— Ну да, лицо немного грубее, но не до того же, чтобы — орк, — Артанис улыбнулась. — Видать, искажение фэа исправляется, если жить среди неискаженных. Ладно, пошли скорее. Вернуться надо засветло...

Ночь дышала прохладой ветра, а над головой снова были прежние звёзды. Там, на востоке, в Мордоре, они были совсем другими, — больше, казалось, что ближе...

Возле самых ворот Келебримбор невольно поёжился: сразу вспомнилось, как отсюда в него летели стрелы. Сейчас-то тихо, да...

-Стоять! — прозвенело приказом из темноты.

Они оба остановились — одновременно.

— Это свои, — успокаивающе проговорила Галадриэль, — это я, Артанис. И со мною — лорд Келебримбор.

Их бесшумно и быстро окружили, прямо перед ними возник Раннас.

-Лорд Келебримбор? — переспросил он. — Вот уж не думал, что ты вернёшься. И как тебе гостилось в Мордоре? Как твой друг Аннатар?

Келебримбор сжался.

-Лучше было погибнуть, да? — спросил он в ответ. — Тогда вы бы прославили меня как героя и спокойно, с чистой совестью "унаследовали" Эрегион.

— Давайте мы все же войдем, — предложила Артанис. — Нас ведь ждут, уже волнуются, отчего мы так долго не входим в город. Там и поговорим, вместе со всеми. Если у вас есть что сказать Келебримбору, скажете при всех, и он скажет, что хочет, и всем все объяснит.

-О да, — Раннас с преувеличенной почтительностью поклонился ей. — Добро пожаловать в Ост-ин-Эдиль.

Он пошёл к воротам первым, остальные окружили Артанис и Келебримбора — словно конвой.

"Главное — чтобы все происходило при всех, — мысленно сказала Артанис, когда они входили в ворота. — Мои друзья уже сказали всем, что я ушла встретить тебя. Тебя ждут. Самое главное — откроешь ли ты то, что было с тобой взаправду, или будешь умалчивать об этом. Мне кажется, нужно все-таки открыть. Если бы еще вначале Тарил со своими ушел — было бы идеально, но вряд ли это выйдет..."

"Всё гораздо хуже, — Келебримбор поднял на неё затравленный взгляд. — Если бы я просто остался другом Аннатара, свои бы это хотя бы поняли. Но ведь дело не только в этом... я дал ему ниточку к Кольцам. И дать прочитать в своей памяти это — означает признаться в предательстве. Если бы не я, он бы их так и не нашёл."

"Либо правда, Келебримбор. Либо версия... в которой правда будет частично скрыта. Мне кажется, нужно вновь ломать представление об Аннатаре как о враге-завоевателе. Иначе мы так и продолжим жить, руководствуясь неверными ориентирами, понимаешь?.. Ладно... Тебя сейчас будут встречать..."

Когда они вошли за крепостные стены, то враз попали в окружение эльдар, — как будто весь город высыпал на улицы. Лицо Келебримбора немного посветлело: его подданные открыто радовались его возвращению, подозрительность вовсе не витала в воздухе... по крайней мере, пока. Он вздохнул: это доверие — ненадолго, только до того момента, как он откроется... и тогда...

Они добрались до площади, — той самой, на которой Тарил держал ответ перед народом за арест Алнара. Келебримбор остановился посередине, и навстречу вышел Тарил.

Толпа замерла.

Артанис стояла рядом с Келебримбором — спокойная, уверенная, как обычно, с мягкой улыбкой.

"Келебримбор... Если ты убежден, что прав — тебе нечего бояться и нечего скрывать. И ты сможешь убедить остальных. Не бойся."

Келебримбор мгновение молчал. Затем — вскинул голову, их взгляды с Тарилом скрестились.

-Я приветствую тебя, Тарил! — голос Келебримбора вдруг оказался звучным, разнёсся далеко в ночном воздухе. — Известно мне, что в моё отсутствие ты взял на себя обязанности короля Эрегиона. Ныне же я благодарю тебя за службу, которую ты нёс, как положено вассалу Дома Феанаро, и снимаю с тебя это тяжкое бремя.

Тарил нахмурился.

