Нить кукловода. Путь в неизвестность.

-Держи — и это сунули в руки мне.

Это — обиженно на меня посмотрело.

-Пушистик, ну прости-и! — Тут же засюсюкала я. Пушистик фыркнул и показал мне хвост, задрав нос. Ну, блин. Еще бойкот оно мне тут устраивает. Я робко пощекотала меховое пузико и зверек, подумав, довольно замурчал.

Я приободрилась. Какие мы пушистые, какие мя-ягонькие... потянулась почесать за ушками, нащупав их в густой шерсти, но он перевернулся на спину и, вытянувшись на руках, растопырил маленькие лапки — мол, не увиливай! Ну, пузико так пузико. С умилением почесав его еще раз, я наконец-то заслужила прощение. Оно перевернулось на лапки, встало столбиком и потянулось к моему подбородку.

Исследовав и обнюхав меня, пока я ощупывала лапки — с ма-ахонькими пальцами и острыми коготками — оно осталось довольно увиденным, и шустро юркнуло мне под рубашку, меховым кольцом свернувшись вокруг шеи. Потопталось, укладываясь поудобнее, пригрелось и засопело.

Я задумчиво погладила чудо-юдо и обратила внимание на эльфа. Тот, не теряя времени, уже закончил собирать наши вещи и прицепил сумки к седлу, а то уже было на спине коня.

-Что мне с ним делать?

-Имя придумать. Иди сюда, мы и так потеряли много времени.

Я попыталась дозваться до фантазии, но она где-то спряталась, и показываться не спешила. Ну и ладно, потом придумаю. Вон эльф уже на коне сидит, подождать не мог...

* * *

Ксайф.

Ночевала я в лесу, с трудом при свете импровизированного факела (на руке) отыскав приличное место. Нитки дорог, как редкими бусинами, были унизаны подобными точками-остановками, оставалось только найти их. Неофициальная мера пути — дневной переход , как раз и равнялась примерному расстоянию между подобными 'бусинами'.

На рассвете меня разбудил мокрый от росы и прилипший к щеке плащ, служивший мне одеялом. Тело ломило после ночи на твердой земле, нос замерз, волосы обвесились росой. Да-а, свободная жизнь мне уже нравится... Хорошо хоть в моих силах было себя высушить.

Жмурясь и протирая слипающиеся глаза, я очистила кострище от мусора и соорудила подобие костерка, чтобы поджарить хлеб, обнаруженный в похищенной сумке. К сожалению, особо важные вещи умные люди берут с собой, так что ничего кроме минимального комплекта путешественника мне не досталось. Еды мужик тоже не припас, повезло хоть, что хлеб нашелся. Голодный желудок в растущем организме требовал мяса, или хотя бы сыра, но я советовала ему заткнуться и не привередничать.

Наверное, его ворчливые возмущения были слышны аж на тракте, что без труда позволяло определить точное местонахождение 'бусины', спрятавшейся в оплётке зарослей.

Я только нанизала на прутик будущие сухарики, как затрещали ближние кусты. Обдали утренним душем потревожившего их бедолагу и продолжили угрожающе раскачиваться за его спиной и крупом коня. Незнакомец вел его в поводу, а голову прикрывал рукавом. Поэтому не сразу меня увидел.

-Добрый день! — Расплылся он в ухмылке ловеласа. Незваный гость казался не старше тридцати лет, с щегольской бородкой и медальоном гильдии на груди, выставленным напоказ поверх плаща, во избежание недоразумений. Из под видавшего виды бурого плаща выглядывала куртка с клепками и кучей карманов, а штаны были заправлены в качественные сапоги с отворотами.

Взору наёмника предстала хмурая, и даже злая с недосыпа девушка в плаще сомнительного качества, отвратных сапогах, и штанах с дыркой на коленке (вчера я слишком бурно продиралась по кустам). Еще и рыжая, а многие личности уверены, что это несомненный признак развратницы.

-День. Но пока не добрый. — Проворчала я, копаясь в костре. Воткнула опорные прутики, положила на них хлебные и принялась ждать.

