— Давайте, по коням, — сказал он.
Илатар посмотрел на южан и темных — свои тоже не знали, кто он такой. Первым подошел к крылатому коню, тот фыркнул, в его разумном взгляде появилось изумление — почувствовал обман.
— Давай, Айдис. Хорошо хоть не мешком через седло предлагают... — он усмехнулся.
-Спасибо, — негромко, но ясно сказал Айдис. В голосе звучало нескрываемое презрение. — Спасибо милостивому Гортхауэру за всё.
— Безвинная пташка, — пробормотал майа сквозь зубы. — Страдалец...
Кони взмыли в воздух — майа летел первым, за ним остальные — кони нуменорцев оказались в кольце своеобразного конвоя. Можно было, конечно, попытаться спрыгнуть с коня, чтобы просто разбиться... но что-то подсказывало — не выйдет.
-Молчал бы уж, — огрызнулся Айдис. — Борец за справедливость.
Внизу тянулись горы, Айдис впервые видел сверху ленту Андуина — широкая, со множеством притоков, словно на карте... Впрочем, их карты были неточны, он теперь видел это воочию. Красиво...
Полет был долгим. Вновь — зеленые равнины внизу, вот уже вырастает слева хребет Мглистого, они летят на уровне его вершин...
Кони начали снижаться, и Айдис увидел сверху огромный лесной массив, который действительно казался золотистым — необычные деревья, нигде он такого цвета листвы не видел.
Айдис не слишком смотрел на красоту: его мысли занимало другое. Скорей бы конец, конец затянувшегося ожидания, окончание того ощущения, что ты болтаешься, как вещь, а тебя таскают туда-сюда то одни, то другие... Он передёрнул плечами.
Наконец снизились — у самой кромки золотого леса. Их уже ждали — Айдис сразу заметил высокую женскую фигуру; сама Артанис?..
Майа спешился, вслед за ним — остальные. Помедлив, спрыгнул со своего коня Илатар.
Айдис с горькой усмешкой наблюдал за тем, как Гортахуэр встретится с эльфийкой. Вот они, бессмертные... По его сдвинутым бровям было понятно, что он будет сопротивляться до конца, каким бы он ни был.
Майа и эльде не обменялись ни единым словом — видимо, если и говорили, то мысленно.
Артанис подошла к ним сама. Высокая — на полголовы выше Айдиса, даром что тот не был низкорослым. Удивительной глубины глаза, золотые волосы, прекрасное лицо... почему-то — печальное.
"Так значит, он обещал отдать вас ханнатцам?" — голос прозвучал у Айдиса в сознании.
Во взгляде Айдиса как будто встала стена, отгородившая его от Артанис.
-Да, — сказал он намеренно вслух. — Обещал. Зачем ты спрашиваешь об этом у нас?
Она еще несколько секунд смотрела на него — а потом повернулась к Илатару. Тот отступил на шаг, словно почувствовав угрозу — но тонкие пальцы эльдэ уже легли ему на лоб, двое "темных" сзади поддержали нуменорца, не давая отшатнуться... все продолжалось не более пяти секунд; потом Илатар обхватил голову и согнулся.
Айдис не отводил глаз.
-Перенимаем методы союзника? — с издёвкой поинтересовался он. — Надо полагать, Владычица, твоего брата на Волчьем Острове он допрашивал примерно так же.
Она ничего не ответила, только посмотрела куда-то в сторону; Айдис оглянулся, успел увидеть, что к ним подходят эльфы, тоже вооруженные, в доспехах... А потом ему на глаза легла плотная повязка, и он ощутил, что его крепко держат за руки.
Подтолкнули, потянули куда-то...
-Молчи, молчи, — выкрикнул он во внезапно обрушившуюся темноту. — Тебе нечего ответить! Все вы, бессмертные, одинаковы, мы для вас бабочки-однодневки, мы же всё равно умрём, зачем с нами церемониться!
Ему снова никто не ответил.
Путь в темноте был долгим. Его так и не отпустили — вели, держа за руки. Потом они поднимались — вслепую было тяжело, Айдис то и дело спотыкался; подъем тоже был долгим.
