Еще немного усложнила задачу, решив сгонять к родникам живой и мертвой воды, рядом с ними как раз был курган, который я не единожды обходила и, в целом, помню. Там так же темно, как и здесь, так что переход в пределах одного мира уж не намного сложнее, чем между двумя. Услала Никану за пузырьками, сама облокотилась на контрфорс, продышалась. Энергии у меня, чувствую, не убавилось ни на йоту, зато адреналинчику впрыснуло — как от прыжка с парашютом. Да еще Вейлин на меня смотрит с собачьей преданностью, и это бесит.
— Я не богиня, — говорю. — Не смотри на меня так.
— Конечно, вы — из истинных богов.
— И какая разница? — если не задавить это идиотское преклонение в зародыше, потом будет гораздо сложнее.
— Ваша сила собственная, не заемная. Как у Ллира и его сыновей.
— Так тут еще и Ллир где-то бродит? — вот как раз не хватало мне кельтского пантеона, помимо всех здешних проблем.
— Увы, нет, — ответил Вейлин. — Он остался на нашей родине. А Бран и Манавидан перешли на другие уровни бытия. Я и не надеялся, что когда-нибудь мы их найдем, но ваша способность ходить между мирами...
— Не надейся и дальше. Любое божество в здешней системе — страшно дестабилизирующий фактор. Поэтому я не хочу, чтобы ты с кем-то делился своими теологическими соображениями. Я — всего лишь маг. Даже не особо сильный. Не совсем обычный, да, но ничего сверхъестественного во мне нет. И еще — обращайся ко мне на "ты", мы же договаривались!
Надулся, как мальчишка. Поломала, вишь, парню мечты, а ему и так немного осталось... А что делать — не врать же?
Пришла Ника, притащила две фляжки. Несла она их книзу горлышками, крышки болтались и позвякивали на цепочках, и уже метров за пять потянуло ароматом спиртного.
— Ничего, что вот так, немытыми? — спросила она. — А то кухня заперта, за пропуском и ключами идти неохота.
— Да нормально, — отвечаю. — Пошли! Переход в Эмларен прошел как по маслу, менять восприятие я навострилась быстро, только вот у родников нас ожидал жесткий облом: оба оказались заключены в срубы с дверками и заперты на висячие замки. Говенные людишки даже не думают пакостить, просто живут — и все равно вокруг них мерзость. Ничего, замок не буду срезать, просто поставлю в известность конторских, они и родники, и всю эту землю живо подберут под водолечебницу. За водой мы сходили к озерам Тримерна, почти за три тысячи километров от Эмларенских деревень. Я, кстати, не зря пользуюсь этой мерой длины. Она тут есть, только называется по-другому. Вообще-то, местная система мер и весов несет на себе явное влияние попаданцев — практически, это калька с современной земной, если бы не узнала о них раньше, по ней точно бы догадалась.
Полюбовавшись серпом большей луны и крупными осенними звездами, сияющими сквозь кристально чистый воздух, набрали воды и засобирались домой, в Энстору — это уже больше трех тысяч километров. Пока следовали кромкой леса в поисках подходящей возвышенности, Никана подобрала пару шишек и сунула их за пазуху — западнее Рифеев масличные сосны не растут, так что подтверждение достаточное. Никаких холмов не нашли, зато услышали пробирающий до костей вой, и разогнанное страхом сознание резко выдернуло нас под окна родной Академии. Ника отпыхтелась, отерла мокрое, как из-под душа, лицо и посмотрела на меня с уважением:
— Вэль Хюльда, вы — как древние маги, последним, кто телепортировался без помощи артефактов, был Киф Каменный Ветер.
