Придворная дама была действительно красива, отметил Мелькор, входя в зал, и в глазах её читалось восхищение "эльфом". Впрочем, в самих манерах красавицы было что-то наигранное, неестественное... как будто она привыкла лгать — всем: словами, жестами, чувствами. От этого красота её бросалась в глаза только на миг. а дальше — дальше был виден только этот лживый характер, и всё становилось ясно... но, видимо, не всем. Мелькор заметил, что из угла за красавицей и Гортхауэром внимательно наблюдают.
Самого Горта эта неестественность, видимо, не смущала — и впрямь, чего еще можно было ожидать здесь, в самом сердце придворной лживости, годами взращиваемой Ар-Фаразоном? Честные здесь, пожалуй, не задерживались — или погибали. Горт — золотоволосый эльф — обернулся, почувствовав входящего в зал Мелькора, и подождал, пока тот подойдет к ним.
"Что там с Мириэль? Как ваш поход в город?"
"Мириэль приходит в себя после того, что было утром. Я хотел, чтобы она отвлеклась... кажется, получилось. Что же касается города, то я прислушался к настроениям, — народ проглотил нашу версию с удовольствием. Надо полагать, насчёт самого острова нам пока беспокоиться не стоит, хотя нельзя прекращать наблюдение. Главное будет на материке, и мне кажется, нам следует отправиться туда как можно скорее."
"Идем отсюда. На нас смотрят, а вести светскую беседу демонстративно мне не по душе..."
Он первым вышел из зала, по пути учтиво улыбаясь окружающим, показывая всем видом — и рад бы, да дела...
И остановился, лишь когда они покинули шумный зал и удалились от него.
Мелькор легко коснулся его руки.
"Надо на материк. Чувствую, что скоро там что-то будет."
"Мелькор, по крайней мере ты должен оставаться при королеве. А лучше, чтобы и я несколько дней пробыл здесь — дабы не вызывать подозрений. Мы готовы к неожиданностям. В ближайшие дни Курумо с остальными все равно не станет биться лбом о стены Мордора. Их задача сейчас — склонить на свою сторону Эйранеля, а это дело не военной силы. Вот после... После — да. Может получиться очень... Весело."
"Я тут долго не смогу, — тихо признался Мелькор. — Это, конечно, не Валинор, но... давит."
"Главное — удостовериться, что королева в безопасности. Лорд Морана, конечно, мастер своего дела, но... Я бы предпочел кого-то понадежнее. Курумо не рискнет являться сюда, лишь пока знает, что Мириэль ему не по зубам; уйдем мы — и кто знает, что взбредет ему в голову? Хорошо хотя бы то, что Морана понимает необходимость поддержки с нашей стороны."
"Это всё так..."
Мелькор замолчал. Отвернулся к окну, — ночь перевалила за середину, луна уходила.
Горт подошел к нему, положил руки на плечи. Спросил вслух:
— Тяжело видеть, как за три тысячелетия не только не стало лучше, но вся валинорская грязь приползла в Смертные Земли?
-Да... И не только это. Видеть, как торжествует то, против чего ты ничего не можешь сделать. Как радуется ложь, видя, как её принимают за правду. Когда я был там, у тебя, — этого не ощущается, и ясно, что всё — не зря, что то, за что ты боролся тогда, давно, уцелело... А здесь ничего этого нет, не чувствуется, здесь душно... Мёртвый воздух — почти как в Валиноре.
Он обернулся к Гортхауэру.
-Не думай, я останусь, ведь так — надо...
— Ты сейчас видишь плоды многовековой политики королей Нуменора, из которых Ар-Фаразон был лишь самым "ярким" — спятил откровенно — но и прежние немногим ему уступали. Здесь, при королевском дворе, сердце никчемности и пустоты, взращенной на чужой крови. Сюда не шли те, у кого остались понятия о чести. Интриганы, празднословы, раздутые пустышки, возвышенные за умение подольститься в нужный момент и без зазрения совести сожрать соперника... В их армии с обычной порядочностью гораздо лучше, хотя и там — все больше по низам. Военачальники жаждут завоеваний, чтобы получить в награду завоеванные земли с рабами впридачу, и им плевать, сколько крови солдат прольется при этом, да и внушения — захватим города Низших, грабьте, вы высшие, хватайте себе богатство, тащите — будет богатство вашим семьям и детям... Понимаешь? Так было века. А сейчас все рассыпается за месяцы. Военачальники материка не одобрят добровольно политику отказа от завоеваний — это лишает их возможности легкой наживы. И Курумо будет играть на этом. Потому Мириэль нужна сила.
