С противоположной от входа стены на посетителя скалилось тощее чучело волка, подкрашенного в черный цвет и выдаваемого за волкулака. Плохо выдаваемое; ни разу не видя ни того, ни другого вживую, только на гравюрах, я все равно увидела подделку.
-Сколько это стоит для магов? — Я без предисловий сунула кулон ведунье под нос. Темноволосая женщина с сильно подкрашенными сурьмой глазами и завитыми волосами, недовольно на меня покосилась, но протянула руку над столом и осторожно взяла камень. Сверкнули крашеные ногти, которым мог бы обзавидоваться вурдалак.
Женщина всмотрелась в глубину алых переливов, как завороженная, а потом с приглушенным визгом, с завидной прытью отпрянула к стене, вжавшись в нее спиной. Ни дать ни взять взъерошенная кошка, отпрыгнувшая от оскалённой собачьей морды. Камень покачнулся на цепочке и исчез у меня в кармане. Сбитая с толку ее реакцией, я попятилась.
-Где ты это взяла? — Прошипела 'кошка' от стены.
-Нашла.
Она запрокинула голову и громко расхохоталась.
-Нашла... ах ты, дура малолетняя!
Злобный взгляд пригвоздил меня к двери. Отступая назад, я сама не заметила, как нащупала ее лопатками.
— Ты его украла! А теперь поздно. Уйди, унеси с собой. Никто у тебя его не купит. Сама виновата! Убирайся!
Я задохнулась от возмущения, но подавилась речью в свою защиту. Ведунья медленно наступала, я поняла, что оставаться здесь небезопасно, и потянулась к дверной ручке. Вслед мне полетел шепот, хотя я могла и ослышаться.
-И скоро придет к тебе хозяин...
Я вздрогнула, но не вернулась. Сумасшедшая ведьма, сумасшедший путник... многовато слишком тронутых, впору в собственном рассудке начинать сомневаться!
Кара ждала меня уже за порогом.
-Вы тока гляньте, какой умник! Меня отпихнул и внутрь! Паршивец, да я тебе! — Гусыней загоготала тетка, за неимением крыльев размахивая широкими рукавами.
Меня уже довели. Я скинула капюшон и мрачно уставилась на женщину. В зрачках заплескалось пламя. Та охнула и отскочила, а я пробралась сквозь толпу и исчезла из ее поля зрения.
-Ведьма поганая! — Раздалось над толпой, но на это никто не отреагировал. Привычные, небось, что женщины друг дружку ведьмами и упырицами зовут. Кстати, о ведьмах, той тете сейчас будет оказан теплый прием раздраконенной мною ведуньи. Знать бы, что это так ее разозлило и напугало. И ведь не сказала, зараза, а еще раз войти в ту лавку? Бр-р.
Я сжала руку в кармане в кулак, поймав камень, и прислушалась к далекой воде. Слева пахнуло свежим ветром, и я, старательно пробормотав про себя заклинание отвода глаз, наложенное тетей на подаренный браслет (в такие праздники самая пожива городским крысам — и я сейчас не серых зверьков имею в виду), стала пробираться в том направлении.
Едва не заблудившись в тесных переулках (кроме прямого вектора, еще бы карту с подробным маршрутом и отметкой моего местонахождения!) я наконец выбралась на причал. Берег широкой, судоходной реки был утыкан мостками, как старый камень под водой — водорослями. Открытое пространство меня не вдохновляло, и я обогнула деревянные надстройки, спустившись к самой воде.
Темная вода приласкалась к пальцам, остудив разгоряченную кожу. Я встала, еще некоторое время постояла, глядя на ленивые волны. Потом размахнулась и зашвырнула камень как можно дальше.
Темной точкой амулет полетел вперед, увлекая за собой сверкнувший хвост цепочки. Я спохватилась, что нужно было ее отцепить и заложить — хоть клок с паршивой овцы! — но поздно. Всплеск, будто рыба ударила хвостом — и все. Я облегченно расправила плечи, как будто гранитный валун с них сбросила.
