-Противно, — одними губами повторил Эйранель. — Не хочу видеть их ехидные усмешечки: мол, что, сдался, герой?..
— Решай сам. Я-то ничего им не скажу, если ты будешь молчать. Только боюсь, они и на спутников твоих насядут.
-Я не верю тёмным. Ни одному их слову. Я не верю, что если я и скажу, моим людям суждено увидеть хоть что-то хорошее.
— Так и так не отпустят, — кивнул Эйлар. — Но хотя бы не убьют и в какую-нибудь дыру не засунут.
-Не верю, — вздохнул Эйранель. — Что бы я ни сказал, что бы ни сделал — ничего не изменится, и тайна эта ничего не стоит. Моя безумная идея...
— Ты уже заранее отчаялся, решил, что жизнь кончена, и приготовился умереть? — осведомился Эйлар.
-Ну, умирать мне, похоже, не дадут, — усмехнулся Эйранель. — Однако ничего хорошего в волнах не видно. Уж извини.
— Я попрошу их, чтобы позволили оставаться с тобой. Надеюсь, позволят... Хотя бы так.
-Эру, как же это мерзко, — простонал Эйранель. — Унижаться перед этими, выпрашивать разрешения, как рабы...
— Ладно, — эльф положил руку ему на грудь. — Перестань. Будто ты у своих лордов никогда ничего не просил. У людей бывает — вроде свои, а унижаться приходится хуже, чем перед врагами... В конце концов, ваши себя с "темными" или просто врагами еще хуже ведут. Сдохнет — сдохнет, а выживет — в цепи и на каменоломни. Так что считай, тебе еще повезло, что лечат.
-Да знаю я, — Эйранель поморщился. — Но свои — это всё же свои. А тут... Впрочем, их Саурону сейчас точно не позавидуешь... представляю, что они там с ним творят.
— Он майа. Ты что — сочувствуешь ему?
Эйранель помолчал.
-Я его видел. Здесь, когда приезжал с посольством. И когда его увозили.
— Я видел только издалека, тогда... Не знаю. Я был неподалеку, просто в этих землях, не ради него я там оказался. Но почувствовал вдруг, в Незримом, ощущение... Лучше бы я ему не поддался — в итоге ты не оказался бы здесь. Ладно, что сделано, то сделано. Убить его все равно невозможно...
-Какое ощущение? — Эйранель весь подобрался, как будто услышал что-то очень важное. — Расскажи мне.
— Прощание, — ответил Эйлар, и сделал паузу, стараясь облечь ощущения в понятные другому слова. — Перед тобой долгий, опасный путь в неизвестность. Ты не знаешь, что тебя ждет. Понимаешь, что можешь не вернуться... или надолго расстаться с тем, что тебе дорого. Нет, он не звал меня. Он вообще не знал, что я где-то рядом, понял только, когда я сам позвал его в Незримом. Там — ну... считай, улыбнулись друг другу, и все. Он закрылся. Наверное, понял, что его чувства слышат, и принял меры.
Эйранель закрыл глаза.
-Да... примерно это я и видел. А знаешь... — он вдруг усмехнулся. — Там ведь ещё есть Верные. Надо полагать, они вовсе не будут в восторге от того, что его привезли. Постараются связаться с эльфами Кирдана и переправить его в Валинор...
— Он не самоубийца, думаю, он это рассчитал. А свобода его все равно одинакова, что здесь, что там. Нет в Нуменоре сил, способных его удержать, это я тебе уж точно говорю.
-Сила эта есть всегда. Она привела сюда войско Валар, когда никто уже не думал, что это возможно. Так что не надейся.
— Я всего лишь знаю, что он не глупее нас с тобой, и уж кто, а он этой силой научен, — возразил Эйлар. — Или ты думаешь, что он и вправду устрашился нуменорского воинства? Не смеши...
-Мне всё это не нравится, — сказал Эйранель. — В любом случае, я не вижу, что можно реально сделать, валяясь здесь со сломанной спиной. Я надеялся получить совет... но это оказалось ещё менее реально, чем я думал.
Эйлар не ответил.