-Что рассыпается за месяцы, так это только хорошо. Пусть. Когда наступает время перемен, с людей слетает наносное, и приходится показывать, на что ты годишься на самом деле. Для Нуменора это полезно, хотя он этого и не осознаёт.
— Полезно, — вздохнув, согласился Горт. — Было бы еще достаточно действительно хороших людей, чтобы возглавить армию... И самое идиотское, что эта армия будет предназначена к тому, чтобы бросить ее на нас же. Вроде как своими руками себе врагов делаем.
Мелькор усмехнулся.
-Когда-то я учил нолдор ковать оружие. Потом они пошли на нас... Всё похоже.
— Здесь другое.
Горт помолчал.
— Беда в том, что в мир с Мордором сейчас никто не поверит. Мы совершили шаг, единственно возможный для того, чтобы Мириэль удержалась на троне. Но показуха отнюдь не завершилась с этой казнью, а лишь начинается. Этот шаг — первый в начале долгого пути по лезвию меча. Народ поверил Мириэль и воодушевился, и народ захочет побед над Тьмой. Не исключено, что кое-какие победы нам придется им обеспечить. По возможности наиболее красивые... и наименее кровавые. Ведущие к укреплению власти Мириэль и к тому, чтобы подготовить народ к осознанию возможности мира с Тьмой.
-Значит, будем соперничать с Курумо по части побед над самими собой, — засмеялся Мелькор. — А когда победоносные войска Нуменора войдут в Мордор, тогда и подпишем мир... и, как замечательно выразился этот парень в таверне, "и на обломках Барад-Дура напишут наши имена". Впрочем, обломков я им не позволю устроить.
— Ты вернулся вовремя. Потому что без тебя я не сумел бы объяснить необходимость этого... Своим. Не улаири... Людям. Это унижение, Мелькор. Огромное унижение. Мы-то привыкли относиться ко всему этому иначе, а ты попробуй объясни все это людям...
Глаза Мелькора сузились и сверкнули.
-Нельзя допустить, чтобы кто-то из наших погиб ради всей этой показухи.
— Вот и я про то же. Это и есть самое сложное. Впрочем... Их людей губить мне тоже не хочется. Мелькор, способ есть... тела, подобные телам-фана. Но избежать столкновений, я боюсь, не удастся, и гибели в боях тоже. Иначе никто просто ни во что не поверит.
-Гортхауэр. Если не разобраться с Курумо и этими двумя, что при нём, то сражаться можно будет до бесконечности, уберёшь опасность в одном месте, она возникнет в другом.
— Это само собой... То, о чем я говорю, будет и без этих. Но вот как с ними разобраться? Куда их деть? Что с ними сделать? А вернувшись в Валинор, не приведут ли они сюда армию снова?
-Нет, в Валинор нельзя... Но что ты предлагаешь? Вечное заточение — как когда-то определили мне? Лучшее, что можно было бы сделать, — это отправить их обратно в Чертоги Эру, но...
Лицо Мелькора чуть заметно исказилось: вспомнил.
-Эру не вмешивается в жизнь Арды. И я хочу, чтобы это продолжалось так и далее. Он не говорил со мной, пока я был... там... и не забрал в свои Чертоги.
— За Грань. Это было бы единственным надежным решением. Но — как? Они-то к этому явно отнесутся не с восторгом. А Эру, Эру... Мы не знаем, вмешается ли он, когда, по каким причинам... Мы не знаем даже, КТО он. Единственное, что мы знаем — нельзя жить, дрожа в страхе перед его карой. Или перед карой Валинора.
Горт помолчал.
