Вторую крысу удалось поймать значительно быстрее, чем первую — успех дал необходимую информацию по тактике, и уже через три часа ожидания он стал счастливым обладателем трепыхающегося в зубах тельца, которое решил сожрать сразу же, не откладывая. Во-первых, более праздновать нужды не было, а во-вторых — неизвестно, кто ещё заявится на его трапезу, сверкая в темноте голодными глазами. Целой крысы ему всё равно было мало. Пусть они и были крупнее своих деревенских собратьев, а борьба за выживание среди миллионов конкурентов вывела новую, более крупную породу, но все равно одной крысы было до обидного мало — практически, на укус. До рассвета получилось отобедать ещё парочкой, а потом пришла пора прятаться.
Для укрытия тоже лучше всего подходили крыши. В солнечную погоду можно было распластаться на металлической кровле, позволив чёрной шкуре по максимуму впитывать тепло солнечных лучей, а в ненастье стоило найти чердак в тёплом жилом доме и укрыться там, не забыв по возможности устранить сквозняк. Теперь, когда покрыть себя несколькими слоями одежды он не мог, а мех был тёплым постольку поскольку, вопрос сохранения тепла был столь же важен для выживания, как и необходимость питаться в достаточном количестве. Конечно, было бы легче противостоять надвигающейся зиме, будь он менее теплолюбивым животным… Потом он представил себе оленя, прячущегося по чердакам и лондонским подвалам, и рассмеялся. Из соседних домов послышались крики и детский плач.
На следующий день он смог ещё немного подкормить ту кошку, отдав ей целую крысу. Мастерство охотника постепенно росло, и на третий день он сумел устроить пиршество из целых пятнадцати тушек, которые постепенно учился потрошить, чтобы не выковыривать впоследствии застрявшую в зубах шерсть. Казалось, жизнь начала налаживаться, но ещё через день попались лишь две. Что они именно “попались”, а не достались ему в процессе охоты, он понял, не успев ещё даже вонзить в них зубы — к счастью, наверное. Вряд ли крысиный яд в таких количествах смог бы его убить, но даже незначительные последствия отравления в его ситуации легко могли обернуться фатальными — он всё-таки ещё не полностью восстановил свои силы. Найдя кусок полиэтилена и палку, он с большим трудом завернул отравленную пищу и забросил в ближайший мусорный бак, надеясь, что кроме крыс никто её там не найдёт.
Прошло ещё несколько дней, в течение которых он уже всерьёз начал подумывать о том, чтобы слопать свою новую знакомую. Останавливало, как ни странно, не осознание того, что в ней костей и шерсти будет больше, чем всего другого, но просто частичка человека, которая застряла под его шкурой. Маленькая зверушка разведала, где он прячется днями, и теперь приходила греться ему под бок. Ну глупо же есть собственного домашнего питомца!
А потом случилось озарение. Точнее, не озарение, а… Просто резко переменился ветер. Он как раз сидел на краю крыши, выглядывая себе добычу, и ветер дул в морду, принося запахи, в которые можно было вслушиваться и анализировать, и иногда, когда пахло особенно вкусно, и помечтать… Следующим порывом сзади принесло… Ему самому стало до боли жутко, и он взвился в воздух, расставляя во все стороны лапы с выпущенными когтями и бешено крутя хвостом, чтобы развернуть тело навстречу новому страшному врагу… На крыше было пусто, а больше ниоткуда этот запах принести не могло. Он убрал когти и пошёл в обход, заглядывая в тесные щели, зло бормоча себе под нос и бешено хлеща по бокам хвостом. Никого не нашлось, но этот эпизод оставил его в раздумьях. Конечно, он опять ничего не поймал, и под утро завалился спать голодным. Пришла его подружка, но не прислонилась ему под бок, а отчего-то уселась в отдалении и принялась умываться, время от времени на него поглядывая.
