Радовалась я недолго. Из леса на тот берег грациозными тенями выныривали из зарослей остальные хищники. У меня чуть волосы с головы не убежали при виде оскаленных пастей, вздыбленных шипов, выпущенных когтей и вообще размеров чудовищ. Точно, они же охотятся стаями...
И я ИХ считала милыми зверьками!? Где были мои глаза!!?
Дожидаться, пока они продолжат преследование, я не стала, рванув вперед не хуже эльфа.
Ничто не является таким хорошим стимулом скорости при преодолении стометровки, как закрученная над головой, грохочущая черно-синяя тучевая масса и стая химер, чуть ли не синхронно приземляющихся на берег позади тебя! Эльф продолжал мчаться к пещере за удравшим туда еще раньше конем, я, поддавшись стадному инстинкту, бежала за ними не думая. Хотя вряд ли химеры страдают клаустрофобией настолько, что не станут преследовать добычу под землей.
Со всего ходу мы влетели внутрь. Эльф, бледный, как смерть, остановился и обернулся, глядя на подбегающих зверей. По небу хлестнула молния и высветила их перед нами как на ладони, очертила силуэты, сверкнула на клыках.
Я тоже остановилась. Если уж они последуют за нами, от них в пещерах не скроешься, так смысл стараться? Хотя умирать не хотелось, и я, не в силах отдышаться, хоть убей, не могла понять, почему Диннариэль так стремился к пещере. Хватался за последнюю надежду, хоть и призрачную?
Первая химера так резко затормозила в трех шагах от входа, что до нас долетели брызги грязи от ее лап. Сзади нее, подбегая, застывала остальная стая, злобно подергивая хвостами.
Я, тяжело дыша, переводила взгляд с них на него. Эльф застыл рядом со мной так, словно несознательно пытался загородить. Бледное лицо казалось каменным, только глаза странно блестели, как у лихорадочного. Он медленно протянул одну руку ко мне, то ли нащупывая, то ли пытаясь отодвинуть назад. Но так как рука дрожала, я не узнала, что он собирался сделать.
Вожак, стоящий перед нами, осторожно повел мордой из стороны в сторону, словно пробуя воздух на вкус. Длинные уши с рысьими кисточками встали торчком. Хвост вытянулся и замер на траве, чуть подрагивая кончиком, будто подражал гремучей змее. Химера не пересекала незримую границу между нами, на входе.
Я в подробностях могла рассмотреть разочарованно шипящую стаю, сосчитать их по бликам зрачков. Девять хищников почему-то остановилась вместо того, чтобы наброситься на нас. Уже второй раз встречаясь с этими венцами лесной эволюции, я начала склоняться к мысли, что это привычное для них дело. Вдруг они надеются, что жертва сама помрет от инфаркта, если над ней хотя бы пару раз так поиздеваться?
Первый зверь сделал осторожный шаг вперед, завораживая плавными перекатами мускулов под мехом. Так близко, что при желании я могла тоже сделать шаг вперед и дотронуться до его носа, но сильно сомневалась, что тогда сохраню свою руку при себе. Да меня за нее и вытащить можно.
Еще раз втянув воздух расширенными ноздрями, химера раздраженно, будто плетью, хлестнула длинным хвостом, отчего вверх взлетели клочья скошенной травы, и повернулась, уводя за собой стаю. Мы с эльфом, тяжело дыша, следили за тем, как они призраками растворяются в сгустившейся водной завесе.
Я дышала особенно тяжело, готовая упасть и умереть прямо здесь, а эльф быстро оправился, нашел валяющийся в углу факел, зажег, и пошел вглубь. Мне больше ничего не оставалось, как потащиться за ним. Не идти же, обиженной, назад к голодным химерам, которые только обрадуются, только потому, что кое-кто не позвал меня за собой, а пошел вперед молча, будто держит меня за поводок!
-Что это было? — спросила я и испугалась, когда стены отразили эхом мой вопрос. Они же вроде не такие уж большие, а потолок вообще низкий, метра три. Я ожидала увидеть широкие залы со сталактитами, а тут — нора в камне. Что-то такое сильно мне напоминающая.