— Тела-фанар... Как у майар — не сравниться по силе, конечно, но суть та же. Это могла бы быть основа, чтобы в случае чего дать отпор Валинору... их армии майар. Единственное — тела-фанар бесплодны. То есть если человек хочет иметь детей... обычным человеческим способом... он должен этим озаботиться до того, как будет риск погибнуть в бою и вернуться таким вот... Бессмертным по телу, смертным по желанию...
-Ты забываешь про Мелиан. Она была майэ... и остаётся, конечно. А армия... армия — это твоё дело.
— Мелиан — да, но она-то настоящая майа, а мне — не под силу оказалось создавать такие тела, чтобы могли дать жизнь другим человеческим способом. Я не всесилен...
-В таком случае, доверь это мне. Я из тех, кто создавал... как ты выразился, "настоящих майар".
Горт кивнул.
— Мелькор, создание таких тел — это должен быть способ, доступный для осуществления не только нами. Способ-то создан... тебе нужно будет разобраться в нем и усовершенствовать его.
Он вдруг усмехнулся недобро.
— А ведь это — мечта Нуменора. Мечта о бессмертии. Они же тут все одержимы ею. Чего только не делали придворные маги короля в попытках достичь этой цели... я изучал их... Наследие. Хотя почему наследие? Многие из этих "магов" и поныне продолжают свои попытки. Хорошо хоть не пытаются делать смеси из эльфийской крови, как пытались некоторые "мудрецы" при короле...
-И всё-таки я сейчас слетаю в Мордор, — настойчиво и негромко сказал Мелькор. — Эти люди, которые сгорели утром... Они не должны пострадать из-за того, что ты пока ещё чего-то не умеешь. Я научу тебя, позже.
— Да, это — верно. Я поддерживал королеву, но знал бы ты, как мне самому было тошно все это видеть...
-Пойдём... проводи меня. Прошу.
— На берег? Или просто из дворца? Пойдем...
Они вместе пошли по коридорам — по направлению к выходу на открытые террасы.
— Только не задерживайся долго, — попросил Горт, когда они вышли на воздух. — И будь осторожен. Курумо и его псы — там.
Мелькор кивнул. Небосвод успел развернуться, созвездия сдвинулись, — до рассвета было ещё далеко...
Он вдруг обнял Гортхауэра, — горячая волна, тепло души, которое — бесценно, которое отдаёшь, не думая о том, что будет дальше, чем придётся платить...
А потом взметнулись в небо чёрные крылья, почти слившись с ночью, и Мелькор рванулся на восток, через море.
...Эйранель гнал коня, делал только совсем небольшые передышки. Вверх по Андуину, туда, где властвует Галадриэль, — скорее, скорее... копыта выбивали это слово, оно засело в мозгу, стучало в висках...
Новости, которые он услышал в гавани, ввергли его в смятение. При королеве — посланники Владык эльдар?! Тёмные пытались освободить своих и убить королеву? да, как же... так он и поверил. А потому — в Лоринанд.
Скорее.
Скорее.
Скорее.
Четыре дня, четыре ночи пути, два брода — первая переправа едва не стоила Эйранелю жизни — и снова земля летела под копыта коня. Наконец тот совсем выбился из сил, но Лоринанд был уже близко. Золотой лес открылся перед Эйранелем неожиданно — вдалеке, со всхолмья он был виден, как огромный золотой массив, лежащий на земле, кажется, мягко светящийся в лучах дневного солнца.
И вот уже рядом — кроны огромных, непредставимо высоких деревьев, и тень, вечно лежащая под ними; лес словно имел контуры — он рос ровно, как будто показывая: здесь — еще владения смертных, дальше — чужая для них земля, не зря говорят — тот, кто шагнет под эти кроны, уже не выйдет назад прежним... Простые люди боялись Лоринанда и тамошнюю "ведьму".
Эйранель вдруг почувствовал — как будто стало легче, что ли... Он боялся признаться самому себе, что уже почти не верил, что доберётся.
Он спешился, похлопал коня по взмыленной шее. Мимолётная мысль пронеслась: бедняга, совсем я тебя загонял...
Откуда появились двое эльдар, он не успел сообразить: должно быть, выступили из-за деревьев в тот момент, когда Эйранель перевел взгляд на коня. Двое воинов в темно-зеленой одежде, с луками... стражи пограничья, видимо.
