Гарри возбуждённо вскочил, мечась по крыше взад-вперёд. Значит, все ещё живы. Родители с Сириусом в школе, Волдеморт пока собирает сторонников, дед с бабкой?.. Живы родители Сириуса и родители Андромеды, Тонкс сама совсем маленькая… Так много можно сделать — он же знает! — а он заперт в этой чёртовой шкуре, в которой даже смех оборачивается опорожнением кишечника у всех, его слышащих. Значит — нужно найти волшебников? Своих? Правда, он с большим трудом представлял, где их искать. Нет, дом Сириуса — вот он, совсем недалеко, но там вряд ли кто-то ждёт с распростёртыми объятьями сына грязнокровки и Поттера. Министерство? Дамблдор? По поводу последнего у Гарри были сильные сомнения. Тогда что? Решено — первым делом… Громко забурчал желудок, одним махом руша прекрасные небесные замки. Итак — решено, первым делом — поесть!
План с очисткой территории возник совсем уж неожиданно — как-то утром уже после Нового Года у одной из продуктовых лавок остановился небольшой фургон. Водитель не торопясь открыл заднюю дверь, а вышедший ему навстречу хозяин лавки снял с крюка две из висящих внутри завернутых в плёнку бараньих туш и понёс внутрь. Нет, потом на свет появились и свиные, и говяжьи, но Гарри в душу отчего-то запали именно бараньи. Дело в том, что в одной как раз было достаточно мяса, чтобы ему хватило на три-четыре дня, и чтобы само мясо не успело испортиться до того, как он его съест, даже в самую жаркую погоду. Он быстро выяснил, что мясник приезжает каждое утро, и на третий день подготовился.
Нет, конечно, его подшефный выводок помог — отдавать крыс целиком было фактически преступлением против человечества… против кошачьего племени, и он их предварительно разделывал. Острым когтем взрезал шкурку вдоль, потом подцеплял и ещё двумя движениями “раскрывал” в стороны до самой спины, отделяя шкуру от содержимого. Ещё пара взмахов рукой… лапой, и крыса оказывалась разделена на две части — содержимое тушки и шкура с хвостом и головой. “Помощникам”, в общем-то, одной в день было достаточно, и остальное он прикончил сам, ожидаемо вызвав у трёх кошек и пяти котов приступ священного ужаса при виде сорока двух крыс, сожранных в течение полуминуты. Эх, что бы они ещё понимали! Там же на один укус! Самые мелкие даже между зубами проваливаются!
Когда в фургоне осталось две последние бараньи туши, он снял одну из них вместе с крюком и, высоко держа голову, чтобы не скрести ногами ягнёнка по асфальту, направился за угол. Когда вернулся хозяин, он сразу обнаружил пропажу и нанесённую Гарри на чистый асфальт дорожку из снега, ведущую за угол, где были разложены трофеи, на снегу написан знак равенства, на деревянный поддон для грузов уложен барашек и нарисован знак вопроса. Хозяин лавки сразу догадался посмотреть вверх, хотя ничего и не увидел — всё-таки прятаться Гарри умел даже при дневном свете. Приблизился к крысиным тушкам и внимательно их осмотрел, обогнул барашка и затоптал знак вопроса. Отлично! Сделка состоялась!
Конечно, он не съел всё сам. Его подопечным тоже досталось — да так, что они в итоге не могли даже двигаться, и Гарри пришлось остаться неподалёку, чтобы на них не напал кто-нибудь из менее домашних сородичей. Получив нормальное питание, кошки очень скоро приняли нормальный вид, для начала приведя в порядок шерсть. Когда они начали охотиться вместе с ним, то быстро пришли в хорошую форму. От редких собак, забредавших в окрестные кварталы несмотря на недвусмысленные послания, которые им оставлял на стенах и гидрантах Гарри, они обычно спасались бегством, а забредших кошек он старался по возможности принимать под свою опеку.
