Райван Убийца, маг со вполне определенным реноме, заработанным не одним веком отчаянной свары с собратьями по ремеслу, очень удивился, когда обнаружил в окончательно, до голого камня, разграбляемой им гробнице Древних Королей не какую-нибудь хитровыделанную нежить, а живого парня в грязном комбинезоне и с коллекцией синяков и ссадин на роже. Нет, в это притягательное для авантюристов местечко люди, да и представители других рас, забирались регулярно, но, обычно, не по одному, и мало кто уходил оттуда живым. Ибо "феномены": монстры, ловушки, нежить и прочее, чем прежние обитатели планеты постарались огородить потомков от ненужных, с их точки зрения, знаний.
Возможно, потерявший сознание парень инстинктивно изменил наружный слой ауры, так что мертвяки приняли его за собрата, но, скорее всего, кто-то ему помог. Если от тупой нежити этот прием и сработал на отлично, обмануть мага подобным фокусом не стоит и пытаться. И, поскольку Райван, по своей природной жадности, не побрезговал сгрести во внепространственный карман даже кости, то молодой и здоровый раб, без сомнений, занял в нем достойное вне-место. Двое суток старательной чистки подземелья промелькнули в этом не-месте, как не-время, то есть, вот Дерек видит над собой мерцающие в темноте глаза и слышит непонятную речь, судя по интонации, ругательство — а вот перед ним уже сумрачная, но при этом роскошно обставленная резиденция мага.
Райван не был светочем добродетели, но и дураком он тоже не был, иначе не разменял бы вторую тысячу лет — а прожить этих тысяч он собирался столько, чтоб аж богам на него смотреть надоело. И он много чего любил. Барахло — ну, то есть, произведения искусства, все, что по эстетической ценности не дотягивало до этой планки, отправлялось на склад "материалов" и "заготовок", информацию — о, чтобы одолеть эту библиотеку со столь разнообразными носителями, потребовалась бы не одна сотня лет чтения, просмотра и прослушивания, женщин — их он домой не тащил, приходя к ним тайно от их родителей или законных супругов, и отдавая предпочтение зрелым альвийкам и юным ллири. Частенько ему приходилось раздваивать и растраивать сознание, находясь одновременно в снах двух-трех своих пассий.
Да, магия разума и сопутствующая ей власть над сновидениями была его сильной стороной, а одновременное слияние с несколькими партнершами приносило небывалое состояние полноты жизни, он даже подбирал их в "букеты", компенсируя слабые стороны одной выдающимися талантами другой девушки. У незамужних он старался не оставлять ни малейших следов своего присутствия, разве минутную грусть расставания при пробуждении, а вот тем, у кого был законный супруг... детьми Райвана, при желании и возможности собрать их всех в компактном поселении, можно было бы заполнить если не материк, то его заметную часть. За некоторыми он присматривал, бывало, даже делал подарки, но все это проворачивал исключительно в снах, при этом ни одного не признал при дневном свете или хоть в темноте, но в пространстве реала. Неудивительно, что при таком подходе его учеником стал совершенно чужой человек.
Тот, кого он предназначал в слуги. Дерек. Слуг и механизмов, безоговорочно и точно исполняющих его волю, что призрачных, что обладающих физическим телом: живым, мертвым или механическим, у Райвана было более чем достаточно, и на этот раз он не собирался препарировать волю найденыша, дабы в нем сохранилась вся возможная самостоятельность и свобода выбора. Не зря же говорят, что порабощенный дух не способен на истинное творчество. А Райвану нужен был настоящий творец, способный удвоить его силы в борьбе за единоличное господство в Ирайе. При сканировании Дерека выяснилось, что искра его духа может разрастись в настоящий костер или даже пожар, так что для собственной безопасности Райвану оставалось либо тотчас даже не убить Дерека, а развоплотить его, либо взять с него ученическую клятву. Клятву предвечным Хаосом, нарушить которую — развоплотить себя собственноручно, причем, не с момента ее нарушения, а с начала времен, отменив все события, что с тобой хоть как-нибудь связаны. Ученику была предоставлена об этом полная информация, но уже после произнесения клятвы.
Дерека тогда власть не интересовала. Совсем. Ему гораздо интереснее было узнавать все новые грани Полного Мира, Мультиверсума, в котором есть место не только всему, что ты можешь помыслить, но и всему, чего ты помыслить не можешь. То самое бесконечное множество, больше которого — нет. Власть над своим разумом, творческой фантазией, снами и грезами, плавно перетекавшая во власть над окружающим миром — мыслей, снов, грез и, наконец, плотной реальности... стихии, силы, формы и символы... уже в первый год обучения Дерек понял, что предыдущие двадцать два года он не просто спал, а спал почти без сновидений.
