"Нуменорцы будут, мягко говоря, потрясены, — с едва заметной усмешкой и оттенком вызова сказала Тар-Мириэль. — Что ж, до встречи. Да, хотелось бы уточнить один маленький момент, если, конечно, вы не решили хранить это в тайне."

"Говорите, ваше величество, говорите."

"Этот ваш посланник... принц Арахна. С каких это пор в королевской семье Ханатты перестали рождаться _люди_?"

"А вы уверены, что даже обычные люди нашего народа покажутся вам _людьми_? Что уж говорить о наследниках престола союзных стран..."

Королева улыбнулась и некоторое время молчала. Мысли её не доносились, — только ощущение: а за сношения с Врагом против неё могут встать и те, кто сейчас на её стороне в Нуменоре, и надо быть осторожной. С другой стороны, — жизнь своих людей стоит дороже, и если сравнивать, чего будет больше — благодарности за освобождение из плена или гнева за то, что это произошло ценой встречи с Врагом... Сложно сказать.

"Да, Ваше Величество. Вам безопаснее демонстрировать как можно больше враждебности. По крайней мере, внешне... Силой вы никого удержать в руках не сумеете. Пока."

...Весна вступила в свои права. Ветер лишился обычной пронзительности, еще немного — и он станет почти теплым. Безбрежное море, снова безбрежное море лежало от края до края земли, такое же сине-зеленое, каким было несколько месяцев назад...

Отсюда, со скалы, было видно — почти армада. Почти сотня больших военных кораблей, несколько малых — хотя тогда их было больше тысячи. Существенная часть всего нуменорского флота, что находилась сейчас на Благословенном Острове. Ровный ветер гнал корабли к берегу, и заботился об этом сейчас отнюдь не Манве.

Спускаться обычным путем майа не стал: приняв крылатый облик, он спустился туда, где нуменорцами давно уже было устроено подобие гаваней. Сейчас они были пустынны — но пришвартоваться малые корабли все равно смогут.

Не на шлюпке же сходить на берег самой Королеве...

Королева знала, что её ждут. Первая встреча с существом, которого она привыкла считать врагом. Собственно, он им и был, — и он жил на этой земле.

Так же, как и мы.

Вспомнились давние слова, слышанные ещё в детстве, от кого-то из советников: не можешь уничтожить или изменить — значит, используй.

Правда, для этого нельзя действовать силой.

Берег приближался, и скоро небольшой корабль войдёт в бухту.

В том, что Враг сейчас управляет ветрами, сомневаться не приходилось.

А на пирсе стояла черная фигура... одинокая. Издалека видно было плохо — только бросалось в глаза, что человек полностью одет в черное, и что ветер, который должен трепать его волосы, словно обходит его стороной. Врага Тар-Мириэль видела — и то издали — всего два раза: впервые, когда его привезли на Остров, и потом, когда его после долгих месяцев в Каземате волокли к Храму... Да, похоже, он, собственной персоной. Без свиты, без спутников.

Армада приблизилась — и остановилась на рейде. Путь продолжили только три небольших корабля, один из которых вёз Королеву, и именно он и причалил к пирсу. Матросы, свита, — Тар-Мириэль взяла с собой только самых верных людей, — тоже видели высокого человека в чёрном у самого обрыва... и молчали. В глазах их читался страх: за свою королеву.

Тар-Мириэль сошла на берег.

— Ваше Величество, — майа поклонился. — Я рад приветствовать вас на земле Эндоре. Ваши подданные ожидали вашего прибытия неподалеку: они давно бы ждали вас в гавани, но опасались моего присутствия. Сейчас... да, уже сейчас они прибудут. Наместник колоний в гаванях со своей свитой.

И точно — там, на берегу, за спиной майа, показалась конная процессия, достойная королевы Нуменора. Всадники на белых конях под золочеными попонами, флаги, штандарты... К небу взлетел приветственный голос труб, и от процессии отделились несколько всадников.

