— Там, в подземелье, были его Верные, такие же дружинники, как и он сам, — ответила Артанис, — с кем бы еще он все это делал... Остальные, конечно, просто не захотели участвовать, да и не пришло никому в голову, что ТАКОЕ возможно. Но любая власть прочна лишь до тех пор, пока в правоту короля верят. В Гаванях Сириона даже многие дружинники братьев отказались выполнять их приказы... К тому же, Тарил не из рода Финве. Ладно. Пойдем сейчас со мной — я вскоре приму их, а ты будь поблизости, но на глаза им не показывайся, что бы они не говорили. Даже если они наговорят про тебя такое, что будет очень обидно. Если будет можно показаться — я дам знак. Хорошо?
-Хорошо, — серьёзно кивнул Тинтаурэ. — Пойдём.
Здесь, оказывается, был и свой "тронный зал" — огромный мэллорн с возведенными вокруг строениями напоминал странный живой дворец... да и был им, по сути. Резные ветви сплетались с живыми, солнце пронизывало белоснежное кружево стен... и Артанис, опустившись в белое кресло-трон, обрамленное лучами солнца, показалась Тинтаурэ одной из айнур. Она была не одна — в зале находились и нандор-стражи, и нолдор...
— Пусть гости войдут, — произнесла она.
Гостей было пятеро, и Артанис знала всех. Тот, кто возглавлял посольство, был правой рукой Тарила, остальные — его вассалы... Тинтаурэ вздрогнул: там, в подземелье, были все пятеро.
Артанис поднялась — как было принято у нандор, встречая гостей.
— Я приветствую посланников Эрегиона, — произнесла она, учтиво наклонив голову, — и вновь опустилась в кресло. — Какие вести вы принесли?
-Приветствую Владычицу Золотого Леса, — глава посольства, лорд Раннас, низко поклонился ей. — Вести наши печальны, и мы просим у тебя помощи. Враг, отступив перед праведным гневом и волей Эру, лишившими силы два Кольца, как только они попали ему в лапы, решил действовать обманом и хитростью. Горько осознавать, что ныне, как и в прежние времена, попадают под его власть самые чистые, самые честные души.
Артанис спокойно и величественно кивнула — сейчас она производила совсем иное впечатление, чем пару часов назад: и вправду Владычица, мудрая, прекрасная, чуть надменная...
— Продолжай, Раннас. Я хочу выслушать все.
Раннас низко склонил голову в знак благодарности.
-Всем известна твоя доброта, о Владычица, и мы просим тебя: помоги нам! Ныне зло, побеждённое в Войне Гнева, стало изворотливей, ибо знает, что невозможно победить нас силой. Потому и приходил к нам Враг под именем Аннатара, потому очаровал он через своего прислужника того мальчика, который осмелился противостоять ему, и противостоять успешно! Мы просим тебя, Владычица: исцели его душу! Ты сильна, ты чиста перед Эру и Валар!
— Я помогу ему выбрать верный путь, в этом вы можете не сомневаться, — проговорила Артанис. — Но скажите: что ныне в Эрегионе? Враг увел свое войско. Тарил, как я понимаю, взял на себя обязанность управлять городом. Что он собирается делать дальше, как поступать?
-Эрегион в страхе: в этом уходе Врага — очередная хитрость! И потому нам нужны все силы. Одно из Трёх Колец ныне в Лоринанде, у твоего супруга, два же — у нас, но они молчат. И без их силы Эрегион чувствует себя беспомощным перед мощью Врага. Верни Тинтаурэ к яви, помоги ему сбросить вражьи чары! И тогда изгнание его будет отменено, а он станет, как и был, одним из лучших защитников своей страны.
— Я не сомневаюсь, что если Эрегиону понадобится защита, Тинтаурэ наденет Кольцо и без колебаний обрушит его мощь на захватчиков. Но сейчас Эрегион не от кого защищать. Кольца создавались для созидания, не забывайте об этом.