Райван же все чаще удалялся из своего средоточия, дабы приводить к покорности собратьев по ремеслу, а непокорных — отправлять... на перерождение. В лучшем случае. Естественно, сильные маги не собирались кому-либо подчиняться, кем бы он ни был, не то, что Райваном — да хоть богом! То в одной, то в другой части света разгорались локальные магические войнушки, от которых мирное население или гибло целыми городами и селениями, или превращалось в монстров. Естественно, терпению народному пришел конец, и не обладающие серьезными магическими талантами люди возопили к богам.
Элим и Лами, до этого вполне удовлетворенные паствой, все же, при отсутствии конкурентов этот мир, найденный ими пару эонов назад, был роскошным выпасом для двуногого скота, после того, как Райван вошел в силу, серьезно обеспокоились. Нет, к простецам они были столь же брезгливо равнодушны, как и маги, тысячей больше, тысячей меньше — никакой разницы, в годину испытаний приносится даже больше молений и жертв, нежели в мирное время, но Райван, скопивший просто неприлично много силы, становился опасен для них. И супруги, не медля, стали решать этот вопрос.
Первый подготовленный и экипированный ими убийца магов погиб, не дойдя до Райвана пол-континента. Просто человеку, даже сильно измененному, иногда требуется сон, а во сне... А во снах не было никого на Ирайе сильнее, чем Райван. Ну, исключая самих богов, но не могут же они постоянно пребывать со своим паладином... и хватило нескольких минут их отсутствия, чтобы не только исторгнуть душу из тела, но и забросить ее в необозримые дали. Боги подумали — и подготовили сразу много убийц, наделив их подходящими артефактами. Чуть больше ста паладинов погибли до выступленья в поход. Тридцать восемь — в походе, причины были многоразличны, но основным был "сонный удар". До Райвана добралось пятнадцать. Но и Райван был не один. Даже если сбросить со счетов вызванных им элементалов и поднятую нежить. Те маги, которых он привел к покорности, безропотно встали на его защиту. Тогда и Дереку в первый раз пришлось драться не на жизнь, а на смерть. Трое вассальных магов погибли, еще один необратимо лишился дара, Райван, Дерек и еще один маг были изранены и истощены магически. Прямо бери их тепленькими...
Но все остальные обладающие даром, проявив завидное единение, встали на их защиту. Ведь если боги уничтожат сильнейшего из них — что тогда остается тем, кто слабее? И чаша весов снова пришла в неустойчивое равновесие, полторы сотни магов против двух небожителей — это было серьезно, и грозило стереть в прах весь этот мир. Эрмино Небо-в-Котомке, Киф Каменный Ветер, Мелея Тихая Смерть с учеником Пекрито — все они, ранее осуждавшие Райвана Убийцу, присоединились к нему, заключив союзнический договор. А Элим и Лами создали и вручили своим жрецам артефакты, основной функцией которых было уничтожать не магов, а саму магию.
Как они собирались при этом сами остаться в живых — неизвестно, и на вопрос этот вряд ли когда-то найдется ответ, тем более что в результате всем известных событий на Кугро эти хреновины оказались необратимо разрушены. Многие маги, в том числе Эрмино и Мелея погибли, Киф пережил какую-то жестокую личную трагедию и удалился в никому не известную местность, Пекрито пришлось преобразовать себя в лича, а легче всех отделался Дерек: внешность — не самое главное для мужчины, и, тем более, мага. Что же касается Райвана, то после достопамятной битвы против божественных супругов его нельзя было найти ни среди живых, ни среди мертвых.
Как бы то ни было, с этого момента маги начали обращать пристальное внимание на простецов. Магократия со всемогущей Тайной службой не стала, стараниями Дерека, ни жестко пирамидальной, ни чисто карающей структурой государства. Альфар Первый не был магом, как и его потомки, мало того, он издал указ, что никто из имеющих магический дар выше знахарского не может ни занять императорский трон, ни получить любой министерский портфель, кроме как главы Тайной службы. А глава Конторы не менялся в Империи уже более трехсот лет. И ни один из министров, промелькнувших за эти годы мимо доброжелательного взгляда сапфирового артефакта, не осмелился отступать от рекомендаций Конторы. Ибо чревато. На местах же власть Тайной службы представляла ризому, ибо низшие и средние слои населения были скорее за нее, чем против.
Благосостояние метрополии нарастало именно за счет крестьянского и ремесленно-купеческого сословия. Маги делали вид, что не вмешиваются, управление было таково, что простецы его почти не замечали, а то, что было у всех на виду, представлялось благодеяниями. Бесплатные три класса грамоты давали столь необходимые умения читать, считать и производить бытовые и оздоровительные малые заклятия всем, кто захочет их освоить. Причем, каждый урок сопровождался завуалированной пропагандой против местных божеств. Это создало столь широкий слой местного варианта даже не атеистов, а антитеистов, что даже непонятно, почему божественная чета не начала снова качать права, а притихла, как мышь под веником. Впрочем, как она притихла — я уже убедилась на примере тайного святилища в Тенистом Логе.
