну из могилок, как на лавочку. Я понаблюдала за реакцией, но оттуда в возмущении никто не лез, так что я присела на соседний холмик, дав ногам отдых.
-Мы здесь как истребители волкодлака, и собираемся устроить на него засаду.
-Угу.
-Но у нас нет уверенности, что он вообще пойдет в нашу сторону. Мало ли что у него на уме? Мы можем показаться ему подозрительными.
-Угу.
-Так что необходима гарантия того, что он обратит на нас внимание, то есть приманка.
-Угу.
-В роли приманки — ты.
-У... ЧТО!? Я!!? Ты с дерева упал, я же даже не знаю что такое волкодлак, и... — Я возмущенно подавилась речью. Они меня вообще не слушали, приводя в порядок снаряжение!
-Ты — Гном ткнул в меня пальцем, но я так загадочно на него покосилась, что Гранд решил не рисковать и убрал его. — Прогуливаешься по кладбищу в поле нашего зрения с невинным видом. Волкодлак подходит к тебе, ты его отвлекаешь, ну там беседуешь с ним о погоде, или еще о чем, а мы из засады его заваливаем, и...
-Никаких 'и' не получится! — Я отскочила в сторону. — А вдруг... да вы... да я... да козлы вы!
* * *
-Козлы-ы!!!
В позе орлеанской девы на костре, я торчала у воткнутого в землю столба, привязанная к нему, как подарочек, этими двуличными личностями. Прошу прощения за повторение, нервы-с, господа... Промозглый ветер трагично развевал волосы, дева заметно тряслась то ли от страха, то ли от холода собачьего, при выходе из комнаты не озаботившись накинуть хотя бы плащ или куртку. Не знала же я, что мы не ужинать идем!
-Детоубийцы! — Проклацала я зубами, благополучно 'забывая' о каком-то там совершеннолетии. — Нельзя было днем делом заняться, обязательно ночь в полнолуние выбрали!
Волкодлак по их словам должен был вот-вот выйти. 'Вот-вот' было не меньше получаса назад, потом наглые типы скрылись в окружающей темноте. Нельзя сказать, что ближе ко мне было светло, но луна давала хоть что-то, а вот в окружающей поросли я бы нашла их только с прожектором.
Что такое волкодлак, они мне рассказать забыли. Что придавало ситуации еще больший идиотизм. А вдруг здесь и прочих нечистей полно, какую из них бояться больше?
Хотя, какая разница? Тупую. Умная бы поняла, что я тут не просто так ночной прохладой наслаждаюсь. Но она хоть похожа на человека, или это какой-то зверь!?
Эльф и гном не подавали никаких признаков жизни, хотя вряд ли я бы услышала их при таком ветре. Иногда я вообще сомневалась, что они здесь, а не ушли обратно, избавившись от обузы в моем лице. В ответ на попытки выяснить, ошибаюсь ли я, то есть на вопли, лишь стрекотали тёмные птицы на ближайшем дубке. Вид у этих полуночников был похлеще, чем у стервятников, поэтому я старалась сильно не орать и не привлекать их внимание.
Я поежилась, поерзала, пытаясь освободиться, но снова потерпела неудачу. Зараза, ну страшно же!
Волкодлак показался тогда, когда его уже не ждали. Я через плечо рассматривала свои ногти, пытаясь их подчистить, а потом, сама не знаю почему, оглянулась на часовню. В распахнутой двери как раз стояло что-то такое, лохматое и с клыками, похожее на угольно-черного волка, и, смешно склонив голову набок, наблюдало за неожиданным подарком судьбы, то бишь мной.
Я икнула.
Зверь повернул голову на другой бок. Глаза горели красным, а зрачков то ли не было, то ли я не смогла их рассмотреть. Сам он неплохо сливался с темнотой, угадываясь только при движении, и алые точки будто плавали в воздухе сами по себе.
-Привет, я твой обед. — Пробурчала я. — А может, и не твой, так что если ты не волкодлак, топай отсюда.
Тварь фыркнула. Мол, как это, топай? На тебя что, заранее скидываться надо было?
Я безуспешно попыталась поправиться и одёрнуться, втянула в голову в плечи. Где там эти герои, мать их!? Заснули!!?
Волкодлак — я решила, что это всё-таки он — еще раз повернул голову набок, задрав острое длинное ухо. В алых глазах мне почудилось презрение.
-Чего уставился, дарёному коню зубы не считают. Ешь что дают. Между прочим, шестьдесят кило чистого продукта. — Обиделась я, и попыталась встать в позу несчастной девы: глаза устремлены вверх (но не так, чтобы были видны одни белки), и трагическое выражение лица (хорошо бы слезу пустить и руку ко лбу, да и ноги на ширине плеч, для устойчивости, но руки связаны, и ноги тоже, так что лишь на лице образ и передала).
Волкодлак мои артистические данные оценил, подобрался и стал обходить по дуге. В глазах загорелся хищный огонек, зверь облизнулся. Мамма...
Солнца не было, и бликов тоже. Низкий свист, и два глухих толчка с чавканьем. Волкодлак аж опрокинулся на землю, но злобно захрипел, вскочил и, безошибочно вычислив местонахождение наглецов, кинулся в кусты чинить страшную мстю. Я зачарованно посмотрела в ту сторону.
Повторное фырканье сбоку заставил меня повернуться обратно и уронить челюсть. Мы со вторым волкодлаком несколько секунд недоумённо таращились друг на друга.
-Фильм 'Чужой' — Обалдело прокомментировала я. — Оно размножается.
И завопила.
Зверь прижал уши, явно жалея, что не может зажать их лапами. Он был помельче первого, и морда сильней заострена, а в целом та же хрень. Я с энтузиазмом задергалась в веревках, словно изображая предсмертные конвульсии, и издала еще придушенный вопль. Ну на кой черт надо было меня так плотно завязывать!? Для достоверности?? Сейчас вам будет не только достоверная жертва, но и достоверное нападение, а потом еще и переваривание!
Зверь здраво рассудил, что раз его боятся, то ему бояться нечего, припал к земле и ощерился. Я прямо видела, как он приценивается ко мне, как к жареному гусю: с чего бы начать? Ножка, крылыш... тьфу ты, рука...
Я оцепенела в ожидании чудесного спасения... или ужасного расчленения. Что-то никто ко мне на выручку не торопился: треск и шум в кустах явно свидетельствовали о невероятной занятости нелюдей, всех троих.
Я очень захотела жить в эти секунды, обжимая лопатками столб и обмирая в веревках. Настолько, что не задумывалась, почему это другое рычание на задворках сознания усиливается, все больше напоминая грохочущий обвал. Но оно накрыло и мой страх, и меня заодно.
...Рука потянулась к зеркальной поверхности, сложила пальцы и постучала с той стороны.
Тук. Тук. Тук...
Сознание замерло, потом дрогнуло, и медленно повернулось к свету другой стороной, как монетка.
Я с холодным презрением посмотрела на мелкую шваль у моих ног. Шваль попалась чуткая — сразу почуяла неладное и попятилась.
