-Карес, ......, совсем ......, ...... ......ый!? — зарокотал их вожак, который меня поймал, подскакивая к нам. — Убрал лапы, ......, из-за тебя я такие деньги терять не собираюсь! Чтоб ты знал, за пользованную уценка в два раза, ублюдок!
Вслед за тирадой последовал хороший удар в челюсть. Карес попытался парировать, но оказался на земле с выкрученным запястьем. Похоже, в банде он был слабым местом и такие фортели выкидывал не раз, потому что для других это не было чем-то новым. Они даже своих дел не бросили. А вожак их неплохо дерется, похоже, так и стал вожаком, доказывая слова действиями. Я его, похоже, уложила на землю лишь из-за неожиданности. В другой ситуации зауважала бы.
Конфликт интересов быстро сошел на нет — одна сторона, потирая руку, пришибленно сутулясь, затесалась на другой край полянки, другая заняла прежнее место у костра.
Я повозилась на земле, ощутив под собой что-то — то ли тоненький матрас, то ли просто покрывало. Ну, хоть не на голой земле. Похоже, это как бы мое спальное место. Товар я, значит. А его простудой не портят. Хм...
Серия мычаний и подёргиваний привлекла внимание вожака, и он подошёл ко мне, стащив кляп. Другие называли его Игаром, значит, это его имя или прозвище (чёртовы толкиенисты).
-Чего тебе?
-Есть хочу — севшим голосом сообщила я. Очень страшно было от их присутствия, особенно от взгляда Кареса через всю поляну. Этот не уймется, как бы ни делал вид...
Игар хмыкнул и вернул кляп обратно.
-Да, напомнила — и ушел к костру. Вернулся с кружкой. Снова снял кляп. Даже голову мне подержал, чтобы смогла проглотить его пойло. Это оказался не спирт для ободрения, а что-то чайно-травяное. Горьковатый отвар прокатился по горлу обжигающим комом, оставив во рту мерзкий вяжущий привкус.
-И все?? А пожевать?? Я этой бурдой не наем-м... М-м! М-м-м-м!!! — он кляпом успел меня заткнуть и утопал обратно к своим.
-Потерпишь. Еще на тебя мы припасы будем тратить.
Я ошарашено проводила взглядом спину поганца, желая ему счастья, здоровья и издохнуть по-быстрому. Вот сволочь! Да у меня желудок сейчас сам себя поедать начнет, а ему побоку! Ну конечно, какого ещё отношения я могла ожидать!?
После выпитого отвара почти сразу стало легче дышать и пропали неприятные ощущения в горле. Тело сначала согрела тёплая волна, прокатившаяся по мышцам, а потом окутала легкая сонливость.
Я сжалась под деревом, пристально наблюдая за укладывающимся спать лагерем. Провалялась я долго, и было уже темно. Костер потрескивал сухим хворостом, разбойники трескали что-то вкусное. Ладно. Как говорится, хочешь есть — ляг поспи. А я уже лежу, так что...
Усталость и, возможно, эффект 'лекарства' взяли свое, веки сомкнулись как сами собой, и я потихоньку уснула...
* * *
Посреди ночи дёрнулась и открыла глаза. Молодой часовой, выставленный на ночь, клевал носом у огня, а сам костёр от меня кто-то заслонил, возясь с веревками на ногах. Радоваться было рано — Карес. Схватив за лодыжки, упёртый тип попытался шустро утащить меня в деревья, но я брыкнулась, затрудняя эту задачу, и попыталась закричать через кляп. На мое счастье, часовой еще не успел уйти в сонные дали и вскинулся со своего места, услышав приглушённое верещание.
-Карес, идиот! — Парень, не будя остальных, ударом отбросил его в сторону. — Да с тебя Игар голыми руками голову снимет, и с меня заодно! Уймись, ......! Чтоб тебя наизнанку вывернуло!
-Да вы озверели совсем! — прошепелявил неудавшийся насильник, выплевывая выбитый зуб, и встал, уже скорее по инерции, чем по упёртости продолжая бормотать:
-Убудет с вас, зато какая молоденькая...
Часовой притащил и привязал меня обратно, после чего развернулся к Каресу.