Королева смотрела на него, — гордое достоинство, и ещё...

Она не боялась. То есть... страх был, страх глубинный, подсознательный, врождённый страх перед тварями Моргота, но... это был вызов ещё и самой себе.

Все боятся его, — но я подойду.

Потому что я сильнее.

И своих страхов — тоже.

Она встретилась с его взглядом.

-Останьтесь. Я собираюсь кое-что сообщить моим наместникам.

— Как пожелаете, — едва заметная усмешка в голосе, хотя лицо серьезно и спокойно.

Спрыгнувшие с коней всадники склонились в глубоком поклоне. И лишь через несколько секунд один из них позволил себе выпрямиться — немолодой уже человек, все в тех же парадных бело-золотых цветах. Наместник этих земель, лорд Риннат.

— Ваше Величество, — он учтиво опустил взгляд и снова поднял его, — я рад приветствовать вас в этих землях.

Почти те же слова, что только что произносил майа.

-Я рада ступить на земли Эндорэ, — сказала королева.

Она знала, что наместник запомнит этот миг встречи с королевой, что, возможно, никогда более он не увидит её и будет вспоминать позже и её облик, и голос, и слова, — так бывало всегда.

-Лорд Риннат, сегодня вы, волею Эру и Валар, встречаете Нас на землях Нуменора в Эндорэ. Вам выпала высокая честь стать тем человеком, кто откроет для тысяч бывших пленников морские врата их родины.

Она сделала паузу и чуть повернулась в сторону Гортхауэра.

-Вы знаете, кто стоит сейчас рядом со мной. При вас он приносил вассальную клятву королю Нуменора Ар-Фаразону. При вас же — он был объявлен пленником и отправлен в Нуменор вопреки законам чести. Ныне я, королева Нуменора Тар-Мириэль, волею своей повелеваю клятву эту считать утратившей силу, ибо она была нарушена Нуменором.

"Молодец, — услышала она насмешливую мысль, — грамотный ход."

— Ваша воля священна, — еще раз склонился перед нею лорд Риннат. — Да будет так. Те, кто вернулся из темной земли, уповали на вашу помощь не напрасно. Они ожидают там, дальше, — он махнул рукой в сторону побережья, — Более шести тысяч человек, Ваше Величество.

-Флот Нуменора на рейде, — отозвалась королева. — Вы можете начинать переправлять людей на корабли. Сейчас же — оставьте нас. После короткой беседы я присоединюсь к вам, Наместник, дабы вместе с моей свитой отправиться в ваш дворец.

Еще один поклон — и всадники покинули пирс.

Майа смотрел на Королеву — взгляд его нельзя было назвать приятным: было трудно отделываться от ощущения, что он попросту изучает, оценивает... и главное — ни следа почтительного подобострастия, которое Тар-Мириэль привыкла видеть у всех без исключения.

-Ваши "дети" — на одном из двух кораблей, сопровождавших мой, — коротко сообщила королева. — Говорите, где их высадить.

— Я мог бы забрать их прямо с кораблей, но мне не хочется пугать ваших людей видом драконов или крылатых коней. Прикажите просто высадить их на пирс. Заберем отсюда.

Тар-Мириэль обернулась в сторону моря. Повелительный жест, — и через короткое время второй корабль уже причаливал рядом с первым.

Последние мгновения плена... они не верили, что будут свободны, что кошмар Каземата, бессветия, тишины когда-нибудь закончится... и даже когда их, так ничего и не объяснив, погрузили на корабль, они были уверены, что для них просто придумали какой-то иной способ казни... такой, как для Нариэль, быть может...

Первый из них сейчас спускался по трапу на землю Эндорэ.

— Пять месяцев в среднем, верно, Королева? — негромко спросил майа, глядя на грязного, взлохмаченного, изможденного мальчишку, который первым ступил на пирс; а за ним спускались другие, среди них и девушки, такие же грязные, оборванные, кожа да кости... — Иные из ваших людей у меня десятилетиями, и те не в пример лучше выглядят.