-Да, я присягал на верность Первому Дому, и да, я взял на себя этот груз. Но я задам тебе вопрос, Келебримбор, сын Куруфинве, и ты, прошедший войны и бедствия Первой эпохи, ответишь мне — и всему народу. Ты побывал в Мордоре, у того, кого ты считал своим другом Аннатаром, и кто на самом деле оказался правой рукой Врага Мира. Ответь мне честно, положа руку на сердце. После того, что с тобой было, — достоин ли ты быть королём нолдор?

— Сказать "да" — и это будет звучать, как гордыня, сказать "нет" — и этим заклеймить себя, — заговорила Артанис. — Я, Галадриэль Артанис Нэрвенде, дочь Финарфина из рода Финве, говорю — нет на нем Искажения. Келебримбор ничем не запятнал себя, и по-прежнему достоин быть королем нолдор.

Келебримбор бросил на неё короткий взгляд, — в нём была глубокая благодарность.

-Благодарю, Владычица Лоринанда.

Толпа ожила, заволновалась.

-Пусть король расскажет, что с ним было в плену! — выкрикнул кто-то. — И если Тарил всех подозревает, пусть он убедится воочию, что Владычица права, и что наш король чист! И пусть он передаст тогда власть, он перед всем народом говорил, что он король только до возвращения лорда Келебримбора!

"О Эру, — Келебримбор оглянулся на Артанис, словно ища поддержки, хотя знал, что быть ей неоткуда. — Вот и всё. Сейчас я им такое докажу..."

"Рассказывай, — жестко сказала Артанис. — Рассказывай честно. Подробно. Ничего не скрывая. С того самого момента, как он напал на тебя у реки. Рассказывай о том, что ты думал, о том, что ты понял."

Келебримбор очень глубоко вздохнул, повернулся к толпе — отвернулся от Тарила и его воинов.

-Я расскажу всё, — начал он. — Что-то проще показать, чтобы не тратить слов на то, что описать трудно...

Перед мысленным взором собравшихся возникло: берег реки, и вот он, король, выходит один на переговоры, зная, что вопреки обещанию, как тогда, в далёкие времена, за его спиной — отряд. И против него — Аннатар... нет, Гортхауэр.

-Мы встретились, и он потребовал: отдайте мне Кольца, и я не трону ваш Эрегион. Я не поверил. Дальше — он прочёл мою память и захватил нас в плен. Из всех, кто был там, меня видел в плену один Линтар. И никто не знает...

Голос его зазвенел.

-Никто не знает, что Гортхауэр не хотел отпускать меня. Я говорил с его волками, — да, я знаю, что вы подумали. Это был тот, кого пытали здесь. Он открыл мне свою память, память волчьего рода, которая не лжёт. И я понял: да, если отдать ему Кольца, войны не будет, что война — это крайнее средство, и что он не хочет убивать тех, с кем жил добрую сотню лет в мире, тех, кто не видал от него зла. Я поверил. Это было тяжело... Я не отдавал ему Кольца, но я подсказал, как почувствовать их местонахождение. И вот, — они не потерпели неправедного. Он замолчали. Что же до последнего Кольца, которое сейчас у Келеборна, то пусть об этом расскажет Владычица Артанис, — о том, что было у Морийского Рва. О том, как Гортхауэр Жестокий, забыв о враге с Кольцом Воздуха, рванулся в пропасть спасать мальчишку, которого сшиб туда его же собственный балрог... Мне нечего скрывать от вас, эльдар. Да, Аннатар был моим другом, и сейчас... сейчас мы оба смогли переступить то, что разделило нас. Результат — вы видите. В Эрегионе нет войны, и Кольца — у нолдор. Он мог и не отдавать их... мог попытаться оживить, он майа, и без него я бы не смог сделать талисманы, связанные со стихиями мира. Судите меня, эльдар, и если вы, в отличие от Владычицы Артанис, скажете — нет, он недостоин править нами, что ж... я уйду.

На лицах эльдар было смятение; Артанис, в отличие от них, слушала все с той же спокойной улыбкой.