-Ты о чем спрашиваешь? — эльф догнал коня, ждущего нас в глубине, и повел его дальше. Тот неуверенно похрапывал, но протестовать в открытую не спешил.
-О том, что звери отступили. Чего они испугались?
-Точно не знаю, но кое-какие подозрения имеются. — Диннариэль напряженно оглядывался назад, словно ожидал, что в сухую пещеру внезапно с хохотом влетят химеры и завопят: 'Та-дам! А вот и мы, рановато вы расслабились!!'. К счастью, такого не случилось, и вроде бы, не ожидалось.
Я хотела расспросить подробней о его подозрениях, но он внезапно уронил на землю факел, ухватился обеими руками за перепугавшегося коня и повис на нем, словно ноги уже не держали, а падать из принципа не хотелось. Цветом лица эльф сравнялся с сырой штукатуркой, и по сравнению с ним любой вампир показался бы загорелым и румяным (хотя как я могу судить, вампиров-то не видела). Изысканную зеленоватую бледность только подчеркивали черные мокрые волосы. Оставаться одной наедине с дохлым остроухим мне почему-то не захотелось. А вдруг он еще после смерти встанет!?
-Эй, Динар, ты чего!? — ответом мне послужил судорожный вздох и побелевшие пальцы, вцепившиеся в конскую гриву и седло. Эльф вроде как пытался дышать, хотя у него это получалось как у чахоточника на последней стадии. Хрипы, как будто он захлебывался, или ему сдавили горло, напугали меня до икоты.
-Ди-динар!!!
-Да не ори ты. — Вымученно простонал он, уткнувшись лицом в шею обалдевшего коня, не понимающего с чего вдруг так много внимания, но ведущего себя спокойно. Я подобрала факел и встала рядом, опасаясь его трогать: вдруг сделаю хуже. Только оглядывалась, гадая, что это с ним. Устал от нашего геройского рывка? Так ведь я вместе с ним бежала, но на ногах держусь. Или потому что он перед этим бродил по лесу? Но ведь вернулся, даже не запыхавшись... Так почему сейчас выглядит как зомби с воспалением легких!?
-Ди-ин! — забеспокоилась я, когда он начал сползать на пол, все еще хватаясь за коня, которому было уже явно не по себе от того что его гриву решили проредить методом выдирания. — Ты только не умирай, а? Дин!
-Уже много лет как Дин — буркнул эльф, выпрямляясь и разжимая пальцы. Ему вроде бы полегчало, хотя цвет лица был как у несвежеубиенного. — Успокойся, ничего страшного. Сейчас оправлюсь.
Он наклонил голову, упершись в лошадиную шею лбом, и тяжело задышал через рот.
Ценой невероятных волевых усилий я дождалась, пока он отпустит коня, очень обрадовавшегося этому обстоятельству, и твердо встанет на ноги. Он все еще был бледным, но глаза приобрели нормальный блеск. Эльф разжал руки и уставился на выдранные волоски из конской гривы. Конь оч-чень укоризненно глядел на хозяина, мол, ты в своем уме, бессловесную скотину мучать?
-Теперь коню осталось повыдирать волосы мне, и мы по кругу квиты — предложила я. Эльф слегка улыбнулся, и это говорило о том, что он еще на этом свете. — Что это тебя сейчас колбасило?
-Меня сейчас... что!? — вытаращился он на меня. Я шлепнула себя ладонью по лбу.
-Что сейчас с тобой было? Шок?
-Да, я же слабонервная девица. — Обиделся дивный, тряхнул мокрыми волосами, хлестнувшими его по затылку, и снова взял в руки поводья. Конь явно нервничал, но предпочел не сопротивляться до поры до времению. Я даже пожалела бедное животное и мысленно пообещала ему, что в городе обязательно угощу морковкой.
-Ну, так ты мне расскажешь, почему вдруг начал изображать умирающего лебедя? Я чуть инфаркт не получила!
-Потратил слишком много сил. Это у третьего ранга легко выходит ускорять ход, перепрыгивать разломы, и разрушать мосты, а я, извините, только эльф с даром Целителя.
