Раздражало и то, что эти два типа все время приглушенно переговаривались между собой, хотя объяснимой причины для такой неприязни у меня не было.
Еще две мутных личности, крупные владетели чего-то-там-на-побережье... На их землях разместятся армии. Я такие рожи в сером буфере видала, чистые типажи долговых мошенников и воров на доверии. Тьфу, гадость, даром, что из древних родов. Графья, герцогских обручей на них нету, одеты богато, застежки с большим количеством драгоценных камней, но, если прикинуть суммарную цену всего, что на них поназдрючено, одни штаны Стального герцога подороже выйдут.
А, ну, вот опять министры пошли... Шоней эртен Гармет, министр иностранных дел. Немного слишком модно одет, чуть резковато пахнет пряной водой, и ужасно, омерзительно, до скрипа отмыт. Не должен человек быть стерильно чистым, живое тело должно пахнуть телом, а не мылом и душистой водой! Хотя бы чуть-чуть, но заметно для орочьего острого нюха. В первый раз вижу — а уже знаю, что от него ничего, кроме вреда, не дождаться.
Гирийна эрей Биир. Сухощавая блондинка, по виду — за сорок. Стервозное выражение подмоложенного лица и рот, который "много чего повидал". Старая сучка, а не министр финансов. Не знаю, возможно, она на своем месте, и разбирается в экономике, но чую — ни хрена не понимает ни в военном деле, ни в производстве оружия.
Оказывается, разглядывая участников "малого совета", я плавно вошла в транс, но не тот, в котором видишь энергии, а тот, в котором ощущаешь суть людей и предметов, и видишь время, как целостную структуру. Прочую шоблу я с такой способностью оценила мгновенно, и поняла, что, если буду просто излагать "правду и только правду", сообщение просто не услышат.
Первый министр, сейчас как-то нервно подергивающийся подле Челюсти, еще, может, и прислушается, но сделает вид, что ничего не произошло, а уж остальные чиновники... Что же делать, а? Как сломать эту сословную дурь, как напугать этих откормленных гшил до усрачки? Может, так?.. Нет, тут маги, впечатление будет смазанным... Самой? Да просто выведут, как головой скорбную... А если? Ага, время скрипнуло, вильнуло суставчатым хвостом и стало на место. На место, нужное мне.
— Идет как-то мужик мимо древней усыпальницы, — подмигнув, произнесла я театральным шепотом на ухо Текефии. Она слегка кивнула, и я продолжила. — И тут из-за грота выходит к нему человек. Грязный, перекошенный и вонючий...
— Да, нищий бродяга, — комментирует она, будто не догадалась. Благодарю!
— А мужик-то обрадовался, говорит: "Хорошо, вместе пойдем, а то тут несожженные покойники, я их боюсь!"
— И бродяга ему отвечает... — Челюсть только что не ржет, как кобыла.
— А что н-нас бббб...ятца? — я протянула эту фразу деревянным голосом и с интонацией зомби из дешевого ужастика.
Текефия захохотала, прижимая ко рту кружевное жабо, к ней, для приличия помучившись пару секунд, присоединился мэтр Лангскег, а Клийд, несколько раз глубоко вздохнув, не стал ржать, а продолжил мое черное дело:
— Пошел студиозус упокаивать довоенное кладбище. Ходит по нему, ходит, слышит, словно ботало звенит где-то рядом — динь-динь...
Клийд, в отличие от меня, долго держал аудиторию в напряжении, и в конце каждой страшной фразы было не появление ходячего мертвеца, а "динь-динь", но когда на этом и закончилось, заинтригованная эрэ Биир спросила его:
— Так что же звенело?
— А высохший мозг внутри голого черепа бывшего студиозуса, который не заметил, как его высосали, обглодали и сделали немертвым стражем древнего кладбища.