— Да, — сказала она, — я наблюдала за происходящим и на Мглистом, и у Морийского Рва. Хочу показать вам то, что я видела в Зеркале... — она прикрыла глаза, и все увидели ее память — горные ущелья, логова орочьих банд; огонь, мечущиеся орочьи хари, звериные пасти, кровь — сгорающие во вспышках белого пламени, десятками, сотнями... Аннатар, черный оборотень-нетопырь — и Единое Кольцо, белым огнем сияющее на его пальце; зрелище было воистину страшным.

Артанис открыла глаза.

— Морийский мост. В это время два Кольца были уже у Аннатара. Келеборн, с Кольцом Воздуха, встретил его на Мосту; Аннатар — у него на пальце, как всегда, было Единое — намеревался силой отнять у него Вилья, и все предвещало бой. Случилось иначе. Балрог напал на Глорфиндейла, узнав в нем бывшего врага; он сшиб его кнутом в пропасть. Аннатар кинулся следом — никто не успел ничего понять, только Келеборн одолел балрога, сбросил его в Ров. Спустя несколько минут — все были уверены, что Глорфиндейл погиб — из бездны поднялся Аннатар, в крылатом облике, с Глорфиндейлом на руках. И — позвал Келеборна остаться, чтобы поговорить — не на мечах. Они говорили; снова майа повторял, что войны с эльдар не хочет. Обещал возвратить Кольца, когда вернется Мелькор. Уверял, что и ему не нужна будет война, что они будут просто жить в своей стране. Тогда Аннатар еще не знал, что Кольца замолчали. Но одно верно — отобрать Вилья он мог. Ему стоило всего лишь проявить силу Единого. Келеборн и сам понимал — выстоять против майа, да еще с Кольцом, шансов у него нет.

-Это что же получается, — Тарил шагнул вперёд, голос его с трудом можно было услышать сквозь шум толпы. — Аннатар уничтожил орков? а как же те банды, что стояли по ту сторону Гландуина? Это как понимать? Одной рукой уничтожает, другой — подкармливает, чтобы было кем угрожать нам?

-Погоди ты, — Ниррандиль выбрался из-за спин остальных. — Орки, балрог... это всё понятно. Объясни мне — и нам всем — вот что, Владычица. И ты, и, как мы поняли, лорд Келебримбор, — вы предлагаете нам поверить Аннатару в том, что он не хочет войны. В то, что он всеми силами пытается доказать нам. Так?

— Я думаю, что войны с нами он действительно не хочет. Он хочет вернуть Мелькора, это его сумасшествие, ради него он готов на все. И если бы он не получил Кольца — он выгнал бы вас из Эрегиона, он бы хватал бы вас, бегущих, и взламывал память... до тех пор, пока не достиг бы желаемого. А если мы явимся к его стране с целью попытаться его уничтожить... Вы видели, на что способно Единое. Я не хочу, чтобы последние из народа нолдор сгорели в его белом огне.

-Вернуть Моргота, да, — с расстановкой сказал Тарил. — Готов на всё. Да, мы это слышали, когда он приходил тогда к воротам. И что же? Ты, Владычица Артанис, сестра тех, кто сгорел в пламени Браголлах, — ты будешь способствовать тому, чтобы Аннатару удалась его затея? Лишь бы выторговать жизнь для, как ты выразилась, "последних нолдор"? Да, я верю, что по слову Моргота он пойдёт убивать кого угодно. Да, я вижу, что без него он присмирел, как овца, потерявшая пастуха, — мы все видели, как он сидел тут в Эрегионе, тише воды, ниже травы, и не было видно ничего подобного захвату Тол-Сириона, разорению Нарготронда... не буду продолжать.

— Я буду искать действенные способы помешать ему, — холодно ответила Артанис, — действенные, а не заведомо бессмысленные и губительные для нашего народа.

Келебримбор обвёл взглядом толпу.

-Я повторяю мой вопрос. Народ Эрегиона, считаете ли вы меня достойным править вами?

Ниррандиль задумчиво перевёл взгляд с Келебримбора на Тарила, потом на Артанис.

-Вот что. Раз ты спрашиваешь у народа, то я скажу так: помнится, многие из нас хотели, чтобы нами правила Артанис Нэрвенде. Сейчас вот ещё твой вассал Тарил претендовал на это место. Пусть народ решит! Пусть каждый сделает выбор. И за кого будет большинство, того и выберем мы королём. Ну, а уж меньшинству придётся подчиниться, иначе разброд будет.