— Лорд Эйранель, — сказал один из них, — Владычица ждет тебя.
-О, даже так, — на губах Эйранеля появилась слабая улыбка. — Хорошо... Ведите. Только, ради Эру, позаботьтесь о моём коне.
Эльфы только переглянулись — и улыбнулись одновременно; а конь подошел к ним сам.
— О нем позаботятся, не волнуйся. Идем.
Пеший путь под кронами, напоминавшими купола, тоже оказался неблизким. Миль десять пройти им пришлось; все это время эльфы молчали — хотя, наверное, говорили между собою мысленно. И вот наконец — Эйранель понял, что они находятся уже в той области леса, где нандор собственно обитают; он заметил несколько ажурных лестниц, обвивавших огромные стволы, а поднимая голову, мог различить в вышине что-то, отдаленно напоминавшее о созданиях человеческих рук — легкое, невесомое, сливающееся с золотом крон... Ну да, здешние нандор ведь живут на "таланах"...
— Эйранель, — раздался вдруг певучий женский голос.
Перед ним стояла золотоволосая женщина, казавшаяся юной, в простом светлом платье — лишь глаза, глубокие, как омут, выдавали ее подлинный возраст. Оба эльфа одновременно поклонились ей — и исчезли за деревьями.
Эйранель мгновение смотрел на неё... и почтительно опустился на одно колено.
-Владычица Галадриэль... приветствую тебя. Давно уже хотел встретиться с тобой, спросить совета у твоей мудрости, но...
Она чуть протянула руку, глядя на него — и Эйранелю мигом стало внятно, хотя он не услышал ни единого слова: "ну что ты, не нужно опускаться передо мною на колени".
— Рада, что ты благополучно добрался. Я предвидела, что ты отважишься на это путешествие... Но прежде всего тебе нужно отдохнуть после столь долгого пути. Идем...
Артанис поманила его за собою — оказалось, неподалеку течет ручей, а над ним низкие деревья сплетали нечто вроде беседки; странно было видеть, как живые стволы образуют тонкие колонны, арки, как ветки и листья сплетаются крышей... Здесь же стояли несколько лож, уже обычных, деревянных, и ткань, которыми они были покрыты, тоже была вполне обычной, что-то вроде плотного шелка на вид. На низком резном столе были кувшин и кубки, и блюдо с фруктами — и обычные яблоки, груши, и какие-то другие, Эйранелю незнакомые. Артанис сама наполнила кувшин водой из ручья — и налила воду в кубки. Сама села рядом.
— Садись, Эйранель. Я чувствую, как ты устал. Пей — это особая вода, она придает силы.
-Благодарю... — он устало сел, принял кубок. Здесь как будто само время текло по-иному, тебя обнимал покой, тишина, мир... Мир, в который Эйранель уже почти не верил.
-Владычица, я хотел спросить тебя. Кто из твоих вассалов сейчас в Нуменоре?
— Есть несколько эльдар, — ответила она, и взгляд ее на мгновение вспыхнул. — Ты о недавних событиях? Я знаю о них. Правда, Анаринья — не вассал мне, а просто друг.
-Как всё это может быть? — тихо спросил Эйранель. — Почему вы верите королеве? Я уверен, Саурон пожертвовал несколькими из своих людей для того, чтобы отвести от королевы подозрения, чтобы сохранить свою марионетку на троне... когда я говорил с ним, он обещал, что "раскроет королеве глаза"... Вот он это и сделал — в ту сторону, которая ему нужна. Почему же вы помогаете ей?
— Мы защитили ее от убийц. Это был наш долг, независимо от того, одобряем мы ее действия или нет. Но дело даже не в этом...
-Но в чём? — взгляд Эйранеля стал стальным. — Тёмные устроили этот позорный спектакль на площади, — я уверен, на этих людях не было и десятой доли той вины, что на них возложили, Саурон просто пожертвовал ими, для него его люди ничего не значат... А вы подыграли тёмным, пошли у них на поводу, вольно или невольно — поддержали их игру, подкрепили её. Зачем?