Гарри машинально скользнул носом вдоль тела. Ф-фу! Вот же он, запах, откуда! Про необходимость умывания ему и так кричали все рефлексы кошачьего тела, и он, конечно же, не противился, поскольку понимал необходимость содержания шкуры в чистоте — а то будешь вонять, как… собака. Однако человеческое сознание сразу и резко воспротивилось умыванию гениталий. Это было нечто, что он не собирался делать ни в коем случае — вылизывать яйца, член и задний проход. Живот, лапы? Пожалуйста! Спину? Смочить лапу и провести по шерсти. Тут рефлексы работали без осечки. Но гениталии… Конечно, через две недели от него разило так, что самому страшно становится! Понятно, почему добыча чует его за два квартала! Но он лучше сдохнет, чем будет себя вылизывать между ног! В конце концов, это и отличает человека от зверя!
Проблему надо было срочно решать, но этому были препятствия. Первое он обнаружил, когда вечером прокрался в парке к пруду и окунул области загрязнения… Достаточно будет упомянуть, что ещё месяц после раздавшегося тогда вопля в округе двух километров не было встречено ни одной собаки. После того, как он, трясясь от холода, провёл несколько минут в кустах, ему подумалось, что более осторожный подход может помочь. Усевшись у самой кромки воды, он окунул туда руку и поднёс… Совсем забыл, что это не руки, а лапы, и когда кисть неловко изогнулась, из неё с почудившимся ему хищным лязгом выскочили острые пятисантиметровые ногти, чуть было не отхватив… Чуть было окончательно не лишив его смысла к существованию. Осторожно отведя лапу подальше от самого драгоценного, он стал придумывать, что всё-таки делать с гигиеной. Мысль пойти в соседний зоопарк и там вежливо попросить служащих — молоденьких девушек, конечно же! — его помыть, сначала даже показалась ему привлекательной, пока в голову не пришло, что вместо молоденьких девушек с нежными руками там вполне могут оказаться злые бородатые мужики с огромными ружьями. Однако за тёплую воду сознание успело зацепиться. Где в Лондоне можно найти тёплую воду? Да везде! Куда ни зайди, в каждом доме есть горячая вода! Вот только если заявиться в любой дом, то свидание с теми самыми бородатыми мужиками произойдёт очень быстро и наверняка очень болезненно.
Гарри вскочил и, держась тени, направился в сторону небольшого отеля поблизости, в котором, как он помнил из своей жизни человеком, на крыше был оборудован небольшой бассейн и горячая ванна. Пара минут спокойной рыси, четыре этажа вверх в три касания — и он на месте! Однако никаким бассейном тут и не пахло — обычная крыша, крытая кровельным железом. Он озадаченно почесал рукой нос, размышляя, куда делся бассейн.
Собственно, осмотреться по сторонам у него пока ещё не получалось — слишком он был занят выживанием, которое состояло из охоты ночью и поиска места, чтобы спрятаться, днём. Это была первая странность, на которую он вынужденно обратил внимание, поскольку она встала на пути. Времени особо размышлять не было — всё-таки если он сегодня не найдёт себе пищу, то уже серьёзно ослабнет. На балконе внизу распахнулась дверь — кто-то явно проветривал номер в гостинице.
Он свесил голову за край и прислушался. Из номера доносился тихий шорох тапочек — по звуку, явно прислуга. Горничная довольно долго — минут десять — возилась в номере, а потом вышла, щёлкнув замком двери. Гарри бесшумно спрыгнул на балкон, заглянул одним глазом и буквально оторопел от открывшегося волшебного зрелища. Перед разобранной кроватью со скомканным бельём был виден столик на колёсиках, на котором стояло открытое блюдо с недоеденной половиной курицы. Восхитительной курицы с хрустящей корочкой, нежным сочным мясом и мягкими косточками, которые будут так вкусно хрустеть на зубах. Даже раньше, чем он осознал, что делает, он шагнул вперёд… Длинным плавным движением… Даже четверти секунды не прошло, а он уже снова стоял на балконе, глядя в комнату, но курицы на столике больше не было. Да! Да! Он так и знал! О, как вкусны эти тонкие куриные косточки и как сочен жир, которым так обильно пропитано мясо!
