— Я видела твоего отца, Эммет, — продолжила она. — Он не хотел... и не хочет, чтобы ты умирал, пусть даже ради мести. Он пытался убедить тебя в этом — но твоей души коснулась Тьма, искажая все увиденное страхом.

-Владычица, я... — он не ожидал, что к горлу предательски подкатят слёзы. — Я помню каждое его слово. Но я пришёл к тебе не поэтому... Я был бы счастлив встрече с отцом, пусть и такой... Моргот... Мелькор, его так назвал Враг... Это существо, этот... похожий на человека, но с не-человеческим взглядом... Кто это? Что это было, почему? Вдруг этот сон — предвестник грядущих бедствий?

— Я пока не могу ответить на этот вопрос, — она склонилась над ним снова. — Эммет, поверь — Тьма отнюдь не всесильна. Хорошо, что ты приехал сюда — прежде, чем продолжать путь, каким бы он ни был, тебе нужно найти мир и покой в своей душе.

-Я не смел просить тебя позволить мне остаться, — признался Эммет. — Здесь слишком хорошо... для простых смертных, здесь хочется лечь в траву и заснуть чистым, покойным сном без сновидений... и никогда не просыпаться.

Она легко засмеялась.

— Лоринанд велик — мы любим не только сумрак... Ты отдохнешь. И снова обретешь радость жизни, и веру в себя, свет в душе и волю идти дальше. А я — я пока что попытаюсь выяснить, что же именно ты видел... — она поднялась.

-Когда узнаешь... хоть что-то, скажи мне, — попросил Эммет. — Я должен знать... Пойми.

Взгляд ее снова ушел в глубину.

— Узнаю, — произнесла она странным тоном, и улыбка ее вдруг стала недоброй — и странной; перед Эмметом доселе была женщина, похожая на хрупкий цветок, и вдруг он увидел иное — словно сквозь нежный покров лепестков сверкнула острая сталь. И он — _понял_.

Она отправится в Мордор. И остановить ее не в силах ни он, ни все эльдар Лоринанда.

Эммет приподнялся на локтях.

-Но... — голос его дрогнул. — Да. Ты... ты действительно сестра Государя Финдарато... Только умоляю тебя: вернись...

Она медленно опустила взгляд.

— Я вернусь. А пока, — белая прозрачная ладонь накрыла глаза Эммета, — спи. Когда ты проснешься, тебя не будет мучить страх и тревога. Спи, и пусть тебе приснится бесконечное светлое небо....

Эммет покорно опустился обратно в траву. Так хотелось — без мысли, без слова — довериться этой нежной силе.

"Артанис, — донёсся вдруг до неё мысленный зов Кирдана. — Артанис, отзовись. Только что пришёл корабль из Амана: здесь майар, они говорят про Тьму с Востока. Что происходит?"

"Пока не знаю, Кирдан, — ответила она. — Но попробую выяснить. Майар... кто именно? Сколько их?"

"Сейчас скажу... Их привёл Курумо, майа Манве. Ещё здесь Олорин, майа Ирмо, Радагаст, майа Йаванны, ещё двое, чьи одежды лазурны, и двое — майар Тулкаса и Ороме. Они не говорили со мной. Говорили только двое, Олорин и Курумо."

"Курумо... — одно это имя сказало Артанис больше, чем все остальные слова и чужие видения. — Что же они сказали?"

"Что тревогой полны души тех, кто слышит судьбу Арды. Что-то свершилось в Незримом, что-то донеслось, — и неясно, что это, но ясно: виною Тьма с Востока. И что посланы волею Единого и Короля Мира они в Эндорэ, дабы узнать причины и оберечь Арду от новых бедствий."

"Ну что ж... передай им, Кирдан, что я рада их появлению. Прими их. Здесь, на востоке, я ближе к Врагу, чем все остальные — я попытаюсь разузнать все, что смогу."

"Передам. И... будь осторожна."

"О, Кирдан, если б я не была осторожна — давно уже была бы мертва. Не бойтесь за меня. Прости — меня ждут..."

С высоты Врат Мордора белого всадника было видно издалека — за много миль. Сверкающая звездочка двигалась по равнине... приближалась, и пыль, поднимающаяся от копыт, отмечала ее движение. Ближе, ближе... Напрямую.