Воздух рассекли крылья спикировавшего вниз небольшого дракона. Дракон не опустился на пирс — сделал совсем низко круг над головами людей и сел на берегу. За ним — второй, третий... пятый...

— Идите к драконам, — проговорил Горт, когда освобожденные замерли, не зная, что делать дальше, — вас заберут. И ничего не бойтесь. Все будет хорошо.

Королева окинула взглядом бывших заключённых.

-Я отпускаю вас по просьбе Саурона, — властно сказала она. — Отныне вы больше не нуменорцы, — впрочем, вы сами давно уже отреклись от этого имени. Вам запрещено возвращаться на остров.

По пирсу к ним уже подходили несколько человек в черном, среди них и женщины — в мужской одежде; и освобожденные подростки, не веря сами себе, вначале робко, потом уверенней шли следом за ними, на берег, к драконам... Вот первая крылатая тварь взмыла в небеса, вторая, третья...

Горт молчал, стоя рядом с королевой. И лишь когда последний дракон взмыл в небеса, он сказал:

— Все. Этих — не в Барад-Дур... насмотрелись они уже на черные коридоры.

Королева пожала плечами.

-Это ваше дело. У вас есть ко мне ещё что-то?

— Пока — нет. Если и у вас ко мне нет ничего, то я отправляюсь вслед за этими детьми. Понадоблюсь вам — позовите мысленно, я услышу.

Королева слегка склонила голову, — так отпускают гостей и придворных по окончании аудиенции.

Горт пару секунд стоял рядом с ней, потом проговорил:

— Да, и не бойтесь, что вас заманят, обманут, убьют, зачаруют... Все это можно было сделать и в Нуменоре. Я с удовольствием бы сам показал вам Тай-арн Орэ, Барад-Дур, да только, увы, на это даже у вас не хватит храбрости. До свидания, Ваше Величество.

Преображение произошло столь стремительно, что Тар-Мириэль невольно отшатнулась, а ее спутники вовсе шарахнулись в стороны — еще немного, и кто-нибудь упал бы в воду. Ударили в воздух огромные черные крылья; Королева не успела толком разглядеть майа в этом облике — и вот уже существо, похожее снизу на ночного нетопыря, молнией рванулось на восток. Еще пара секунд — и майа вообще исчез из виду.

...Поездка королевы близилась к концу. Вопреки ожиданиям лорда Мораны, не было никаких попыток заманить её в ловушку... ничего. Она увидела многое, и в Нуменор возвращалась сейчас уже не та Тар-Мириэль, которая никогда не была в Эндорэ: та Тар-Мириэль уступила место другой, новой... Королева сама ещё не знала пока, какой она становилась постепенно, но чувствовала: Эндорэ заставило её меняться. Вспомнилось слышанное когда-то, давно, из нолдорских преданий: Эндорэ меняет всех.

Посланник эльдар, Эйлар, Перворожденный, был с нею неотлучно. И не скрывал, что многое из увиденного внове как ему самому — ни разу еще он не забредал в эти земли в своих долгих странствиях бессмертного существа — так и трем носителям эльфийских Колец. Эльфов уже несколько веков не жаловали в нуменорских землях, и те не спешили их посещать.

Последним местом на материке, которому суждено было стать пристанищем для королевы и её свиты перед отъездом обратно на остров, стала вновь та же гавань. Вечером королева ушла на берег, — позвав с собой одного Эйлара.

Вновь все те же плиты гавани, те же пирсы... Здесь ничего не изменилось.

И все тот же горящий на западе закат. Где-то далеко майа Ариен опускалась к валинорским землям, озаряя их своим сиянием. В Благословенной Земле Амана наступали самые яркие часы...

-Ариен уходит, — негромко сказала королева Эйлару. — Тилион же выходит не всегда... Интересно, над Мордором когда-нибудь рассеивается Завеса Тьмы?