Угу, теперь ясно, откуда взялись чудеса с полетами. А я уж думала мысленно записывать себя в книгу рекордов Гиннеса.
-Хотя, с другой стороны, сильных магов бьет откатом... — Он тяжело вздохнул, прижимая пальцы к вискам. — А он гораздо хуже.
-Еще вопросик: откуда ты знал, что химеры отступят?
-Я не знал.
-Как!? То есть ты НЕ ЗНАЛ, и все равно... — Я от неожиданности встала на месте, и конь со всего маху наступил мне копытом на ногу. Я отскочила в сторону и с воем запрыгала на другой ноге. Хрен ему, а не морковка!!! Тоже овощ, между прочим...
-Ты меня дослушаешь или нет? — Устало поинтересовался проходящий мимо эльф, явно страдая от моих воплей, усиленных эхом. Я устыдилась и смирно пошла сзади него, пытаясь выжать промокшие волосы и куртку, избегая подходить близко к вредной коняке и мысленно желая ей окончить жизненный путь на ближайшем мясокомбинате, или что здесь вместо них имеется.
-Я был почти уверен, что пещера их отпугнет. Мы в малолетстве, кстати, не раз так спасались от собак, которые сторожили сады, подвергающиеся нашему набегу. Я это вспомнил, и решил рискнуть.
-Других вариантов вообще не было? — Попыталась уточнить вредная я.
-Нет, и чутье меня не обмануло, иначе бы сейчас нас уже переваривали, а одна из химер пыталась выковырять из зубов ту ерунду, что у тебя на животе.
Надо же, глазастый, заметил.
Эльф остановился и закрутил головой, выбирая из двух ходов на развилке наиболее симпатичный. Вроде как даже принюхался, определился и свернул направо. Пра-авильно, хорошие люди налево не ходят!
-Скорее всего, когда гномы еще здесь обитали, они защищали от зверей свои жилища. Ведь против когтей иной нечисти бессильна даже сталь, и к тому же на все входы-выходы дверей не напасешься. Вот и наложили какое-то заклятие, а оно, возможно, еще держится, несмотря на то, что прошло уже несколько веков. Химеры его услышали и отступили.
Я некоторое время молча топала следом, обдумывая его слова.
-Хм, Динар?
-Ну?
-Не нукай, не запряг — буркнула я машинально и тут же забыла, морально убитая некоей мыслью. — А что если никакого заклятия здесь нет? Или уже нет? Сам сказал, прошло столько лет, я не думаю, что гномы так хорошо колдуют...
-Они вообще не колдуют, а тогда нанимали магов. Ты к чему ведешь?
-К тому, что зверей может пугать не заклятие. Ты же мне сам говорил, что в глубине обитает неизвестно кто?
-Говорил, и говорю, и что?
-Ну так может, этих жителей пещер стая и почуяла? А теперь представь, какими должны быть местные хозяева, раз даже химеры их испугались! Ладно, вас, эльфят, эти пещерники не трогали, там ведь рядом было большое селение, как я поняла. Может, к цивилизации они не суются, а тут-то вокруг лес дикий!
Эльф продолжал путь, не останавливаясь. Бледность постепенно сходила с его лица, но он бросил через плечо:
-Всё может быть.
* * *
Мы прошли вглубь земли совсем немного. В месте, где мы остановились, еще был слышен шум ветра и дождя. Ход уходил дальше и ниже, в месте поворота образовав небольшой зал, подходящий для отдыха. И водой не зальет, и не слишком далеко от относительно безопасного простора. Шум от входа в пещеру увеличивался, теперь к нему присоединился отдаленный жуткий вой ветра и грохот грозы.
Диннариэль зажег огонь, плеснув на сложенные горкой камни какое-то белое снадобье, сильно напоминающее кислоту, и попутно объяснил, что это специальный огненный эликсир, как раз для таких целей. Я с изумлением смотрела на оранжевое, с зеленцой пламя, пляшущее на булыжниках, хотя зарекалась уже чему-либо удивляться в этом мире.