Никто не телепортировался, говорите? А как же перерезали королевскую семью у альвов? Как выдернули у нас из-под носа малышку Альфлед? Конечно, это могут быть и проделки Фалль, но не слишком ли опрометчиво всякий свой промах объяснять вмешательством божества? Не разумнее ли предположить, что Пекрито владеет этим навыком не хуже, чем я, а гораздо лучше, учитывая его возраст? Одни вопросы. Разнежились вы тут все, ребята. Коллективная жизнь — она и организует, и расслабляет. В те не столь уж далекие времена, когда маги сражались поодиночке или небольшими группами, индивидуальное искусство было не в пример выше. Сейчас из тех магов остались двое: Дерек и Пекрито, причем, первый сильно ограничен в собственных действиях проклятием Арагорна. Что там со вторым, личем? Пока не увижу — не узнаю. Правда, для этого надо опробовать еще одно перемещение, быстрый телепорт без лишнего груза. И хочется мне, раз уж можно сходить на Землю, сестру повидать. Несмотря на то, что нехорошее чувство на грани ощутимости при мысли об этом свербит. Тянула его, тянула в сторону рассудка или, хотя бы, фантазии — нет, не дается.
И, наконец, я решилась. Оставила Никану с Вейлином посреди дорожки, сказала стоять и ждать меня до самого рассвета, если оно потребуется. Запомнила трогательную позу этой парочки, закрыла глаза, вошла в транс. Представила нашу с сестренкой квартиру, тюлевые занавески, белеющие в ночном полумраке, для меня теперь городская ночь — легкий сумрак, шифонер, старенькую чешскую "горку", книжные полки вокруг компьютерного стола и две кровати...
Ощутила вязкую и тягучую ночную тишину, услышала перестук ходиков, принюхалась к воздуху, пыльному и пованивающему газом из старой колонки. Йес! Ноги шлепнули об пол.
— Эй, кто там? — тут же раздался голос.
Знакомый голос, мой.
— Сашка, ты, что ли? — странно было слышать свой крик из чужого горла. — Проходи, че топчешься... помянем... Таньку нашу.
Таньку? А.М. говорил же, что это меня схоронили! А тут — сестру. Нет, это какое-то недоразумение. Ладно, обдумаю потом, а сейчас пора сваливать, пока меня не увидели. В лучшем случае решат, что зелененький человечек им с бодуна привиделся, но особо надеяться на это не стоит.
Выскочила назад, как ошпаренная. Может, это вовсе не реальность, а нереализованная линия вероятности? И представлять, тогда уж, надо сразу спящую Таньку. Сопящую, с приоткрытым ртом, аллергический насморк проходит у нее только зимой. Представила. В кровати, в ночной полутьме, с тем же звуком ходиков и затхлым ароматом старого городского жилья. Сгустила ощущения до реалистичности. Хрясь! Пол оказался несколько ниже — или Танькина кровать выше, чем я предполагала? Танька всхрапнула и перевернулась на бок, а я пригляделась, и чуть сама не хрюкнула.
Это была не Танька, не моя сестра, а какой-то... брат? Парень, сильно смахивающий на меня, ту, из земной жизни. Что это парень — трехдневная щетина не оставляла сомнений, что он младше моей сестры — не до конца сошедший "щенячий жирок" и здоровый румянец: сороковник не дашь, да и тридцатник тоже, от силы — двадцать пять, ну, максимум, двадцать семь лет. Опять вероятность? А почему такая плотная? Плюнула, утянулась назад.
В третий раз закинул он невод... то есть, я в третий раз представила сестренку, именно с такой физиономией, с какой она спит, и заколку неизменную в волосах — от челки у нее нос чешется, но она с упорством, достойным лучшего применения, продолжает оставлять несколько прядей длиной до горбинки. Вот она, размытый образ становится четким, проясняется, я привычно уже приземляюсь на пол... и слышу, что звук не тот! Хорошо, Танька не проснулась, заворочалась только. Перевожу взгляд на пол: так и есть, не паркетная доска, а самая настоящая, деревенская, крашеная зеленой краской. Оглядываю стены — обойки в мелкий цветочек, таких у нас с роду не было, смотрю на окно — ситцевые занавески. Подхожу к окошку, выглядываю наружу — второй этаж, это максимум, не четвертый, как у нас. Да и на противоположной стороне улицы двухэтажный дом, этакий с колоннами, портиком и вензелями над парадным входом. Фонари мерцают голубоватым светом, а выше, в небесах белым привидением проплывает колбаса цеппелина.