-Тогда попробую его скрасить! Вредно просыпаться в плохом настроении. — Хмыкнул счастливый обладатель хороших сапог и прошел ко мне. Привязал коня, не разнуздывая, и начал отвязывать сумку от седла.

Я сжалась в подозрительный комок. Ага, тут старались уже такие, потом впереди коней бежали... Но тип не стал продолжать улыбки и подмигивания, с усталым видом устраиваясь напротив меня. Уселся и расстегнул сумку.

-Итак, красавица, с тебя хлеб, а с меня то, что на него можно положить, и чем запить, идёт?

Я покосилась на него, но он продолжал копошиться в своих вещах, и на меня совсем не смотрел. То есть улыбки и подмигивания это так, дань вежливости? Или наоборот, он только сейчас маску надел?

-Идёт. — Вздохнула я, напоминая себе, что не нужно быть с людьми такой букой, и что не обязательно каждый встречный может оказаться маньяком. Главное не давать повода для наглости. Так что я выкинула соринку из костра голой рукой и принялась нарезать поданную наемником колбасу. Сырокопченая, крепкого посола, с пряностями — без хлеба и правда ее сильно не погрызешь. Зато такая долго хранится.

Мой жест с костром не остался без внимания, но комментировать его он не стал, а расстегнул плащ, куртку и со вздохом облегчения улегся по ту сторону костра.

-Что, заказ настолько срочный, что скакал всю ночь? — Поинтересовалась я. Он вскинулся, проморгался.

-Ага... даже времени на нормальный привал нет. В Оршаге коня сменю и дальше. А можно поинтересоваться, что погнало такую молодую ведьму в дальнюю дорогу?

'Без нормальной еды, снаряжения, одежды и явно в чужих сапогах' — это осталось невысказанным, но я и так поняла.

-Да так... ищу нормальной свободной жизни. — Призналась я.

-Пока не нашла?

По моему виду, похоже, можно было точно сказать, что ищу я этой свободной жизни уже очень долго.

-Нет, она, похоже, не там прячется. — Я попробовала хлеб и сняла прутики с огня. — Что там по поводу запить?

Он извлек из сумки флягу и кружку. Мне учтиво отдал приличную посудину, а флягу забрал себе.

Завтрак прошел в молчании, да и было его не так уж много. Содержимое фляги — как ни странно, безалкогольный квас, отлично его завершило, и я даже немного оттаяла. Он, похоже, тоже.

-Как зовут-то тебя, путница?

-Ксайф.

-А я Ратмир. Специализируюсь, кстати, на драгоценностях, если хочешь что-то заложить... — Шкодливо улыбнулся он, явно не думая всерьёз, что у меня может оказаться что-то драгоценное.

К его удивлению, у меня сразу же загорелись глаза.

-Да тебя мне судьба послала! Вот! — Запустив руку за пазуху, я сорвала к лешему с шеи шнурок с надоевшей каменюкой и протянула ему.

Он осторожно взял его в ладонь, взвесил, всмотрелся. Поднял глаза, и я аж отшатнулась: взглядом как будто хлестанули.

-Шутить вздумала? — Поинтересовался он спокойно-спокойно, но с явной угрозой. Я от неожиданности даже не смогла сразу возразить.

-Я его не принимаю. — Отчеканил наемник и бросил камушек обратно, не особо заботясь о том, чтобы я его поймала.

Камушек, соответственно, протаранил кусты и исчез в них.

-Да я вообще не знаю, что это за штука! — Завопила я, срываясь на нем за все предыдующие столкновения по поводу проклятого камня. — Мне ее всучили в руки, а я теперь таскаюсь с ним и не знаю что делать, как ни выкину, с утра опять рядом окажется, з-зараза такая!

-Знаешь, люди не любят, когда им врут.

Он встал и начал собираться. Прежнего добродушного мужчины как не бывало, Ратмир весь излучал холод и презрение.

