-Ой, совсем забыл, ты же у нас невинное и неискушенное дитя. Они дают маленькие плоды с очень интересными свойствами, на которые люди быстро подсаживаются и готовы платить за удовольствие любые деньги. Судя по степени пожухлости... — Он указал на разбитые стекла и солнечный свет — ...Взяли его не больше трёх дней назад, и успели только провести обыск и запечатать помещение.
-Запечатать? Интересные дела. А мы отсюда выберемся?
-Можно попробовать разбить какое-нибудь стеклышко. Хуже не будет. — Предложил он как-то неуверенно.
-Бесподобно. Валите, гости дорогие, не знаю как и не знаю куда! — Возмутилась я, начиная нервничать. Почему меня еще не отправили домой? Договаривались же... Но я еще здесь, и как это понимать!?
Вампир обошёл меня и подхватил стоящий на бортике фонтана брошенный бокал с недопитым тёмным напитком. Хмыкнул, понюхал.
-Красавица, угоститесь вином? Познакомимся поближе, знаете, здесь неподалеку есть отличный сеновал... — Он обернулся в мою сторону и вдруг поменялся в лице. Бокал полетел вниз из ослабевших пальцев, перевернулся и в падении замер.
-Что!? — Я обернулась, но там ничего и никого не было, даже веточки не качались. Повернулась обратно, но лицо спутника так и осталось неизменным, словно окаменело. Бокал висел в воздухе, под ним искрились алые капли. Я помахала перед вампиром рукой. Завис, как и всё вокруг.
Ау, куда я опять вляпалась!?
-Испугалась, да? — Звонко раздалось позади. Я обернулась: опять никого...
-Испуга-алась. — Довольно протянули уже справа. Из рядов дурмана к фонтану вышла какая-то брюнетистая красавишна, скалящаяся во все зубы. На вид нахалке было не больше шестнадцати, и она явно пыталась компенсировать ущербность внешности боевой раскраской глаз.
Она осмотрела меня с головы до ног.
-Какая малявка... Я как-то по другому, конечно, представляла. И как только выбор пал на неё?.. — Она словно говорила сама с собой, комментируя увиденного в зоомагазине лысого крыса, мол, взять из жалости, или всё равно слишком мерзкий?
-А не слишком ли ты много о себе возомнила!? — Я вышла из оцепенения. — Кто ты такая вообще!?
Из противоположного места к нам вышла Бастия.
-Най, это Гетера. Гетера — это Най.
-Гетера? Это же некто вроде гейши, но только в древней Греции? — Уточнила я. Девица и не подумала буреть и кидаться на меня в страстном порыве обнять до смерти. Только кивнула с достоинством, а по полным губам зазмеилась усмешка.
-Мои жрицы. Приятно встретить образованного человека. Я аватар. Покровительница женщин.
Вместе с интонацией переводилось это как: 'Неужели ты, глупая, думаешь, что я вообще могу поддаваться на такие дешёвые провокации?'.
-Э... тех самых женщин?
-Всех. Я воплощение женской сущности во всех её обликах. — Она присела в реверансе с видом аристократки перед нищенкой, которая все равно не оценит красивого жеста.
-Но речь не о нас. — Мягко свернула тему Бастия. — О тебе.
Кстати, да! А то я от неожиданности встречи уже успела забыть. Не каждый же день ко мне в гости богини шастают, как к себе на кухню.
-Да, точно. Испытание я прошла. — Я развела в стороны руки, демонстрируя то, что меня окружало. — И почему я еще здесь?
-Прошла, говоришь? — наигранно удивилась моя покровительница. — Уговор был, что ты одолеешь противников и выживешь. Тогда я верну тебя в твой новый дом, к тем, кого ты считаешь друзьями, и вы вместе пойдете навстречу светлой миссии. Но ты проиграла. Тебя просто пожалели.
-Ты должна сразиться до конца. — Гетера улыбнулась, показав милые ямочки на щеках, и бросила взгляд на свой маникюр. — Таков уговор.
-С этим придурком, что ли?
-Вот видишь, тебе совсем не будет его жалко! — Черноволосая аватар оторвалась от изучения перламутровых ноготков и опять сверкнула улыбкой.