Минута молчания почтила веселье, сдохшее на корню. Тогда я решила слегка разрядить обстановку, рассказав, почему мозгоеды не обижают блондинок. Оказывается, тут блондинок дурами не считают, а подобные анекдоты рассказывают о барышнях с зеленой кожей... Мало того, я словно забыла, что у Герийны эрей Биир светлые волосы. Когда покрасневшая от ярости тетка нависла надо мной своим модельным ростом, я мысленно уже отругала себя всеми непечатными эпитетами. Но она не успела сказать ни слова — голос подал "шерстяной" герцог:
— Правильный анекдот. У моей жены есть одна белобрысая служаночка, дура, да еще и болтливая, так вот, доэрэ Нуаму на охоте продуло, она всю ночь в жару металась, но не хотела меня будить, утром проснулась — а голос сел. Пришла эта дура ее одевать, жена ей: "Зови нашего лекаря, скажи ему, что у меня была тяжелая ночь и горло болит". Та кланяется и говорит сочувственно: "Неудивительно, госпожа, что болит — после трудной-то ночи. У господина такой большой ку..." — и осекся.
Смотреть, как краснеют рыжие — опасно для зрения, они же просто начинают светиться этим внутренним жаром, но еще страшнее было взглянуть на эрэ Биир, она из красной превратилась в темно-свекольную, и глаза потемнели от гнева.
— Вы... доэн энхе Фергер, что вы себе позволяете? — наконец выдавила из себя вафлерша.
— А я что? — пожал плечами и смущенно улыбнулся Каомин доэн Фергер. — Вы лучше подумайте, почему те вещи, о которых стесняются говорить, не стесняются делать.
Нет, я-то понимаю, что он себя имел в виду и свой двойной конфуз — тогда и сейчас, но эрэ Биир все приняла на свой счет. Ее грудь вздымалась и опускалась, словно буйки в штормовую погоду, а в душе зрел ураган. Зрел-зрел, и дозрел. Прорвался в нашу тихую гавань.
— Вэль Хюльда, из-какой-навозной-кучи-вы-родом! — отчеканила блондинка, видать, решившая, что я — слабый противник, в отличие от герцога. — Требую, чтобы вы смыли кровью свои гнусные бредни! И ответили по правилам чести за оскорбление.
— А вы меня оскорбили? — удивилась я. — Чем? Ничего такого не было, а я всегда говорю правду. Хотя иногда что-то умалчиваю, но это только из сочувствия к собеседнику.
— Не я — вас, тупое животное! Вы меня оскорбили, и за это ответите!
— Вы для меня — тупое животное? — вот уж понесло, как Остапа. — Не, я так не думаю. Просто слегка закоснели, заскорузли умом — это да. Как говаривал один пилот... ну, это, левитатор... бюстгальтерия — это армия лифчиков, а чем больше в армии дубов... — из-за непереводимой игры слов большая часть юмора пропала втуне, остался только оскорбительный смысл, и эрэ Биир ублаготворено вздохнула:
— Вы меня оскорбили, вэль Хюльда, я вызываю вас на дуэль.
Но это же просто смешно! Мадам, у которой дара мыши наплакали, требует сатисфакции у боевого мага. Она и впрямь дура, или ее именно сейчас переклинило? Сомневаюсь.
— Вызов принимается, — бросила я небрежно. — Оружие, место и время — на мое усмотрение?
— Естественно, — подтвердил заинтригованный Каомин доэн Фергер. — Единственный запрет на прямое использование магии: Гирийна эрей Биир ею не владеет.
Вот и допрыгалась, блин... но будущее, недавно так хорошо выстроившееся передо мной, хвостом лишь едва шевельнуло, и для меня он был длинный-длинный и правильный. Я аккуратно загнула кончик в нужную сторону, и оценила результат на "отлично".
— Послезавтра, нет, давайте четвертого дня... за казармами, у хозяйственного колодца, — госпожу министра перекосило, словно тетку с картины Матисса, кстати, и цвета подходящие. — Оружие — кинжалы не длиннее полулоктя, возможно использование артефактов не выше третьего класса.