Всадник — на белом коне, в светлой одежде. Эльф.

Конь перешел на шаг, и всадник остановился перед Воротами Мордора — не таясь, спокойно.

Элвир несколько мгновений размышлял... затем, приняв призрачный облик, опустился с высоты — на землю, прямо перед белым конём. Только что здесь никого не было, — и вот из ниоткуда возникает туманная дымка, она становится гуще, гуще...

Перед эльфом стоял призрачный Кольценосец.

-Здравствуй.

Конь шарахнулся в страхе — но Артанис удержала его, наклонилась к холке, нашептала слова покоя.

— Здравствуй, — она рассматривала его с интересом: видеть улаири вблизи ей еще не доводилось. — Надеюсь, ты узнал меня. Я пришла, чтобы увидеть того, кто вернулся. Думаю, ты понимаешь, о ком я.

Элвир улыбнулся. Она догадлива... хотя дело не только в этом.

-Что ж. Ты увидишь его. Оставь коня, — быстрее будет по воздуху: до Тай-арн Орэ верхом ещё ехать и ехать.

Артанис кивнула и спешилась.

— Пусть о нем позаботятся — только не заводите его внутрь: он непривычен к вашей тьме, испугается.

-Мы знаем, — усмехнулся Элвир и вскинул руку.

По его зову с высоты вздымавшихся над Вратами гор обрушились крылатые кони, — двое. Бешеные глаза их словно светились, а распахнутые всем ветрам крылья делали их огромными, как будто намного больше земных собратьев. Элвир подошёл к одному из них, потрепал по шее: сквозь его призрачные руки было видно.

-Садись.

Артанис подошла к черному коню, протянула руку — здороваясь. Конь горделиво фыркнул и мотнул головой.

— Гордый, — она засмеялась. — Такого еще уговори, чтобы позволил всяким эльфам на нем ездить... Ну ладно, ладно, красавец... — Артанис вскочила на коня. — Летим.

Элвир последовал её примеру.

-Не всякий эльф рискнёт ездить на твари Тьмы, — отозвался он, и кони прянули в воздух.

Курумо... — думала Артанис, глядя на равнину внизу. Много бы он дал за то, чтобы увидеть своими глазами то, что сейчас вижу я. Видеть — знать, как уничтожить... Не зря он пришел с майар Тулкаса. Это может быть лишь первой весточкой. Но — и майа Ниенны: это добрый знак...

Кони летели, — даже для них добраться от горной цепи до Барад-Дура можно было не сразу. Тонкий чёрный туман в воздухе — Завеса Тьмы... Её, казалось, можно было потрогать, но вблизи как будто ничего не было, она сгущалась там, дальше, и отодвигалась от глаз, подобно горизонту...

И вот, наконец, — зубцы гигантской башни, чёрная корона... Там было просторно: рассчитано на крылатых тварей. Кони замедлили полёт, коснулись копытами камня, — некоторое время ещё бежали, останавливаясь, из-под копыт летели искры... и наконец встали. Элвир соскочил на землю, подал руку Владычице Золотолесья.

-Мы прибыли.

— Я вижу, — ответила она, оглядываясь. — Как же вы живете на такой огромной высоте...

Элвир откинул капюшон. Призрачная дымка стала ещё больше сгущаться, проявились черты лица того, кто когда-то был человеком, становились всё яснее, — и наконец перед Артанис стоял молодой парень, довольно симпатичный... ничего сверхъестественного в нём не было.

-Если не летаешь, то мир кажется плоским, — сказал он. — Что всё существует только вот так, — он провёл рукой, словно нарисовал в воздухе ровную линию. — А для нас есть ещё и воздух, простор... Но идём.

— Воздух, простор и вечная тьма, — Артанис покачала головой. И последовала за Элвиром.

Страха она не испытывала — но душу охватила жалость к людям, что живут за этой оградой гор, не видя солнечного света. Она давно уже понимала, для чего нужна Завеса — и все же найденный Гортхауэром способ, простой и действенный, находила жестоким. Она сама, Артанис Нэрвенде, совсем иначе решила бы ту же задачу...