Наконец чей-то голос проговорил — на синдарине, но Айдис его понял: "Оставьте их" — и хватка исчезла.
Он неуверенно поднял руку к голове, снять повязку, — ожидал, что его остановят. Сдёрнул её.
Не остановили.
И сразу же он увидел Илатара, который тоже уже сдернул повязку — и стоял, щурясь от внезапного света.
Они были одни. И были они не на земле, а на круглой площадке из светлого дерева; вокруг расстилалось зеленое море — куда ни глянь. Площадка была не слишком большой — не больше шагов двадцати в ширину; ничем не была огорожена, а по центру ее возвышался, уходя вверх, могучий древесный ствол.
Айдис понял, что это и есть, наверное, синдарский "талан"... эльфы ведь умеют жить на деревьях...
А высота была страшной — это чувствовалось, даже не подходя к краю площадки.
Айдис напряжённо огляделся, затем резко схватил Илатара за руку.
-Всё. Похоже, сейчас за нами прилетят... эти. Надо что-то делать.
Илатар сел; потянул Айдиса к себе, и когда тот тоже опустился рядом, сказал тихо:
— Она мне мысленно сказала тогда, что постарается нам помочь.
-И ты ей веришь? — горько спросил Айдис. — Нет, вот такого я не ожидал. Я верил в том, что эльдар — это Свет, это Старшие Дети Эру, а тут...
— Она... — Илатар помолчал, подыскивая слова. — Она мне... приоткрылась, что ли, на секунду... это не слова были. В общем, у них тут что-то вроде... перемирия, что ли... Он напал на Эрегион, и вот, это все — чтобы не началась между ними война... они оба опасаются Воинов Эру. И тут еще с феанорингами что-то было, вроде они за спиной нашего Государя договорились с Воинами, и Артанис знала, что если дать им своих — этот, Гортхаур, просто выжжет всех, и ее эльфов, и людей... потому и перемирие. И она попытается подстроить, чтобы нам удалось бежать...
-Она тоже врёт, — устало сказал Айдис. — Слишком это всё мило и замечательно: вот так, вскользь, выдать нам сведения, которые мы должны принять за чистую монету... Эру, как же я устал от этого бесконечного вранья, от этих бессмертных, чтобы их Пустота съела... Как было бы хорошо, если бы в Арде исчезли все эти всемогущие сволочи с их играми, и остались только люди...
— И мы бы резали друг друга на равных, — вздохнул Илатар. — И так без конца...
-Вот уж в этом мы без них лучше разберёмся, — голос Айдиса был жёстким. — А то, знаешь ли, слишком хорошо получается: южан подзуживает Тёмный, эльфы продолжают направлять потомков Трёх Племён. Не хватит ли? Всех бы их вон из Арды, кого в Аман, кого за Грань. Надоели...
— Насчет этого — точно, — согласился Илатар, — мне совершенно не нравится, что кто-то учит людей, как им жить и что делать. Эльфы всегда использовали людей как мясо, первыми бросали их на врага. Все равно же смертные.
Айдис встал, пошёл к краю площадки, — его слегка пошатывало. Остановился, скрестил руки.
-Высоко, — проговорил он чуть слышно.
— Отойди, — попросил Илатар. — Грохнешься еще... Смотри, а тут лежит что-то, — он подошел к стволу — вблизи тот напоминал целую стену. — А! Это ж одеяла свернутые... Видать, все же не прилетят за нами сегодня.
Тот обернулся.
-Надо же, — слабо удивился он. — А дерево-то какое... Нарочно не придумаешь, чтобы такое бывало...
— Мэллорны, — сказал Илатар. — Я про них читал. Причем вроде бы за Морем таких нет, а здесь, видишь, растут... Слушай, ну отойди ты от края, на тебя смотреть страшно!
-Я не хочу, чтобы они прилетали, — как-то отстранённо отозвался Айдис. — Я не хочу, чтобы мною правили — жрецы ли Эру, эльфы ли, тем более — тёмные... кто угодно. Если бы я мог, я бы забрал жену с сыном и уехал куда-то... далеко. Но у них там дом, а мне туда путь заказан.
— Они не захотят покинуть Нуменор, — сказал Илатар. Он развернул сверток — оказалось, и правда одеяло, легкое — накинул его на плечи. — Холодно здесь...