-По счастью, их сила достаточна и для того, чтобы воевать с Врагом. Не следует обманываться этой мнимой тишиной: Враг не оставит нас в покое. Увы. Сейчас, после того, как ему не удалось овладеть Тремя, мы должны, не откладывая, нанести удар, и чем скорее, тем лучше. Вспомни, о Владычица, именно тогда мы побеждали, когда прекращали ждать и шли вперёд! Сейчас такая возможность есть, и я призываю тебя присоединиться к нам тебя и Владыку Келеборна. В союз с нами вступят и потомки Трёх Племён, и тогда мы станем непобедимы, а Враг будет сокрушён раз и навсегда, мы вышвырнем его за Грань, к его хозяину!
— Вы предлагаете, как и раньше, идти штурмовать его страну, — утвердительно сказала Артанис. — Верно ли я понимаю?
-Да. Но — как следует продумав всё. Проведя разведку. Собрав все силы. Не забывай, потомки Верных ступили сейчас на земли Эндорэ, они ближе всего к Врагу, они знают о нём больше. И с ними держат связь эльдар Благословенного Края.
— Что вам известно о мощи Единого Кольца?
-Единое? Мы знаем то, что сообщил нам Келебримбор: оно создано для того, чтобы объединить силы и вернуть Моргота. Враг ещё не пытался использовать его.
— И вы полагаете, что Враг предназначил его лишь для "мирных", — это слово она произнесла с иронией, — целей, не вложив в него разрушающей мощи? При том, что таковая есть даже в Трех, созданных Келебримбором?
-Конечно же, нет! — Раннас усмехнулся. — Потому мы и просим о помощи и тебя, и Владыку Келеборна, и Нуменор. Только объединившись, сможем мы победить.
— Нуменор дал вам согласие? Какие именно силы может он предложить?
-Силы, равных которым нет в Эндорэ. Силы Орудий Эру.
— А именно?
-Это люди, точнее сказать — бывшие люди. Они больше, чем просто люди: их направляет сам Эру. На священном алтаре получили они силу, превышающую человеческую, и как знать, не превосходят ли они и нас, эльдар. Вскоре мы увидим их армию в Эндорэ.
— Сколько их? В чем именно их преимущества в бою, помимо веры? Вы опытные воины, и не мне напоминать вам, что если бы лишь доблесть давала победу в бою, мы в первый же год изгнали бы Моргота с Севера.
-Три тысячи клинков. В чём преимущества... Их реакция сравнима разве что с майар Тулкаса Непобедимого, они чувствуют опасность, и потому их труднее ранить, но если такое случится, — их раны заживают стремительно. Они слышат чужие мысли, а благодаря благословению Эру могут призывать на помощь тех его слуг, что есть в Эндорэ, — орлов Манве. И ещё — этому свойству нам стоит позавидовать: их разум невозможно смутить, поскольку они не знают жалости.
По рядам эльдар, стоявших вокруг трона, пролетел возмущенный ропот — последние слова явно не понравились никому.
— Это ныне стало доблестью — не знать жалости? — воскликнул кто-то. Другой добавил:
— Чтобы они устроили бойню и всех в нее втянули?!
Артанис оглянулась, приподняла руку — эльдар умолкли.
— Эти люди еще не принимали участия ни в каких боях в Эндоре, не так ли? — утвердительно спросила она. — Я наблюдаю за тем, что происходит в нуменорских колониях.
Раннас обвёл эльдар взглядом, в котором была подозрительность.
-Да, Владычица. Пока ещё не принимали.
— Давно ли существуют все эти люди, вам известно?
-С тех же пор, с каких мы стали готовиться к войне с Врагом, о Владычица. Нуменор не спит, и на Благословенном Острове известно, что происходит в землях Эндорэ. Узнав о Кольце, они обеспокоились собственной безопасностью, — и вот результат.
— А если не выйдет битвы с Врагом, то они направят их на усмирение непокорных колоний Юга, — произнесла Артанис. — Что ж. Мне нужно время, чтобы посовещаться с другими эльдар и дать вам ответ. Пока — оставайтесь в Лоринанде гостями, отдыхайте с дороги. Завтра я скажу о нашем решении.
-Благодарю, — Раннас низко склонился перед нею, и посольство Эрегиона покинуло тронный зал.
Тинтаурэ шумно перевёл дух.
-Ничего себе, — проговорил он негромко, ни к кому не обращаясь. — Значит, это доблесть — не знать жалости... Вот в чём дело. А если их в бою не пожалеют, это, значит, тоже доблесть будет.
