"Я хочу вернуть себе Кольцо Огня, — вдруг признался Тинтаурэ, помолчав. — Артанис тоже сказала, что я не предатель, и что это несправедливо. Почему-то они с Гортом сошлись на том, что я хороший Хранитель."

"Пока там Тарил и его вассалы, ничего из этого не получится... разве что Артанис силой отберет его у них. Или все потребуют, чтобы они их отдали."

"Ну а куда их девать? Выгнать? Мы не они, мы не может... убивать, как они. И это правильно!"

"Согласен. Выгонишь — они зло пойдут разносить..."

"И чего они не ушли тогда в Аман? Их же простили. Нет, остались... Послушай, а... Ты считаешь, это действительно возможно — вытащить _его_... из-за Грани? Я просто подумал: ведь Горту нужны для этого Кольца. Он что — будет меня как-то... заставлять ему помогать, когда я верну Кольцо? и Келеборна? Он же не отступится, я видел, он упрямый..."

"Убеждать... Убеждать, видимо, будет. Потому что упрямый, да... А заставлять — как тут заставишь?.."

"Страшно, — тихо сказал Тинтаурэ. — Не поверишь. Страшно. Похоже, я против воли ввязался во что-то... что-то, что намного больше меня."

"Все так же ввязывались. Но ты-то по своей воле. Сам же Кольца попросил у Глора..."

"Я не знал, что Нарья меня услышит — там, у городских стен! Второе ведь не отозвалось, так и спит..."

"И теперь тебе придется становиться в наши ряды. Хочешь, не хочешь... Ну, то есть, конечно, ты можешь все бросить, но не бросишь ведь."

"Я не хочу. Пойми. Я нолдо. Братья моего отца погибли в Гондолине. Я не могу служить..." — он чуть было не сказал "Тьме", но остановился.

"Я не имел в виду — в ряды "темных"... Я имел в виду — в ряды тех, кто влияет на судьбы мира. Куда деваться. Вернее, я-то не в этих рядах, я так... а вот ты вполне можешь и быть... "

"Ааа, ну от этого я бы не отказался, — Тинтаурэ оживился. — По правде сказать, я всегда мечтал о таком. Чтобы стать героем! Только я думал, что мне этого не дано. Я же не из рода Феанаро, да и вообще — никакого лорда, а значит, мне никем и не быть. Разве что оруженосцем, имя которого воспоют в веках за верность господину."

"А Глорфиндейл тоже не из рода Финве, между прочим... Да и Тарил."

"Глор герой! Он не испугался балрога. И он лорд. А я никто. Я хотел стать его Верным, но... Похоже, он не хочет," — в голосе Тинтаурэ была обида.

"Он был главой дома, да... Но он стал им по своему таланту, а не по роду предков. И верным надо быть чести и совести, а не чьему-то имени. Другу можно быть верным, но и друг тебе тоже. А не как бессмысленный раб подчиняется хозяину. Как хочет Тарил от своих вассалов."

...Тарил стоял на стене, скрестив руки. Тех, кто шёл к Ост-ин-Эдиль от Врат Мории, он прекрасно видел. Понимал: Артанис.

Артанис, к которой бежало множество эльдар отсюда, от войны.

Артанис, к которой ушёл Тинтаурэ.

И он стоял, нахмурясь, в окружении своих вассалов. Наконец — резко развернулся, зашагал вниз. Приказал подать себе коня.

Ворота крепости — те, к которым не так давно подходили Келебримбор и Гортхауэр с волчьими всадниками — эти ворота медленно распахнулись, выпуская небольшой отряд на равнину.

И можно было не сомневаться — _сейчас_ о ней в городе уже знают; наверняка, подходя, ее нолдор мысленно сообщили о себе своим друзьям в городе, да и на стенах находился не один лишь Тарил... Можно было не сомневаться и в том, что ей будут рады. Что весть о ней сейчас разнесется по всему городу, и эльдар будут ждать ее прибытия, чтобы задать ей множество вопросов...

Завидев отряд Тарила, Артанис остановилась — и вместе с нею остановились все ее сопровождающие. А было их немало... почти все — прошедшие Первую эпоху, многие — еще из валинорских...