Элвир повёл её внутрь, по коридорам, — недолго. На одном из верхних ярусов остановился возле дверей, где по створкам вились ясноглазые чёрно-алые драконы.

На мгновение показалось, — назгул как будто... испытывал робость, что ли... нет, просто замер, задумался... и толкнул дверь.

Высокое окно в толстой стене выходило на горы, — за ним было темно, но внутри, в большой комнате, царил ясный свет. У окна стоял высокий человек в чёрном, — длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, и чувствуешь сразу необычайную _силу_ его взгляда.

-Здравствуй, Артанис. Здравствуй, Элвир.

— Мелькор, — произнесла Артанис, остановившись на пороге.

Вздохнула глубоко. Все-таки это правда...

Она вошла — и приблизилась к нему, вглядываясь в глаза — три с половиной тысячелетия назад она видела их в последний раз.

— Ты выглядишь лучше, чем тогда, в Амане, — заключила Артанис. И улыбнулась ему.

Мелькор улыбнулся в ответ — светло и ясно, только взгляд хранил память о том, какой ценой было заплачено за всё это. Кивнул в сторону Элвира.

-Это всё они. Они и Гортхауэр... не отходили от меня.

Он жестом пригласил обоих сесть. Элвир покачал головой: он только сопровождал гостью, а потому — закрутился лёгкий вихрь и исчез.

Мелькор опустился в кресло.

-Я полагаю, ты лишь догадалась о том, что видения Эммета — правда? Я постарался как следует замаскировать его воспоминания.

— Мелькор, Мелькор, — садясь, проговорила она. — Вы бы хоть проследили за мальчиком... В его душе по-прежнему — смятение. Закрыв память, вы его не излечили. Конечно, у нас ему помогут... а я постараюсь его убедить, что вся Тьма в его сне — наваждение. Но если ты хочешь сохранить в тайне свое возвращение — никогда больше так не рискуй.

-Гортхауэр убил бы его, — по лицу Мелькора пробежала тень. — Я всё понимаю, но... я не мог этого допустить. Слишком похоже...

— Похоже? — она нахмурилась. — На... На Нолофинве?

-Не только. Похоже на него самого, на Гортхауэра. Тот сильнее несравнимо, конечно, — но когда он шёл к Эонве после Войны Гнева... в душе было то же самое. Но Гортхауэр выстоял, он заставил себя жить, нашёл силы — сам. Этому же нужна была помощь со стороны.

Артанис покивала, опустила глаза. Снова подняла взгляд.

— Мне жаль этого мальчика, и я сочувствую его горю. Но я пришла сюда не за этим. Мелькор, я не буду спрашивать — как вам удалось проникнуть за Грань, как удалось избавить тебя от ран... я почти рада, что ты вернулся. Но понимаете ли вы, что это может навлечь на Эндоре новые беды? Там, в Валиноре — услышали. Они не поняли, что — но услышали _силу_. И три дня назад я узнала от Кирдана, что в его гавань приплыл корабль из Валинора.

Мелькор несколько мгновений молчал. Взгляд его потемнел.

-Я говорил им об этом — сразу. Не совсем, конечно, а когда наконец смог прийти в себя... Кто там?

— Курумо, — Артанис помолчала. — Олорин. Двое майар Тулкаса. Радагаст — Йаванна. И еще двое... судя по цвету — Намо или феантури. Ты понимаешь?.. Тулкас, Курумо... Если бы не было хотя бы его!

Мелькор низко опустил голову, — длинные волосы закрыли лицо. Похоже, справиться с собой было нелегко даже при его самообладании...

Курумо. Пришёл сам. Выяснять.

Волной — отзвуки чувств: они, _там_, так и не решились посмотреть за Грань, как это сделал покойный король Нуменора. Они не знают. Они прислали майар. Кто сумел не допустить того, чтобы Манве не узнал об освобождении мятежного брата? Намо? Ниенна?

-Так, — голос его всё же прозвучал хрипло. — Они в человеческом облике? Насколько они сами изменились — для того, чтобы Арда не отторгла их?