Тётя давно вдолбила мне в голову, какие проблемы можно огрести, таская с собой неизвестный чужой артефакт. А в том, что это именно он, сомнений уже не возникало. Так что ну его к черту, как-нибудь прокормлюсь сама. А пока пойду и все-таки куплю чего-нибудь съестного. Может, и к празднику присоединюсь, там вроде на площади танцы у костра!
* * *
Найти хоть какую-нибудь работу в городе, крупнейшей торговой точке — недаром расположился у реки, вырастив громадный рынок в середине — оказалось труднее, чем я думала. Рано я ушла из дома, рано! С тетей мы уживались плохо; просто не сошлись характерами. Мне не нравился ее контроль — вечно она права, даже Клеона умудрялась шпынять! Ей — не нравились мои вспышки по любым, как она считала, мелочам.
Нет, тетю я любила. Но лучше это делать на расстоянии. Оставив короткую записочку, я сгребла монетки из тумбочки (а сколько я их копила, экономя на продуктах!), набила сумку самым необходимым и тронулась в путь.
Пропажа нашей Най только стала поводом сорваться с места. Я грезила самостоятельной жизнью, заработком и — чем черт не шутит! — даже обучением в Школе Магов. Плохо представляя себе способы заработка, и еще хуже — реакцию магического общества на мое появление — я, тем не менее, пылала энтузиазмом целых три дня. До сегодняшнего вечера.
Устало свалившись на камень у дороги, я размышляла, куда же мне податься. В моих услугах стихиария огня никто не нуждался, воды — тем более. Молча сверкая глазами на хамоватых заказчиков, (ну не удержаться!) я уже показала себя огнем. Значит, вода пока под запретом. Да и вообще маги пока никому не требовались. А вот разносчицы...
Отвернувшись от дороги, я высыпала на ладонь содержимое кошелька. Две медьки, совсем негусто, только на одну ночь с ужином, и то в сомнительнейшем заведении. Я вздохнула. Придется принимать предложение хозяина таверны — смекалистый мужик за версту чуял нуждающихся в заработке.
Так что до ночи я бегала по залу разносчицей, а к полуночи, когда вышибала за шкирку выкинул постоянных клиентов и хозяин закрыл двери на замок, помогла с уборкой в главном зале. Работенка, конечно, та еще, но зато уютное местечко под лестницей и бесплатный ужин с завтраком мне уже были обеспечены. Надолго задерживаться я не собиралась, чему мужик вроде даже огорчился, но на будущее опыт пригодится. Мало ли еще что случится, а наглых чужих ручонок можно не бояться — полыхнула зрачками, и выпивоха расползается по лавке с извинениями, накидывая сверх платы неплохие чаевые.
А утром у себя под подушкой я обнаружила 'выброшенный' накануне камень.
* * *
Я сидела на пирсе, у самой воды, и болтала в ней ногами, спасаясь от жары. Всплеск. Взрыв бриллиантовых брызг, второй, третий... Наклонилась и ударила по поверхности рукой, полюбовалась водяными каплями.
Выпрямилась и вздохнула.
Камень я с тех пор выбрасывала еще дважды, но он все равно возвращался. И ведь он возвращался, а цепочка осталась на дне! Несправедливо. Так хоть бы ее продала...
Я застонала и пару раз стукнула себя кулаком по лбу, надеясь, что хоть так мозги встанут на место. Это ж надо было тогда такое ляпнуть: принимаю! Да мало ли что он мне мог всучить под таким предлогом. И теперь-то уже не выяснишь... Надо было все-таки допросить ту ведунью. Пригрозила бы ей, может, ее травки сжечь — пусть побегает, пособирает новых.
Мда-а. Ситуация. Нормального заработка не предвидится, в карманах только три медяка, из имущества лишь то, что на мне и в сумке при мне (и та болтается за спиной легче легкого), ну и дурацкий камень, чтоб его... А дорога мне предстоит неблизкая. И что делать?
* * *
-Сто-о-ой!!! Моя лошадь!!! Держите вора-а-а!!! — Ухнуло мне вслед. Я изо всех сил сдавила пятками бока лошади, еще и прижгла ей круп маленьким огоньком, отчего та понеслась вперед лучше, чем кнутом взгретая.