Тут надо уточнить. Артефакты нулевого класса — божественные предметы силы, атрибуты и прочая сверхтяжелая шняга, у них собственный источник энергии внутри, имея такой артефакт, даже не обязательно быть обученным магом, чтобы косить врагов сотнями, а то и сотнями тысяч. Обычно божество дает такую штуку на короткое время герою, тот идет, как танк или носорог, расшвыривая всех без разбора, доходит до нужного места и до кондиции, выполняет нужную божеству миссию и погибает... божество забирает одолженный ножик обратно. Пример... щит у орка Сашки — ох, как похоже... Как бы его вот так не уделали, под шаманский-то боевой транс...
Первого класса — уже легче, это предмет, способный запасать прорву энергии и, при умелом использовании, формировать из нее от одного до нескольких тысяч различных заклятий. Требует умелого использования умным магом, сила его дара не столь важна. В качестве примера можно привести сапфир Дерека или налобные обручи герцогов. Императорская корона, кстати, вовсе не артефакт...
Второй класс. Артефакты с прописанными функциями, с большой емкостью для силы или самозаряжающиеся в процессе использования, частенько с заключенной в них сущностью, по силе сравнимой с магистром, а по разуму — с домашним волчаркой. Среди второго класса много темных артефактов, имеющих функцию поглощения души или только силы.
А вот третий класс — это просто хорошее оружие и доспехи, содержащие, как неотъемлемую часть, руническую вязь и глифы. Канхаги, к примеру. Или кинжал, который я себе смастерю, только заготовку у мэтра Лангскега выпрошу.
Блондинка кивнула, и тут вошел Дерек.
— Я вижу, гости нашей Конторы весело провели время, — мой шеф задал абсолютно неформальный тон разговора.
— О да, у вас такие милые девушки служат, — согласился Логайн доэн Келвен. — Потрясающее бесстрашие и шутки на грани приличия... но этого мало, вэль Хюльда каким-то образом подвигла половину присутствующих на участие в этом...
— Балагане, — завершил Дерек. — О, да, когда крошка Хю шутит, большие дяди начинают плакать... или падают и умирают.
— От смеха? — вскинул брови Стальной Герцог. — Или, как чуть не сгорел мой высокий собрат, от стыда?
— По-разному, — уже серьезно ответил глава Тайной службы. — Но чаще — от повреждений, не совместимых с жизнью. Хю, тебе слово!
Не буду пересказывать то, что я и так уже изложила, основная мысль, которую мне удалось донести до слушателей — что война с Кугро, увы, неизбежна, и что вожди ллири выступили на стороне Костяшки Пекрито. С этим не возникло вопросов — по столу во время моего доклада передавали из рук в руки показания Хоброка, Нохты и Удхи Ят, подтвержденные менталистами. Скорейшее подписание союзнического договора с альвийской Конфедерацией также было признано необходимым. А вот насчет военной стратегии мнения присутствующих разделились. Шоней эртен Гармет и Гирийна эрэй Биир, генералы двух северных армий и, наконец, два козла с побережья высказались только за укрепление обороны, оба герцога и морские волки, а также эдлэ Мирд эртен Карбез — за подготовку молниеносного наступления, остальные воздержались. Ни маги, ни глава Конторы на этом собрании решающего голоса не имели, так что соотношение получилось не в пользу выигрышной стратегии. Но, к счастью, малый совет не обладал правом окончательного выбора. Дерек под конец заявил, что все материалы по нему сегодня же пойдут на рассмотрение лично Альвальду Первому, а он, учитывая похищение принцессы, готов переть на Кугро сам-один. Только вероятность следования навязанной противником стратегии его пока и останавливала от организации карательных рейдов к зомбоделам.