После сделки с владельцем продуктовой лавки с питанием стало намного лучше. Нет, крысы были безумно вкусны, особенно поначалу. Когда он сожрал свою первую… половину крысы, ему показалось, что вкуснее он ничего в жизни не ел. Но сколько же можно питаться деликатесами? Иногда хочется простой, можно сказать, крестьянской пищи — седло барашка, устрицы, фуа-гра… Теперь же, когда меню избавилось от перекоса в сторону десерта, у него наконец появилось свободное время для того, чтобы заняться своим будущим. Да и — чего уж там скромничать зазря — будущим всего магического мира. Размышляя о том, что он может сделать, если его не сделали анимагом, а просто превратили в ягуара, и расстаться с этим обличьем у него не получится, он попутно занимался ещё одним важным делом — отращивал себе руку.
То, что нынешние его конечности более пригодны для раздирания в клочья бронетехники врага, нежели для тонких манипуляций, ему стало понятно почти сразу. Хвостом, правда, тоже можно было убить, но как инструмент он более пригоден — при условии упорных тренировок. Гарри хотел хотя бы научился держать хвостом палку. Пусть это и выглядело бы со стороны по-обезьяньи, но — чем чёрт не шутит — в итоге могло обернуться умением колдовать в форме зверя. Поэтому он и корячился целыми днями, пытаясь загнуть непослушный хвост в кольцо. Пока безуспешно.
Где-то в середине января — по его прикидкам — случилось нечто, что, в общем-то, по сути своей было совсем незначительным событием, но в результате обеспечило ему душевный подъём, которого стало так не хватать после двух месяцев в звериной шкуре. Он и раньше обнаруживал обрывки газет и объявлений, но какая-то особенность его зрения не позволяла ему читать мелкие буквы, а ночью так вообще на бумаге было невозможно что-либо разобрать. В этот раз на объявление от наткнулся днём. Буквы были крупными,. и он смог без труда прочитать, что там было написано. Он поглядел на свою первую кошку, которая теперь уже из того ободранного чучела, вымотанного жизнью настолько, что даже не побоялась страшного зверя, превратилась в изнеженную длинношёрстную красавицу, и улыбнулся, стараясь, чтобы никто не видел его оскала.
Вечером он бесцеремонно взял её в пасть и попрыгал по крышам. Самое сложное было — незаметно пересечь мост, который, похоже, и не позволял ей вернуться. Впрочем, при известной смекалке можно сделать и это, главное — вовремя пригнуться в паре мест, чтобы нависающими над дорогой конструкциями не снесло с крыши автобуса. Через пятнадцать минут он выгрузил свою ношу у нужной двери и потянулся хвостом к звонку. Кошка, которая уже заметно волновалась, протестующе мявкнула. Он остановился, и она принялась умываться. Это было правильно — конечно, в его пасти было надёжно, но слюнями её всё-таки залило с ног до головы… от ушей до хвоста. Теперь эта красотка прихорашивалась. Он насмешливо фыркнул. Прошло минут десять — кошка тщательно вылизывала шерсть, а он почти невидимый стоял рядом в тени. Наконец она замерла, и он позвонил в дверь.
— Кто там? — раздался женский голос и послышались шаги.
Гарри на всякий случай вспрыгнул на козырёк соседнего крыльца. Кошка снова занервничала, глядя на него — это был его стандартный манёвр, когда они охотились — мелкие хищники не казались крысам опасными, но отвлекали на себя внимание от сидящей на возвышении смерти, готовой стрелой метнуться, как только в пределах досягаемости окажется выводок, с которым кошки уже будут не в состоянии справиться. Дверь открылась, и на пороке показалась хозяйка, которая привычно сначала посмотрела перед собой, а потом уже опустила взгляд вниз.
— Снежинка! — воскликнула она, нагибаясь и протягивая руки. — Снежинка! Дети! Энни, Боб, Снежинка вернулась!