Я развернулась к Бастии.
-Ты же говорила, что не учишь меня убивать!
-Это не было основной целью. Но я сказала, что не против... — покачала головой покровительница.
-Пожалев друг друга, вы проявили слабость. А что тебе было сказано о слабости? — уточнила Гетера.
Стереть бы когтями эту усмешечку с милого личика...
'Впервые за долгое время полностью согласна с тобой' — отозвалась Зверь.
-А если он убьёт меня, то как же моя 'светлая' миссия? — Мрачно сделала я последнюю попытку.
-Я всё сказала. — Брюнетка качнула головой и щёлкнула пальцами. Бокал с хрустальным звоном раскололся об утоптанную землю, а растерявшийся вампир напрягся, как кот перед броском.
-Санда-ар-р... — хищно промурлыкала богиня сзади ему на ухо своим шикарным голосом с лёгкой хрипотцой. Вампир едва заметно дёрнулся, покосившись на неё. — Ты думал, я забыла о тебе, несчастный соблазнитель? Час расплаты только ждал тебя. Но я даю тебе шанс, кровопийца. — Она тихо рассмеялась, словно шутке. — Вот он. Перед тобой. Выбирай. Убьешь её, и вернешься к своему обожаемому клану. Домой, на родину.
Она обошла его, проводя тонким пальцем по плечам. Он продолжал стоять, только поводил глазами в её сторону, не оборачиваясь, словно боялся смотреть ей в глаза. Аватар играла с ним, как кобра с мышкой, откровенно подначивая и не оставляя нам никакого выбора. От же ж... женская сучность!
-Как давно ты не был дома? — Проникновенно прошептала она. — Время в мирах течет по-разному. Там тебя вряд ли успели записать в мёртвые, но точно соскучились... А ты? Скучал? Пятнадцать лет в чужом мире, и ещё жив... ты силён, вампир. Ты достоин прощения. Осталась одна единственная жалкая девчонка... Она стоит твоей свободы, Сандар?
Её голос бархатом обволакивал его, пытался очаровать, но угрюмый вампир только играл желваками на скулах. Близость этой прекрасной девушки для него была сродни ползущей вверх по руке гадюке. Терпеть и не двигаться...
Гетера отстранилась, и Бастия двинулась ей навстречу. Богини обошли фонтан, замерев вдвоём с другой стороны.
-В общем... — продолжила брюнетка — ...вас уже не спрашивают. Отсюда выйдет только один. Вам решать, кто именно.
Мы с ним встретились взглядами. Тяжёлыми взглядами. Но в глазах друг у друга увидели одно и то же.
-Ой, как-то спина ноет... — протянула я, потирая поясницу. — Мне помнится, как-то ненароком ребра поломали...
-Не говори, уже весь боевой запал пропал. — Поддакнул вампир, с сожалением принюхиваясь к разлитому вину.
Мы, конечно, не были законченными идиотами, чтобы специально нарываться. Тем более ещё не доросли до уровня, чтобы выбесить богов хоть на каплю. Просто на обеих наших шеях висели одинаковые удавки, и образ мыслей вдруг сошелся. Нас уже достаточно дергали за ниточки. Если повинуемся и дальше, то, во-первых, всю жизнь будем плясать под чужую дудку.
А во-вторых, если до этого наши действия можно было оправдать безысходностью, то теперь руки и совесть обагрятся самой настоящей кровью. Мы уже не отмоемся до этого, и хотя не будем спать с кошмарами, но внутренний хищник под именем совесть со временем сожрёт изнутри, напоминая о цене свободы. Кем бы мы ни были, но на такое соглашаться не собирались.
К тому же один раз обоюдное бездействие нас спасло. Возможно, поможет и теперь.
-Глупо. — Холодно отчеканила Гетера. — У вас нет выбора. Останетесь здесь навсегда. Я смогу об этом позаботиться.
-Тогда плакали ваши планы относительно меня. — Кинула я в них последним козырем, к тому же весьма сомнительным. Однако они обе вдруг впились в меня пронзительными взглядами, и я поняла, что попала в самую точку. Но судя по их спокойствию, сама не поняла, как и куда, потому что этих самых планов не знаю.