Это еще что за глюки?! Зажимаю себе рот, чтобы не охнуть, пробираюсь "с пятки на носок" к компьютеру — вместо него доска с рейсшиной и бронзового литья подставка под чертежные приборы. Зато книжные полки почти не изменились, разве что... книги там другие. Читаю названия: А.П. Цыпкинъ, Е.И. Фертъ "Основы эфиродинамики", П. Сабини "Расчётъ безтопливнаго генератора Н. Тесла для стацiонарныхъ энергостанцiй, устанавливаемыхъ ниже перваго предeла Реймунда". Дальше стоит моя физиомордия в черной рамке с бантиком. Дагерротипчик вручную раскрашенный. Ага, значит, книжки тут никому больше не пригодятся! Хватаю парочку с интригующими названиями и сваливаю на Ирайю.
Уфф... Вейлин с Никаной как стояли, так и стоят.
— Привет! — говорю. — Долго я отсутствовала?
— Не очень, — отвечает Никана. — У меня и руки не затекли.
— Молодцы, — подбадриваю. — Это неоценимая помощь, и не только мне. Держи книжки, храни пуще конторских секретов. Прочесть их смогу только я, а вот про... потерять и испортить — любой. Разомнитесь пока, походите, а я передохну и еще один раз слажу.
Лучше бы я этого не делала. Уж как я тогда вывернулась — это проходит по разряду чудес и необъяснимых явлений. А сперва все складывалось так удачно. Я собрала в памяти максимально полную картинку, что должна была предстать передо мною в той, настоящей реальности, сосредоточила на ней все внимание, причувствовалась... и ощутила, как вокруг меня смыкаются цепкие клещи. Как кристаллы чужого и невероятно чуждого сознания прорастают в мою эфирку. Как сворачивается пространство и застывает время. Локана! Как бы ни было тошно отражать это агрессивное кристаллообразное существо, я стала равнодушным зерцалом, спрятав источник в беспамятной глубине, и в последнее мгновение выскользнула из острых пальцев чечевичным зерном. Разжала кулаки.
Открыла глаза. Увидела напуганное лицо Ники, и меня отпустило. Источник высунул любопытный росток, ощутил, что бояться нечего, и, расслабившись, закружил вокруг нас легкую карусель сквознячков.
— Что произошло? — спросил Вейлин. — Мы ждем вас уже третью ночь.
— Благодарю, — поднимаюсь, держась за Никану. — Чуть не угодила в пасть чему-то чужому. Чуждому. Нет, эфирку восстановит источник, я нарочно сбросила часть. Да пусть подавится, тварь! Нет, она не здесь. К счастью. Она на границе того мира, в который я собиралась проникнуть. Кристалльная... Тварь Хаоса? Нет, Вей, скорее, это тварь Порядка. Или, если уж совсем точно — Вырожденная Тварь.
Мы решили вернуться на полигон, который стал для нас почти домом, но по дороге всех троих перехватили какие-то менталисты в черной форме и без нашивок, настойчиво пригласили с собой, и вот уже мы трое сидим в комнате с резными стенами и длинным, вдоль всей комнаты, столом, и ждем непонятно чего. Я задремала, так источнику будет проще меня подлатать. Сам процесс напоминает сканирование и восстановление "каталога" на логическом диске и, одновременно, перезапись в случае, когда изменения затронули "сектора", как если бы он однажды снял с меня копию и теперь убирает все отклонения от нее. С одной стороны — удобно, не нужно маяться, разбираясь в повреждениях физического и эфирного тела, а, с другой — этак он и апдейты откатывать будет. Пока есть более неотложные дела, а потом — обязательно нужно разобраться со снятием копий и периодически "архивироваться".