Дверь закрылась, заглушая радостные вопли, и ему отчего-то стало так хорошо, как не было уже давно. Может, даже с момента гибели Дафны. Он осторожно толкнулся, — козырёк всё-таки не был рассчитан на прыжки по нему стокиллограммовой туши, — забрался на соседний подоконник сантиметров пятнадцати шириной, и оттуда взлетел на крышу, где, несмотря на небольшой мороз, перекатился на спину и раскинул лапы в сторону, счастливо пытаясь разглядеть звёзды сквозь тёмную пелену низких облаков, думая, что у него обязательно всё получится, даже если он не сможет больше никогда снова стать человеком.
Ему показалось, что это было достойной целью — найти дом каждому из своих подопечных. У одного из котов оказался на ошейнике номер телефона, но толку от этого номера было ноль — даже если у Гарри получится — незаметно!!! — поместиться в будку, и он каким-то чудом ухитрится набрать номер, то что дальше? В своей способности к голосовой коммуникации с представителями homo sapiens он нисколько не сомневался. Если, к примеру, нужно собрать в большом количестве анализы для больницы. В остальном, конечно, это было совершенно гиблым делом. В итоге он стал выглядывать на столбах объявления о пропавших любимцах, которые были бы размещены в достаточно укромных уголках, чтобы можно было спуститься к ним днём. К сожалению, чёртово кошачье зрение подводило его в том плане, что недостаточно крупные буквы он попросту не мог разглядеть даже днём. И даже несмотря на это, ещё трое из его паствы вернулись в потерявшим надежду хозяевам.
Уже ближе к концу января случилось нечто, и вовсе из ряда вон выходящее — он наконец-то нашелся. В том же смысле, как благодаря его усилиям “находились” его подопечные. Можно было, конечно, обманывать себя, что он-то ходит сам по себе, но в итоге не это ли было его целью — выйти к своим, волшебникам?
Женщину… девушку с ребёнком, которых он встретил в парке Виктории, легко можно было принять за магглов — лишь платье и пальто на девушке было чуть более длинным, — и, соответственно, старомодным, — чем предполагали нынешние нравы, да и помесь чепчика и капюшона на ребёнке явно встретила ещё викторианскую эпоху. Тем не менее, несмотря на то, что последний раз он её видел… тридцать лет назад, он её узнал. В то время, в его прошлом, она лишь хранила остатки былой красоты, которая медленно смывалась временем с её лица, но сейчас… Сейчас она и была красавицей. Если его предположения о времени правильны, то ребёнок — то есть девочка — это Нимфадора Тонкс, героически погибшая мать его крестника Эдварда Люпина, и сейчас ей всего лишь… ещё трёх нет, судя по виду. Значит — только-только начался семьдесят пятый год.
Он осторожно последовал за ними, рассчитывая, что в итоге они окажутся в доме на Гриммо, но вместо этого они прошли по Гаскойн и свернули на Ритрит, где на углу с Мед совсем для него неожиданно оказался просторный двухэтажный особняк, стоящий посреди огороженного забором сквера размером около двух гектаров. Очевидно, имение было скрыто от всех непосвящённых, поскольку в своё время он уже бывал здесь, и ничего такого в самом центре обычного спального района он не нашёл. Амдромеда с Тонкс скрылись в доме, а он отправился исследовать окрестности. Поместье вокруг оказалось ещё более обширным, чем казалось снаружи, но это-то как раз давно уже было доброй традицией старушки Англии, в которой земли было явно меньше, чем желающих ей владеть. На лужайке в саду была небольшая площадка для детских игр с качелями и горкой. Чуть дальше, в глубине, ютился заброшенный на вид гостевой домик, который благодаря магии домового по-прежнему поддерживался в жилом состоянии, но вот снаружи оказался весь опутан лианами вьюна.