-В твою тупую башку помещается слово 'нельзя'!? Игар сказал не трогать, куда ты лезешь!? Сядь! — Кареса дернули за воротник, и он покорно и уже спокойней уселся. — Я бы вообще не советовал подходить к ней близко.
-Это почему?
-Потому — бандит оглянулся, убеждаясь, что они никого не подняли, и повернулся к оппоненту.
-Не слышал, что Игар говорил? Когда он ее догнал, их обоих нашла химера.
Оказывается, даже этот недалекий тип умел бояться. Его бледно-зеленым лицом я залюбовалась со своего положения, не забывая, впрочем, держать ушки на макушке. Кого-кого, а меня их разговор интересовал. Мне, значит, не привиделась та тварь? То ли жертва эксперимента, то ли гибрид чёрт знает чего, то ли мутант чернобыльский... ну да, ещё этих вот в сталкеры записать осталось.
-И они оба... живы?
-В том и дело. — Часовой, судя по паузе, оглянулся на меня, но я до этого догадалась согнуться, пряча лицо, как будто ушла в себя и ничего не слушаю. — Он сказал, что химера ее не тронула, как будто испугалась! Можешь себе представить такое? Так что не вздумай опять трогать веревки: это из запасов Игара, против ведьм. А то развяжешь и крышка тебе. До города подержим так, а там проверим у знахарки. Мало ли что за птицу угораздило поймать. Она, конечно, ничем не защищалась и никаких амулетов мы не нашли, но от греха подальше...
Карес отвернулся и вдумчиво засопел. А у меня ум зашел за разум. Вот толкиенутые. Как же мне их разговор перевести на нормальный язык? Психи! Амулеты, ведьмы. Драконы, кстати. Блин, это хоть не заразно? А то что-то мелькают у меня подозрительные мысли...
Сон ушел стороной, его не оказалось ни в одном глазу. Карес улегся по ту сторону костра, часовой опять устроился на своем месте, спиной к огню. Взял в руки длинный тонкий нож и, похоже, от нечего делать принялся полировать. За оружием они ухаживают на совесть.
Я перевернулась на спину и уставилась в деревья.
Обдумывать все произошедшие со мной странности я даже не стану приниматься, от них уже голова гудит. Огромная нора в земле. Непонятный грот, алтарь и чьё-то присутствие там. Ощущалось так явно — до сих пор мурашки на пятках. Каменная пещера, странный сухой лес — ну да ладно, может, успел высохнуть, но вылезла я в полдень, хотя забралась вечером! Неужели так много проспала? По ощущениям не больше двух часов... ну да ладно. Эти мутные личности с еще более мутными повадками и разговорами. Чуть не забыла, ещё непонятная тварь, называемая химерой. Которая то ли побрезговала мной обедать, то ли и вправду испугалась. Чего? Кого?
Я не особая поклонница фэнтези, фантастики, мистики и тому подобной тематики, в том смысле, что читать читала, но без фанатизма. Однако ситуация нестандартная. И выводы напрашиваются не самые утешительные. Сама даже не знаю, что лучше, версия о сумасшедших, к которым меня угораздило попасть и которые, кстати, могут оказаться буйными, или предположение о... так, я не буду об этом думать. Это бред. Бред чистой воды, лучше подумать о том, как выбраться. Попытаться бежать здесь, в лесу, где я совершенно не ориентируюсь, или лучше дождаться города? Но вряд ли там будут ходить со мной напоказ, что же думать? И каким образом от них вообще можно сбежать?
Мои мысли прервал тихий шмяк, будто на траву что-то бросили. Я тут же вскинулась и поняла, что это часовой у костра заснул, опустив подбородок на грудь, и выронил кинжал из ослабевших рук.
Прежде чем я успела удивиться такой халатности, взгляд выхватил между деревьев кое-кого уже знакомого. Химера стояла там, освещаемая тусклыми дальними бликами костра. Совершенно неподвижная, так что сразу среди деревьев и не заметишь, пока взгляд не уцепится за фосфоресцирующие зрачки.
Она сдвинулась с места, бесшумно выплыла на поляну, мягко ступая, прошла между валяющимися бандитами, словно погруженными в сонную дымку, и приблизилась ко мне, в то время как я изо всех сил пыталась отползти в сторону.