После совещания совершенно случайно и чисто стихийно в уютном кабинете Дерека состоялся второй малый совет, уже в более тесной компании. Фактически, там собрались только маги и те, кто проголосовал за "вспышку молнии", именно так назвали план превентивного удара по Кугро. Вот им я изложила свои наметки по производству нового метательного оружия — термитных и разрывных гранат. Собственно, моего там было чуть, глифы для расплавления камня и ударного сжатия используются уже несколько десятилетий, я просто поняла, как их вывернуть наизнанку для превращения в оружие. Поняла, кстати, уже давно, когда себе чудо-лодку из кварцевого песка выплавляла и потом на ней плыла, интегрируя чужую память. До вчерашнего дня такого просто не требовалось. Лишнее оружие — лишний соблазн. А вот теперь пригодилось. Правда, прикинув получающуюся мощность, я решила, что руками это швырять не получится, даже у тролля — не закинет на безопасное расстояние.
Поэтому у Стального Герцога будет не очень большой, но очень серьезный заказ на пневматические подводные "гранатометы" и метатели для сухопутной доставки подарочков зомбоделам. Основное отличие от канхагов и брети — такое оружие почти не фонит, то есть, магами не обнаруживается, а бьет даже на бОльшую дистанцию, другое дело, что сам снаряд должен в этом случае обладать мощностью, превосходящей средний файербол в десятки раз, иначе оно бесполезно. Основное тактическое преимущество "зажигалки" дадут против морского народа и против нежити, за счет как хорошей теплопроводности воды, так и сплоченности строя вонючек и костяков. Боевой маг, конечно, от них защитится, но в случае выпиливания немертвой "массовки" некроманты потеряют свое преимущество — у нас банально больше боевых магов, а их подготовка не хуже.
— А если император все-таки не подпишет? — прищурившись, спросил Морэй эртен Райрег.
— А если солнце завтра не взойдет? — парировал "шерстяной" герцог.
Эр Фато и эдлэ эр Морэй тут же переключились на малопонятные несведущим обсуждения предстоящей операции, а Логайн доэн Келвен обратился ко мне:
— Вэль Хюльда, когда вы сможете предоставить точные требования к заказу?
Я задумалась. Собственно, выточить болванку с бороздкой моими кривыми руками, распилить, соединить простейшим шарниром, сделать замеры и записать — ну, если, конечно, не плести глиф и вязь, до ночи точно успею.
— Сегодня, поздно вечером, как до лаборатории доберусь, либо завтра утром, я предоставлю даже полноразмерную модель снаряда. Естественно, без начинки. И требования к дальности. Пока, навскидку, в воде — не менее четырехсот локтей. На воздухе, соответственно, больше. Пневматические метательные устройства вашим мастерам известны?
— Да, знаменитая "гроза кракенов". Гарпун на девятнадцать пудов. Главный недостаток — дульное заряжение, но он теперь устраним. Когда обсудим финансовую сторону?
— О, с этими вопросами к Дереку, доэн энхе Келвен. У меня с деньгами весьма сложные отношения, а с одним финансовым недоразумением я четвертого дня даже драться буду.
Уголки губ Стального герцога поползли вверх, а взгляд потеплел и стал каким-то... словно он убедился в своих подозрениях.
— Вы необыкновенная девушка, — точнее, он сказал "барышня", то есть ту форму, что используется для дворянского сословия. — Если когда-нибудь соберетесь выйти в отставку, переезжайте в Келвен, я придержу для вас место старшего инженера. Бессрочно.
Ой, какие мне предложения делают, один большой человек — сексуально-политическую связь, второй — хорошее место в концерне... впору возгордиться, а не тянет. Им же нужна функция, а не человек, и если Стальной Герцог вполне откровенен, то Дерек юлит, темнит и все время что-то выгадывает. Теперь, когда я в тестовом режиме увидела, как работает плетельщик, то иногда ловлю ощущение, что Дерек не просто тормозит, а в этот момент как-то прогибает и насилует время. Рядом с этим мои манипуляции "временнЫм хвостом" — это змейка-лесенка в сравнении с шахматами. Я кивнула герцогу, и сказала:
