Нить кукловода. Путь в неизвестность.

Я поднырнула под его руку, обманув ложным рывком, хотя всё-таки огребла удар по пояснице. На ходу выпрямилась, не сбавляя скорости... И со всего маху налетела на удар кулаком в живот.

Мое жалкое задыхающееся тельце шмякнулось на землю в двух шагах от места встречи с гадом в жилетке. Двое молодцев шли на меня с обеих сторон, обнажая короткие узкие клинки. Они даже учтиво подождали, пока я, наконец, схвачу ртом воздух и поднимусь на дрожащие локти, а затем и на колени.

Кончик клинка приставили к моему горлу, и я неосознанно дёрнулась назад, упав на пятую точку. Тут же вскочила, пошатнулась, и снова попыталась смыться, пока это всё слишком далеко не зашло. А то еще выскочит Динар (а я уже видела его истинную морду в гневе) и Ксайф тоже присоединится. А то и демон, за компанию с 'амулетиком'. И мало ли во что это выльется!

Ну знаю, дура! Но поступок был осознанный, и о нём я не жалею.

Я попыталась прыгнуть влево, метнулась вправо, а потом вообще попыталась отбежать обратно к бочкам. Но провести их ложными движениями снова мне не удалось. Эти двое словно были вездесущими, и вдобавок читали мои мысли.

С перепугу пнув одного по коленной чашечке, я в ответ получила возмущенный рык и взмах кинжала.

Я не успела увернуться. Но острое, как бритва лезвие, всего лишь аккуратно проскользило вдоль моего предплечья от локтя к кисти, и в конце движения стряхнуло на пыль алые капли. Я от неожиданности и инерции своего же движения опять упала на землю ладонями вперёд. С правой руки на запястье тут же потекло, горячим, страшным, заливая землю.

Я вспомнила и поняла...

* * *

-Еще на всякий случай обходи стороной орков... — Давным-давно, будто год назад, советовала мне Ксайф, останавливаясь у лотков с фруктами и присматриваясь к наливным яблокам в алую крапинку:

-Они-то в целом неплохие, просто когда молодые, то дикие какие-то. А еще у них испокон веков все ритуалы на крови, и вот к ней они питают слабость. Мне рассказывали, что у некоторых из них есть такая игра: они выходят с мечами или ножами на безоружного и долго его гоняют, оставляя мелкие царапины по чуть-чуть, пока жертва не выбивается из сил и не умирает сама, от кровопотери. А они от запаха крови становятся совсем дурные. В общем, если начнут такую игру, уже не остановятся...

-Истинная правда, красавица! — поддакнул ей молодой жуликоватый торговец, на вид типичный латинос — и я такое слышал! И чтобы у вас были силы убежать от таких дикарей, берите яблочки! Будете много лет красивыми издоровыми!

Польщенная Ксайф засмеялась и в шутку кинула в него яблочком, парень же поймал и тут же с хрустом его откусил, на деле демонстрируя качество товара.

* * *

Они меня убьют.

Это была последняя мысль в моей голове, а потом сознание резко вырубилось, как от удара по затылку.

Но сейчас никто меня не бил.

* * *

I won't go away

Буду гореть, пока пламя не утихнет!)

Metallica — Shoot me again.

Девушка упала, задрожала на вытянутых руках и вдруг рухнула на землю вниз лицом. Харп и Ррэт снова расхохотались, и Харп подошел к ней поближе.

Они оба учуяли кровь, и жалеть её не собирались. Тем более, что старший их сейчас не видел, а Дорс не осмелится рассказать. Да и эта девчонка у них была не первая, так что орки понимали, ради чего нарушают законы. Молодые, шальные от безнаказанности в тихом городишке, они даже не думали отступать в этот раз.

Орк перевернул её ногой на спину и собрался было пнуть, чтобы дурында приходила в себя.

Но тут обмякшее тело моментально ожило, как змея-рогач в засаде. Она ногами зацепила, с неожиданной силой толкнула его под коленку, и не успел он коснуться спиной земли, фурией взлетела ему на грудь и вгрызлась в открытое горло.

Сразу же, порвав там всё, что только успела, снялась с него, увиливая от удара Ррэта, и одним кувырком отмахнула на несколько шагов назад, к забору. Разъяренный орк побежал за ней, обнажая широкую саблю.

Девушка на корточках пригнулась почти вплотную к земле и замерла, распластав по пыли... красные волосы, как кровь. Глаза светились жёлтым на застывшем лице, наблюдая за ним со змеиным спокойствием.

Орк запоздало насторожился и притормозил, пустив перед собой пыльный вихрь. Тут тело-пружина распрямилось. Последовал точно выверенный удар по руке с саблей, который чуть не сломал кость, а вторая рука рванулась к незащищенной груди. Если бы Ррэт не успел на согнутых ногах отклониться назад, она вскрыла бы ему грудную клетку, а так когти только крючками порвали кожу. Орк предпочел упасть на спину и в падении успел ударить ногами озверевшую ведьму. Она частично увернулась, но её всё равно с грохотом швырнуло в забор.

Ррэт поднялся, и к нему со спины подоспел Харп. Стоило ему, раненому, встать, как он был залит кровью от шеи до колен, но сильное тело продолжало упрямо бороться за жизнь и двигаться.

Ведьма поднялась и туманной тенью метнулась вбок, обходя их кругом и подбираясь к спинам. Ррэт развернулся, Харп не успел и получил еще один мазок когтями по спине. Злобный хриплый хохот раскатился по тупику. Ведьма остановилась, так чтобы между ней и Ррэтом был качающийся на ногах, упрямо ревущий Харп.

-Нравитс-ся мне ваша игра! — вытолкнула она из горла, словно оно не привыкло к звукам. Или она толком его не чувствовала... Снова засмеялась и побежала по кругу от Ррэта. Легко взбежала по забору почти на самый верх и перекувыркнулась в воздухе, упав ему за спину. Изукрасила его сзади царапинами, как брата, опять отскочила, увернулась от удара Харпа и схватила его руку в замахе. Продолжив движение, вывихнула запястье и подхватила выпавший кинжал. Заполучив оружие, издала ликующий короткий вой и уже сама побежала на Ррэта.

Подскочив, она закружила вокруг него так, чтобы Харп не смог подойти слишком близко и сцепилась клинками с его братом. Лезвия с такой силой ударились друг о друга, что выбили сноп искр. Ведьма била безо всяких навыков, на инстинктах и отбивая прямо острием. Чужое оружие, толку его жалеть... зато лязг деморализует! В процессе кружения она загнала орка на телегу, потом на бочки и сама взлетела следом за ним. Харп остался внизу на слабеющих ногах, боясь мешать брату, и улучая момент, чтобы подрезать ведьму по ногам.

Зверь знала это, и балансируя на бочках, держалась ближе к забору, яростно отбивая все провокации. То и дело приседала или подпрыгивала, ища кончиком клинка уязвимое место. Отвлекла мелькнувшим у самого носа лезвием, и снова мазнула по орку когтями, попав вдоль плеча. Ррэт замешкался, закружилась голова от накатывающей в теле слабости, и тут ведьма развернулась, набирая силу в движении, и вложила всю её в удар ногой.

Хрустнула грудина, и тело улетело с телеги, сбив с ног Харпа по пути. Ррэт все равно ещё жил. Тяжело упав, он вскрикнул, зарычал и опять попытался встать, как и хрипящий брат. Ведьма легко спрыгнула с телеги и не спеша наклонилась к хлещущей струе из бочки, из которой во время их кульбитов вылетел кинжал. Жадно сделала пару глотков горчащего эля, охлаждая горло, иссушенное жарой и учащенным дыханием. Развернулась к оркам, и явно дразня, легко крутанула в ладони рукоять кинжала, очертив лезвием сверкнувшую окружность.

Ррэт яростно взревел и кинулся на неё, бросая в атаку последние силы. Ведьма отскочила, позволила даже задеть свои волосы по касательной и отсечь несколько прядей, и, уловив момент, метнула в него свой кинжал.

Лезвие вошло в живот. Орк пошатнулся, а Зверь сразу же ударила его ногой по руке с саблей, целясь в рукоять. От неожиданности орк отвел руку в сторону, чтобы сберечь оружие, а ведьма ударила снова, на этот раз по кинжалу, вгоняя его глубже по самую рукоять.

Мёртвое тело грохнуло оземь, раскинув залитые потёками и брызгами крови руки. Зверь наклонилась и выдернула из него иззубренный клинок.

И тут она увидела, как на нее с воплем несется тот самый мальчик, орчонок, занеся саблю над головой. В недоумении смерила его взглядом и тут же взъярилась: ах вот твоя благодарность!

Паренька ждала смерть, с занесенными назад двумя клинками наготове. Но тут на нее с гневным воплем налетела ещё одна защитница детей, ударила по незащищенному корпусу и вынудила скрестить клинки для защиты. Отбросила ведьму и, не глядя, несильно пнула ногой назад, отшвыривая дурачка. Замерла и пригнулась, копируя позу настороженного зверя.

На минуту девушки застыли. Не сводя глаз с бестии, наёмница одной рукой собрала волосы и, крутанув в жгут, запихнула сзади в воротник рубашки, чтобы не лезли в глаза. В этот момент ведьма и решила напасть, но за её спиной была лишь сила и ярость, а у противницы — многолетний стаж.

Она ловко отбила атаку, снова отбросив бестию на шаг. Та зарычала, бросилась вперед, и следующие несколько секунд они яростно лязгали оружием, всё ускоряя и ускоряя темп. Потом, как кошки, снова отпрыгнули в стороны, заново присматриваясь друг к другу и переводя дух. Злобные взгляды были вместо угрожающего завывания.

-Отойди. — Ровно прозвучало сзади.

Наёмница быстро отступила, разрывая дистанцию, и одновременно оглянулась на ещё одного участника конфликта.

Эльф медленно обошел ещё живого орка, хватающегося за шею, и приблизился к ним. Растрепанный и в мокрой расстегнутой рубашке, он выглядел безобидно, но чутье обеих, а так же тяжёлый и уверенный взгляд дивного, наводили подозрения. Девушки застыли, изучая его с опаской, ибо от спокойного можно ожидать чего угодно, его не спровоцируешь, как порезанного орка.

-Одна из вас погибнет, если продолжите. Отойди. — Отрезал он в сторону белокурой. Та насторожённо проводила незнакомца взглядом и послушно обошла его, поменявшись местами. Однако осталась на месте, готовясь его прикрывать.

Ведьма, пригнувшись, медленно качалась из стороны в сторону, не решаясь выбрать определенную тактику и сбитая с толку его странным поведением. Эльф остановился, и она тоже замерла, с подозрением впившись взглядом в спокойное лицо.

-Най — Певуче позвал Диннариэль. Бестия продолжала скалиться на него, и в звериных глазах не было ни капли узнавания.

-Я без оружия — признался он ей. Эльф действительно как вошел в комнату после разминки с демоном и последующего обливания из бочки, так и выскочил на улицу, перемахнув через забор. — Не хочешь бросить своё?

Она с искренним удивлением расхохоталась. Мол, ты действительно такой дурак!?

-Не хочешь... — Протянул он, двигаясь с места и делая несколько шагов вокруг нее, заставляя наёмницу за спиной занервничать и переступить на месте; он уходил из зоны её защиты. — Как тебя зовут?

Зверь окончательно была сбита с толку. Она покачнулась всем внезапно ослабевшим телом и тут только осознала, что он подошел слишком близко.

Реакция эльфа была молниеносной. Он метнулся к ней и резко рванул за руки, разворачивая на месте и швыряя на землю. Растерявшись, она даже не успела его ударить, только издала короткий негодующий вопль. А он уже перехватил её запястья, забрался на спину, и всем весом вжал в землю, не оставив возможности даже дёрнуться.

Осознав, как её провели, она моментально впала в бешенство. Наёмница с удивлением следила, как эльф, по-прежнему спокойный, склонился к голове пленницы и что-то говорил ей на ухо. А та рычала, корчилась и билась под ним словно в судорогах, поднимая ногами тучу пыли. Руки её выпустили оружие, и пальцы, изгибаясь, заострялись когтями, а мышцы ходили под тонкой кожей ходуном, сдвигаясь в трансформации.