На седле болтались притороченные сумки, надеюсь это не было последнее имущество обокраденного... Впрочем, в том трактире, возле которого была привязана лошадь, порядочные люди не останавливались, и стыдно мне ни капли не было. Воровать я не хотела до последнего, но лучше уж так, чем от голодухи загнуться в обнимку с тем камушком.
Пару поворотов лошадь пролетела стрелой, потом постепенно успокоилась от моего поглаживания, и спокойно зацокала копытами по булыжникам, все еще обиженно всхрапывая.
Ну, если не считать возмущений совести, то теперь я, наконец, обеспечена едой и транспортом.
Я остановила лошадь, и заставила ее описать круг, осматриваясь по сторонам. Тихо, никто за мной не бежит.
Вроде.
Пока.
Это очень хорошо...
Не успела додумать последнее, как взгляд зацепился за возникшую в проходе фигуру, еще более черную на фоне переулочного мрака. Кто-то замер у стены, расслабленно прислонившись к камням, но смотрел при этом так... Меня как будто заклинанием окаменили.
Злые алые глаза прожигали калёным железом.
-Отдай амулет... — Раздался тихий вкрадчивый шепот, разнесшийся по свободному пространству.
Чернота поползла на меня смутным пятном, хищными щупальцами. Глаза разгорались сильнее с каждой секундой, пылали угольками, гвоздили к месту, клонили к земле, ломали... Я начала задыхаться: горло сдавило невидимой жесткой рукой.
-Отдай...
Чернота ползла, ползла вперед, как мерзкий слизняк... хищный, равнодушный...
Лошадь спасла меня. Взвизгнув, как будто у нее на крупе вдруг повисли волки, она встала на дыбы, замолотила воздух копытами, и в панике сорвалась, куда глаза глядят, с такой прытью, какую не от всякого породистого рысака можно ожидать! Я не свалилась у нее со спины только потому, что минутой ранее вцепилась в поводья, да так, что кузнечными клещами не разжать. Ветер ослепил и ударил в лицо, оттянул назад волосы, но страшно не было.
Страх остался позади, далеко позади, а я, пригнувшись к лошадиной шее, и понукая истерящую животину, стремглав неслась сквозь ночь — прочь от этого места и этого города.
Глава 12.
Най.
Острые эльфийские глаза издалека ухитрились заметить тонкую тропку, даже не тропку — примятую травку, отщепляющуюся от дороги и уходящую в деревья. Будь я одна, проследовала бы мимо. Динар же присмотрелся к катящемуся вниз солнцу, и решительно завернул коня в лес.
Тропка вильнула между земляными холмиками и вывела нас на небольшую, но уютную стоянку, судя по пятну кострища, ее эксплуатировали постоянно. Я молча — сама! — сползла с седла и устало, со страдальческим стонов согнув колени, примостилась у будущего очага. Рановато я решила, что конные переходы мне побоку! Ноги ныли, спина — тоже, я села поудобнее и приготовилась долго себя жалеть.
-А кушать ты уже расхотела?
-Аааа!
Приободрившись, хищно нацелилась на сумку ушастого, помня, что он брал с собой еду из трактира, но минут пять покопавшись в каких-то склянках, травах, одежде и прочих вещах, сдалась и попросила его самого рыться в этом бардаке. Я-то думала, что после посещения барыги, его имущество значительно уменьшится, а вещей как будто даже стало больше. Ну правильно, мы же потом заезжали еще и на рынок...
Динар прошептал что-то и тут же вытащил сверток с едой. Я дико обзавидовалась.
-А вчера мне мыло вытащить не мог!?
-Ты не просила! — С неимоверно честным видом парировал эльф.
Не успела я как следует прожевать свою порцию бутербродов и допить мятный чай, как меня заставили встать и сунули в руки меч со словами что пора бы мне сейчас размяться, и наконец, учиться постоять за себя, раз оружие меня само выбрало. Нужно хотя бы кое-как научиться махать им и не позориться. На полный курс обучения не было времени, но прогнать меня по ускоренному эльф обещал. Хотя сейчас я его тоже ни о чем не просила!