Бастия окинула меня каким-то даже сожалеющим взглядом и подняла ладонь. Пальцы изогнулись и словно в замедленной съемке щёлкнули...
Ничего. Я едва не пошатнулась от морального напряжения, ожидая уже чего угодно, но не произошло ничего.
Бастия попробовала ещё раз, но замерла на половине жеста.
Сзади меня вдруг повеяло холодом и мглистой тьмой. Пространство пронизало чем-то потусторонним и таким сильным, что волосы на затылке зашевелились. Могильный холод сменился на... прохладу, взвешенную в воздухе после дождя. Только так я могла это описать.
Вампир, стоящий до этого лицом к богиням, обернулся, но быстро отвел взгляд. Сами аватары выглядели несколько обескураженными.
Я дёрнулась, но бледные и неожиданно сильные руки легли мне на плечи, не давая увидеть того, кто встал за моей спиной. И мне это всё больше и больше не нравилось. Зверь вообще где-то в глубине шипела, как загнанная в угол кошка. Ее так же, как и меня пугало скопление таких сильных сущностей вокруг.
-Не стоит оборачиваться. — Посоветовал незнакомый хрипловатый женский голос. Вырываться было бесполезно, и я послушала.
-Всё играете? — Ровно поинтересовался голос, обращаясь к аватарам.
Бастия явно чувствовала себя застигнутой при совершении чего-то, что не показывало богиню с лучшей стороны. Гетера осталась невозмутимой, хотя и слегка разочарованной. Не более того.
-А, Геката... — Протянула она без эмоций, словно констатируя. — Так и знала, что без тебя не обойдется.
-И это естественно. — Отрезал голос сзади. — Вмешались в мои дела. Украли ведьму. Подопечную, между прочим, и права на нее Бастия имеет только вторичные. И зная, что я не останусь в стороне, все равно так поступили? Совсем как люди...
Судя по тону, это было если не оскорбление, то принижение.
-Ты же знаешь, она бы не пострадала. — С явным намеком на 'Она мне нужна живой' проговорила Гетера, глядя Гекате прямо в лицо.
-На Арене — возможно. Это можно было спустить с рук. Но с Испытанием вы заигрались. Она — ведьма. Она — моя. И она возвращается домой.
У этих двоих было много чего сказать, судя по глазам, но они спокойно и с достоинством растворились в воздухе. Бастия исчезла, потупив взгляд. Гетера — по-прежнему глядя на богиню за моей спиной.
-Отныне ты не вмешаешься. Все что нужно, и так сделала. — Напоследок отчеканила та, с явной угрозой в голосе, и брюнетка, яростно блеснув глазами, едва заметно кивнула.
Фига се. Авторитет у этой Гекаты, однако...
-Выйдете отсюда и на перекрестке Слепых найдете храм Восьми лучей. Его пол — стационарный портал. Он настроен на вас, встанете в центр, закроете глаза и прыгнете. Дверь оранжереи открыта на пять минут.
Руки отпустили мои плечи, и я несмело оглянулась. Сзади меня развернулась и направилась к проходу между насаждениями молодая женщина в тёмно-синих одеяниях, и с путаными чёрными волосами до колен, которые укрывали ее вторым плащом. Глаза у неё были плотно закрыты.
-Эй! — Окликнула я. — Я попаду 'домой' в каком смысле? Куда именно?
-А куда тебе больше хочется? — последовал спокойный ответ.
-Так не пойдёт! Мало ли во что выльется эта неопределенность, мне нужно точно...
Она резко развернулась через плечо и стали видны уже открытые глаза, залитые чернильной тьмой между ресницами. В следующее мгновение радужка очертилась вспыхнувшим огнём и раскалилась, меняя цвета и буром вгрызаясь мне в мозг. За её плечами громадными рваными крыльями взметнулась тьма, воздух задрожал от оглушающего шёпота тысяч голосов...
Тело отшатнулось, и на пол оранжереи упала Зверь. Она вжалась в поребрик фонтана спиной, напряженно глядя на спокойную богиню... и не понимая, в чём дело. Моими глазами она видела всё, и жуткие глаза, и тьму, и тянущиеся из нее щупальца.