Он подошел к устройству у изголовья, принялся внимательно его изучать. Что-то было схожее с устройствами, которые он видел давным-давно, но и отличалось сильно — видимо, усовершенствовали за долгие годы, вернее, века...
— Когда ты пришел в себя — боль была? — спросил он у нуменорца.
-Нет, — Эйранель скривился. — Это назгул постарался... когда я ему не ответил.
— Это не чары... все гораздо проще... они вводят тебе вещества, ускоряющие заживление... и одновременно — те, что заглушают боль. Это иное, не те травы и их составы, что обычно используют люди. Они еще тогда, в Ангамандо, умели получать более сильные вещества сами, частично используя магию, частично — искусство... Поскольку идет непосредственно в кровь, все происходит на порядок быстрее, чем при обычном лечении... и то сказать, вашими способами ты бы остался калекой на всю жизнь. А теперь в этой смеси просто нет обезболивающих. Ну-ка...
Эйранель не видел, что делает эльф.
— Минута где-то, чтобы начало действовать. Учитывая, что еще я тебе боль успокаивал — должно совсем утихнуть. Только голова будет слегка кружиться, потому что ты уже долго, я смотрю, пробыл на этом веществе...
-Кошмар какой, — искренне сказал Эйранель. — Не представлял, что такое бывает...
— Никакого кошмара, — возразил Эйлар. — Магией мало кто владеет, а на войне раненых много. Они еще тогда, давно, в Первую эпоху это придумали...
До Эйранеля медленно дошёл смысл услышанного. Калекой... на всю жизнь.
-Почему ж наши ни до чего подобного не додумались? — тихо спросил он.
— Вы переняли наследие Трех Племен, — ответил Эйлар, — а те выросли на внушениях нолдор. Нолдор же делили весь мир на своих — их самих и тех, кто им служит — и "прислужников Врага", в число которых попадали все, кто не бросался, выпучив глаза, на стены Ангамандо с воплями "За Сильмариллы!", — на губах эльфа появилась невеселая усмешка. — Естественно, и все выдумки, приемы, нововведения, совершаемые на "темной" стороне, попадали в "темное чародейство".
-Сильмариллы... Нет, но сами-то изобрести разве не могли? Сильмариллы ведь создали когда-то, и Палантиры, и мало ли ещё что...
— У эльфов — свои изобретения... — Эйлар помолчал. — Нам проще использовать связь фэар для лечения. А вот почему в Нуменоре за все эти три тысячелетия не было создано ничего действительно нового — об этом проще спросить тебя. Нуменорца.
Дверь не шелохнулась, но в комнате вдруг резко потянуло холодом. Миг — и призрачная тень сгустилась в углу, постепенно становясь тем назгулом, который разговаривал с Эйларом.
-Ну как? — осведомился он. — Пообщались?
— Да, — Эйлар повернулся к нему. — Пообщались.
-И как? вы ничего не хотите сказать нам новенького?
Эйлар вздохнул.
— Это по-прежнему решать Эйранелю.
Эйранель закрыл глаза.
-Мы ехали к Ведьме Золотого Леса. По моему приказу. Всё.
— Получить ее совет — ввиду всех последних событий, — добавил Эйлар. — В общем, действительно все.
Назгул кивнул, стремительный вихрь закрутился вдруг в углу — и сгинул.
Вновь проявился он в большом чёрном зале, где уже собралась, кроме него, вся Девятка. Он принял человеческий облик, стремительно прошагал к креслу.
-Ну вот, вы слышали, — сказал он. — К Артанис ехали, значит.
— Этот эльда неизвестен мне, — заговорил другой, — но он, судя по его речам, знал Горта, и у них нашли кинжал, когда-то им сделанный. Да и ведет он себя без обычной их безумной враждебности. Нужно выведать у них все, а не только эти общие слова. За ними может стоять, что угодно. Они могут вознамериться через Лоринанд призвать против нас или против Горта носителей остальных Трех... объединенные, сейчас, без Горта, они уже будут силой.
-Этот парень королевской крови, — сказал третий. — Как знать, возможно, они хотели бы посадить его на трон вместо Ар-Фаразона через посредство Верных.