После небольшой разминки меня заставили учить базовые движения защиты и контратаки, то и дело критикуя, останавливая и вдалбливая мне в голову, что тактика 'удивим врага своим внезапным харакири' для нас не акутальна, после чего пытка начиналась заново.
-Ты никак не можешь научиться следить за мной, а не за лезвием! — Вдалбливал эльф мне в голову. — Я же показывал, как легко отразить твой варварский рубящий удар сверху. Ты не дрова колешь! Уйма способов уклониться, отвести удар в сторону, и убить тебя колющим! Вот что это было?
-Я машинально!
-Мне следует показать еще медленнее?
-Нет. Давай заново.
Свист и лязг.
-Хвала богине, хоть острие подставлять перестала. Ты поняла, что я сделал?
-Нет! — Прохныкала я, поднимаясь с колен. Эльф, зараза, только наметив удар, как-то стремительно поднес свой меч к моему, крест-накрест, перевел свою гарду вокруг моих ладоней и, используя свою рукоять, выкрутил мне запястье. Зарубить меня после этого было плевым делом.
-Давай я покажу еще раз, только очень медленно. Это полезный прием, и не требует больших физических усилий, тебе подойдет.
Я покосилась на свои руки. Рукоять в них я уже держала правильно, но бОльших успехов пока не добилась. И меч мне уже не очень нравился.
-А вот, смотри, это на первый взгляд коварный удар: скользящий, в бок. Повтори. Еще раз. Хорошо. А теперь ещё раз.
-Как это ты сделал?? — Острие эльфийского меча смотрело мне в горло. Мой собственный опять окрутили и швырнули кончиком в землю у моих ног.
-Давай опять замедлюсь.
И так продолжалось два часа. Не спорю, лишними такие знания не будут, эльф показал как по-хитрому уворачиваться от самых распространенных приемов, еще и переходя к смертельному удару — чтоб наверняка. О том, что когда-нибудь придется такой удар не наметить, а продолжить, я старалась пока не думать.
Но я же устала!
Меня истязали два часа, я уже ничего не хотела кроме как прирезать эльфа, но в том-то и дело, что он не давался.
-Все, на первый раз хватит. — И он с усмешкой позёрски прокрутил рукоять меча в одной руке, так что лезвие загудело, разрезая воздух. Мол, до такого мастера как я, тебе ещё оч-чень далеко! Он добился своего, я тут же подскочила на одеяле, на которое успела упасть.
-Как это ты так делаешь?
Он недоумённо нахмурился.
-Что, это единственное, что запало в твою голову?
-Ну покажи-и!
Не сводя с меня укоризненного взгляда, он повторил тот же трюк с прокруткой.
Я с энтузиазмом схватилась за своё оружие, но у меня его тут же отобрали, взамен вручив палку, выломанную из зарослей.
-На ней даже листики не оборваны. — Я надулась жабой.
-Зато вес схож, а у тебя есть и свои пальцы. Которые бы точно пострадали при самостоятельных тренировках с настоящим оружием. — Осадил меня Динар, усаживаясь к костру и вытягивая руки в его сторону.
После получаса 'тренировок', которые состояли из зашвыриваний палки в заросли и беготни за ней, я устала играть в собачку сама с собой. Улеглась на свое место, схватила одеяло за уголок и перевернулась на другой бок, натягивая его не себя. Стоило только вытянуть ноги, как стало понятно, что ходить ими я больше не могу. Ближайшие два часа — точно. Вот так и засну...
-Завтра можно будет поспать подольше?
Он сделал удивленные глаза.
-А я тебе раньше запрещал?
Ой, как жалко сразу стало, что меч уже спрятан среди вещей, и до него так сразу не дотянуться! И даже кинуть в этого типа нечем!
-Да спи, сколько влезет. — Отмахнулся эльф, не обращая внимания на мои попытки мысленно его убить, и противореча себе, продолжил. — Завтра, думаю, если поспешить, то к вечеру ухитримся попасть в следующий город, и не придется ночевать в лесу. Там уже посмотрим, что да как... — Он зевнул и улегся.
