Ответная волна — скорбь, бессильная ярость, отчаяние, — да доколе же это всё будет продолжаться!..
"Это зависит от нас, Артанис."
"Зависит? как?! Если бы я могла, я бы давно уже прекратила это, и ни одного следа убийц не осталось бы на земле..."
"Как? Не грызться между собою, а объединить усилия для того, чтобы противостоять настоящему злу. "
"И что же ты называешь настоящим злом?"
"Последние века им были войны и разбой, что вел Нуменор в смертных землях. Орочьи банды Мглистого — вторая важность. Сейчас к власти придет Тар-Мириэль; если бы нам всем удалось договориться о мире — земля бы наконец получила отдых от вечного страха. Потому я и зову тебя, Артанис."
Долгое напряжённое молчание было ему ответом. Эйранель всё гадал, как же она поступит: не поверит, откажет? не позволит ему использовать себя в своих целях — каких целях? попробует разгадать его намерения? Что будет?
"Я не приду в Мордор, — донеслось наконец. — Если ты действительно хочешь видеть меня, то мы встретимся на берегу Андуина, там, где впадает в него Серебрянка. Приходи один."
"Хорошо. Когда?"
"Я приду."
"До встречи, Артанис."
Палантир медленно померк — и Эйранель очнулся от поглотивших его видений.
-Вот, значит, как, — нетвёрдо сказал он. — Не думал, что она согласится встретиться с убийцей брата...
Горт странно посмотрел на Эйранеля — но ничего на это не сказал.
— Я отпущу вас в любом случае. Но пока — подождите. Несколько дней, думаю, вы еще перетерпите.
Эйранель развёл руками.
-Ну, потерпим. По крайней мере, если никто не будет ко мне применять таких методов, как твой назгул, то всё будет спокойно.
— Экий нежный, — усмехнулся Горт, — знатная барышня. Ладно — ступай. Тебя проводят.
...Галадриэль с тревогой всматривалась в гладь Андуина: вода в вечернем свете казалась тяжёлой, можно по ней идти...
Жестом она отослала свиту. Ветер растрепал волосы, она поёжилась.
— Артанис, — позади раздался голос, который она слышала доселе уже много раз в те годы, когда пришелец, назвавшийся Аннатаром, жил среди них в Эрегионе. — Здравствуй.
Он выглядел почти так же, как тогда. Только одежда теперь была черной. Раньше он носил те же цвета, что и нолдор — синее, коричневое, зеленое...
Она на мгновение прикрыла глаза. Вот так, просто... Совсем как тогда. Тогда его не боялись, к нему тянулись... хотели говорить с ним, учиться... Душу остро захлестнула тоска по тому времени, когда казалось, что всё страшное уже осталось позади...
— Я один, — сказал он. — А ты совсем не изменилась. Как тебе живется здесь, в Лоринанде?
-Хорошо, — тихо ответила она. — Здесь нандор... и здесь мой муж. Орков отстреливаем в предгорьях... Если тихо, то чего ещё желать?
— Ко мне недавно попал эльф — ты должна его звать. Эйлар его имя, из перворожденных.
-Добрался, значит, — она чуть усмехнулась. — Я так и думала, что рано или поздно он потянется к вам.
— Он и к нам не тянулся, и не собирался к вам. Наши засекли его в компании трех нуменорцев, когда один из них, королевской крови, устроил бурю в Незримом — отпустил неупокоенные души, проклятые Эонве когда-то. На следующий день мои сцапали всех четверых, — Горт улыбнулся, — а я все это время был в Нуменоре. Они ехали к тебе, Артанис. Эйранель хотел получить твой совет.
-Эйранель, — Артанис посмотрела вдаль, припоминая. — Нет, не знаю такого. И кто же из троих королевской крови? он?
— Да, он. Я отпущу их, всех четверых — только вернусь после этого разговора.
Подойдя ближе к берегу, Горт сел неподалеку от кромки воды.
— Артанис, как вы, эльдар, намереваетесь вести себя по отношению к Нуменору в ближайшие годы?
-Они предали всё, что могли, — Артанис, мгновение помедлив, подошла к нему и села рядом. — Они исказили Свет так, как не могли бы этого сделать даже вы, сколько бы ни старались.