Вернулась горничная, оказавшаяся не очень страшной молоденькой девушкой, и укатила столик, снова захлопнув за собой дверь. Как всё-таки он удачно зашёл! Ещё минутой позже — и это лакомство унесли бы, чтобы выкинуть в помойку тем же самым крысам! Тем не менее этот перекус вовсе не означает, что настоящая проблема уже решена — ему ведь даже нечем покормить свою кошку! Он снова зашёл в номер, чутко прислушиваясь к звукам в коридоре, заодно обдумывая ситуацию. Вот ванна, и она пустая. Если он включит воду, то она всё заглушит, и он вовремя не узнает, если кто-то войдёт. Не то, чтобы он боялся девушек… Может, подпереть дверь? Его сил хватит даже на то, чтобы выломать её одним ударом, а уж передвинуть тяжёлый шкаф… Взглянув на дверь, он чуть было не рассмеялся в голос, но вспомнил эффект от прошлого выражения радости и успел себя заткнуть. На двери же есть специальная скоба, чтобы горничная не вошла как раз в тот момент, когда у молодых — или не очень — постояльцев в номере начинается самое интересное! Борясь с непослушными толстыми лапами, он накинул скобы и для верности повернул защёлку замка так, чтобы она блокировала отпирание ключом.
Теперь вода. Его новое тело было значительно более устойчиво к перепадам температур, и можно было не особо утруждаться точной настройкой. Самым сложным пунктом его плана оказалась затычка. Зубы были вообще бесполезны, а рукой, которая на самом деле была лапой, её захватить было вовсе невозможно. Озарение случилось на третьей минуты эпической битвы, когда он выпустил когти и просто насадил резиновую пробку на крайний. Заткнув ванну, он с удовлетворением погладил себя по груди. Заслужил. Хорошо, что когти успел убрать в самый последний момент. Открыв примерно поровну горячей и холодной воды, он стал ждать, когда ванна наполнится. Это тоже не заняло много времени, если только забыть, что где-то поблизости бродит горничная, которой явно стоит ещё убраться в этом номере. Для опущенной в воду руки она получилась несколько теплее желаемой, и он закрыл горячую, чтобы выровнять температуру. Закрыл холодную и с плеском забрался в ванну, пробуксовывая и бесполезно царапая когтями гладкую поверхность. Опустил таз в воду и принялся им двигать влево-вправо, чтобы хорошенько прополоскать. Потом взгляд наткнулся на щётку на ручке, и его осенила идея — можно же этим скрести! Взяв ручку в зубы, он изогнулся, чтобы достать до яиц, и принялся тереть, блаженно жмурясь от удовольствия. Помыв член, он как следует надраил под хвостом — чтобы блестело! — и выдернул из ванны пробку.
Можно было, конечно, наследить — но тогда вряд ли он сюда ещё вернётся. Еще не схлынула вода, как он начал сушить себя языком — это то же, что и умываться, только наоборот! Спину, лапы, хвост и грудь… Но с мокрыми яйцами соваться в ноябрьскую стужу тоже не стоило! Ещё несколько минут заняло скатать зубами одеяло и простыни в тугой ком, который он мог держать обеими руками. Широко расставив ноги, он присел и стал интенсивными резкими движениями вытирать гениталии об одеяло. Взгляд упал на зеркало, в котором прекрасно отражался огромный зверь, который… М-да! Хорошо, что мама с папой уже умерли, и не видят, как их сынок, да ещё и перекинувшись в здоровенного ягуара, совокупляется с кучей постельного белья! Закончив вытираться, он шагнул на балкон, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде, сухо и тепло, а значит, его план удался. Время охотиться на крыс!