Тарил выехал вперёд. Церемонно склонился чуть не до шеи коня.

-Приветствую пресветлую Владычицу, — медленно сказал он. — От своего имени и от имени моего народа. Рад, что путь ваш оказался благополучным.

— Я тоже рада видеть тебя, благородный Тарил, — проговорила Артанис. — Давно я не была в землях и в городе, успевших стать мне родными, и рада, что Ост-ин-Эдиль стоит нерушимым. Надеюсь, ты не против нашего визита?

-О нет. Более того, я хотел бы говорить с тобой лично, — взгляд Тарила сверкнул, но тут же вновь стал прежним. — Позволь сопроводить тебя в город.

— Конечно, — Артанис вновь пошла вперед — не спеша, не оглядываясь на Тарила. В походке ее, в осанке, во всем чувствовалась уверенная сила.

За стены они въехали торжественно, — Тарил знал, что сейчас чуть ли не весь город высыпал сейчас на улицы, что идёт сейчас волна — и разговора, и осанве: Артанис! Впервые за много, много лет... С тех пор, как она покинула Эрегион, она никогда не появлялась здесь. Тарил проводил её к себе: дворец — не дворец, но что-то похожее. Судя по виду — чуть ли не крепость нутри крепости, такой дом, даже когда враги врываются за стены, может дать возможность сопротивляться ещё долго...

— Вы хорошо укрепили город, — сказала Артанис, когда они вошли. — Военной силой взять его было бы трудно.

Тарил чётко склонил голову.

-К сожалению, время мира снова оказалось позади. Прошу.

Перед ними открылись двери: узкий вход в толстой стене, высокая лестница, уходящая круто вверх. Внутри, впрочем, покои были вполне привычными, однако убранство резко напоминало форты феанорингов Первой эпохи: жилище как будто намеренно почти не было украшено.

Артанис проследовала за феанорингом.

Тарил остановился в большом зале, его вассалы следовали за ним и Артанис, как тени, — встали по стенам... как тогда, в подземелье, неподвижные, готовые выполнить любой приказ...

Тарил широким жестом предложил Артанис сесть в большое кресло, сам сел в другое, напротив. Стол возле них сервировали — по безмолвному приказу.

-Прошу прощения, Владычица, что не даю возможности тебе отдохнуть с дороги. О твоих вассалах позаботятся... а мне бы хотелось в первую очередь узнать причину и цель твоего визита. К сожалению, время нынче нельзя расточать бесконечно, дорог каждый день и каждый час.

— Мы пришли, чтобы своими глазами видеть то, что здесь происходит, — ответила она. — Ты ведь все понимаешь, Тарил.

-Я знаю о том, что ты отказала мне в помощи, — Тарил смотрел прямо и жёстко. — Раннас сообщил мне об этом. И он не приносил мне вести о твоём визите.

— Ты играешь с огнем, Тарил. Твоя самонадеянность может стоить эльдар новых тысяч бессмысленных жертв.

-А ты предлагаешь ублажать Жестокого? — Тарил поднял брови. — Прыгать вокруг него, отдавать всё, что он ни попросит, — те же Кольца, лишь бы он нас не трогал? тебе легко говорить, он не являлся к _твоей_ стране с армией и угрозами.

— А ты предлагаешь — погубить тысячи, если не сотни тысяч жизней, и все равно остаться ни с чем. Кольца у нас — что тебе еще нужно? Враг не нападает на нас, и не нападет, и не собирается расширять свое влияние за пределы темной страны. Нет — тебе все равно нужно, как в прежние времена, по образцу безумных лордов, повести наш народ на погибель! Ваши орлы и кучка искаженных нуменорскими колдунами людей-инструментов — залог не победы, а того, что Враг попросту выжжет всех, кто ему угрожает.

-И ты веришь в то, что он не будет расширять свои границы? — усмехнулся Тарил. — На чём же основывается твоя уверенность, о Владычица? На его заверениях?

— На знании его натуры, — спокойно ответила Артанис. — Я достаточно наблюдала за ним в Первую эпоху, в то время, как вы затмевали свой разум безумием и ненавистью. Ты хочешь управлять народом, при этом ни во что не ставя саму его жизнь. Для тебя главное — ненависть, оружие, уничтожение. Да, вы таковы, братья собирали вас, подобных, под свою руку; но к чему это приводит — видно всем. Сколько вас было?.. И сколько осталось?.. Теперь же ты хочешь сделать заложниками старой ненависти всех остальных.