— Ну, тоже верно, — рассудительно сказала Артанис. — И я думаю вспомнить и о том, что править можно сообща, выбрав совет из самых уважаемых эльдар. А наше мнение будет вам помощью, но не приказом.

-Дело это непростое — опросить всех и каждого, — продолжил Ниррандиль. — Я и моя жена займёмся этим, ну и ещё те, кого народ уважает. Думаю, кричать тут по этому поводу смысла никакого нету, да и поздно уже. А к завтрашнему вечеру, полагаю, всё уже станет ясно. А пока, — он поклонился Келебримбору, — хочу поприветствовать тебя, лорд, и сказать: с возвращением.

Тарил недовольно сверкнул на него глазами, но ничего не сказал, — только, резко развернувшись, пошёл прочь с площади. За ним двинулись и его вассалы.

-И ещё, — сказал Келебримбор ему в спину. — Если относительно власти я обязан спросить мнение народа, то о том, что Кольца — моё творение, вопросов быть не может. Верни их мне.

Тарил остановился. Не оборачиваясь, отрицательно покачал головой.

-Нет, лорд. Ты отдал их Врагу. Они ушли от тебя. Или ты собираешься отнимать Кольцо Воздуха у Келеборна? Что скажешь, Владычица, Артанис?

— Кольца сами находят тех, у кого они хотят быть, — сказала Артанис. — У Аннатара в руках Кольца сразу же заснули, ясно показав, что их сила — не для него. Вилья ожило у Келеборна. Нарья, по всему судя, желает, чтобы его носителем был Тинтаурэ, но Тинтаурэ юн и неопытен, я бы остереглась доверять ему такую силу сразу и без надзора. Кольцо Воды — пока мы не знаем, кто сможет раскрыть его силу. Но в любом случае, неужели двум Кольцам лежать впустую под замком? Я думаю, неважно, будут они у Келебримбора, у меня, или у Ниррандиля. Надо пробовать — кто из нас больше почувствует родство с ними, у кого Кольца оживут.

-Раз неважно, значит, они останутся у меня, — резко сказал Тарил.

— Пусть у тебя, но вынеси их сюда, к нам, пусть те, кто хочет быть их носителями, попробуют их надеть — и посмотрим, что получится.

Тарил развернулся.

-Лорд Келебримбор. И после того, как ты сам, сам сказал при всех, что ты дал Врагу ниточку, ведущую к Кольцам, — ты считаешь, что вправе требовать Кольца обратно?

Он обернулся к народу.

-И что — и все вы с ним согласны?

— А он требует? — спросил кто-то. — Он же не под замок их положить собирается. Лорд Келебримбор, ты согласен с Артанис, что Кольцам надо дать самим найти себе хозяев?

-Конечно, — Келебримбор опустил голову. Слова Тарила жгли, как огнём, отзываясь его собственными мыслями, не раз передуманными и здесь, в лагере тёмных, и в Мордоре.

— И Кольца сами могут сказать, виноват Келебримбор или нет, — продолжил эльф. — Лорд, ведь раньше они слушали тебя, верно? Если сейчас они не оживут в твоих руках, значит... Значит, они...

— Обиделись, что ли... — задумчиво произнесла Артанис. — Не знаю, как точнее сказать.

В глазах Тарила появилась довольная усмешка.

-Что ж, хорошо. Я принесу их. Ждите.

— Они живые, — тихо сказала Артанис Келебримбору. — Они могут и... Не простить тебе, что ты их отдал в чужие руки. Кто знает.

Келебримбор поднял на неё взгляд, — он, похоже, и сам думал так же... и был глубоко несчастен.

-И это было бы... справедливо, — едва слышно отозвался он. — Хотя, вот не поверишь, но если это станет так, может, мне от этого будет легче.

"Не огорчайся. Если и так, это усмирит Тарила и его верных, они будут довольны. А Кольцам мы все равно, думаю, найдем достойных владельцев. Только я бы не доверила Нарья Тинтаурэ без надзора. Он хоть и чист душой, но неопытен, а Нарья, мнится мне, самое опасное из Трех."