Не обращая внимания на мои дерганья и скулёж, похожий на предсмертный, зверюга наклонилась к моим рукам. Хррусть, клац! Запястья свободны, веревка — в лохмотья. Повторный хрусть: ноги тоже освободились. Я ещё не успела это осознать, а руки уже стряхивали обрывки веревок и развязывали кляп. Зверь увесисто, но как-то дружелюбно ткнул меня носом в бок, и спокойно развернулся к деревьям.
-Ты... зачем приходила? — Шепнула я. — Ты куда?
Раз уж сходить с ума, то по полной. Тогда уж можно хоть с животными разговаривать, хоть с собственными коленками.
Зверь оглянулся, хвост вильнул и улегся на листья. В зрачках не было голода, только нетерпение. Что-то вроде: 'Чего ты копаешься? Может, еще попрощаешься лично с каждым, в лобик чмокнешь?'.
Я помедлила, но определилась, и поковыляла за ней. Не знаю я, с чего такая милость, но пока есть возможность, лучше ею воспользоваться.
Химера молча развернулась и поскользила в деревья. Шерсть, благодаря разному цвету подшёрстка и кончиков, под слабым лунным светом переливалась оттенками серого, маскируя ее в тенях.
Мало-помалу мы углубились в полные заросли, и отблески костра перестали играть в её зрачках, когда она на меня оглядывалась. Вокруг загадочно трещало, ухало, мяукало и просто хрипло дышало, но не обращая внимания, зверюга ледоколом 'Арктика' целенаправленно шла через чащу, разгоняя по сторонам айсберги в виде шумных местных обитателей, а я испуганным прицепом тащилась за ней.
-Эй — тихо окликнула я — ты ведь ведешь меня из леса? К людям?
Всё, мне, наверное, пора в дурдом.
Было слишком темно для деталей, но силуэт химеры я видела, и рассмотрела, что она снова остановилась, развернулась, и, помедлив, кивнула.
Мне это не показалось!?
Я как в трансе, поплелась за... не знаю даже, стоит ли называть ее животным.
Не знаю, сколько мы так шли, может, около часа — я иногда спотыкалась, хрустела веткой или запиналась и падала, так что вычтем эти паузы — но вскоре впереди забрезжил свет. Если можно так назвать далекий огонек, мерцающий впереди.
Я остановилась, зверь встал рядом со мной.
-Это люди?
Не удостоив меня на этот раз ответом, химера развернулась и скрылась в темноте. Недоуменно поглядев ей вслед, я заключила, что это был как бы конец нашего общения и она, скажем так, умывает лапы. Значит, мне вперед.
Неужели мои злоключения в этом лесу закончились?
Насколько я поняла, та химера мне желала добра и вывела туда, где безопасно (да, да, наивняк — мой вечный спутник, вместо попугая на плече). Огонек похож на огонь костра.
Так что, всё плохое наконец-то кончилось?
Угу. Коне-ечно. Я понятия не имела, что 'всё плохое' еще даже не началось...
Глава 2.
У вас хорошее настроение? Не расслабляйтесь —
обязательно найдется тот, кто вам его испортит.
Аксиома жизни.
Продравшись через еще одни колючие кусты, про себя словесно обласкав их, и попутно все вокруг пару раз, я выковыляла на открытое место.
О-о-о... не знаю, где я еще смогу встретить ту химеру, но как встречу — за уши отдергаю. То есть, постараюсь. Эта гадина вывела меня прямо на заброшенное кладбище. И никакого намека на жилье и близко не было!
Итак, свободное пространство шагов через двадцать начинало щетиниться покосившимися крестами на небольших холмиках, изредка щеголяя каменными памятниками. Забор почти отсутствовал, разве что кое-где его изображали несколько десятков косых жердин.
Посреди этого великолепия путеводным маяком плясало пламя на факеле, пристроенном на памятник. Там же, рядом с факелом, лежала книга. Ее страницы переворачивал еще один странный тип. В последнее время они вообще мне часто попадаются. В каком-то балахоне с рукавами и капюшоном, откинутом на плечи. Светлые волосы убраны в хвостик, который заканчивается где-то в капюшоне, скорее всего волосы до лопаток. Брови, нахмуренные до складок на лбу, левая бровь прерывается рубцом, уходящим до уха.