-Я не вру! — Я вскочила, и огонь тут же вскипел на тлеющих углях, раскалившись до светло-желтого. — И вы все меня уже достали со своим умалчиванием! Хотя бы скажи мне что это такое, я же вижу, что знаешь!

Он некоторое время изучал меня с ног до головы, и потом вроде как сжалился.

-Опиши, как он к тебе попал.

И продолжил сборы.

Я кратко пересказала произошедшее со мной, от встречи с полоумным владельцем и до полоумной ведуньи.

Он, молча слушая моё сбивчивое повествование, собрался, успокаивающе похлопал измотанного коня по шее, обещая, что вместе быть им осталось недолго, и окинул поляну взглядом напоследок, ища забытое. Не нашёл. Повернулся ко мне.

-Если ты не врешь — а ты, похоже, действительно не знаешь, что попало к тебе в руки — то ты вляпалась, и глубоко. Камень краденый. Передав его тебе и произнеся соответствующие слова, тот мужик подставил тебя под удар настоящего владельца. Так что единственный выход для тебя, это постараться убедить его, что ты ни при чём, ничего не знала, и рада-радешенька избавиться от камня. Прощай, ведьмочка.

-Стой! — Ошалело крикнула я уже ему в спину. — А ты что, знаешь, кто владелец!?

Он обернулся.

-А ты еще не поняла? Демон!

И скрылся.

А мог бы и оставить хоть завалящую веревочку. Мыло-то у меня уже есть...

Я медленно села с судорожно сжатой в руке кружкой. Кружку, как раз, он и забыл, а я сразу и не напомнила... Но я тут же подскочила с воплем, когда ощутила на шее ледяную тяжесть камня. Опять сорвала его с шеи и в ужасе уставилась в алые грани, словно могла увидеть в них лицо взбешенного хозяина.

Так это демонский амулет!! Спасите-помогите!!!

Баррык! Я зашвырнула мерзкий 'подарочек' так далеко, как могла, и судорожно, сквозь сжатые зубы, вдохнула. Знаю, что бесполезно, но уже привычка. Испуганно огляделась — а ну как уже за спиной...

...Как в том переулке. Это же был демон!! Боже мой, настоящий демон охотится на меня! И как это я должна его в чем-то убеждать!? Если он меня найдет, я даже осознать это не успею — как полетит голова в свободный полет...

Я схватилась за голову.

Да неужели я так похожа на дуру!!? И та гадалка — это что же она обо мне подумала!? Случаются, конечно, идиоты, которые верят в то, что такая вот вещица приносит удачу и отводит смерть. Вроде того умалишенного. Не забыть бы испепелить его, если встречу!

При этом изъять амулет очень сложно, хотя способ знают многие. Нужо выяснить имя демона и принести ему человеческую жертву. Когда он явится, опьяненный силой (а он не сможет не явиться), то можно оглушить его, украсть камень и тут же бежать, обвешавшись маскирующими амулетами. Поговаривали, что потом и вправду таким дуракам удивительно везло в ставках. Но никому из них не хватило везения больше, чем на неделю. Потом находили только со вкусом расчлененные тела, и это в лучшем случае. Безопаснее таскать золото у дракона.

Я обнаружила, что снова сижу, дрожащими руками комкая одеяло. Постаралась дышать поглубже, успокаивая сердце, ходящее ходуном.

Ну что ж, немедленно собираемся в дорогу. Лучше на запад, в тот же Оршаг, чтобы оставаться на людях. А там посмотрим. И при встрече нужно будет приложить все силы, чтобы остаться в живых и без кровопролития отдать амулет обратно. Сдался он мне...

Кстати, вот и он, опять холодит шею.

Снова выкидывать его я не стала. Бесполезно.

Я оседлала лошадь, собрала вещи и взяла повод, выходя на дорогу из зарослей. Осмотрелась по сторонам — пусто — залезла в седо и пустилась вскачь. Лошадь не чувствовала моей тревоги и норовила сбавить скорость, на что я понукала её. Не время отдыхать, животинка, потом, всё потом! Так мы выбрались из леса и пустились по полю.