К моменту, когда выпал первый снег, он уже вполне освоился в городе. Присмотрел себе разных местечек для лёжки, открыл для себя вкус собачьего мяса и потихоньку учил нескольких прибившихся к нему под крыло кошек охотиться на крыс и защищаться от собак. Выработал тактику проникновения в маггловские жилища, чтобы там хорошенько прополоскаться, что и проделывал раз в два-три дня. Наконец появилось время, чтобы начать разбираться в своей жизни в целом. Вечерами он бродил по городу, наблюдая за его жизнью, и очень быстро понял — это не Лондон. Точнее, это не его Лондон. Первое, что бросилось в глаза — машины. Он не был большим специалистом, но взгляд уже успел привыкнуть к определённому стилю. То же, что он видел на улицах этого Лондона, трудно было назвать автомобилями. Даже совсем новенькие, они больше походили на дребезжащие и вонючие рыдваны его родины. Кроме того, их было намного меньше даже несмотря на то, что таких уж драконовских мер по их искоренению в центре никто особо не принимал.
Второе, что он понял — что не видит пакистанцев. Словно их какая-то саранча пожрала. Очень многочисленная саранча пожрала нескончаемые полчища пакистанцев. Ни толп пакистанцев, ни кварталов индусов, ни районов с арабами и чернокожими — ничего такого он не видел. То есть все перечисленные индивидуумы были, но во вполне терпимых количествах, явно не претендуя на роль преобладающего этноса в отдельных уголках города — да и по всему Лондону. И если уж зашла речь о людях, то девушки выглядели совсем по-другому. Может, даже были красивее, но вот что выглядели по другому — так это точно. И носили другое — и мужчины, и женщины. У мужчин были популярны нелепые бакенбарды и копна волос до плеч, словно на следующей неделе состоится массовое прослушивание в массовку на роль музыкантов “Битлз”. А неудачников отсеют и запишут в “Анималз”. Девушки даже зимой были в юбках — и никаких джинсов! Впрочем, ему сейчас точно не до девушек! По крайней мере, пока вон та красотка в окне через улицу не научится пользоваться занавесками во время переодевания.
Ещё одна особенность, — впрочем, не вполне очевидная, — во всём Лондоне он не увидел ни одной камеры. В его городе камер было больше, чем плиток на тротуаре, и едва ли меньше, чем листиков на деревьях. Впрочем, последние тоже могли на поверку оказаться камерами. Камеры висели на светофорах, дорожных знаках, вывесках и витринах, торчали из подвалов и канализационных люков и даже носились полицейскими и другими служащими. Здесь не было ни одной. Ни одной, то есть совсем не было. И куда-то делись телефоны. Будки, конечно, стояли, и, что удивительно, ими активно пользовались, закрываясь изнутри и долго мусоля пальцем по толстому телефонному справочнику, чтобы найти нужный номер, но вот ни один из местных жителей ни разу при нём не вытащил из кармана даже завалящей “Нокии”. В совокупности с местными автодинозаврами это должно было наводить на странные мысли… Но не наводило. Что тоже было странно.
Девица закончила переодеваться, и он повернул голову в сторону Темзы, туда, где вместо Глаза на берегу зиял чёрный провал. Не провал, конечно, но отсутствие колеса обозрения выглядело, будто кто-то вырезал из фотографии ночного Лондона довольно большой кусок. И на месте Огурца тоже дыра. Странно. И других ведь небоскрёбов нет. Может, он оказался в параллельном мире, где железобетон так и не был изобретён? Или у архитекторов и градоначальников не вырезают вкус вместе с мозгами ещё в начале карьеры? Нет, чушь, конечно — первое всё-таки более вероятно и не требует попрания законов природы. Хотя… Взгляд скользнул по ночной панораме, привычно отмечая красные огоньки в вышине. Семидесятники-то здесь! Почти все… Нет Шекспировского общежития и Бишопгейта… Но первый он видел на днях в солнечном свете — точно, вот он! Тёмная громадина без огней, поскольку его ещё только начали строить… Значит… Конец семьдесят четвертого? Семьдесят пятого года? Елки уже стоят по домам — декабрь?