— А должна была? — удивилась Артанис. — Да, они в физических телах... как у Гортхауэра, как были у ваших майар. Подробностей я пока не знаю. Мелькор, — она подошла к нему, ее ладонь остановилась у самых его пальцев — и медленно коснулась их. — Можно долго оттягивать неизбежное, пытаться избежать войны... но этой тайны не сохранить долго. И тогда — снова война. Вам нужно искать другие пути. Я не знаю — какие. Быть может, мы что-то придумаем вместе. Вам нужно искать способ обезопасить себя от Валинора. Может быть, сделать Эндоре недоступным для них, как когда-то они закрыли Аман от нас. Может — что-то еще... Не знаю. Нужно искать...

-Нужно, — Мелькор задержал её руку в своих. — Я думал о том, как закрыть Эндорэ. Кольца... То, что создал Гортхауэр. В них колоссальная сила, но она сейчас разрозненна. Ты, Элронд. У кого кольцо Огня? а ещё есть кольца наугрим, и судьба их затеряна в подземельях. Собрать всё это воедино, закрыть путь на Запад... Моя сила, сила Единого Кольца, ваша — в Эндорэ нам не может быть равных. Но Кирдан не станет вступать в заговор против Валар, он страж пути в Благословенный Край, и надо действовать тайно, чтобы не навредить. И ещё: Зрячие Камни. Через них, если ты майа, можно всё же заглянуть за Грань и узнать, что меня там нет.

— Тогда готовься к худшему. В гаванях Кирдана есть палантир — и это будет первым, что сделает Курумо. Если уже не сделал.

Мелькор откинулся на спинку кресла, — взгляд его стал беспредельно тревожным.

-Погоди. Погоди минуту. Сейчас.

"Гортхауэр! Ты ведь знаешь, кто смотрит через палантиры. Кто-нибудь тревожил их, скажи?"

"Пока еще нет, Мелькор. Но она права. Рассчитывать на их глупость нельзя. Курумо сделает это. Мелькор, это всегда было вероятным, пойми! Это неизбежный риск, но что же нам было — так и бросить тебя там из-за этого?!"

Мелькор стиснул руки. Короткий взгляд на Артанис, — и она тоже смогла слышать его мысли.

"Мы говорили об этом, я... я уже всё сказал тебе, тогда, ты помнишь. Вот что. Пока ничего не случилось, — надо перекрыть палантиры. Не уничтожить, нет, просто заставить их показывать постоянно что-то одно... звёздное небо, например, — он улыбнулся. — И ещё: Кольца. Надо думать."

"Палантиры... Вы сумеете? — она посмотрела за окно, потом снова обернулась. — Если я буду участвовать в этом — они услышат. Элронд поймет, но Кирдан и эти майар... боюсь, они объявят меня предательницей. Но если и нет — знайте, что я давно уже умею создавать зеркала, подобные палантирам Феанаро. И Кирдан знает это. Я не хочу, чтобы от меня потребовали создать такое зеркало... Вам надо не просто закрыть палантиры. Вам надо обмануть их: пусть все видят в них то, что было."

"А это мысль, — сказал Мелькор. — Ортхэннер, понимаешь... как там, в Гэлломэ, видели... значит, прошлое сохраняется в Незримом, и можно запечатлеть то, что было, заставить его остаться. Попробуй."

"Я понял. Ждать нельзя. Здесь нужна не столько сила, сколько умение... Артанис, ты оставляешь без внимания еще один вопрос. Что будет, если они уличат тебя? Что ты принесла нам эти сведения?"

"А вот этого я не знаю... Ортхэннер, — отозвалась она. — Я могу сказать лишь за Элронда и Кирдана. Элронд никогда не оправдает такого поступка... но поймет. Кирдан же будет глубоко опечален тем, что вам удалось меня обмануть. А вот эти, новые майар... Но думаю, что на Лоринанд войной они не пойдут."

"Вопрос в том, когда и как станет известно о том, что мы знаем, — сказал Мелькор. — Согласитесь, год хранить тайну моего возвращения при том, что они должны были почувствовать это сразу, — это много. Рано или поздно — станет. Хорошо, в таком случае, будет правильным сделать так, чтобы узнали они не что попало, а то, что мы им дадим. И так, как мы это преподнесём. Через королеву Нуменора."

— Через королеву Нуменора? — вслух спросила Артанис. — Но что именно ты считаешь позволительным дать им понять?