А сейчас ничего не было. Просто фигура в тёмном платье с широкими рукавами и открытыми плечами. Чёрные волосы, худое лицо. Геката пристально посмотрела в жёлтые глаза с дрожащим, меняющим размеры зрачком. Развернулась и скрылась в зелени.
-Время пошло. — Раздалось издали.
Зверь проследила направление взглядом, не найдя ничего угрожающего нам в данный момент, и ушла.
Вампир подошел и положил руку мне на плечо. Я тяжело и быстро дышала, ещё не справившись с мощной дозой адреналина. Не знаю, что сделали её глаза, но было ощущение, будто из меня чуть по кусочкам не вытащили душу.
-Ты это видел? — Дрожащим голосом спросила я у него. Вампир потрепал мое левое плечо, призывая вставать и уходить.
-Видел что?
-Она посмотрела на меня, и там такое завертелось!.. Ты что, не видел?
-Сама говоришь, она смотрела на тебя. Ты смогла увидеть истинную Гекату, а я, хвала моим родителям, оказался умнее и в её сторону не таращился. Пошли уже, болезная.
Я отряхнулась и поспешила за целеустремленной фигурой, скрывающейся в противоположной Гекате стороне. Странно, что богиня не ушла так, как это сделали две другие, и не факт, что вообще ушла, а не слушает нас. Но она и так может узнать, что со мной происходит, судя по всему. Вон как оперативно отреагировала на ситуацию, и спасибо ей, конечно, на этом. Не знаю, как принято выражать благодарность аватарам, но непременно нужно будет это сделать.
Но только если я не вернусь в тот мир, где родилась...
Я чуть не споткнулась от неожиданной мысли. Это что же выходит, я успела позабыть свой дом? Свою прежнюю жизнь? Действительно хочу вернуься в Сумеречный, где меня ждут только опасности, неизвестность и эта, чёрт бы ее побрал, миссия? Я что, сошла с ума!?
Ответственность всякая... а не пошло бы оно все? Можно подумать, великая сила! Прямо без меня там все помрут! Вот именно из-за меня! Что там такого я могу сделать, полчаса как ведьма, блин!?
Я вздохнула. Я правда не знала, чего хочу...
Перед внутренним взглядом стояли тёмно-голубые с серым отливом глаза. Прямо как вместо совести...
-Чего ты там так сопишь? Никак, думать научилась? — Вампир внимательно осматривал полуоткрытую дверь, ища подвох. Мыслил он прямо как я; мне подвох тоже во всём этом чудился. Но вот ладонь толкнула створку из цельной деревянной пластины, и ничего страшного не произошло.
Солнце здесь наклонилось к закату, и температурный накал разогнал по домам и укрытиям почти всех существ, которые здесь обитали — нам на радость.
-Ты знаешь, куда нам идти?
-Конечно. Ты разве не слышала? Пятнадцать лет. Знаю город, как свою ладонь. — Хмыкнул вампир, огляделся и деловито поспешил вверх по дороге, мощеной крупной морской галькой и щедро присыпанной сверху красноватой пылью. Возможно, глиной. Вокруг простирались дома из мерцающего ракушечника, крытые не то тростником, не то камышом, а иногда и красно-рыжей черепицей. Исключением был дом из кремового камня, с двумя башнями из светлого металла и несколькими каменными арками. Он примыкал почти вплотную к оранжерее, которую мы покинули. Очевидно, особняк невезучего Фальштеха.
Оранжерея, кстати, выглядела очень странно. Покатые стены словно покрывали куски лоскутного полотна. Синие тона — настоящие стекла — и светлые запыленные участки. Остатки иллюзии? Выглядело сюрреалистично.
А вдалеке возвышалось огромное сооружение с двумя уровнями стен. Верхняя выступала над нижней, поддерживаемая массивными колоннами, а сверху ее зубчатой короной венчали шпили. Возможно, тоже с утолщениями амулетов, отсюда было уже не разобрать. Сложена Арена была из двух видов камней; нижний уровень из светлого, почти белого, а верхний, включая упирающиеся в землю колонны — темно-серого с синим отливом. Может, стены украшало и что-то еще, различимое вблизи, а не с расстояния почти в километр.