Эльф, к сожалению, не захватил ничего поесть, и хотя мы не так давно обедали, все равно хотелось перекусить, перед тем как отойти ко сну. Особенно ему после его истощения. Оказалось, пока мы шли, он потихоньку переел почти все ягоды... Этого оказалось мало, и угостив остатком меня, джентельмен начал обыскивать собственные вещи в надежде на свою жабу, которая запасла еду, и свой склероз, который это еду скрыл. Вот уже полчаса он переворачивал все в своей торбе. Иногда оттуда доносился звон, шелест, и я только гадала, чего же он туда напихал.
Потеряв терпение, эльф принялся вытаскивать содержимое сумки, раскладывая рядом с собой имущество, как купец — товар на прилавок. По мере извлечения мои глаза постепенно увеличивались и ползли на лоб. Через минуту передо мной уже стояли в стопке несколько книг: 'Травоведение', , 'Классификация лесной нечисти', 'Карты всех дорог на 988 год', 'Пустыня и ее обитатели: реликтовая нежить' и 'Краткая алхимия: яды и противоядия' (это был здоровенный том толщиной с мою ладонь). Интересно, зачем они ему, если он и так, вроде бы, в этих темах разбирается? На всякий случай, вдруг что забудет? Ладно, а зачем тогда 'История рода Краэстис', 'Разведение северных пород лошадей', 'Секреты аритовой скрипки' и 'Методы ведения слежки в скалах'?
Следом за библиотекой на свет появилось следующее: шкатулка из потемневшей меди, похожая на квадратный клубок змей, в которой что-то загадочно бренчало, плотно сложенное и перевязанное одеяло с плащом, рубашка, и связка сушеных трав, обернутых в ткань и чудом не рассыпавшихся от одного дуновения воздуха. Дальше последовал хрустальный шар почти с мою голову, ни во что не обернутый.
После паузы последовала какая-то книжка или блокнот для записей, с жирными пятнами, потрепанный и затасканный. Следом попутчик извлек пояс с отделениями для ножей разной длины, с резными рукоятками, в которых сверкали кристаллы или драгоценные камни, и запасные новые сапоги. Затем — арбалет с железной отделкой и хищной резьбой, похожей на готическую, пытающейся придать ему вид ястреба с распахнутыми крыльями (эта самая резьба, на мой взгляд, была лишней и только мешала, так что оружие годилось только для украшения стены).
Сейчас возле моих коленей в ряд выстраивались извлекаемые им бутылочки из цветного стекла с подозрительным содержимым, штук двадцать, не меньше.
У меня медленно отвисала челюсть от такого издевательства над законами физики, ведь сумка не весила более пяти килограмм и была не намного больше моего брошенного рюкзака. Всё это барахло, пусть даже аккуратно сложенное, никак бы в нее не влезло!
-Это безразмерная сума, на нее наложено соответствующее заклятие. — Пояснил эльф, продолжая вынимать бутылочки. Так осторожно, словно внутри была ртуть или жидкое золото, и он опасался их разбить, хотя в другое время спокойно плюхал все это имущество на землю. — Ограничение до восьмидесяти фунтов, а так можно хоть коня скромных размеров туда запихнуть... — Он бросил задумчивый взгляд на свое средство передвижения, которое, словно почуяв неладное, попятилось назад, нервно помахивая хвостом, и добавил: — Если пролезет в горловину.
-Ага, теперь понятно... а чего ты там ищешь?
-Найду — увидишь. — Туманно пообещал он, поставив последнюю бутылочку и грохнув на пол связку бумаг. При моем ближайшем рассмотрении это оказались карты, схемы этажей и подвалов каких-то замков. И вот, в последнюю очередь, он нашел черный хлеб и сыр, завернутые в плотную бумагу.
Я с подозрением понюхала гордо протянутые мне под нос продукты, но не обнаружила ни малейшего признака плесени. Даже наоборот, сыр пах очень вкусно. Ну что ж, рискнем...
Пока эльф старательно укладывал все вещи назад, небрежно кидая хрустальный шар, но бережно, словно куски динамита, запихивая скляночки, я пилила хлеб, оказавшийся насквозь прочерствевшим.