-Значит, врозь, — Айдис так и стоял на краю. — Недолго осталось, правда... И даже гордиться они мною не смогут, что погиб как герой... Им скажут: он предал Нуменор и Эру...
Илатар подошел к нему и силком оттащил Айдиса от края.
— Нечего зариться, чтобы вниз нырнуть, — сердито сказал он. — Мало ли что скажут. Так они и поверили. И потом, с чего это — предал? Чем мы виноваты, что нас эти утащили?
-А потом мальчишке пути не будет, — не слушая, говорил Айдис. — Мы кто? Мы люди простые, нам велели за лорда идти воевать, мы и пошли. А теперь всё известно станет...
Илатар заставил Айдиса сесть рядом с собой, накинул ему на плечи одеяло — успел уже оценить, что теплое, а здесь, наверху, гулял ветер. Обнял его за плечи, но ничего не говорил. Знал — бесполезно. Пусть выговорится...
...Просидеть двое суток на вершине дерева, на открытой всем ветрам площадке, оказалось для Айдиса нелёгким делом: то ли от всего пережитого, то ли от общего состояния — как в воду опущенный — только ему стало хуже. Он старался держаться, кутался в одеяло, но бесполезно: его знобило.
Взаперти у южан было легче — там, по крайней мере, не было пронизывающего ветра. Илатар с самого начала отдал Айдису свое одеяло, но дело было не в холоде — дело было в отчаянии.
Отсюда, с вершины мэллорна, была видна такая красота — закаты, два встреченных рассвета, звездный купол ночью... Айдису было не до того.
Утром на третий день за ними наконец прилетели. Точно — крылатые кони, пятеро людей — непонятно, кто — южане ли, темные ли; только майа, Эгленна, на этот раз не было среди них.
Айдис встал, скинул одеяла. На прилетевших смотрел твёрдо, — встречать Смерть дОлжно с гордо поднятой головой, тогда она будет тебя уважать...
Его подвели к коню, помогли забраться на него — видно было, что ему плохо. Обращались, впрочем, как с неживым — напомнили Воинов Эру. Без грубости, но равнодушно.
Илатар вскочил на коня сам, и весь небольшой отряд взмыл в воздух.
Айдиса трясло — бил озноб, но он старался держаться. Утро, яснейшее утро, перед глазами было огромное небо, и только где-то по левую руку клубились облака, в них беззвучно просверкивали молнии. Он видел, как на эти облака поглядывали всадники, и мрачно подумал: а вдруг Эру услышит его молитву и как шарахнет молнией... по всей этой тёмной своре...
Тёмные, похоже, надеялись проскочить грозу и прибавили скорость.
Илатар понял, что задумал майа, хотя и не говорил с ним об этом; молить тут оставалось только об одном — чтобы Айдис потом не отправился на юг, искать его... Внизу, он знал, были поселения людей — не "темных", обычных местных племен; если нуменорец отважится попросить у них помощи — помогут...
Гроза неумолимо приближалась. Айдис не понимал: неужели трудно обогнуть, что они, сумасшедшие, эти тёмные всадники?! Влететь прямо в шквалистый ветер, когда хлещут по лицам струи дождя, когда враз перестаёт быть что-либо видно, когда земля и небо исчезают...
Гром прогрохотал так близко, что Айдису показалось — он оглохнет, и одновременно, в тот же момент, вспыхнула и погасла белая молния. Его конь испуганно заржал, дёрнулся, — Айдис увидел злость в бешеных разумных глазах, — а затем накренился на бок и понёсся к земле. Айдис не понимал ничего в этих тварях, но ему показалось — что-то с крылом вроде... Темнота и ливень мешали расмотреть, что сталось с остальными.
Земля летела перед ним, надвигалась с огромной скоростью, из-за ливня ничего не было видно — и удар пришелся неожиданно и сильно, Айдис вылетел из седла, ударился так, что на несколько мгновений потерял сознание; рядом ржал крылатый конь.
Айдис перекатился, ткнулся лицом в мокрую землю. Земля, да... трава.
Свобода.
Он не сразу осознал, что это так.