Только бы успеть добраться... на людях меньше шансов подвергнуться нападению.

И тут сзади пришла волна колючего холода, и дала понять, что никуда я уже не успею.

* * *

Даркан.

Стой.

Стой, скотина глупая!

Да стой, сказал!

Сто-о-ой!!!

Я уже пять минут гнался за шкером по переулку, потому что эта зараза упорно не желала видеть меня в качестве своего наездника. Ах так! Другие лошади дрожат, но терпят, а ты у нас брезгуешь!?

Шар красного огня, сунутый под нос пойманному за повод животному, привел его в чувство. Недовольно перебрав на месте передними ногами, сволочь сдалась. Принадлежал-то он мне, и вроде как должен был слушаться каждого слова, вот только кто бы ему это разъясил ещё?

Я сжал кулак, туша пугалку, и со вздохом облегчения устало заполз в седло. Силы явно были на исходе, и те заклинания, что раньше давались с легкостью, теперь выжимали досуха. Это обстоятельство не прибавляло мне хорошего настроения, так что прохожие иногда уже разбегались с моей дороги. А конца поискам, похоже, не предвидится...

Надоело! Не-на-ви-жу!!! Изгнанник, обокраден, ни на что ты не годишься! Презренная паршивая овца...

Хоть бы просто оставили в покое, дали нормально сжиться с положением... нет же. Вот прямо до смерти кому-то понадобился именно этот амулет. В прямом смысле — до смерти... Но где его искать??

И тут пришел ощутимый силовой толчок со стороны. Я замер, как изваяние, мгновенно позабыв тёмные мысли. Северо-восток от города... примерно пятнадцать вёрст...

Рычание, толчок ногами — и шкер азартно сорвался с места, почуяв мой настрой. Стрелой пролетев по улицам, пару раз едва избежал столкновения с идиотскими повозками, вылетел на тракт и до предела разогнался на прямой. Дорога мягко ложилась под сильные ноги, я прижимался к бархатной черной шее, всматриваясь вперед и изо всех сил прислушиваясь.

Не может быть, чтобы мне постоянно не везло. Должно ведь это когда-то прекратиться! Где ты!!?

Еще один толчок, и я, не успев осознать, что делаю, наклоном корпуса увел шкера в сторону, в поле. Он слегка замедлился, приноровился к кочковатой поверхности, поменял ритм и кошкой растянулся в протяжных скачках в направлении леса. Мы поймали тропу, но бес всё забери, слишком медленно! Шкеру пришлось сбавить ход, завилять по петлям тропы, и я зарокотал от гнева. Немного обалдевшую разбойничью засаду мы пролетели так быстро, что до меня не успел долететь ни один болт, но я уже понимал, что не успеваю, катастрофически не успеваю...

Зов взлетел до невыносимо высокой ноты — и угас.

Конь по моему указанию остановился. Я молча смотрел прямо перед собой, скрипя зубами. Не выдержал и с рычанием послал в стороны волну призрачного огня. Та почти сразу улеглась, но вокруг успело образоваться кольцо пепла, а я пошатнулся от слабости. Не время нервничать, ох не время...

Ладно. Успокоиться... Это было близко. Вор не мог уехать далеко. Так что ВПЕРЕД!

Деревья снова замелькали по бокам смазанными полосами, и скоро я вылетел на открытое место. Несколько минут сумасшедшей погони, и шкер уже начал чуть громче бить землю копытами, но вот впереди показалась чья-то спина... И меня обдало одуряющей свежестью, запахом оазиса после раскаленной пустыни.

Амулет услышал меня и звал, не переставая, оказавшись в пределах видимости.

Эмпат подо мной яростно взвизгнул в унисон с моим рыком, слегка замедлил ход, и вперед от меня, словно сорвавшись по инерции, полетела волна злости, в последние дни кружившей голову.

Копна медно-рыжих волос, играющих золотом на солнце, качнулась и на меня в шоке через плечо уставились серые глаза.

Я медленным движением кисти откинул капюшон и искренне оскалился.

Попалась.

Глава 14.