Тип был настолько увлечен штудированием и недовольным, самозабвенным урчанием себе под нос, что даже не заметил моего появления.
Ладно, по мне этот вариант лучше тех психов из леса. Он хотя бы один. Молодой такой, вроде безопасный. Лицо спокойное, адекватное. Ладно, рискну подойти. Минуя холмики, и стараясь не шуметь, я приблизилась к нему со спины.
Факел поплевывался искрами, страницы шелестели, речитатив ряженого разносился по пространству — слов я, кстати, не разобрала — и вообще все шло довольно мирно, пока я не подала голос.
-Кхм-кхм. Ты кто? — уж ничего умнее я не смогла придумать.
Реакция не заставила себя ждать. Разом развернувшись на месте, этот, в плаще, застыл с кинжалом в левой руке, а над правой ладонью, занесенной назад, сам по себе заполыхал комок огня, собравшийся в шар. Странный огонь, светлее обычного и какой-то замедленный — еще успела подумать я.
-Мрак! Ты что, полоумная, чего со спины подкрадываешься!? Еще бы на животе подползла, закрываясь ветками! — с досадой рявкнул этот далеко не безопасный тип, простым сжатием ладони превращая огненный шар в истаявший дымок и пряча лезвие куда-то в складки плаща. — Ты откуда здесь взялась?
С отвисшей челюстью говорить было неудобно. Ты как хочешь, а я поехала, подпись — твоя крыша.
Ряженый, тем временем, не отставал.
-Глухонемая что ли?
-Д-да — выбила я, косясь на его руку. Может, мне показалось?
-Ясно — ряженый переключился на ласковый-преласковый тон, аж противно стало — и что же ты, глухонемая девочка, забыла здесь? В этом глухом и страшном лесу, кишащем упырями и зверями? Одна-одинешенька?
Я попятилась и помотала головой, потом спохватилась и пожала плечами. Со скепсисом и нахмуренными бровями осмотрев меня с головы до ног, он устало помассировал переносицу.
-Везет мне сегодня... Шла бы ты отсюда, девица. Сейчас такое начнется... Хотя нет, иди лучше сюда! — спохватился он. Угу, спотыкаюсь и бегу, родимый. Я снова попятилась, разворачиваясь назад, к лесу. Этот сплюнул и пошел за мной. Я завизжала и кинулась наутек, но метра через полтора наткнулась на невидимую упругую стену и та толкнула на землю. Меня схватили за запястье и как бы помогли встать, на самом же деле просто вздернув в положение стоя.
-Ну и куда ты кинулась, дура? — спросил он в упор, я только молча стояла и сверлила его напряженным взглядом, ожидая чего угодно, перебирая в голове всякие выкручивающие приемы из рукопашной, но в голове все путалось и тут, возможно, не помогло бы. — Как бы то ни было, в лесу еще опаснее, чем со мной, так что постой-ка ты у меня за спиной пока я не закончу... с одним дельцем. Потом подумаем, что с тобой делать. Так кто ты такая? Ты заблудилась? Ты глухая!?
-Да не глухая я, я просто заблудилась и убежала о-от-от-ааааааа! — завыла я, вытаращив глаза и тыча ему за спину пальцем. Не знала, что у меня такие стальные нервы, но при виде вылезших из-за деревьев хищных когтистых живых трупов (Обители Зла и всяких там злобных мертвецов я насмотрелась, и вроде бы не ошиблась, определив их как трупы) я еще осталась при сознании, и даже не брыкалась, когда этот тип броском развернул меня на месте, сгреб со спины в охапку и потащил к памятнику, пропахав моими пятками землю. Там отпустил — я так и осталась сидеть на земле в абсолютно невменяемом состоянии — схватил книгу и развернулся к ним.
Зомби уже подкрались к границе кладбища. Странный тип вытянул одну руку перед собой, ладонью вниз, и принялся с расстановкой читать что-то со страниц. Это что-то на мой взгляд состояло из одних 'ш', 'х', 'р' и 'с', изредка разбавленных гласными и 'т'. Феерия продолжалась — глаза его засветились каким-то внутренним светом — это не метафора — и я поняла, что не ошиблась, определив их вначале как темно-фиолетовые.