Если только тёмные не бросятся его искать.
Он с трудом поднялся, оскальзываясь, снова грохнулся в грязь, встал и пошёл куда-то... время от времени перед глазами появлялось что-то, то дерево, то почему-то вообще трава, и тогда он понимал, что в очередной раз чуть не свалился на землю, но шёл, шёл... Ржание за спиной становилось тише.
Наверху все бушевала, гремела гроза, из-за потоков ливня было плохо видно, что вокруг — поблизости, однако, виднелся то ли лес, то ли какой-то перелесок... хоть какая-то защита... Айдис оглянулся — и увидел, что за ним идет конь, смотрит совершенно разумными глазами, а одно крыло у него бессильно висит.
Айдис остановился. Посмотрел в небо — нет, никто не летел оттуда...
Подошёл к коню, — что делать, толком не знал, никогда не имел дела с такими тварями... Вдруг понял: никто не прилетит. Надо полагать, просто не до него стало, лишь бы самим уйти, лишь бы по ним не попало... и слава Эру. Только что же теперь, зверю пропадать? А крыло-то, похоже, сломано... Хоть и Вражья тварь, а живой же, больно ему...
Айдис осторожно коснулся рукой конской шеи: попытался успокоить.
Тот мотнул головой. И Айдис вдруг услышал мысль — странную, не-человеческую по своей окраске, но внятную:
"Иди. Там, дальше, будет село. Беги, пока можно."
"Спасибо," — ошеломлённо выговорил Айдис. И тут же прошла горькая мысль: можно подумать, трудно будет его найти, если постараться...
Он развернулся и зашагал прочь.
"Они будут тебя искать, я их запутаю", — донеслось вслед.
"Постарайся, чтобы тебе не досталось за всё это," — отозвался Айдис.
"Они не поймут..."
Айдис оглянулся — конь побежал прочь, а дождь все хлестал, смывал и его следы, смоет и следы Айдиса.
...Илатар только вздохнул облегченно, когда конь Айдиса скрылся внизу. Хоть так...
Грозовой фронт они вскоре покинули, и дальнейший путь прошел без всяких неприятностей. Илатар молчал — думал, что вскоре предстоят неприятные, мягко говоря, часы... если не дни. Делать нечего, Горту придется отдать его ханнатцам на расправу, и те отыграются на нем за двоих...
На площадке форта их ждали. И сам Горт, и южане. Илатар слышал молчаливый диалог майа с сопровождающими — и вот, наконец, Горт бросил вслух:
— Отправить людей на поиски. Далеко он уйти не мог.
...Айдис шёл из последних сил, — уже не вытирал лицо, одежда промокла до нитки, в сапогах хлюпало... То, что перед ним деревня, он даже не увидел, — почувствовал: такая же темень, и виднеется что-то более тёмное, что ли... да, вроде как похоже на домики... Он начал считать шаги. Отвлечься от этого кошмара, от ливня, от того, что в голове только одна мысль о погоне...
То, что прямо перед носом выросло какое-то сооружение, он вообще поначалу не понял, только вдруг — с неба перестало лить... Голова отказывалась соображать, что это, — сеновал ли, ещё что-то... он сделал ещё несколько шагов, споткнулся, — да, точно, сено... а затем это сено вдруг оказалось у щеки, колючие травинки защекотали кожу... Последнее, что проплыло в сознании, — дошёл, и теперь будь что будет.
Очнулся он от того, что в лицо бил желтый свет, как пятно — он понял, это тусклая лампа в чьих-то руках; и кто-то теребил его за плечо. Голос был женским:
— Эй! Эй, очнись!..
Он с трудом разлепил веки, провёл по лицу дрожащей рукой, — мокрое, да и рука вся в грязи... в первый момент напрягся, но потом подумалось: тёмные не пошлют на его поиски женщину, что у них — воинов не хватает?..
Это была женщина, молодая еще довольно — хотя уже, видно, и не девушка; в простой крестьянской одежде, тоже не слишком чистой, но сухой. Симпатичная вполне, какого цвета волосы, не видно было из-за темно-синего платка. Потом Айдис вспомнил — здесь живут эти... Дунланд, что ли, их земля называется?