— Мы его не искажали, мы просто шли в стороне.
Горт подобрал камешек, запустил его — тот поскакал по поверхности воды, допрыгал аж до середины неширокой речки.
— Слово эльдар сейчас будет многое значить для Королевы. За мной стоят страны Юга, Артанис, и я должен думать об их защите. Я хотел бы, чтобы ты приняла Эйранеля. Пусть бы он побывал в Золотом Лесу, познакомился с вами и вернулся в Нуменор посланником эльдар. Я вижу, что он неплохой человек. Право на трон он имеет. Если бы он стал королем — они, вдвоем с Мириэль, образумили бы зарвавшуюся знать. И Средиземье наконец-то вздохнуло бы свободно.
-Он из Верных? — уточнила Артанис. — Кстати, ты не совсем правильно кидаешь, надо совсем плоско, почти над водой, тогда ещё дальше улетит. Мальчишки называют это "печь блинчики"...
— Я чарами, — на губах Горта появилась улыбка. — Никогда не тренировался в этом искусстве по-настоящему. Да, насколько я понимаю — Эйранель из Верных. Хотя это слово нынче мало значит. Король устраивал свое зрелище с убийством детей тоже в честь возвращения Нуменора к Свету. Ладно бы еще — меня, я, в конце концов, Враг...
-Когда это было? — Артанис вздрогнула. — Я не слышала об этом...
— Новости доходят до тебя с большим опозданием. Недавно, на днях, Король устроил грандиозное празднество в честь победы в Войне Гнева. Подозреваю, что нуменорцы до сих пор маются похмельем, — Горт усмехнулся. — А для пущей красоты принес меня в жертву Эру в главном храме Арменелоса, на вершине Менельтармы. Сжег. Ладно бы меня: он вознамерился умилостивить Эру тем, что приказал убить там же пятнадцать мальчишек и девчонок... уличенных в поклонении Мелькору.
Горт помолчал и добавил:
— Нуменор привык к публичным казням. Но в этот раз король превзошел сам себя.
-В жертву Эру, — медленно повторила Артанис, словно смысл этих слов не сразу дошёл до неё. — Нет, правильно Валар отвернулись от них. Эти дети... погибли?
— Им пришлось пройти через смерть. Я вернул их к жизни с помощью Единого Кольца. Они сейчас в Мордоре — во всяком случае, пока.
Артанис выпрямилась, взглянула на него в упор.
-Твоё... Единое Кольцо. Оно может исцелять? Оно... — она вдруг как шагнула в пропасть. — Оно у тебя сейчас?
— Вы зовете его — Кольцо Всевластья...
Горт поднял руку, и на пальце его сверкнул золотой ободок.
— Оно может многое. Исцелять — в том числе.
-"Чтоб разъединить их всех, чтоб лишить их воли и объединить навек в их земной юдоли под владычеством всесильным Властелина Мордора", — перевод на привычный для Артанис квенья всё равно прозвучал в её устах могильным холодом. — Что ты задумал? ты говоришь — прекратить войны...
— Если бы я хотел подчинить вас, я не тратил бы время на разговоры и уговоры. Сделать это было бы несложно: да, с помощью Кольца можно, в том числе, и подчинять волю... не только тех, кто носит Кольца сам, — Горт взглянул насмешливо. — По сути, Кольцо возводит меня на уровень валар по возможностям. Но мне нужно то же, что и всегда: спокойно жить. И — спокойно жить землям Юга.
-Оружие устрашения? — спокойно спросила Артанис. По крайней мере, выглядело это так, что — спокойно.
— Это не оружие, Артанис. Это инструмент.
-Инструмент? Для чего?
— Для работы со всем, что происходит в Незримом. Если бы, — Горт вздохнул, — сознательно объединить все Кольца, мы стали бы подлинными хозяевами Арды.
-Хозяева Арды — Валар, — тихо напомнила Артанис. — И что бы ты ни делал, ты — один.
— Я не собираюсь оспаривать их власть. Но вот иметь залог безопасности — другое дело. Впрочем, ты, конечно же, не веришь мне...