Да, здорово Дерек рассказывает, аж заслушаться можно! Вон, не заметила, как местную птичку-страуса под его россказни съела, и, что еще менее простительно, выжрала поллитровую бутылку чего-то вроде хереса, и теперь меня плющит со страшной силой. Даже отрезвляющее заклинание не работает. То есть, срабатывает, но не отрезвляет. А вино оказалось непростое, с магической закладкой, и весьма хитрой, мягко и ненавязчиво закрепляющей точку внимания в положении "во хмелю", после чего рассеивающейся без следа. Ну, пьяная — так пьяная, что я, в этом состоянии не соображаю? Да весь Средьмаш и до перестройки, и после нее жрал нипадецки, особенно атомщики, и ничего, почище трезвых японцев работали! У косоглазых вообще до сих пор цезий-137 в Тихий океан тысячами тонн хлещет! То есть пета-беккерелями... Да, у каждой цивилизации свои проблемы... Но теперь-то моими неприятностями являются проблемы не Земли, а Ирайи, так что не о цезии думать надо, а обратить внимание на некоторые умолчания Дерека нашего, свет, Эльхемского... Особенно то, как он обошел участие во всей этой мутной истории своего "брата", давшего начало императорской династии и объединившего разрозненные государства не столько силой, сколько обещанием — кстати, выполненным, пример остальным государственным деятелям! — порядка, стабильности и процветания. Порядка... зацепка?
— Дерек, — спрашиваю. — А тот "селянин", который тебя сюда забросил, он с тебя ничего такого... не спрашивал? Ну, подать, донести, замочить кого-то конкретного?
— Нет, — смеется Дерек. — Мочить, особенно конкретного, не требовал. Да и подавать ему ничего не нужно, он же, вроде как... бог! Не как Создатель, конечно, но и не как местная семейка паразитов. Ага, значит, насчет "донести", и в обоих смыслах, промолчал. Уже что-то.
— Погоди, — говорю. — Боги, они тоже разные бывают. Ну, темные, светлые... серобуромалиновые. Твой из каких?
— Светлый, конечно! — оживляется шеф. — Абсолютно! Волосы как снег, одежды как небо.
— Беловолосый, — тяну, а про себя отмечаю, что небо может быть абсолютно любого цвета, в зависимости от погоды, времени суток, подсветки и находящихся в атмосфере посторонних примесей. — А вот меня пихнул в чужое тело брюнет с модной недобритостью на щеках.
— Ну, конечно! — даже не напрягся, ждал этого. — Ты ведь русская, а русские всегда с темными силами дружат.
— Как Альфар Первый? — спрашиваю. — Как его на Земле звали, а? И кто из вас своему покровителю нос натянул, что вы столковались?
— И откуда ты такая дотошная на мою голову взялась? — притворно вздыхает шеф. — Не из КГБ?
— А что, есть с кем сравнивать? — что-то я зарвалась, право слово, трехсотлетнего мага, главу Тайной службы, и собственного шефа с пристрастием допрашиваю... — Альфар? Кто-то после него?
— Альфар был никто, фантик, пустышка! Поляк надутый! — и осекся. Потом, словно не было прокола. — Я его создал, можно сказать, из ничего, из болтливого ничтожества. Ну, Райван, конечно, сперва в него много вложил... Но вся эта империя, то, что ты видишь, весь этот порядок, государственные и социальные структуры... это моих рук дело, моего разума, труда, и вот этим, — он указал на шрам. — Тоже заплачено. Ты думаешь, если я во главе, и не суюсь в каждую заваруху, если у меня индивидуальная защита сильнее, чем у иного фамильного замка... меня не пытались убить? Да я себя трижды поднимал чуть не со смертного одра! А как тогда было, когда божественные артефакты рванули, знаешь? Этот идиот бездыханным валяется, куски ребер из груди торчат, а у меня пол-лица в мясо, только кровь остановил, и к нему. Тело мертво, душа рядом торчит, как дурак на базаре, а что сделаешь, когда от сердца и легких один фарш остался? Я повернул время! Да! Можешь не верить! На крошечном участке, размером с гроб... а чувство, будто Вселенную на плечах тащишь... Ну, там еще много силы было разлито, и хаос в течениях вероятностей был, но ни одной вероятности, чтобы и магия осталась, и Альфар не попал под раздачу, так что работал я непосредственно со временем. Ты бы видела, как тело назад собралось! Над живым так нельзя — умрет, а мертвому время вперед, время назад — не критично. Как душу назад привязывал — уже не помню. Так представляешь, эта сволочь на следующий день уже парад устроила, победителей, чтоб его... А я полудохлый в шатре валялся, он ко мне только через сутки удосужился заглянуть — не пора ли на погребальный костер отволочь...
— Так Альфар Первый, что, нежитью был? — да все я поняла, но придуряюсь.
— Сказку про живую и мертвую воду знаешь?
— Да.
— Так вот: это — не сказка. Но не знаю, что было бы лучше...
— Да, действительно, что ты к нему привязался, неужели дураков-солдафонов мало, чтоб ими рулить? Был бы не Альфар, а какой-нибудь Бренак или Тарпен Первый, какая разница?
