— Ну, если подумать — то предлагаю спуститься вниз да хоть чаю горячего хлебнуть! — раздался за спиной Ильи бас подошедшего Капера, — А то я продрог, что-то! Как собака!
— Володя, ты меня так когда-нибудь до 'Кондратия' доведешь, честное слово!
— Да ладно, Илья, ты ещё всех нас тут переживешь, да ещё и всю женскую часть населения перепортишь! — засмеялся Капер.
— Ладно, парни, действительно, пошли ко мне в салон. И согреемся чайком, и обсудить серьезные вопросы можно будет. Кстати, Володь, что там по ремонту кораблей? — адмирал зашагал по длинному мостику 'Петропавловска' в сторону кормы.
Уже на ходу, Капер начал свой рассказ:
— На 'Цесаревиче' всё идет, как нельзя лучше. Люди, правда вымотались сильно, но темп пока не сбавляют. Всё же лишняя сотня толковых мастеровых — это очень хорошее подспорье. На 'Палладе' уже монтируют набор, скоро начнут стальную обшивку клепать. Жалко, конечно, но тика на подводную деревянную обшивку нет. Придется обычной сосной заменять. Оборудование для новых патронных погребов под шестидюймовые снаряды в мастерских тоже клепают вовсю. Как и элеватор и щиты для палубных орудий. В общем, крейсерок получится — что надо. Ещё бы скорости ему добавить...
— Кстати, мы с Серёгой как-то об этом уже толковали, — отозвался Илья, — Он говорил, что, если рассуждать чисто теоретически, то, если нормально отдеферентовать крейсер, перенастроить детандеры на машинах и правильно подобрать шаг винтов, то пару узлов прибавить кораблю можно.
— Да, Илья. Это — в теории. На практике — не знаю. Ни у кого из нас таких знаний и практического опыта нет. Впрочем, можно поговорить с флагманским механиком — Линдебеком. Он дед очень толковый.
— Ну вот и поговори с Александром Яковлевичем. Может, дед что и подскажет. А как дела с моим будущим флагманом?
— А 'Ретвизан', Ваше превосходительство, как раз сегодня получил свой долгожданный кессон. Пока Вы в море ходили, Кутейников с портовыми инженерами установили его на место. Сейчас вот откачивают воду, водолазы уплотняют периметр. В общем — завтра-послезавтра временную заплату снимут и можно будет пойти и посмотреть на всю эту красоту. В смысле — увидеть воочию весь масштаб повреждений корабля...
— Ну вот и хорошо! — произнес Илья, уже спускаясь по трапу на палубу своего нынешнего флагмана.
— Кстати, Илья Сергеевич, а что это за аврал сегодня был у артиллеристов крепости?
— Так знамо что — снаряды в вагоны грузили да в Дальний отправляли! — с улыбкой произнёс Вельхеор.
— А чего вы с Ильей лыбитесь, как красны девицы? — поинтересовался Капер, — я чего-то не знаю?
6 марта 1904 года.
Хеджу. Маневренная база Японского Императорского флота у западного побережья Кореи.
Солнце клонилось к закату. Его косые лучи освещали внушительную эскадру, замершую на якорях. Адмирал Того молча смотрел на колонну из семи кораблей, совсем недавно пришедшую к месту якорной стоянки главных сил японского флота. Жидкий дымок из их труб стелился над водой, несомый к западу свежим ветром. На головном трёхтрубном крейсере развевался вице-адмиральский флаг. Камимура вернулся из похода к Владивостоку. Его встретили, как победителя, хотя, на самом деле, не всё было так однозначно... Акция устрашения, направленная на подавление морального духа защитников этого русского города, судя по газетным публикациям и Владивостока и центральной России, вызвала совершенно обратный эффект. Пресса (и не только российская, но и некоторая европейская) выставила японских моряков настоящими варварами, обстреливающими мирные кварталы и убивающими из дальнобойных морских орудий беременных женщин. Особенно в этом преуспел дотоле никому неизвестный петербуржский журналист по фамилии Корвин, которого вдруг начали печатать все русские центральные газеты. Он в своих статьях вообще дошел до того, что назвал действия японских моряков откровенно пиратскими, особенно в свете нападения без объявления войны и обстрелов жилых кварталов Владивостока и Порт-Артура. А особо досталось кораблям отряда адмирала Уриу, атаковавшего в нейтральном Чемульпо русские стационеры в первый день войны... Было понятно, что за этим псевдонимом скрывается кто-то из известных русских мастеров пера, но вот кто это был — пока оставалось неизвестным. Как бы то ни было, но пока что моральный дух ни защитников Владивостока, ни Порт-Артура поколебать не удалось. По крайней мере — серьезно. Те несколько сотен гражданских, которые в спешке покинули эти города после первых бомбардировок — не в счет. А артурская