Как ни странно, охранная магия домика впустила Гарри, и он первым делом начал устраиваться на чердаке, где обнаружилось несколько старых матрасов, чтобы оборудовать себе лёжку. Когда с обустройством было покончено, можно было наконец отправиться на разведку. Обитателей он сможет разглядеть днём, а вот изучить входы и выходы на случай опасности следовало прямо сейчас, поскольку проводить в будущем испытания собственной шкуры на устойчивость к магии он вовсе не собирался. Несмотря на то, что был известный риск, что черное пятно его тела будет отлично видно на фоне идеально белого снега, он пустился в обход своих новых владений, не забывая заметать хвостом следы позади.
Всё оказалось на так уж и плохо. К сожалению, крыс на территории не оказалось, но вопрос с питанием оказался вполне решаем, хоть и не до конца. Во-первых, в другой стороне сада обнаружился погреб с запасами еды — но это уж совсем на крайний случай. К собственному удивлению, он проник внутрь без помех, несмотря на явную магическую защиту у порога, и насколько минут облизывался на окорока, колбасы и укрытые консервирующими заклинаниями свежезабитые говяжьи туши. Однако он не стал воровать у магглов — не будет и у волшебников. Зато ближе к дому нашлись норки нескольких садовых гномов. Самих гномов истреблять не хотелось из-за их схожести с маленькими людьми… Но где-то неподалёку обязательно должны были найтись джарви, и вот их-то поголовье можно было проредить, заодно напугав гномов так, чтобы они сами покинули территорию. Ну, а не покинут — нежелание их есть не отменяет возможности устроить резню.
Вопреки расхожему мнению, красные колпаки вовсе не появляются в местах, где когда-либо проливалась кровь — иначе они давно покрыли бы собой в несколько слоёв планету. Нет, нужна именно кровь волшебника, и не просто раненого, а искалеченного или убитого. На территории поместья как раз нашлось несколько таких, бродящих в поисках зазевавшегося колдуна, но обитали они ближе к задворкам, и вроде пока никому не угрожали. Вот гнездо докси на чердаке могло представлять известную проблему, особенно если они отложат и высидят яйца. В подвале особняка нашлись пара мумий в кандалах и следы уничтоженной колонии крыс. Жаль. Значит, еду придётся добывать на стороне. Легко перемахнув через трёхметровый забор, он запрыгнул на крышу дома напротив, и особняк со сквером сплющился по вертикали, а потом и вовсе пропал. Гарри спустился на землю и с замиранием сердца подошёл к нужному месту. Когда особняк вновь появился, вопреки законам физики раздвигая в стороны соседние дома. Он с облегчение выдохнул — всё-таки, несмотря на то, что он заперт сейчас в теле зверя, он по-прежнему волшебник. С этой мыслью он вернулся обратно на крышу и понёсся прочь — нужно было ещё много успеть.
К утру крысы были выловлены и выпотрошены, а поредевшая группа кошек, сыто развалившись на плоской крыше дома, служившего “штаб-квартирой”, — не укрытием — как раз дружно умывалась. Гарри же раздумывал, как теперь дать им понять, что он должен исчезнуть. На роль вожака однозначно подходил крупный боевитый кот рыжего окраса со вполне боевыми шрамами на морде. В нём было около десятка килограммов сплошных мышц, и при встрече с не очень большой собакой у последней было мало шансов унести ноги. Впрочем, те поодиночке не ходят, а уж в этот район и вовсе не суются. Мимо проехал грузовичок, и Гарри, легко вскочив на ноги… на лапы, последовал за ним, чтобы забрать добычу.
Хозяин магазинчика был честен в своей благодарности, да к тому же наверняка ещё и поимел что-то с соседей, которые тоже невольно были избавлены от крыс усилиями Гарри. Кстати, конкретно эту партию он добыл в паре кварталов отсюда, и привычно вывел на снегу рядом с добычей адрес места охоты. Если хозяин захочет этим воспользоваться, то пускай. Маггл, не скупясь, достал из фургона самого крупного барашка, отнёс его на место, ещё раз прочитал адрес и, подумав, добавил к барашку пару индеек. По всему выходило, что бизнес по продаже услуг уничтожителя грызунов был прибыльным.