-Если они захотят, то уничтожат тебя, и никакой "залог" не поможет, — сказала Артанис. — Или же ты хочешь прикрыться Ардой, связать себя с нею через Незримое? Чтобы было: уничтожите меня, значит, уничтожите и её?
— С Мелькором так и было, — негромко сказал Горт. — Он мог уничтожить их. Но это искалечило бы всю Арду. Он предпочел погибнуть сам... а ты еще теперь говоришь мне такое. Почему я должен оправдываться за то, что просто живу на этом свете?
Артанис вздрогнула... взгляды их встретились, и она вдруг отвернулась.
Тонкие пальцы коснулись руки Врага.
-Прости.
Тот вздохнул — и, ничего не сказав, с удивлением взглянул на Артанис. Проговорил:
— Не стоит... Я не хочу быть тебе врагом, Нэрвен. Ты самая красивая, мудрая и сильная женщина из всех, что мне встречались. Жаль, что из-за нас вы разлучились с братом: ты — здесь, он — в Валиноре...
Артанис долго смотрела куда-то вдаль, на воду.
-Когда-нибудь я тоже вернусь туда. Возможно. Да, кстати...
Она вдруг взялась за поясную сумку, достала сложенную рукопись.
-Вот, взгляни. Такое сейчас часто читают детям на ночь...
— Детям на ночь? — удивился Горт. — Человеческий обычай, не эльфийский...
Он принял рукопись, развернул и пробежался глазами по начальным строкам. Поднял на Артанис глаза.
— Что это за бред?
Артанис развела руками.
-Вот так люди и эльфы представляют себе Тёмного Властелина.
— Подожди.
Он снова углубился в рукописный текст — и по мере прочтения на лице его отражалось отвращение и... что-то, чему Артанис не находила названия. Кажется, даже во время той, давней войны, о которой вела речь эта сказка, на лице Повелителя Тьмы не было такого гнева... сдерживаемого гнева.
Дочитал, сложил листы снова.
— Кто автор этой мерзости?
-Я не знаю, — прозвенело в ответ. — Переписывается от руки и передаётся. Как говорится, слова народные.
— А откуда он попал к тебе?
-Принесли мои эльфы.
— Узнай, где они это раздобыли, прошу тебя. И надеюсь, ты не будешь возражать, если я заберу эту рукопись с собою?
Артанис смотрела на него со сдерживаемым страхом.
-Что ты собираешься делать?
— Познакомлю тех, кто это разносит, с пауками... если найду. Разносителей, а не пауков.
Горт помолчал и вдруг усмехнулся.
— Тайный сын Келебримбора... В этом направлении и вправду стоит поискать.
Артанис резко прищурилась.
-Я тоже буду искать. Надеюсь найти раньше тебя.
— Сколько несуразиц в этой сказке. Это людей не останавливает? Вот ты поняла — где все происходит в этом пергаменте? — Горт указал на страницы. — В какой местности?
Артанис пожала плечами.
-Об этом можно подумать. Деревня возле моста — главный ориентир. Не так много рек, на которых были разрушены мосты во время войн. И ещё ориентир — развалины неподалёку от деревни, в которых нашли этого эльфа.
— Река, видимо — Гландуин. Действие происходит в захваченном мною Эрегионе, — Горт поднял палец, — и заметим: на этой земле, под боком у этого чудовища, что обосновалось вместе со всеми улаири, живут поселения "светлых" людей. Здесь же — копи и рудники. Здесь же, неподалеку — паучатники... а ты, Артанис, и не знала, что рядом с тобою обитают отпрыски Унголиант...
Артанис покачала головой.
-Если так, то теперь уже не найти никаких концов: Эрегион пуст, и этот нолдо.. если он жив...
Её глаза вспыхнули и тут же снова стали спокойны.
-Думаю, у него было не так много путей оттуда.
— А я думаю, что это выдумка, — задумчиво проговорил Горт, просматривая страницы. — Причем написанная женщиной. Скорее всего — одной: речь красива... мало кто сумеет — так. Причем — женщиной, несчастной в жизни.
-Которая придумала себе прекрасного принца?