В глазах Тарила что-то мелькнуло, его вассалы, замершие вдоль стен, шевельнулись... но остались на месте.

-Если он подчинит себе и эльдар, мы уйдём, — я и те, кто останется верен Свету. Лучше сложить голову в бою, чем жить среди предателей.

— Что, если вернется Келебримбор? — спросила Артанис. — Надеюсь, ты не станешь оспаривать его право быть королем Эрегиона?

-Смотря каким он вернётся, — без колебаний отозвался Тарил. — Если вернётся прислужником Врага, искажённым, — я убью его без колебаний, и ничто не остановит меня.

— И как же ты будешь определять это? — с интересом спросила Артанис.

Тарил открыто засмеялся.

-Ты считаешь, я мало повидал тех, кто вернулся из Ангамандо?

— А по-моему, для тебя будет важен лишь один критерий — поддержит он тебя или нет в твоем самоубийственном стремлении.

-Думай как знаешь. В Эрегионе король — я, и со мною сила. В мирных делах пусть управляются сами, мне это неинтересно, но в делах военных — пусть не берутся за то, в чём не в состоянии разобраться.

— Благодарю тебя за беседу, король Тарил, — спокойно произнесла Артанис и поднялась. — Ты знаешь, здесь живет множество моих друзей, которых я давно не видела, и сейчас я хочу наконец встретиться с ними. Я остановлюсь в том доме, где жила раньше, на окраине Ост-ин-Эдиль — там по-прежнему мои друзья.

Тарил тоже поднялся, поклонился.

-Надеюсь, твоё пребывание в Ост-ин-Эдиль не приведёт к тому же, из-за чего тебе пришлось некогда покинуть Эрегион.

Артанис посмотрела на него в упор — и нескольких секунд хватило, чтобы понять: здесь угрозы бесполезны. Эта женщина будет поступать так, как считает нужным, и никакие короли не в силах будут ей помешать. Вслух же Артанис произнесла:

— Конечно, король Тарил, — и пошла к выходу; за нею последовали несколько нолдор, ее сопровождавших сюда.

Артанис немного помедлила, оглянулась на своих друзей, следовавших за нею, прежде чем распахнуть дверь, ведущую наружу, на площадь. Чувствовала — там, снаружи, ее ждут, там множество эльдар...

Она вздохнула — и распахнула дверь.

Радость. Её ждали. И — ожидание сейчас, смешанное с... с чем-то ещё.

Ниррандиль выступил вперёд.

-Владычица! Идём к нам. У нас есть к тебе слово. И важное дело. Идём же, идём! Эру, какое счастье, что ты вернулась!

— Как же давно я здесь не была... — Артанис взглянула со ступеней дворца на знакомую площадь; и сбежала по ступеням к Ниррандилю. — Вот что счастье — что город цел и невредим. Идем...

Ниррандиль повёл её — туда, в свой дом, куда не так давно прибежала, вся в слезах, Лантис. Невольно передёрнул плечами: вспомнилось. А сейчас Артанис как раз с Тарилом и говорила...

В доме враз стало тесно: все, кто хотел встретить Артанис, набились сейчас к Ниррандилю... и было очень похоже, что они все уже знали, о чём пойдёт речь.

-Владычица, — начал Ниррандиль, предварительно взглядом попросив у остальных тишины. — Ты видела Тарила. Ты знаешь, что он творил, — семья Тинтаурэ ушла к тебе, парнишка не мог не расказать всё, мы его знаем. Тарил взял сейчас город в свои руки силой оружия, но только на оружии его власть и держится... до тех пор, пока ничего не случилось. А случись что, вернись армия Врага — что будет? Раскол. Мы не хотим этого. Мы не хотим, чтобы нас перебили. Но и под властью Тарила мы жить тоже не хотим. Келебримбор в плену, — что ж... мы просим тебя взять город под свою руку. Мы доверяем тебе, и мы хотели этого уже тогда, давно. Теперь судьба снова распорядилась так, чтобы тебе взять власть в Эрегионе. Не отказывайся. Прошу. Мы все просим тебя.

— Подожди, Ниррандиль, — приподняла руку Артанис. — Скажи мне, как велика дружина Тарила — я имею в виду не только тех, кто занят в дозорах, но тех, кто безоговорочно предан ему, кто исполнит любой его приказ, если доведется?

-Их не так много, три сотни с небольшим. Но бросаться на их клинки... — Ниррандиль поморщился.

— Со мною меньше, — проговорила Артанис. — Вот что, Ниррандиль... Я говорила мысленно с Келебримбором. Он возвратится.

Эльдар заволновались, по толпе прошла волна, — кажется, не все были этому рады, но тревожились за жизнь короля...

-Как же так? его отпускают? Но почему?

— Я полагаю, что Аннатар говорил вам правду, — сказала Артанис. — Он убедился, что силой Кольца не отнять — они умрут, заснут, утратят силу. Потому и увел свою армию. Теперь держать Келебримбора ему нет смысла.

В комнате зашумели, — обсуждали каждое слово, потом догадались перейти на осанве. Наконец раздался чей-то не слишком смелый голос.

-Послушай, это, конечно, хорошо, что он жив, но мы думали — его убьют. Почему Жестокий пощадил его?

— Мой ответ прозвучит странно, но, думаю, только такой ответ соответствует истине, — ответила Артанис. — Потому что, несмотря на все случившееся, он продолжает считать его другом.

-Мы видели его, когда он притворялся Аннатаром, — обиженно сказал тот же голос. — Но это же всё ложь! Он просто хотел втереться к нам в доверие для того, чтобы Келебримбор сделал Кольца! И слава Эру, что они, благодаря, видно, чистоте своей, могут защищаться от неправедных рук!

— Возможно, — согласилась Артанис. — Но теперь мы можем или принять Келебримбора, или повести себя, как жаждет Тарил — по их обычаю Первой эпохи, заявить, что выживший в плену или тот, кого отпустили, повинен смерти уже за то, что выжил.

-Ну нет, — сказал Ниррандиль. — Убивать своих — последнее дело. Пусть откроется перед нами, пусть покажет, что он пережил, — ведь память не лжёт! Разве он не говорил с тобой об этом, Владычица?

— Говорил, — кивнула Артанис. — Ничего он особенного не пережил, Ниррандиль. Аннатар повел себя с ним, как... — она помолчала. — Как всегда, словом. Словно бы ничего и не было. Но перед тем, конечно, взломал его память...

По залу пронёсся возмущённый гул.

-Ничего себе друг!

— Да. Но Келебримбор ничего и не знал о местоположении Колец... И вот, дальше Аннатар забрал его с собою. А когда выяснилось, что Кольца силой не отобрать — он, сейчас, сказал, что Келебримбор может возвратиться к своим, и что Эрегион его более не интересует.

Кто-то в толпе вздохнул.

-И что, Владычица, ты ему веришь? что он больше не приведёт сюда своих орков?

— Не приведет — хорошо, — рассудительно сказала Артанис, — но в любом случае мы должны быть способны постоять за себя, и не должны расслабляться. Однако самоубийственное безумие феанорингов этому не поможет.

-Это точно, безумие, — вздохнул Ниррандиль. — Но скажи мне, Владычица, скажи нам всем: видала ли ты прежде таких вот оборотней? Что ты знаешь о них? Расскажи!

— Сама — нет, — помолчав, ответила Артанис, — у Гортхауэра такие были, верно. Мне думается, если бы Аннатар хотел шпионить — устроил бы что-нибудь понадежнее, чем вот так глупо подставлять одного из своих.

-Тогда зачем он явился? — спросил удивлённый голос. — Может, в чём-то Тарил и был прав, что стал его допрашивать. Вопрос, конечно, в том — как он это делал...

— Это бесполезно, — сказала Артанис. — Как нолдо не заставить пытками выдать сведения, так и этих. Феаноринги впустили в себя Искажение еще давно, и потому им доставляет удовольствие власть над побежденным врагом. Я бы поговорила с оборотнем, и попыталась его мысленно прощупать: ложь и попытки схитрить всегда ощущаются.