— Мы о нем мало знаем. Может, и не самый плохой кандидат. Нужно разузнать все о его прошлом. О том, как он проявлял себя в войнах на материке. Лорд Эйранель... Узнать, где он служил. С кем из наших союзников мог сталкиваться. Так мы выведаем, каков он на самом деле. Да и двое остальных — то же самое.
-Раз мало знаем, значит, не особо он и выделялся. Эти-то все на виду... командиры.
— Прославленные грабежами и успехами в войнах с крестьянами... Те, кто ведет себя иначе, обычно и есть — не на виду.
-Ну, ему ещё долго лежать, с его-то спиной. Время есть, узнаем. А вот что потом? С ним надо говорить напрямую, давать сбежать — не пройдёт, он не попадётся на это.
— Не нам же говорить с ним. От нас ему доверия не будет. Нужно такого человека, чтобы он мог поверить, довериться. Лучше — женщину... из целителей, возможно....
Тот парень, что беседовал с Эйларом, захихикал.
-Ну-ну. Думаешь, клюнет?
— Клюнуть, может, и не клюнет, но по крайней мере не будет смотреть волком. А постепенно, может, и сам оттает.
-Ох, сомневаюсь... ну, посмотрим.
В зале повисла тишина.
-Как там Горт? Кто-нибудь говорил с ним после отплытия?
— Они привезли его, — заговорил Элвир. — Все, как мы и ожидали... только еще мерзее. Золотая клетка, и через весь остров под градом камней и всякой тухлятины... Он сейчас в их так называемом Каземате. Пытаются принимать меры, чтобы задавить его собственной магией. Горт пока считает, что серьезной опасности нет.
-И ни одного живого человека рядом, — мрачно отозвался Денна. — Одно слово: Нуменор...
— Он знал, на что шел, — Элвир поднялся, прошелся по залу. — Нам теперь остается только ждать. И лучшее, что мы можем сделать — подготовить почву для его возвращения.
-Хорошо, план действий, — спросил Денна. — Ну, выясним мы насчёт этого Эйранеля. Дальше-то что?
— Присмотримся, годится ли он на роль короля, — пожал плечами Элвир. — Если да — сообщим Горту, что преемник найден. Дальше будет уже задача исполнения.
...Вокруг была темнота и сплошная толща камня. Мертвого, пропитанного вековой болью тех, кто умирал в этих каменных стенах... Холод. Какая-то вонь, пропитавшая, кажется, все это подземелье целиком: запах нечистот, пота, страха...
Сколько придется пробыть здесь — он не знал. Может быть, день, может — и месяц... вряд ли они забудут его здесь; слишком все-таки важная птица.
А наверху светило яркое солнце... Давно, очень давно он не выходил из тела, и сейчас, медленно поднимаясь через толщу камня, заново привыкал к ощущению свободной фэа.
Здание Каземата... Остров, зеленые поля, ленты дорог... еще выше... море. Остров напоминал пятиконечную звезду.
Далеко на востоке — материк. Свои...
И оттуда — издалека — донёсся знакомый голос, как привет из другой жизни... свободной жизни.
"Гортхауэр! Ты как?"
"Элвир, — он мысленно потянулся к нему. — Все в порядке. Почти что целый. Теперь остается ждать, как поведут себя доблестные нуменорцы. Надеюсь, скоро мне удастся понять по-настоящему, остались здесь Верные или — одно название... Во всяком случае, кто-то озаботился достать меня кинжалом со слабенькой магией."
Элвир вздрогнул. Волной донеслось — страх за друга, злость на этих светлых, которым только дай поглумиться...
"Держись..."
"Элвир, успокойся. Что поделать — приходится идти на все это... Того стоит. Может, мы наконец избавимся от Нуменора как вечной угрозы материку."
"Утопить бы его, — мрачно вздохнул Элвир. — Да вот не получится, на такое мало быть майар..."
"Топить его не надо. Людей жалко — здесь же тоже, как и везде, всякие живут. "
Элвир помолчал.
"Возвращайся поскорее, — тихо попросил он. — Весна же скоро. Там же вечная теплынь, скучно, и нет никакой весны..."