— В бою не до жалости, Тинтаурэ, к сожалению, это единственная реальность боя, — Артанис поднялась с трона, и подошла к остальным. — Более всего в этом меня беспокоит Нуменор. Стало быть, от нас они решили скрыть эту армию, а вот феанорингам о ней сообщили. Ай да жрецы Эру...
-А разве раньше они тебе всё-всё сообщали, что делают? — нахмурился Тинтаурэ.
— Я и сама могу наблюдать через Зеркало, если не сообщат — узнаю, — объяснила Артанис. — Я наблюдала и за жрецами, но не знала об этом.
-Послушай, Владычица, — Тинтаурэ вдруг крепко задумался. — Они хотят от тебя, чтобы ты с меня, так сказать, сняла вражью скверну. Чтобы я стал прежним, ушёл с ними и взял Кольцо Огня. Они с тебя спросят — а что ты сделала? И что ты будешь отвечать?
— Я не обязана отчитываться перед ними в своих действиях, — улыбнулась Артанис. — И поступать по их указке — тоже.
Тинтаурэ вздохнул: похоже, это его не вдохновило.
-Владычица, если я тебе пока не нужен, я бы пошёл к Глорфиндейлу. Давно не видались! Я только надеюсь, он не будет меня ругать...
— Да, конечно... Иди, — она перевела взгляд на своих советников. — Нам многое предстоит обсудить...
Нолдор, не привыкшим к многоярусным древесным "зданиям" здешних эльдар, было непривычно находиться на такой высоте — и потому, когда аудиенция закончилась, все они спустились вниз. У мэллорна было много эльдар — обсуждали их прибытие... обсуждали планы. И вдруг — среди нандор мелькнуло знакомое лицо; давным-давно, много веков они не видели Нэртара... несомненно, это был он.
Раннас переглянулся с остальными — и пошёл сквозь толпу, рассекая её.
-Нэртар! Нэртар, это ты?!
Тот вздрогнул — видимо, не сразу заметил нолдор — и повернулся к ним; в глазах мелькнуло какое-то странное выражение. Нэртар все же шагнул вперед — и улыбнулся.
— Собственной персоной, как видишь.
Через мгновение он уже оказался в объятьях Раннаса.
-Ты жив! Эру, мы думали, ты погиб там... в сожжённой крепости.
Тот тоже обнял его — и улыбнулся уже искренне.
— Жив — повезло... Как же давно я вас не видел. Больше тысячи лет...
Раннас оглянулся и утащил Нэртара к ближайшему сиденью, его вассалы окружили обоих. Лица у нолдор были радостными.
-Повезло... Рассказывай!
— В общем, я много времени провел в Лотланне, — сказал Нэртар. — Это тогда, давно. А потом с авари сошелся, они там бывали. В Оссирианд ушел... бродил много. Они совсем другие оказались, не такие, как мы. И в дальних землях бывал, и здесь вот — здесь ведь тоже нандор живут...
Раннас кивнул.
-Хотелось бы знать, кто тебя спас оттуда, из форта, — сказал он. — А нандор...
Он вдруг замолчал, словно прислушался, лицо его помрачнело. Остальные насторожились, все одновременно обернулись: и точно, на порядочном расстоянии от них, но всё же — заметный, бежал Тинтаурэ.
-Надеюсь, Владычица исцелит его, — неприязненно проговорил Раннас.
— Ему очень трудно пришлось, — сказал Нэртар. — Не судите его строго, он всего лишь ребенок, на которого обрушилось то, к чему он не был готов.
-Я не понимаю, как можно было так привязаться к волку, — Раннас развёл руками. — Я сам люблю собак, но чтобы вот так не отличать нормального зверя от Вражьей твари — ну, извините.
— Это майа, — поправил Нэртар. — Они же разумны, эти существа, не глупее нас с вами.
-Тем более. Парень утверждал, что поначалу думал, что это просто волк...
— Да Эру с ними, со всеми этими майар, — сказал Нэртар. — В Эрегионе-то без Келебримбора как?
-Эрегион готовится к войне, — коротко сказал Раннас. — И все светлые земли — тоже. И, раз уж ты жив, то твоё место — среди нас.