Дремотные мысли прервало появление Дерека в компании четырех дворян, одетых с подчеркнутой скромностью, но с оружием и артефактами первого и второго класса. По поведению, специфическим аурам и приглушенному фону магических предметов похожи на опытных магов-боевиков уровня магистра и выше. И лишь один из вошедших резко отличался от остальных: имел зачаточные способности к магии, простое, без малейшего присутствия каких бы то ни было плетений, оружие — короткий меч на перевязи и кинжал на поясе, и полное отсутствие каких-либо артефактов в одежде и снаряжении. Именно ему Дерек открыл и придержал дверь. Кстати, я ошиблась, оружие совсем не простое — синяя сталь подгорной работы, но ни грана магии, ни в оружии, ни в его хозяине. Зато сопровождающие — или, правильнее сказать, телохранители? — держат вокруг него едва заметный, но весьма эффективный "алмазный щит". Если бы не необходимость трех-пяти магистров для его поддержания, цены бы этому плетению не было! А так — только герцогам да паре-тройке графьев оно по финансам доступно, но ни один им не пользуется: зачем, если достаточной эффективности можно добиться гораздо дешевле. То есть это...
Вейлин ткнул меня в бок — все уже встали, я одна рассиживалась и раздумывалась, кого это жаба не душит. Вскочила и склонила голову, как все остальные, но долго выдержать не смогла — повернула так, чтобы видеть вошедших, особенно — этого странного немага. Лицо показалось донельзя знакомым, будто видела уже где-то похожее, но где — не пойму. Мягкие черты, напоминающие славянский типаж, характерный взгляд, знакомый... по профилю на монетах?!
— Ваше императорское величество, вот она, та самая Хюльда! — Дерек кивнул на меня и улыбнулся, как крокодил. — Она же Вийда, признанная орками перерождением их народной героини...
— И что, — оборвал его император. — Соответствует?
— Не знаю, как насчет перерожденки, а союзнический договор между Кугро и Погонщиками волн она уже сорвала, — раздумчиво произнес Дерек. — И подала две конструктивных идеи оружия, весьма подходящего против больших масс тупой нежити. До этого... тот самый пористый кварц, точнее, его защитная конфигурация — тоже ее рук дело.
— Благодарю за информацию, вэль энхе Дерек, я побеседую с ней сам, — Альвальд Первый подошел к столу и жестом подозвал меня. — Подойдите ко мне, вэль Хюльда, надо поговорить без лишних ушей.
А как тут подойти, если стол оббегать — полдня потеряешь, через стол прыгать — сочтут нападением и испепелят на месте? Разве что пролезть под столом. Когда я встала с коленок, отряхивая пыль, его императорское величество только что не смеялся в голос.
— У вас всегда, — кивнув на мое неуклюжее приветствие, спросил он. — Столь неожиданные решения, вэль Хюльда?
— Когда необходимо, ваше...
Император приложил палец к губам. В это время один из его телохранителей магичил вокруг нас что-то весьма замороченное, вроде купола тишины, но с кучей дополнительных функций. Альвальд указал мне на стул, сам взял другой, развернул его и лихо уселся верхом, подперши кулаком подбородок. Кивнул, чтоб продолжала.
— Все мои решения происходят под большим давлением обстоятельств, — начала я. — Причем, выход я, обычно, нахожу какой-то совершенно кривой и нелепый. Многие мои выдумки оказались не нужны или неприемлемы, например, древесный шелк... Возможно, они будут востребованы когда-то потом... или вообще никогда.
— Уже, — сказал император. — Не волнуйтесь, мне приносили на подпись документы об участии государства в этой афере... И я их подписал. Темина из Керемницы — ваш торговый агент? Или вы ей патент продали?
— Нет, подарила идею.