эскадра умудрилась даже больно укусить в ответ — армия вчера потеряла на двух погибших транспортах около батальона солдат, не считая имущества. И это — у берегов Кореи, почти под самым носом у главных сил японского флота. Даже если учесть, что о гибели второго транспорта русским неизвестно, то всё равно счет не в пользу японцев. А новости о потоплении канонерки и транспортного парохода только добавят сил активизировавшейся русской эскадре. Очень уж активно новое руководство русских взялось за дело. И, самое главное, разведка совершенно проморгала эти назначения. Как будто эти люди из-под земли выросли. Никаких данных о них. А ведь до войны японская агентура считалась лучшей. Казалось, данные собраны обо всём — об армии, о флоте, о сроках постройки новых кораблей на заводах Петербурга, о пропускной способности Транссиба, о всех руководителях флота и армии. И вдруг — такой прокол... Командующий Объединенным флотом тяжело вздохнул — что ж, придется изучать своих врагов в ходе войны. И первым делом необходимо показать осмелевшим русским, кто на самом деле сейчас хозяин в Желтом море. А ведь всё так хорошо начиналось! После первых атак на Артур, русская эскадра носа в море не показывала. Назначение нового командующего, хоть и несколько озадачило Того, но сильно не взволновало. Он считал что достаточно оказать на нового командующего русской Тихоокеанской эскадры сильное 'первое впечатление', подавить его волю, заставить русских и далее только с запаздыванием реагировать на действия японских моряков, безусловно завладевших инициативой на Желтом море. Но тут, после длительного периода глухой обороны артурской эскадры, японская коса неожиданно нашла на русский камень. Сначала русские весьма эффективно смогли противодействовать стандартной тактике японских отрядов истребителей, в результате флот Микадо не досчитался трёх, пусть и маленьких, но очень важных, кораблей. Затем, им удалось весьма эффективно противодействовать бомбардировке гавани броненосцами Первого отряда. Дальше — больше. Пять дней спустя, при разведке Порт-Артурского рейда, серьезные повреждения кормовой башни получила 'Токива'. И, хоть по докладу Девы, русский броненосец типа 'Пересвет' тоже получил повреждения в бою, но это не очень радовало, ибо 'Токиву' пришлось отправить в Сасебо на ремонт. Теперь Второй боевой отряд Камимуры как минимум на месяц будет ослаблен на один большой крейсер. Конечно, вот-вот в стой флота вступят два новеньких итальянца, но, пока что, де-факто, у японского флота минус один корабль линии. Хоть и временно, но всё равно — очень неприятно. Но этим неприятности Того не ограничивались. Рейд русских крейсеров и миноносцев к Циннампо ясно показал, что русский адмирал собирается бороться за владение инициативой и тихо сидеть в артурской луже, дожидаясь исправления повреждений своих броненосцев, не будет. А хуже всего было то, что после гибели двух транспортных пароходов и, без малого, батальона личного состава Первой армии на них, армейское руководство начало требовать усиления охраны воинских перевозок. А ресурсы флота отнюдь не безграничны...
Поэтому, следовало окончательно запереть русские корабли в их собственной базе. Средство для этого есть — осталось только тщательно продумать, подготовить и осуществить атаку. И особая роль в ней отводилась четырем невзрачным грузовым пароходам, только вчера прибывшим в Хеджу. Прибывшим для того, чтобы отсюда начать своё последнее плаванье. Дорогу в один конец...
Того повернулся к командиру своего флагмана капитану первого ранга Идзичи:
— Хикадзиро, предупредите семафором всех флагманов и начальников отрядов — завтра утром прибыть ко мне на совещание. Начало — в восемь ноль-ноль...
— Есть!
Спустившись с мостика, Хейхачиро направился в сторону кормы своего флагмана. Нужно хорошенько подготовить очередную, уже пятую по счету, атаку на Порт-Артур. Рано или поздно, но атаки сломят волю русских и запрут их эскадру в гавани... Иначе и быть не может. Но нужно всё хорошо обдумать. Для начала — с офицерами своего штаба.
Едва спустившись к себе, Того тут же вызвал адъютанта:
— Тайдзиро! Капитана первого ранга Симамуру, капитана второго ранга Ариму и капитан-лейтенанта Акияму — ко мне. Срочно! ...
— Есть! — приложив руку к козырьку, капитан-лейтенант Нагата Тайдзиро через секунду исчез за дверью.
Нужно было тщательно всё взвесить и обдумать. Того не хотел спешить. Но и давать передышку молодому и активному русскому адмиралу он тоже не собирался...