— Если дойдет до войны... — проговорил Нэртар. — Да. Хотя мне совсем не хочется, чтобы до нее дошло. Никогда я не любил воевать, даром что приходилось. Снова кровь, снова смерти, снова хоронить своих...
-Мы ждём слова Владычицы — завтра. И тогда будем решать. Пойдём с нами, Нэртар. Ты нужен светлому воинству. Пришло время.
— Раннас, я не могу бросить все, чем жил это время. Меня ведь ждут — там, в лесах на востоке, где квенди до сих пор не видели войны. Мне нужно обдумать все, предупредить своих, где я, что со мной будет.
-Леса на востоке? Боюсь, скоро война придёт и туда, если мы не остановим её здесь.
— Сейчас я не могу вернуться с вами в Эрегион. За это уж извините. Другие планы. Но если начнется война — конечно, я встану в ряды войска.
Раннас кивнул, встал.
-Понимаю. Что ж...
Один из его вассалов вдруг тронул его за руку.
"Прислушайся к музыке его фэа."
"Что?"
"Сделай, как я прошу. Или мне кажется, или..."
Раннас повернулся к Нэртару, нахмурился.
Нэртар тоже поднялся, собираясь уходить, но заметил взгляд Раннаса. Вопросительно поднял брови — молча.
Раннас шагнул к Нэртару, остальные как-то враз незаметно окружили его.
-А теперь ещё раз, и помедленнее, — с нажимом сказал Раннас. — Кто тебя спас из сожжённой крепости?
— Ты почувствовал, что я _изменен_? — спокойно спросил Нэртар. — Да, я был тогда в плену. Два года. После — ушел в Лотланн.
Один из вассалов осторожно тронул Раннаса за рукав и взглядом попросил разрешения говорить. Тот кивнул.
-Тебя _изменили_ насильно?
Нэртар помолчал — понимая, что правдивый ответ все изменит, а ложь — ложь они услышат.
— Нет, — сказал он наконец. — Я сам дал согласие. Надо мной тоже висит Проклятие Намо. Не хотел вечного заточения в Чертогах.
Раннас кивнул. Нолдор были как будто отъединены от остального мира невидимым кольцом.
-Что ты делаешь здесь? — как-то чересчур спокойно спросил Раннас. — Здесь, в Лоринанде?
— Был поблизости, зашел, чтобы рассказать Владычице о делах на Востоке, — спокойно сказал Нэртар. — Не надо искать везде врагов, Раннас.
-Да, это точно, — медленно согласился Раннас. — Искать — не надо.
Он коротко взглянул на своих, и на Нэртара обрушилась магия смерти — _силою_ всех пятерых.
"Умри, вражий шпион..."
Они успели почувствовать — что-то вроде щита; их сила ударила по Нэртару, но словно спружинила от невидимого упругого барьера, и вдруг их же сила ударила в ответ — незримыми иглами прошивая их разум, не убить — оглушить. А нолдо, вместо того, чтобы упасть, выпрямился — и глаза его сверкнули.
— Вы как псы, не налакавшиеся крови, — проговорил он. — Несете смерть с собою везде, куда проникаете. Владычице не стоило допускать вас в Лоринанд. И не пытайтесь бить по мне исподтишка — я вам не волк-полумайа. Кое-чему научился за прошедшие годы.
-Ты поплатишься за предательство, — выдохнул Раннас и обнаружил, что лежит на земле. — Все вы поплатитесь, тёмные твари, и ваш обожаемый волк, и ваш хозяин... Все.
— В своей душе поищите врагов, герои, — ответил Нэртар. И, повернувшись, зашагал прочь, оставив нолдор лежать на траве — сил подняться ни у кого из них не было. Оставалось лишь бессильно проклинать предателя.
Тинтаурэ как будто дожидался, — выскочил откуда-то сбоку.
-Стой, погоди!
— Да? — Нэртар остановился; он был уже на почтительном расстоянии от нолдор. — Ты что?
-Ты извини, я... я подслушивал, — храбро признался эльфёнок. — Я тебя давно уже почувствовал, что ты не такой... а эти только подтвердили. Извини.
— Ну, что поделать, — Нэртар развел руками. — Бывает. Надеюсь, ты из этого не выведешь, что я вам враг.