"Если бы я мог делать то, что хочется, Элвир... Ты знаешь: сумею — вернусь. Как получится..."
Там — далеко, внизу, под толщей камня, в глубинах Каземата — загремел замок в дверях, и в камеру Гортхауэра вошли. Заплывшие жиром глазки того, кто тут явно был главным, окинули прикованного к стене пленника насмешливым взглядом: было очень похоже, что Гортхауэр не слышал и не видел вошедших.
-Ишь ты, — усмехнулся он. — Каков наглец, даже поздороваться не хочет. Делает вид, что нас тут нет. А ну-ка...
Он выхватил факел у одного из сопровождающих, пересёк камеру, подошёл к пленнику... сгрёб длинные чёрные волосы — и отдал их пламени. Огонь мгновенно перекинулся на одежду.
Пару секунд ничего не происходило... а потом огонь резко погас — успев, впрочем, сожрать половину волос и опалить одежду.
Майа приоткрыл глаза. Боли от ожогов, как должен был, он вроде бы и не почувствовал — или не показал этого.
— Что тебе надо?
-Зашёл на тебя посмотреть, — ехидно усмехнулся комендант. — Интересно.
— Посмотрел? — скрыть враждебность в голосе не получалось при всем желании. — Дальше что?
Комендант обернулся к своим подчинённым.
-В пыточную его, — приказал он. — Повеселимся. А то как-то стало скучновато на острове.
— Как твое имя, комендант? — спросил Горт. Он поднялся сам, не дожидаясь, пока к нему подойдут.
-Не твоё дело, — осклабился тот. Подручные подошли к Горту, освободили его, — цепи на руках остались, но теперь он уже не был прикован к стене.
— Узнаю, — пообещал тот. — Смотри, комендант. Как бы не отправиться тебе в ящик прежде времени.
..Ар-Фаразон прикрыл глаза унизанной перстнями рукой. Ждал. Завтра праздник... Праздник мощи Света. А сейчас — сейчас он приказал привести к себе пленного Саурона. С тех пор, как победоносное войско пригрозило разорением тёмным землям, если Саурон не признает над собой власти Нуменора, прошло уже несколько месяцев... и как-то всё было не до пленника. Дела, дела... он хищно облизнулся.
В коридоре раздались чёткие шаги, — среди которых резко выделялась другая походка, более медленная. В сверкающем белым и золотым зале появилась гвардия: избранные солдаты, обученные для убийства. Впереди всех шёл комендант, а за ним — в середине этого кольца окружения, — этот, высокий... в чёрном.
Ар-Фаразон величественно махнул рукой.
-Комендант, вы и ваши люди свободны.
Горт оглянулся на них, едва сдержав дрожь омерзения. Усмехнулся про себя, глядя на короля: слишком уж огромен был контраст. Самого себя со стороны майа не видел — да и не желал смотреть на такое, знал, что зрелище неприятное: опаленные, полусожженные черные волосы, все лицо в ссадинах и ожогах, клочья грязной рубахи с той, так и не отчищенной вьевшейся дрянью, под ними — все тело в рубцах, живого места нет... и этот. Золотая статуя на троне.
Он поднял глаза, рассматривая короля.
Ар-Фаразон тоже разглядывал. Уголок рта брезгливо дёрнулся: да, его хорошо отделали... и это — сильнейший из майар, правая рука Моргота, Саурон? Он только пытался изображать из себя властителя, на деле же он — ничто перед мощью Нуменора.
Какая надменность в глазах... Горт едва заметно улыбнулся. Хорошо было бы — изобразить сломленного. Полезно. Одна беда — не получится, уже понял. Просто не суметь, при всем желании...
-Завтра великий праздник, — голос короля эхом отозвался в пустом зале. — Завтра мы празднуем день великой победы и торжества Света над твоим хозяином.
— Примите мои поздравления, ваше величество, — спокойно произнес Горт. Хотя внутри все сжалось.
Король величественно кивнул.
-И завтра же я собираюсь положить конец слухам об отпадении Нуменора от Света. Завтра будет великий день в святилище Эру, и ты будешь главным, — усмешка, — главным объектом этого празднества.