Эйлар посмотрел на нее — словно она сказала что-то очень странное.

Но еще более странным было то, что она услышала.

— Да.

Королева удивлённо обернулась к нему.

-Ты это видел?

Он кивнул.

— Я был там не только вместе с Эйранелем. Я провел там несколько лет. Правда, все больше под землей, — он усмехнулся.

-Как же тебе так "повезло"? — тревожно спросила королева. — Ты попал в плен?

— Да. Случайно, конечно...

Он снова замолчал, глядя на горизонт.

Королева шагнула — ближе.

-И... как оно — там?

— Как? — он не смотрел на нее. — Под землей везде одинаково.

-Ты был рабом? Как наши?

— Примерно. Хотя они отпустили бы меня, думаю... если бы я дал понять, что очень хочу этого.

-Ты бежал?

Он кивнул.

— Вернее — позволили бежать. Люди не понимали этого, я уж не стал никому раскрывать глаза. Темные поступают так иногда.

-Он сказал, — медленно и вроде бы ни с того ни с сего проговорила королева, — что хотел бы показать мне Барад-Дур. Что я не рискну отправиться в Мордор. Зачем ему это? Что, — всё, что ни делай, всегда будет мало?

— Вы привыкли видеть в нем врага. Но он еще и — человек... в широком смысле, конечно, — Эйлар улыбнулся. — Во-первых, я видел это в нем — в глубине души вы ему симпатичны. Особенно на фоне Ар-Фаразона. Потом, думаю, он бы хотел, чтобы вы изжили тот страх перед Тьмой, что в вас вкладывают с детства. Не страх перед противником, а страх потустороннего... как боятся привидений, знаете?

-Знаю, — как-то странно, будто эхом, отозвалась Тар-Мириэль. — Когда-то, в детстве, я очень боялась оставаться одна в тёмной комнате, ночью. Давно...

Она задумчиво взглянула на водную гладь.

-Вы советуете — позвать его?

— Увидеть Мордор изнутри вам было бы полезно, бесспорно. Решиться или нет — выбор ваш, — ответил эльф. — Но, конечно, возьмите с собою тех, кому доверяете — чтобы после о вас не стали говорить, что Враг зачаровал вас, подменил, изменил...

Королева улыбнулась.

-Для этого я и позвала вас с собой на этот пустынный берег. Советник-эльф, из Верных Артанис... Или вы — против?

— Нет, Королева. Я скорее за, — Эйлар улыбнулся ей в ответ.

-Ну что ж, — на красивом лице королевы не отразилось ничего, кроме полного самоконтроля. — Он сказал, что услышит меня...

Она закрыла глаза.

"Саурон, я принимаю ваше приглашение навестить Тай-арн Орэ. Со мною будет советник Эйлар."

Ответ пришел не сразу: ей показалось, что майа чем-то занят, чем-то важным... Ответил он лишь спустя несколько минут.

"Ну что ж, я рад, что вы решились. Когда вы будете готовы отправиться? "

"Сейчас вечереет. У меня есть время до завтрашнего утра. Полагаю, с вашими крылатыми конями этого времени вполне хватит на визит."

"Вы будете сообщать своим людям, куда отправляетесь?"

"Те, кому следует знать об этом, уже знают. Но их немного."

"Ну что ж, в таком случае я скоро провожу вас — ждите там же, в гаванях. Через... — он словно прикинул что-то, — через полчаса."

"На прежнем месте," — королева кивнула.

-Через полчаса, — вслух повторила она для Эйлара. — Что ж...

Она подошла к самому краю пирса, медленно опустилась на землю. Как хорошо — забыв про этикет, просто сидеть на земле, касаться ещё хранящего дневное тепло камня... Как хорошо, когда свежий ветер касается лица, когда сам воздух веет весной... Она вдруг осознала, как велика разница с Нуменором, где вечное застывшее лето...

— Интересно, как он будет показывать вам все это, — проговорил Эйлар, — люди ведь совершенно не видят в темноте...