Несмотря на ужасающий рявкающий вой, он тихо звал её.

-Най, ты меня слышишь?

Взвизг, рывок и сильнейшая судорога по всему телу в попытке вывернуться из захвата. Но у эльфа тоже была солидная практика, и разочарованная ведьма подняла крик еще больше.

-Най, вернись, пожалуйста.

Най... Я здесь.

Ты меня слышишь?

Вернись.

Голова бестии запрокинулась, и вой застрял в горле, перейдя в утихающий хрип. Тело задрожало и обмякло. Через несколько ударов сердца волосы, разбросанные по земле, медленно потемнели.

Эльф слегка ослабил захват, но ждал, не торопясь отпускать её.

Девушка шевельнулась. Дрогнула и попыталась повернуть голову, но в таком положении это было затруднительно.

-Что за... Динар!? Это ты!!?

-Как тебя зовут?

-Ты охренел!? Убери с меня свою задницу, наседка блин!! — Возмутилась девушка, снова ворочаясь, но не в пример слабее, чем пару секунд назад. Эльф встал и, ухватив её под руками, поднял вверх.

Укрепившись на коленях, Най пошатнулась и вцепилась в его штаны для равновесия. И тут ее глаза — уже нормальные, человеческие глаза — в ужасе расширились.

Пред ней лежало окровавленное и избитое тело орка, в царапинах и открытой раной в животе. Второй, стоя на коленях, надрывно кашлял и явно доживал последние минуты. Он тщетно пытался зажать рваную рану на горле, не замечая второй, на спине. Земля вокруг него маслянисто блестела от крови. Неподалеку обнаружился знакомый мальчишка, сидящий в пыли со смесью страха и ненависти на лице. А в пяти шагах, ближе всех стояла та самая наёмница из таверны, с двумя клинками в руках. Натюрморт усугублялся тем, что лезвия белокурой были абсолютно чисты, а в крови были перемазаны её собственные руки и оружие, лежащее рядом.

-Это... сделала я!? — Просипела девушка.

-Нет. Я. — Раздалось у нее в голове так ясно, как никогда.

Най затряслась в начинающей истерике и попыталась отползти подальше. Эльф тут же прижал её шею, пустив импульс в пальцы. Най обмякла и ушла в глубокий сон, на этот раз без перехода контроля над телом, и он мягко подхватил её в падении.

-Кажется, у кого-то здесь наметились проблемы. Вам следует лучше за ней следить — Заметила наёмница, убирая оружие. Диннариэль досадливо поджал губы, но не стал спорить.

В конце переулка показались демон с о стихиарием и ещё один орк, старший, со свисающей с виска тонкой косицей. С горестным воплем он подлетел ближе и упал на колени. Даркан с Ксайф медленно подошли следом, много чего вопрошая глазами, но пока сдерживая слова. Демон раздувал ноздри, внимательно оглядывая мёртвых и живых, девушка прижимала ладонь ко рту, сдерживая тошноту. Тяжело дышащий орк огляделся и осознал, что произошло, хорошо зная племянников.

-Они... — прохрипел он.

-Играли — Отрезала наемница. Старший тут же сгорбился, как будто из его тела выдернули стержень. Он так надеялся, что они одумаются...

Орки свято чтили собственные законы, жестокие, но не лишенные справедливости. Старший жестом позвал к себе орчонка и поднял на эльфа потемневшие глаза, собираясь с духом.

-Вы в своём праве.

Эльф поднял девушку на руки и, подойдя к Даркану, передал ношу. Вытащил меч из ножен демона, пристегнутых к поясу, подошел к Харпу и одним резким движением оборвал его хрипы.

Глава 16.

Ветер тихо прошелестел по сухой траве, качнул пушистые стебельки ковыля, обвил мой силуэт, завихрился и поспешил дальше к горизонту. Это видение приходит, когда мне плохо... Раньше я видела этот сон максимум раз в полгода. Теперь по десять раз на неделе.