— Что-то вроде того. Посмотри, как сказитель любуется этим... Аннаэлем. Как описывает его красоту. Как жалеет его, как снова и снова повторяется — он прекрасен, болен и беспомощен, я буду выхаживать его...
-Если так, то ты тем более не найдёшь автора. Эту легенду я слышала не раз, в течение уже долгого времени. Если автор — человек, то он давно уже умер.
— Найду тех, кто ее распространяет. Нельзя позволять такой гнусности расползаться по земле. Такие сказочки мне опаснее, чем нуменорская армия.
-А раньше тебя не беспокоили сказочки о том, как моего брата и его эльфов съели волки на Острове? Ты не спешил их опровергать.
-Опровергать бессмысленно и сейчас. Но откуда у этого растут ноги — я постараюсь выяснить. И все же... До ТАКОЙ мерзости ваша фантазия не доходила! Это же надо — измыслить изобразить предательство нолдо через подчинение его воле... Пытки во время пиршеств, забавы — отдавать паукам на корм...
-Пытки во время пиршеств... — повторила Артанис. — Не это ли было с тобой в Нуменоре?
— Люди бы так не смогли. Им кусок бы не полез в горло. Храм, все эти жертвы на ступенях — это было далеко от толпы...
-Ну что ж... — Артанис встала. — Забирай эту рукопись. Посмотрим, что из этого выйдет... Что же касается Эйранеля, то если он хочет вернуться домой, путь сюда, ко мне, стал бы для него совершенно лишним крюком, а это большая потеря времени.
— Не на крылатых конях, — пояснил Горт. — С нашей помощью это лишняя пара дней, не больше.
...Возвращение было быстрым.
Внутри все кипело от гнева — Горт даже сам не ожидал, что нелепая сказка может так подействовать на нервы ему, казалось бы, давно к подобным вещам привыкшему.
"Денна! — мысленно позвал он. — Явись ко мне, физически, не откладывая."
Остановился в том самом зале с бархатными тяжелыми портьерами, где не так давно говорил с Эйранелем. Перевел дыхание.
Тот примчался почти мгновенно: миг — и серебристый туман заклубился в углу зала, стал сгущаться, сгущаться и наконец стал человеком. Денна стремительно шагнул к Горту, — чувствовал, что с ним что-то не то...
-Что случилось?
— Ничего. Ничего важного — на первый взгляд... Посмотри. Сядь — и прочитай.
Он протянул Денне пергаментные листы.
Денна развернул, пробежал глазами по строчкам. На втором абзаце вскинул глаза, — в них была ярость.
-Где ты раздобыл такую гадость?
— Раздобыли эльфы Артанис. Вот такие сказки читают в человеческих селениях на запад от Мглистого. Боюсь, что эта сказочка — не единственная в таком роде. А сочинено не без таланта, заметь. Одна беда — человек, это сочинявший, так же далек от реальных событий, как мы от Валинора. Ты читай, читай не торопясь, до конца.
-Какой кошмар! — искренне сказал Денна, с видимым трудом добравшись до конца. — И ведь от того, что написано талантливо, люди этому бреду верят!
— Верят или нет — не знаю. А вот целительница по имени Этир родом из Дома Ульфанга действительно жила, и действительно в то время... Тьма, это же надо выдумать — "военная добыча"! Род Ульфанга — один из древнейших, ты же знаешь... Сочинитель, похоже, не был знаком и с эльфийскими хрониками: Ульфанг Проклятый фигурирует там вполне четко. Стало быть... стало быть, этой сказочке уже не меньше тысячелетия от роду — всего скорее. Вот что, Денна. Разыщите мне того сказителя, что балует людей такими сказками. Разыщите — и доставьте ко мне.
Денна нахмурился.
-Будем искать. Почему же раньше такое не попадалось, если, как ты говоришь, этой сказке, — он с отвращением швырнул листы в кресло, — уже столько лет?
— Потому что мы живем замкнуто и практически не бываем в светлых землях материка, — мрачно ответил Горт. — Не пересекаемся. К счастью — вот уж не думал порадоваться такому! — в светлых землях крайне мало грамотных... если не считать нуменорцев, но те сидят по своим фортам на побережье.
